เพิ่งเป็นเซียนได้ไม่นาน ลูกหลานกลับขอให้ข้าลงเขา - ตอนที่ 149 โชคชะตาอันไม่ธรรมดา สร้างชื่อสะท้านโพ้นทะเล

ตอนที่ 148 เขาออกมือช่วยข้าแล้ว
หลังจางอิงออกไป ไป๋หลีหรี่ตาแล้วพูดว่า “เจียงหลัวกับเจ้าอธรรมช่างวุ่นวายจริงๆ พวกเขาถูกไล่ล่า หรือจะเป็นเพราะเคล็ดวิชาของพวกเขา บอกตามตรง ข้ายังหวั่นไหวมากเช่นกัน”

เจียงฉางเซิงหยัดตัวลุกขึ้นยืน บิดเอวยืดเส้นยืดสายแล้วกล่าวว่า “เคล็ดวิชานั้นดูเหมือนจะไร้พิษสง แท้จริงแล้วประสิทธิภาพต่ำมาก ก่อนจะถึงขั้นจักรวาลยังถือว่าเป็นวิชาที่ยอดเยี่ยม แต่เมื่อถึงขั้นจักรวาลแล้ว กำลังภายในจะเพิ่มพูนได้ช้ามาก”

เขาเคยตรวจดูแต้มเซ่นไหว้ของเจ้าอธรรมและเจียงหลัว อัตราการเพิ่มไม่ถือว่าเร็วเกินไป หากพูดถึงอัตราการเพิ่มของแต้มเซ่นไหว้ของเจ้าอธรรม คาดว่ายังต้องรออีกยี่สิบสามสิบปีจึงจะบรรลุขั้นถ้ำสวรรค์ บางทีอาจเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมวิถียุทธ์ของทวีป แน่นอนว่าความเร็วเช่นนี้สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่ถือว่าเร็วมากแล้ว เพียงแต่เจียงฉางเซิงไม่พอใจ

เขาไม่อยากให้ศิษย์ของอารามมังกรผงาดเรียนรู้วิชานี้ ง่ายต่อการเดินทางสุดโต่งเกินไป จะกลายเป็นอันตรายต่ออารามมังกรผงาดอย่างแน่นอน เขาไม่ต้องการเห็นศิษย์อารามมังกรผงาดฆ่าฟันกันเอง หรือทำร้ายผู้คนในยุทธภพจนส่งผลให้แต้มเซ่นไหว้ของเขาเพิ่มพูนได้ช้าลง

หากศิษย์อารามมังกรผงาดได้รับวิชายุทธ์เช่นนี้โดยอาศัยโชคชะตาของตนเอง เขาก็จะไม่ขัดขวาง ทุกคนมีชะตากรรมของตน แต่เขาไม่มีทางไปรวบรวมวิชายุทธ์ประเภทนี้มาให้ศิษย์อารามมังกรผงาดด้วยตนเองแน่นอน วิชายุทธ์ประเภทนี้ไม่มีทางไร้พิษภัยอย่างแท้จริง ย่อมมีข้อบกพร่องซ่อนอยู่ เมื่อระดับขั้นเลื่อนสูงขึ้น ช้าเร็วก็จะเปิดเผยออกมา

ไป๋หลีกล่าวทอดถอนใจ “ขั้นจักรวาลเชียวนะ ดึงดูดคนมากพอแล้ว” เจียงฉางเซิงเหลือบมองมันปราดหนึ่ง “เจ้าจะลงเขาไปหาเจ้าอธรรมหรือไม่ ดูซิว่าจะเรียนวิชาพิสดารนี้ได้หรือไม่” ไป๋หลีรีบส่ายหน้า เดินไปหยุดข้างหน้าเขา เอาหัวคลอเคลียขาของเขา หัวเราะคิกคัก “บ่าวต้องการเพียงอยู่เคียงข้างมรรคาจารย์ตลอดชีวิต ไม่พรากไม่จากลา”

เจียงฉางเซิงหมุนตัวกระโดดขึ้นไปบนต้นวิญญาณปฐพี เทพกระบี่ไม่ได้แสดงความคิดเห็น เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนชายคา มือทั้งสองข้างกุมกระบี่เล่มหนึ่ง กำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

โครมคราม… แนวเขาสั่นสะเทือน แผ่นดินสั่นไหว ฝุ่นธุลีลอยตลบปกคลุมฟ้า ลมปราณมหาศาลกระหน่ำลงบนร่างปีศาจยักษ์

ปีศาจยักษ์ตนนี้ก็คือราชาปีศาจคิ้วเข้ม รูปร่างคล้ายวัว มีสองคอยาวเหยียด หนึ่งเป็นศีรษะวัว อีกหนึ่งเป็นศีรษะมนุษย์ ศีรษะมนุษย์ใบหน้าคล้ายชายชรา คิ้วสีเหลืองน้ำตาลเด่นชัด สะดุดตาผู้คน ลำตัววัวไหล่สูงยี่สิบจั้ง หลังงอกปีกคู่ปกคลุมด้วยขนสีน้ำเงินเข้ม มันยังงอกหางหกเส้นยาวเท่าลำตัววัว ระหว่างที่โบกสะบัด ก็กระแทกจนเนินเขาทรุดถล่ม ต้นไม้ถูกโค่นล้มเป็นแถบ เสียงดังสนั่นหวั่นไหว

เหล่าศิษย์จวนศักดิ์สิทธิ์เกินกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบคนล้อมโจมตีราชาปีศาจคิ้วเข้ม วิชาท่าร่างแต่ละคนโดดเด่น หลบหลีกการโจมตีของราชาปีศาจคิ้วเข้มอย่างรวดเร็ว ราชาปีศาจคิ้วเข้มย่อตัวกระโดดขึ้นไป กดทับจนพื้นดินยุบตัว ปีกคู่กระพือออก มันถึงกับบินขึ้นไปยังวังวนอากาศสูง ศีรษะวัวอ้าปากพ่นเปลวเพลิงลุกโชนออกมา ราวกับทะเลเพลิงตกลงมา ทำเอาเหล่าศิษย์จวนศักดิ์สิทธิ์ตกใจจนพากันรวบรวมลมปราณให้กลายเป็นโล่ป้องกันเพื่อใช้ต้านทาน

มู่หลิงลั่วก็เช่นกัน มือขวาของนางจับกระบี่หยกขาวเล่มหนึ่ง แหงนหน้ามองราชาปีศาจคิ้วเข้มที่ลอยอยู่กลางอากาศสูงอย่างไร้เทียมทาน “เป็นราชาปีศาจที่แข็งแกร่งนัก…” มู่หลิงลั่วพึมพำกับตัวเอง ดวงตาเผยแววฮึกเหิม ปีศาจตนนี้มีพลังปีศาจมหาศาล ทั้งยังรวดเร็วมาก นางเพิ่งเคยเห็นสัตว์ปีศาจที่แข็งแกร่งเช่นนี้เป็นครั้งแรก

ผู้ฝึกยุทธ์ที่รับผิดชอบขัดขวางเป็นหลักล้วนเป็นขั้นกายาทองคำ ทุกคนถืออาวุธในมือ พุ่งเข้าหาราชาปีศาจคิ้วเข้มอย่างไม่เกรงกลัว ส่วนบรรดาเทวชนต่างใช้ลมปราณโจมตีจากระยะไกล

มีเทวชนคนหนึ่งที่พิเศษ นั่นก็คือหลินเฮาเทียน เจ้าเด็กนี่ถือมีดสั้นไว้ในมือ เข้าร่วมกับกองกำลังขั้นกายาทองคำ โจมตีราชาปีศาจคิ้วเข้มในระยะประชิด

การต่อสู้ดำเนินมาระยะหนึ่ง ศิษย์ไม่น้อยได้รับบาดเจ็บ แต่ยังไม่มีใครล้มตาย ในการประลองครั้งใหญ่ของจวนศักดิ์สิทธิ์ ตัวอย่างที่ศิษย์ถูกฆ่าไม่ใช่เรื่องหายาก เหล่าผู้อาวุโสก็ไม่ยื่นมือช่วยเหลือ ดังนั้นศิษย์ทุกคนจึงล้วนไม่กล้าประมาท

พลังปีศาจของราชาปีศาจคิ้วเข้มที่ถูกล้อมโจมตีไม่เคยลดทอน ยังคงผลาญพลังปีศาจเช่นเดิม ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด

“พวกเจ้าหนูน้อยจากเผ่ามนุษย์ ถึงกับกล้าข้ามระดับมาท้าทายข้า ช่างบ้าดีเดือดเสียจริง ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องเสียใจ!” เสียงโหดเหี้ยมและมีอายุดังก้องทั่วฟ้าดิน นั่นคือเสียงที่เปล่งออกมาจากใบหน้ามนุษย์ของราชาปีศาจคิ้วเข้ม ใบหน้านั้นเต็มไปด้วยความเย็นชาและจิตสังหาร ทำให้ผู้คนเห็นแล้วเกิดความหวาดกลัว ศีรษะวัวของเขาเปล่งเสียงคำรามออกมา เสียงสูงปรี๊ดและทอดยาว ดังสะท้อนไม่หยุด

ศิษย์คนหนึ่งหน้าเปลี่ยนสียกใหญ่ ร้องตะโกนว่า “แย่แล้ว! เขากำลังเรียกระดมปีศาจ! รีบสังหารเขา!” เมื่อคำพูดนี้เอ่ยออกมา ศิษย์ขั้นกายาทองคำทั้งหมดก็รีบบุกโจมตีอีกครั้ง ทะเลเพลิงที่ท่วมฟ้าขวางพวกเขาไม่ได้แม้แต่น้อย

ภาพนี้ถูกเจียงฉางเซิงเห็นเข้า เขาอดรำพึงกับตัวเองไม่ได้ ศิษย์ขั้นกายาทองคำของจวนศักดิ์สิทธิ์ไม่ธรรมดาจริงๆ พลังนี้จวนจะใกล้เคียงกับขั้นจักรวาลแล้ว มิน่าถึงกล้าร่วมมือกันล้อมโจมตีราชาปีศาจที่เทียบเท่าขั้นจักรวาลได้ ความสนใจของเขาอยู่ที่ตัวมู่หลิงลั่ว เด็กสาวคนนี้มิได้บุ่มบ่าม หากแต่ดูการต่อสู้อยู่ไกลๆ ดูท่าตอนนี้จะยังไม่มีอันตราย

และเวลานี้เอง! เสียงดังสนั่นลอยมาจากสุดปลายฟ้าดิน มู่หลิงลั่วตกใจจนหันหน้าไปมอง ปลายเส้นขอบฟ้าผุดเงาดำสายหนึ่งลอยขึ้นมา พุ่งเหยียบเหนือทะเลเมฆด้วยความเร็วสูง จากนั้นพุ่งผ่านทะเลเมฆ บินข้ามเหนือกระหม่อมของนางไป นางเห็นเงาดำมหึมาลอยผ่านกลางทะเลเมฆอย่างชัดเจน “นั่นคืออะไร…” มู่หลิงลั่วขมวดคิ้ว คิดในใจอย่างไม่สงบ

ไม่เพียงแค่นาง ศิษย์จวนศักดิ์สิทธิ์คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นแล้วเช่นกัน ตูม! ทะเลเมฆระเบิดกะทันหัน เงาร่างที่น่าสะพรึงร่างหนึ่งร่วงลงมาจากฟ้า ขั้นกายาทองคำคนหนึ่งหลบไม่ทัน ถูกกดจนร่วงลงมา กระแทกกับพื้นดิน เกิดฝุ่นฟุ้งกระจายปกคลุมฟ้า ทุกคนหันหน้าไปมอง ล้วนสูดลมหายใจเย็นเยียบ

นี่คือมารปีศาจที่รูปร่างเหมือนมนุษย์ลิง บนตัวมีขนสีดำ แขนขาแข็งแกร่ง สูงถึงสามสิบจั้ง บนหน้าผากงอกเขาชี้ฟ้าสองข้าง ดวงตาสีแดงสด พลังอำนาจแข็งแกร่งยิ่งกว่าราชาปีศาจคิ้วเข้ม ที่น่ากลัวที่สุดก็คือมารปีศาจตนนี้แบกต้นไม้ขนาดยักษ์มาด้วย เส้นผ่านศูนย์กลางยาวถึงสิบจั้ง ยาวกว่าความสูงของมันเสียอีก

อีกด้านหนึ่ง ภายในตำหนักแห่งหนึ่ง ในมือพวกเขาถือหินหยกขนาดใหญ่ ข้างในสะท้อนภาพสถานที่ต่างๆ ในการประลองของจวนศักดิ์สิทธิ์ หญิงชราหนึ่งในนั้นกล่าวด้วยความสะท้านใจ “เหตุใดราชาวานรดำถึงร่วมมือกับราชาปีศาจคิ้วเข้มเล่า” เมื่อคำพูดนี้เอ่ยออกมา ผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ ต่างพากันเงยหน้ามองนาง นางชูหินหยกขนาดใหญ่ในมือขึ้นสูง เพื่อให้ทุกคนเห็นภาพในนั้นอย่างชัดเจน

ราชาวานรดำพุ่งลงจากฟ้า ทำให้บรรดาศิษย์จวนศักดิ์สิทธิ์ต่างถอยหลังอย่างตกใจ มารวมตัวอยู่ด้วยกัน “ดูท่าไม่ดีแล้ว ราชาปีศาจสองตนร่วมมือกัน ศิษย์เหล่านี้ต้านไม่ไหวแน่”

“แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ระยะทางไกลเกินไป พวกเราช่วยไม่ได้เลย อีกทั้งไมอาจช่วยได้ เพราะนี่คือกฎ”

“ราชาปีศาจในเขตต้องห้ามต่างแบ่งแยกเพราะแย่งชิงอาณาเขตกัน เหตุใดจึงร่วมมือกันได้ นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดี”

“เหอะ ดูเหมือนสัตว์พวกนี้จะไม่สงบอีกแล้ว หลังจากจบการประลองของจวนศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้จะต้องสั่งสอนพวกมันสักหน่อย”

“ไม่จำเป็นต้องแทรกมือ แม้จะมีศิษย์ล้มตาย นั่นก็เป็นการเลือกของพวกเขาเอง ย่อมมีผู้ที่สามารถหลบหนีออกไปได้” พวกเขาล้วนเป็นผู้อาวุโสของจวนศักดิ์สิทธิ์ หลังจากหารือกันก็กลับสู่ความสงบอีกครั้ง นี่ก็คือจวนศักดิ์สิทธิ์ไม่ขาดแคลนศิษย์ ไม่ขาดแคลนอัจฉริยะ

ก่อนเข้าร่วมการประลองครั้งใหญ่ของจวนศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาแจ้งให้ศิษย์ทราบแล้วว่าอาจตายได้ ในเมื่อเข้าร่วมเช่นนั้นก็ต้องเตรียมพร้อมจะสละชีพ ความจริงก็เป็นเช่นนี้ ศัตรูไม่มีทางรอให้พวกเขาไปฆ่าได้ตลอดกาล การเผชิญหน้ากับความไม่แน่นอนคือปัจจัยจำเป็นของผู้ฝึกยุทธ์

หนานกงตี๋ถอยมาหยุดอยู่ข้างกายมู่หลิงลั่ว กล่าวเสียงร้อนรน “ศิษย์น้องมู่ หนีเร็ว แยกย้ายกันหนี!” ราชาปีศาจสองตนร่วมมือกัน หาใช่พวกเขาจะเทียบเทียมได้! มู่หลิงลั่วหันหลังและเหินไปยังขอบฟ้าทันที ศิษย์คนอื่นๆ ก็แยกย้ายหนีไป มีศิษย์หกคนทะยานไปด้วยกัน แต่กลับถูกราชาวานรดำตามทัน กวาดต้นไม้ต้นหนึ่งเข้าใส่ ทั้งหกคนล้วนถูกซัดกระเด็นกระดอน ศิษย์หญิงเทวชนหนึ่งในนั้นกลายเป็นหมอกโลหิตคาที่

ภาพเหตุการณ์นี้ทำร้ายจิตใจศิษย์ที่ยังไม่หนีเหล่านั้น ศิษย์ร้อยกว่าคนล้วนรีบหนีกระเจิง ราชาปีศาจคิ้วเข้มไล่ล่าอยู่บนท้องฟ้า พ่นไฟไปตลอดทาง ปิดล้อมศิษย์ที่หมายหลบหนีเหล่านั้น ส่วนราชาวานรดำก็ล่าสังหารอย่างรวดเร็ว

จู่ๆ มันก็หันไปมองทิศทางหนึ่ง แล้วพุ่งเข้าใส่ทันควัน มู่หลิงลั่วเหลียวกลับไปมอง ใบหน้าสวยเปลี่ยนสียกใหญ่ เพียงเพราะราชาวานรดำกำลังไล่ล่านาง พูดให้ถูกคือกำลังไล่ล่าศิษย์ที่อยู่ข้างหลังนาง ข้างหลังนางมีศิษย์หลายคนบินเหินไปในตามทิศทางเดียวกัน

มู่หลิงลั่วยกมือขึ้นทันที เคลื่อนวิชาวิชาเก้าเทพเวียนศึก ลมปราณพุ่งพรวด การบินของนางเลื่อนทะยานฉับพลัน ดึงระยะห่างออกจากศิษย์ข้างหลังอย่างรวดเร็ว แต่มีหนึ่งคนที่ไม่ถูกสลัดทิ้ง เป็นหลินเฮาเทียนนั่นเอง หลินเฮาเทียนร่างกายรายล้อมด้วยปราณโลหิต ความเร็วแม้ไม่อาจแซงหน้ามู่หลิงลั่ว แต่ก็ฝืนตามทันได้ “เจ้าหมอนี่…” มู่หลิงลั่วขมวดคิ้วเล็กน้อย นางมองออกว่าสิ่งที่หลินเฮาเทียนใช้คือวิชาลับบางอย่าง กำลังเผาผลาญเลือดลมอยู่

ทว่ายามนี้เป็นช่วงสำคัญที่ต้องหนีเอาชีวิตรอด การตัดสินใจของหลินเฮาเทียนนั้นเด็ดขาดมาก ลมพายุระลอกหนึ่งโหมพัดมา หลินเฮาเทียนเอี้ยวศีรษะไปโดยสัญชาตญาณ เบื้องหน้าดำมืด ต้นไม้ขนาดใหญ่ชนเขาจนปลิว และกระแทกลงเชิงเขาที่อยู่ไกลออกไป มู่หลิงลั่วรีบหลบหลีก แต่ยังถูกคลื่นลมพายุน่ากลัวหอบม้วนร่างกาย เปลวเพลิงลุกโชนร่วงลงมาจากฟากฟ้า บีบให้นางร่อนลงพื้นอย่างรวดเร็ว และสำแดงวิชาท่าร่างหลบเลี่ยงฝนเพลิงที่โปรยปรายทั่วฟ้าอย่างต่อเนื่อง นางสังเกตเห็นว่าฝนเพลิงเหล่านี้มีพลังกัดกร่อนรุนแรง เกราะป้องกันลมปราณของตนสัมผัสเพียงนิดเดียวก็ถึงกับลตอนที่ 149 โชคชะตาอันไม่ธรรมดา สร้างชื่อสะท้านโพ้นทะเล
ภายในตำหนัก ผู้อาวุโสของจวนศักดิ์สิทธิ์หลายสิบคนต่างตกตะลึงจนหน้าถอดสี

“แสงสีทองนี่อีกแล้ว… เพื่อช่วยเด็กคนนั้นอีกแล้วหรือ”

“ข้าส่งศิษย์ออกไปตรวจสอบแล้ว แต่ไม่มีผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งคนใดลักลอบเข้ามาในเขตมารปีศาจเลย”

“หากอีกฝ่ายมีวรยุทธ์สูงส่งมาก อีกฝ่ายก็ต้องใช้วิชายุทธ์ประเภทโจมตีระยะไกลบางอย่างได้”

“ไม่มีทาง วิชายุทธ์โจมตีระยะไกลใดดิ่งลงมาอย่างไม่มีลางบอกเหตุสักนิดได้ แล้วพวกเรายังจับไม่ได้ด้วยว่ามันมาจากที่ใด”

“เจ้าหนูนามว่าหลินเฮาเทียนคนนี้มีความเป็นมาอย่างไรกันแน่ ราชาปีศาจสองตนนั้นก็พุ่งเป้าไปที่เขาอย่างเห็นได้ชัด”

ผู้อาวุโสทั้งหลายพากันถกเถียงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เบื้องหลังของหลินเฮาเทียนทำให้พวกเขาขวัญผวา ท่ามกลางสายตาของธารกำนัล อีกฝ่ายสังหารราชาปีศาจขั้นจักรวาลสองตนอย่างง่ายดาย ต้องระดับขั้นใดกันจึงจะทำได้เช่นนี้

อีกด้านหนึ่ง เจียงฉางเซิงที่อยู่บนต้นวิญญาณปฐพีลดเกาทัณฑ์เทพยิงตะวันลง แต่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่มู่หลิงลั่ว เขาพึงพอใจกับปฏิกิริยาของมู่หลิงลั่วยิ่งนัก

ไป๋หลีกับเทพกระบี่เห็นเรื่องประหลาดมาจนชินแล้ว พวกเขาจึงยุ่งกับการฝึกกระบี่และการใคร่ครวญวิถีกระบี่ต่อไป

เจียงฉางเซิงเฝ้ามองจนกระทั่งเห็นมู่หลิงลั่วกลับไปรวมตัวกับพวกหนานกงตี๋จึงละสายตากลับมา เขากระโดดลงมาใต้ต้นวิญญาณปฐพี แล้วเริ่มทำสมาธิฝึกวิชา ก็ไม่รู้ว่าการช่วยมู่หลิงลั่วหนนี้จะได้รับรางวัลรอดชีวิตหรือไม่

ภัยหนนี้มินับว่าเป็นเคราะห์ภัยของเขา แต่ชาติก่อนมู่หลิงลั่วเป็นภรรยาของเขา ชาตินี้ก็ได้รับการดูแลจากเขา ทั้งสองคนมีกรรมเกี่ยวข้องกันอยู่ ดังนั้นไม่แน่ว่าอาจจะมีรางวัล

ผ่านไปครู่หนึ่ง

[ปีซุนเทียนที่สี่ มู่หลิงลั่วถูกราชาปีศาจสองตนจู่โจม โชคดีเจ้าลงมือทันเวลา สังหารราชาปีศาจสองตนสำเร็จ ตัดเหตุแห่งเคราะห์กรรมหนนี้ ได้รับรางวัลรอดชีวิตเป็นสมบัติอาคม นามว่า ‘ใบหยกเกล็ดทอง’]

มีจริงๆ ด้วย!

หากมู่หลิงลั่วบาดเจ็บหนักหรือสิ้นใจตาย เขาย่อมไม่มีทางไม่สนใจ นี่ก็คือเหตุแห่งเคราะห์กรรม เขาเคยช่วยหลินเฮาเทียน แต่ครั้งนั้นกลับไม่ได้รับรางวัลอันใด นั่นเพราะว่ามันไม่ใช่เหตุแห่งเคราะห์กรรม เพราะต่อให้หลินเฮาเทียนตายไป เขาก็ไม่สะทกสะท้านอะไรทั้งสิ้น เขาไม่มีทางลงมือทำสิ่งใดเพราะเรื่องนั้นจนนำภัยมาสังหารตนเอง

เหตุแห่งเคราะห์กรรมย่อมเกิดจากผู้คนที่เขาห่วงใย แน่นอนเขาเชื่อว่าต่อให้ตนเองไม่ลงมือ มู่หลิงลั่วก็ไม่มีทางตายที่นี่ การลงมือของเขาแค่ลดความเจ็บปวดทุกข์ทรมานกับความยากลำบากของมู่หลิงลั่วลงไปเล็กน้อยเท่านั้น

เจียงฉางเซิงยกมุมปากขึ้นนิดๆ นี่เป็นเรื่องดี หลังจากนี้ทั้งได้ช่วยเหลือมู่หลิงลั่ว แล้วยังได้รางวัลรอดชีวิตอีก ยิงทีเดียวได้นกสองตัว แต่ราชาปีศาจขั้นจักรวาลสองตนกลับแลกมาได้แค่ใบหยกเกล็ดทองใบเดียว ดูท่าหากเขาลงมือเพื่อผู้อื่น รางวัลจะลดน้อยลงอย่างมาก

เจียงฉางเซิงครุ่นคิดอยู่เงียบๆ พลางโคจรพลังตามวิชามรรคาธรรมชาติไปด้วย

ตกดึก เมื่อมู่หลิงลั่วเข้ามาในห้วงความฝัน นางก็ได้พบเจียงฉางเซิงอีกครั้ง

“พี่ฉางเซิง วันนี้เป็นฝีมือท่านหรือ” มู่หลิงลั่วข่มกลั้นความตื่นเต้นถามขึ้นมา

เจียงฉางเซิงหัวเราะ “แน่นอนสิ ไม่เช่นนั้นคิดว่าใครเล่า”

มู่หลิงลั่วตื่นเต้นมากกว่าเดิม “คนอื่นๆ ต่างคิดว่าเป็นฝีมือของคนที่ดูแลหลินเฮาเทียนอยู่เบื้องหลัง เพราะว่าแสงสีทองสายนั้นช่วยหลินเฮาเทียนมาสองครั้งแล้ว”

เจียงฉางเซิงยักไหล่บอกว่า “ระยะทางไกลเกินไป ข้าเสี่ยงเดิมพันไม่ไหว ดังนั้นจึงต้องทดลองก่อน พอดีเห็นคนผู้หนึ่งถูกสัตว์ปีศาจไล่ฆ่าอยู่พอดีจึงลองดู ยังดีที่สำเร็จ ที่แท้เจ้าหนูคนนั้นก็คือหลินเฮาเทียนหรอกหรือ นับว่าเขาโชคดี”

เขาลอบถอนหายใจกับตัวเอง เขาติดใจตั้งแต่ได้ฟังเรื่องราวของหลินเฮาเทียนก่อนหน้านี้แล้ว เด็กคนนี้เหมือนตัวเอกในนวนิยายมากเกินไป เขาเผชิญเคราะห์ภัยครั้งใหญ่กลับไม่ตาย ยามเผชิญศึก พลังกลับเลื่อนขั้น คิดไม่ถึงว่ายังมาถูกตนช่วยไว้อีก นี่เป็นความบังเอิญ หรือว่าเป็นโชคดีที่ถูกลิขิตเอาไว้แล้วกันนะ

มู่หลิงลั่วกอดแขนเจียงฉางเซิงแล้วบอกว่า “พี่ฉางเซิงเก่งกาจจริงๆ ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่าเป็นท่าน คนอื่นๆ ต่างคิดว่าสิ่งนั้นมุ่งมาช่วยหลินเฮาเทียน แต่ข้าจะไม่บอกเรื่องนี้กับใครหรอก เพราะนี่เป็นความลับของพวกเราสองคน”

เรื่องนี้ไม่ใช่แค่การช่วยเหลือนางเพียงอย่างเดียว แต่เรื่องนี้ทำให้นางแน่ใจสิ่งหนึ่ง สิ่งนั้นก็คือเจียงฉางเซิงมีตัวตนอยู่จริงๆ และกำลังเฝ้าดูนางอยู่ตลอด พี่ฉางเซิงแข็งแกร่งมากเพียงใดกันแน่นะ ถึงกับผ่าเขตต้องห้ามของจวนศักดิ์สิทธิ์ ช่วยนางจากอีกฟากฝั่งฟ้า…

แววตาที่นางมองเจียงฉางเซิงเต็มไปด้วยความนับถือ มองจนหัวใจของเจียงฉางเซิงอิ่มเอม

“หลังจากนี้จงอย่าบอกผู้ใดเรื่องการมีอยู่ของข้า หากพบพานสถานการณ์ที่เจ้าคิดว่าอันตรายอย่างยิ่ง เจ้าบอกข้าในความฝันได้ตลอดเวลา ไม่ต้องกลัวจะรบกวน หากเจ้าเป็นอันใดไปแล้วค่อยมาหาข้าอย่างไร้ทางเลือก เช่นนั้นกลับเป็นการกระทำที่โง่เขลา จะนำปัญหายุ่งยากมากกว่าเดิมมาให้”

เจียงฉางเซิงบอกอย่างจริงจัง มู่หลิงลั่วฟังแล้วก็พยักหน้า นางกะพริบตาเอ่ยว่า “ปกติข้าพบเจอปัญหายุ่งยากน้อยครั้งนัก ท่านไม่ต้องเป็นห่วงมากเกินไปหรอกเจ้าค่ะ”

เจียงฉางเซิงพยักหน้า เป็นห่วงก็เรื่องหนึ่ง อีกเรื่องหนึ่งก็คือเขาอยากฉวยโอกาสเก็บรางวัลรอดชีวิตไปด้วยน่ะสิ

ทั้งสองคนสนทนากันครู่หนึ่งก็ออกมาจากความฝัน วันเวลาหลังจากนั้น หนานกงตี๋กับศิษย์หญิงอีกสองคนพบว่ามู่หลิงลั่วเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่บอกไม่ถูกว่าแท้จริงแล้วเปลี่ยนไปตรงที่ใด

งานประลองครั้งใหญ่ของจวนศักดิ์สิทธิ์ยังดำเนินต่อไป มู่หลิงลั่วแสดงให้เห็นความมุ่งมั่นอันแรงกล้า จวบจนงานประลองครั้งใหญ่ของจวนศักดิ์สิทธิ์จบลง นางก็ยังไม่พานพบอันตรายใหญ่หลวงอีก นางอาศัยวิชาเก้าเทพเวียนศึกกับพรสวรรค์ในร่างตนเอง แสดงความสามารถออกมาได้อย่างยอดเยี่ยม จนได้รับความสนใจจากผู้อาวุโสไม่น้อย

งานประลองครั้งใหญ่ของจวนศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ดูเฉพาะระดับขั้นของเหยื่อที่ล่าได้ แต่ยังดูความห่างชั้นของระดับขั้นระหว่างเหยื่อกับศิษย์ด้วย เช่นนี้จึงจะทำให้เห็นพรสวรรค์ ดังนั้นการทดสอบของคนที่ระดับขั้นแตกต่างกันจึงมีบรรทัดฐานไม่เท่ากันด้วย

ข่าวรัฐชื่อกำลังจะสร้างแดนศักดิ์สิทธิ์ของวิถียุทธ์แห่งที่สามแพร่สะพัดไปทั่วเก้าสิบเก้ารัฐ ราชโองการของฮ่องเต้ทำให้คนทั่วหล้ารู้ว่าต้าจิ่งมีขั้นจักรวาลเพิ่มมาอีกหนึ่งคน แล้วเขาก็กำลังจะเปิดสำนักที่รัฐชื่อเพื่อส่งเสริมวิถียุทธ์ด้วย เรื่องนี้ย่อมแพร่ไปถึงอาณาจักรอื่นๆ เช่นกัน นำความหวาดกลัวมาให้แต่ละอาณาจักรอย่างถ้วนหน้า นอกจากราชวงศ์แห่งโชคชะตา อาณาจักรอื่นล้วนไร้ขั้นกายาทองคำ แต่ยามนี้ต้าจิ่งมีขั้นจักรวาลที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าขั้นกายาทองคำเพิ่มมาอีกหนึ่งคน จะไม่ให้อาณาจักรอื่นหวาดผวาได้อย่างไรกัน

ยามนี้ทั่วใต้หล้าคมศาสตราของต้าจิ่งแข็งแกร่งที่สุด พวกเขาโดดเด่นเสียยิ่งกว่าต้าฉี เพราะต้าจิ่งกลืนกินราชวงศ์แห่งโชคชะตาไปสองแห่งแล้ว ผลการรบเช่นนี้ยอดเยี่ยมเป็นหนึ่งไม่มีสอง อาณาจักรต่างๆ ถึงกับเรียกขานต้าจิ่งว่าต้าจิ่งอาณาจักรป่าเถื่อน ลึกลงไปในหัวใจของผู้คน ความแข็งแกร่งรุ่งเรืองของต้าจิ่งถูกสร้างขึ้นมาจากบรรณาการของอาณาจักรทั้งหลาย

ผู้คนทั่วหล้าต่างถ่มน้ำลายด่าทอต้าจิ่ง แต่คุณภาพชีวิตกับขวัญกำลังใจของชาวต้าจิ่งกลับเพิ่มพูนไม่หยุด ดินแดนหงเสวียนที่เพิ่งถูกรวมเข้ามาก็ค่อยๆ ยอมสวามิภักดิ์ ขอเพียงต้าจิ่งทำให้พวกเขามีข้าวกินอิ่ม พวกเขาก็ไม่กล้าโอดครวญ หากยังมีความหวังย่อมยอมสวามิภักดิ์

ปลายปี วัดพญามังกรสร้างเสร็จแล้ว วัดที่ใหญ่ที่สุดในรัฐชื่อปรากฏโฉม อารามมังกรผงาดกับตระกูลขุนนางประคองจันทร์เป็นตัวแทนของฮ่องเต้ส่งคำเชื้อเชิญไปยังยุทธภพทั่วหล้า เชื้อเชิญสำนักและพรรคต่างๆ ให้เดินทางมาอวยพรเนื่องในโอกาสที่วัดพญามังกรเปิดสำนัก

เจียงฉางเซิงยกเรื่องนี้ให้ชิงเออร์จัดการทุกอย่าง มิได้สอดมือเข้ามายุ่ง

อีกด้านหนึ่ง งานประลองครั้งใหญ่ของจวนศักดิ์สิทธิ์ก็จบลงแล้ว มู่หลิงลั่วหยุดอยู่ที่การทดสอบรอบที่สอง ถึงอย่างนั้นนางก็ได้รับรางวัลมามากมาย ชื่อเสียงของนางเลื่องลือไปทั่วจวนศักดิ์สิทธิ์ นอกจากนางแล้ว ขั้นเทวชนอีกคนที่ติดอยู่ในหนึ่งร้อยอันดับแรกก็คือหลินเฮาเทียน

หลินเฮาเทียนมีคุณสมบัติร่างกายที่พิเศษ นี่ก็คือสาเหตุที่ราชาปีศาจสองตนนั้นไล่สังหารเขา แต่คุณสมบัติร่างกายที่ว่านี้แท้จริงคือสิ่งใด มู่หลิงลั่วเองก็ไม่รู้ นางรู้แต่ว่าที่อยู่ของหลินเฮาเทียนถูกซุกซ่อนจากคนอื่น เขากำลังปิดด่านฝึกวิชา โดยมีผู้อาวุโสทั้งหลายเฝ้าดูแลด้วยตนเอง มู่หลิงลั่วกลับไม่อิจฉาหลินเฮาเทียน นางยังมั่นใจในตนเองอย่างเต็มเปี่ยม ต่อจากนี้นางจะพยายามเพื่อไปให้ถึงขั้นกายาทองคำ

เพียงพริบตาเดียว ปีซุนเทียนที่ห้าก็มาเยือน วันปีใหม่ เจียงฉางเซิงกำลังฝึกวิชาอยู่ในลานเรือน ฮ่องเต้ซุนเทียนเดินทางมาเยือนพร้อมกับนำสุราเลิศรสกับอาหารรสโอชามาด้วย

หลังจากชนจอกกันครบรอบหนึ่ง ฮ่องเต้ซุนเทียนก็อาศัยความเมามายขอร้องเจียงฉางเซิง “มรรคาจารย์ อภินิหารของท่านถูกเล่าลืออย่างกว้างขวาง ท่านมอบเมล็ดถั่วให้ข้าบ้างได้หรือไม่ หมายถึงเมล็ดถั่วที่กลายร่างเป็นทหารได้นะ ท่าเรือที่รัฐอวี้ก่อสร้างเสร็จแล้ว ข้าเตรียมจะส่งกองกำลังออกไปลองสำรวจทำความรู้จักสถานการณ์ในมหาสมุทรก่อน นี่เป็นก้าวแรกของต้าจิ่งที่จะย่างเหยียบโพ้นทะเล แม้จะมีคนของหอการค้ายอดวาสนาอยู่ด้วย แต่ไม่ว่าอย่างไรก็อันตราย…”

นี่นับว่าเป็นก้าวแรกในประวัติศาสตร์อย่างแท้จริง ต้าจิ่งกำลังจะเหยียบย่างเข้าสู่ห้วงสมุทรอย่างเป็นทางการ

เจียงฉางเซิงยกมือขึ้นมา ถุงผ้าปักถุงแล้วถุงเล่าลอยออกมาจากหน้าต่าง ร่วงลงตรงหน้าฮ่องเต้ซุนเทียน เพราะมีถุงผ้าปักกั้นอยู่ แม้จะสัมผัสพื้นดินจึงไม่มีผลอะไร ฮ่องเต้ซุนเทียนเห็นเช่นนี้ก็สร่างเมาในทันใด เขารีบเรียกองครักษ์ชุดขาวนอกเรือนมาเก็บไปรักษาไว้ให้ดี

พลังของเจียงฉางเซิงเพิ่มพูนอยู่ตลอด เมื่อผ่านมาหลายปีขนาดนี้พลังของวิชาโปรยถั่วเสกทหารย่อมแข็งแกร่งขึ้นด้วย เมล็ดถั่วพลังวิญญาณแต่ละเมล็ดล้วนพลังเกือบถึงขั้นบรรลุฟ้าแล้ว เพียงแต่ว่ามันรักษาพลังไว้ได้ไม่นาน อย่างมากที่สุดเกือบครึ่งชั่วโมงก็สลายไปแล้ว

ฮ่องเต้ซุนเทียนดีพระทัยอย่างยิ่ง เขารีบคารวะขอบคุณเจียงฉางเซิง เจียงฉางเซิงคลี่ยิ้มลูบศีรษะของเขาแต่ไม่พูดคำใด ฮ่องเต้ซุนเทียนเบิกบานใจ เขารู้สึกว่าความสัมพันธ์ระหว่างตนเองกับมรรคาจารย์ใกล้ชิดกันมากขึ้นแล้ว เป็นจริงดังว่า สายสัมพันธ์ของมนุษย์ต้องเอ่ยปากมากเข้าจึงจะยิ่งลึกซึ้ง แน่นอนว่าต้องพบปะกันอย่างสม่ำเสมอด้วย ฮ่องเต้ซุนเทียนตัดสินใจว่าวันพรุ่งนี้จะให้คนขนของล้ำค่าจำนวนมากมา เขาจะเอาเปรียบมรรคาจารย์กับอารามมังกรผงาดไม่ได้

คืนวันปีใหม่ปีนี้ครึกครื้นเช่นเดียวกับปีกลาย บนโรงเตี๊ยมสงบจิตที่ตั้งอยู่บนเกาะแห่งหนึ่ง เซียวปู่ขูกำลังเช็ดโต๊ะพลางฟังบทสนทนาของแขกทั้งหลายไปด้วย

“ได้ยินหรือยัง เจ้าอธรรมที่เกาะลอยฟ้าไล่ล่าอยู่คนนั้นเที่ยวสูบกำลังภายในของผู้อื่นไปทั่ว เกาะลอยฟ้ายังจับเขาไม่ได้เลย”

“วิชาเทพของเจ้าอธรรมคนนั้นเป็นดังคำเล่าลือเหล่านั้นจริงหรือ มันไม่น่าจะไร้ข้อจำกัดกระมัง”

“ภูตผีเท่านั้นที่รู้ พวกเราไม่เคยฝึกเสียหน่อย เทียบกับเรื่องนี้ ข้าสนใจทวีปชีพจรมังกรมากกว่า ได้ยินว่าสำนักพันสมุทรทักษิณกับสำนักลั่วสูญเสียอย่างสาหัสที่ทวีปชีพจรมังกร แม้แต่เจ้าสำนักทั้งสองก็ตายด้วย”

“เรื่องนี้ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกัน ได้ยินว่าตายอยู่ในอาณาจักรของราชวงศ์แห่งโชคชะตาที่มีนามว่าต้าจิ่งบนทวีปชีพจรมังกร ข้าถึงกับได้ยินมาว่ายอดฝีมือผู้ก้าวข้ามขั้นจักรวาลทั้งห้าคนท้าสู้กับมรรคาจารย์ แต่ตายเรียบ”

“จริงหรือหลอกกัน”

“แน่นอนว่าต้องจริงสิ รู้จักบรรพจารย์ชื่อเยวี่ยหรือไม่ หลายปีก่อนเขาปิดด่านฝึกวิชาจนเลื่อนขั้นสำเร็จ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเขาคืออันดับหนึ่งของทะเลสวรรค์แล้ว แต่เมื่อไปเยือนต้าจิ่งกลับไม่หวนกลับมาอีกเลย”

เซียวปู่ขูได้ยินบทสนทนาเหล่านี้ก็ขมวดคิ้ว แววตาซับซ้อน ก้าวข้ามขั้นจักรวาลหรือ ก่อนหน้านี้ตอนเขาได้ยินเรื่องขั้นจักรวาล เขาก็ตกใจมากแล้ว คิดไม่ถึงว่าแม้แต่ผู้ที่ก้าวพ้นขั้นจักรวาลแล้วก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมรรคาจารย์

เขารู้สึกถึงความหวาดกลัวอันไร้ก้นบึ้ง มรรคาจารย์เติบโตเร็วเกินไปแล้ว บางทีอาจไม่ใช่ว่าเขาเติบโตเร็ว แต่ตัวมรรคาจารย์แข็งแกร่งเช่นนั้นอยู่แล้วก็ได้ ตัวตนของมรรคาจารย์ที่เขารู้จักอาจเป็นเรื่องหลอกลวง หอมังกรมหายานจะพ่ายแพ้ก็ไม่น่าแค้นใจแล้ว

เซียวปู่ขูยิ่งคิดก็ยิ่งอับจนหนทาง ความคิดที่จะกลับไปแก้แค้นของเขามอดดับลงแล้ว ยามนี้เรื่องสำคัญที่สุดก็คือการหนีไปให้พ้นจากโรงเตี๊ยมที่เหมือนรังปีศาจนี่ เขาสังเกตเห็นว่าผู้ฝึกยุทธ์ที่เดินทางมาระยะนี้เหมือนจะแข็งแกร่งมาก อย่างวันนี้เขาได้ยินเรื่องของคนที่ก้าวข้ามชั้นจักรวาล ทั้งที่เขามาถึงทะเลสวรรค์ตั้งหลายปีแล้วกลับยังไม่เคยได้ยินมาก่อน พวกเขาคิดจะไปทำสิ่งใดกัน

ระหว่างที่เซียวปู่ขูฉงนและนึกสงสัย เงาร่างหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในโรงเตี๊ยม เขาเป็นบุรุษผู้สวมอาภรณ์หรูหราปักด้วยด้ายทองคนหนึ่ง ท่วงท่าไม่ธรรมดา หน้าตาก็ดูน่าเกรงขาม บนศีรษะสวมกวานหยกฝังทองคำ เขาหาโต๊ะว่างได้ตัวหนึ่งก็นั่งลง

เสี่ยวเอ้อขยับเข้ามาทันที เขาถามพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง “นายท่าน อยากรับประทานอะไรหรือขอรับ”

บุรุษผู้สวมอาภรณ์ปักดิ้นทองตอบด้วยใบหน้าเฉยชา “หมู่เกาะของทะเลสวรรค์แถวนี้นับว่าใกล้ทวีปชีพจรมังกรที่สุด ข้าอยากถามว่าเคยมีศิษย์ของถ้ำสวรรค์สำแดงเดชเดินทางผ่านมาที่นี่หรือไม่”ะลายกลายเป็นรูโหว มีพิษ!

โครมคราม! ราชาวานรดำร่วงลงมาจากฟ้า ดุจดังเทพมารลงมาเยือน กระแทกพื้นดินในรัศมีหลายสิบลี้จนถล่มครืน มู่หลิงลั่วรีบกระโจนขึ้นทันที ป่าไม้แตกระแหงตามการยกตัวของพื้นดิน หลินเฮาเทียนที่เลือดชุ่มนอนแผ่บนพื้นหญ้า พื้นหญ้าแถบนี้เผยออกมาภายใต้แสงแดดแล้ว เขาจ้องมองเงาร่างน่าสะพรึงซึ่งอยู่ไม่ไกลด้วยความสิ้นหวัง “จบกัน… ครั้งนี้จบเห่จริงๆ แล้ว…” ดวงตาหลินเฮาเทียนเผยแววเจ็บปวดขมขื่น

มู่หลิงลั่วกำลังเผ่นหนีอุตลุด แต่ยังไม่ทันบินไปไกลนัก ต้นไม้ยักษ์ที่ราชาวานรดำมองว่าเป็นอาวุธร่วงลงมาจากฟ้ากระแทกลงเบื้องหน้านาง ขวางเส้นทางข้างหน้านางไว้ หากไม่ใช่เพราะนางตอบสนองเร็วพอ เป็นไปได้มากว่าจะกลายเป็นเนื้อบดไปแล้ว นางหันกลับไปมอง ราชาวานรดำยิ้มเหี้ยมเกรียมมองนาง ส่วนราชาปีศาจคิ้วเข้มก็บินเข้ามาแล้ว แต่สายตาของมันกลับจ้องมองหลินเฮาเทียน แววตาเต็มไปด้วยความละโมบ ราวกับมองเห็นสมบัติล้ำค่าหายาก

มู่หลิงลั่วสีหน้าเคร่งขรึม มือที่กุมกระบี่สั่นสะท้านเล็กน้อย เป็นครั้งแรกที่นางพบเจอสถานการณ์สิ้นหวัง แต่นางยังไม่อยากยอมแพ้ นางยังไม่ได้พบพี่ฉางเซิงของนาง จะตายที่นี่ได้อย่างไร! ขณะที่นางเตรียมจะลงมือ อานุภาพน่าสะพรึงวูบหนึ่งก็ร่วงลงมา ราชาวานรดำถูกกดจนร่างกายจมลง ส่วนราชาปีศาจคิ้วเข้มที่อยู่ในอากาศยิ่งถูกกดจนตกลงมา

หลินเฮาเทียนที่นอนแผ่บนพื้นหญ้ารกเบิกตากว้าง ลมแรงกดผิวหน้าของเขาจนทำให้โครงหน้าของเขาบิดเบี้ยว แต่เขากำลังยิ้มอย่างชัดเจน ดวงตาเต็มไปด้วยแววปีติ แสงทองสะท้อนอยู่ในม่านตาของเขา มู่หลิงลั่วเงยหน้าขึ้นมอง สีหน้าเผยแววตะลึงงัน

เห็นเพียงทะเลเมฆพัดกระจาย เสาแสงสีทองน่าสะพรึงสองสายร่วงจากฟากฟ้า โจมตีใส่ราชาวานรดำและราชาปีศาจคิ้วเข้มด้วยความเร็วสุดขั้ว จมท่วมร่างกายมหึมาของพวกมัน มู่หลิงลั่วซึ่งนึกถึงคำพูดของเจียงฉางเซิงในห้วงความฝัน หัวใจสั่นสะท้าน ‘เขาออกมือช่วยข้าแล้ว…’ มู่หลิงลั่วและหลินเฮาเทียนคิดพร้อมกัน คนที่มู่หลิงลั่วคิดถึงคือเจียงฉางเซิง ส่วนคนที่หลินเฮาเทียนคิดถึงคือผู้มีพระคุณลึกลับที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้ก่อนหน้านี้