ข้าก็แค่กลั่นลมปราณ 3,000 ปี - บทที่ 59 ดินแดนรกร้าง

บทที่ 59 ดินแดนรกร้าง

ณ ดินแดนอันกว้างใหญ่ มนุษย์ครอบครองพื้นที่มากที่สุด พวกเขาได้แบ่งดินแดนอันอุดมสมบูรณ์นี้ออกเป็นสิบดินแดนในเก้ามหาทวีป ตามลักษณะทางภูมิศาสตร์ แต่ละแคว้นมีรัศมีหลายสิบล้านลี้ แม้แต่พื้นที่ที่เล็กที่สุดยังมีหลายล้านลี้

ทิศตะวันตกกับทิศตะวันออก ที่ดินแต่ละแห่งมีขนาดเท่ากับเก้ามณฑล

ทิศตะวันออกเป็นโลกอสูร ซึ่งต่างจากเก้ามหาทวีปสิบแผ่นดิน แท้จริงแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าเมื่อหลายปีก่อนจักรพรรดิมารรุ่นแรกใช้วิชาเทพเซียนตัดผ่านผืนดินเดิมของเก้ามหาทวีปสิบแผ่นดินพร้อมเข้าสู่มิติอื่น แม้จะไม่ได้อยู่ติดกันกับเก้ามหาทวีปสิบแผ่นดิน แต่แยกไปทางทิศตะวันออก ผู้บําเพ็ญเพียรของเก้ามหาทวีปสิบแผ่นดินที่ต้องการสํารวจทะเลทางทิศตะวันออก จึงทําได้เพียงอ้อมจากเหนือจรดใต้เท่านั้น

ดินแดนทางตะวันตกเป็นดินแดนที่เผ่ามนุษย์พูดถึง ดินแดนรกร้าง ป่าเถื่อน กว้างใหญ่ ทว่าเต็มไปด้วยอันตรายพร้อมปริศนา ที่สําคัญกว่านั้นคือ ดินแดนแห่งนี้เป็นศัตรูของเผ่ามนุษย์ และการทำลายล้างเผ่ามารในอดีตล้วนเป็นฝีมือของมนุษย์!

ตั้งแต่ช่วงปลายยุคสมัยที่แล้ว เหล่าเผ่ามารต่างถอยออกไป ผู้ฝึกตนไม่เคยยอมแพ้ในการสํารวจดินแดนรกร้างแห่งนั้น แต่ที่น่าอัศจรรย์คือ เผ่ามารราวกับปรากฏขึ้นพร้อมหายไปจากอากาศ แม้แต่ผู้ฝึกตนก็ยังไม่สามารถค้นพบพวกเขา

หลายพันปีมานี้ เผ่ามนุษย์ไม่เคยยอมแพ้ต่อการปกป้องดินแดน เหล่ามารเองย่อมมีแนวป้องกันบนดินแดนตะวันตกที่มีพรมแดนติดกับดินแดนรกร้าง ในโลกแห่งการบําเพ็ญเพียร ไม่ว่าใครก็ล้วนเชื่อมั่นว่า เผ่ามารคงซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในถิ่นทุรกันดารเพื่อรอวันใดวันหนึ่ง

แม้ไม่มีเผ่ามาร ทว่าบริเวณเก้ามหาทวีปสิบแผ่นดินก็ยังถือว่าอันตรายอย่างมาก ทุกปีจะมีอสูรยักษ์บ้าคลั่งพุ่งออกมาจากดินแดนรกร้าง สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงในดินแดนตะวันตก

ไป๋ชิวหรานกับหวงฝู่เฟิงออกเดินทางพร้อมกันในยามค่ำคืน แม้ไป๋ชิวหรานจะเดินทางเร็ว แต่การบ่มเพาะของหวงฝู่เฟิงนั้นยากที่จะหาคู่ต่อสู้ประมือ ไม่มีใครไล่ตามความเร็วของเขาได้ พวกเขาใช้เวลาหลายวันในการเดินทางผ่านรัฐขนาดใหญ่หลายแห่งจากแคว้นโบราณ ผ่านทะเลทรายชีถูแล้วเข้าสู่ดินแดนอันตราย

ทันทีที่เข้าสู่ดินแดนรกร้าง ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลงราวกับปกคลุมไปด้วยผ้าโปร่งสีดําชั้นบาง ๆ แม้ระหว่างสวรรค์กับโลกจะมองเห็นแหล่งกําเนิดแสงของดวงอาทิตย์ได้ แต่ยามเที่ยงในแดนรกร้าง แสงอาทิตย์กลับมืดสลัว แปลกประหลาดราวกับพลบค่ำ ดุจเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการเผชิญหน้ากับมาร

อากาศที่เต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาท พิษร้ายแผ่กระจายอยู่ทั่วแผ่นดินมนุษย์ เมื่อผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำลงไปจะค่อย ๆ ถูกกัดกร่อน เปลี่ยนจากภายในสู่ภายนอกเป็นกระดูกที่เหี่ยวเฉา ไป๋ชิวหรานและหวงฝู่เฟิงยังคงเคลื่อนไหวต่อไป เสียงคํารามที่น่ากลัวดังขึ้นเบื้องหน้า!

ฝูงสัตว์ร้ายรูปร่างน่าสยดสยองบินมาจากฟากฟ้า พวกมันมีขนาดใหญ่มาก ตัวที่เล็กที่สุดของฝูงสูงมากกว่าสามจั้ง รูปร่างเหมือนกับการผสานสิ่งมีชีวิตที่ดํารงอยู่บนโลกไว้กับสิ่งมีชีวิตนอกเหนือเผ่ามนุษย์ จนทําให้ผู้คนหนาวสั่นไปตาม ๆ กัน

เจ้าสัตว์ร้ายได้กลิ่นเผ่ามนุษย์ที่กระจายอยู่ทั่วอากาศ ซึ่งเป็นกลิ่นที่ดึงดูดพวกมันให้มาฉีกกระชากไป๋ชิวหรานและหวงฝู่เฟิงให้แหลกเป็นชิ้นพร้อมกลืนกินลงไป

ไป๋ชิวหรานผายมือออก ปราณไร้เทียมทานกลายเป็นฝ่ามือบดบังท้องฟ้าราวกับกําแพงยักษ์ที่พุ่งเข้าหาฝูงสัตว์ร้าย เมื่อทั้งสองฝ่ายปะทะกัน สัตว์ร้ายเหล่านั้นก็ได้สลายหายไปราวกับฟองสบู่ แต่พลังฝ่ามือยังคงไม่ลดลง ผลักที่ราบจู่โจมรัศมีกว่าสามร้อยลี้ในดินแดนรกร้างอันโบราณลึกลับ

“พลังบำเพ็ญเพียรแห่งกระบี่ของท่านบรรพชนก้าวหน้าขึ้นอีกครั้ง”

หวงฝู่เฟิงอดไม่ได้ที่จะชื่นชม

ไป๋ชิวหรานกวาดสายตามองหน้าอีกฝ่ายด้วยสีหน้ามืดมนพร้อมกล่าวเสียงเรียบ

“ข้ากําลังสะกดกลั้นพลังฝึกตนอยู่ นี่ยังใช้กําลังไปไม่ถึงหนึ่งส่วนเลยนะ”

“…”

หวงฝู่เฟิงตกใจไปชั่วครู่ก่อนจะหัวเราะออกมา

“ฮ่า ๆ ดูเหมือนว่าใต้หล้าจะมีปรมาจารย์กระบี่อยู่ คนทั้งโลกไม่ต้องกังวลว่าจะหาคู่ต่อสู้ไม่เจอ!”

ไกลออกไปมีฝูงสัตว์อสูรขนาดใหญ่อีกกลุ่มหนึ่งทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง สัตว์อสูรยักษ์จากแดนทุรกันดารเหล่านี้ไม่รู้ว่าเกิดมาจากที่ใด ราวกับไร้ที่สิ้นสุด เมื่อเห็นเช่นนี้ หวงฝู่เฟิงจึงดึงกระบี่ยาวออกมาด้วยความกระตือรือร้นที่จะประลอง

“บรรพชนกระบี่!”

เขาหัวเราะเสียงดัง

“วันนี้มาสู้ให้สำราญใจกันเถอะ!”

แต่ไป๋ชิวหรานกลับมองเขาราวกับคนเสียสติก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ

“เร็วเข้า พามันไปยังขอบเขตตัดวิญญาณ! เร็ว!”

คําพูดที่ไร้มนุษยธรรมของไป๋ชิวหรานไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของหวงฝู่เฟิง เขาคํารามออกมา กระบี่ถูกชักออกจากฝัก ปราณกระบี่แผ่ขยายออกไปหลายพันลี้ แบ่งคลื่นความบ้าคลั่งของสัตว์ร้ายออกเป็นหลายส่วน

ไป๋ชิวหรานชี้นิ้วไปยังกระบี่ ปราณกระบี่แผ่รังสีออกมา ทั้งสองไม่มีเจตนาจะหลบเลี่ยง พุ่งสังหารอสูรยักษ์ในแดนทุรกันดารพร้อมนำเส้นทางโลหิตไปยังธาราวิญญาณ

หุบเขาต้วนหุนตั้งอยู่ในส่วนลึกของดินแดนรกร้างป่าเถื่อน แม่น้ำสายใหญ่ทอดยาวหลายพันลี้ แม้แต่ผู้ฝึกตนยังมองเห็นจุดสิ้นสุด เหล่าผู้อาวุโสสํานักหยวนฝ่าคาดเดาว่า แม่น้ำในหุบเขาต้วนหุนน่าจะเป็นแม่น้ำจากเหนือจรดใต้ แบ่งดินแดนรกร้างออกเป็นสองส่วน เพราะตําแหน่งอยู่ใจกลางของดินแดนรกร้างพอดี

แต่อีกฝั่งของหุบเขาต้วนหุน ในช่วงสามพันปีมานี้ มีเพียงไป๋ชิวหรานเท่านั้นที่เดินทางเข้าไป ส่วนคนอื่น ๆ ที่กล้าเสี่ยงอันตราย แม้แต่ผู้ฝึกตนในขั้นความสําเร็จที่ยิ่งใหญ่ยังไม่เคยกลับออกมา…

ไม่มีใครรู้ว่าจะไม่ได้กลับมาอีก… ต่างล้มตายในแดนทุรกันดารภายใต้ความกดดัน พวกเขาบินขึ้นสู่ดินแดนรกร้างในเวลากลางวัน หลบหนีไปยังโลกอมตะด้วยวิธีนี้

ไป๋ชิวหรานไม่ได้เข้าใกล้อีกฝ่ายมากนัก ทำเพียงสํารวจในระยะห้าร้อยลี้ตามริมฝั่งแม่น้ำจากอีกฝั่งของหุบเขาต้วนหุน ทำให้พบว่าอากาศที่นั่นมีฤทธิ์กัดกร่อนมากขึ้น ฝูงสัตว์ร้ายเองก็ดุดันรุนแรงขึ้นเช่นกัน

ตอนนี้เป็นครั้งที่สองที่ไป๋ชิวหรานมาถึงแม่น้ำแห่งหุบเขาต้วนหุน ตนกับหวงฝู่เฟิงบินอยู่เหนือแม่น้ำ เนื่องจากไม่มีที่ยืน ไป๋ชิวหรานจึงทําได้เพียงเดินตามหวงฝู่เฟิง ภายใต้การควบคุมของหวงฝู่เฟิง ทั้งสองเหมือนกับปลาสีขาวที่แหวกอากาศบินไปตามแม่น้ำต้วนหุนอย่างรวดเร็ว

ไป๋ชิวหรานมองลงไป เห็นคลื่นแม่น้ำสาดซัด แม้ว่าจะมีอสูรน้ำจํานวนมากกําลังกลืนกินกันและกัน บางครั้งมีสัตว์ร้ายพากันกระโดดขึ้นจากน้ำเพื่อโจมตีไป๋ชิวหรานกับหวงฝู่เฟิงที่ลอยอยู่กลางอากาศ แต่ความสามารถในการใช้กระบี่ของอีกคนยังทําให้ไป๋ชิวหรานรู้สึกอิจฉาไม่หาย

“เห้อ… ชีวิตนี้ข้าจะควบคุมกระบี่ได้เยี่ยงนี้เมื่อใด?”

เขายกมือขึ้นตัดร่างของสัตว์อสูรยักษ์ด้วยปราณกระบี่พร้อมถอนหายใจอย่างไม่มีเหตุผล

“…”

คำพูดของเขาทําให้หวงฝู่เฟิงไม่ตอบ แต่ก้มหน้าเดินทางอย่างต่อเนื่อง

หลังจากบินไปตามแม่น้ำอีกวัน ไป๋ชิวหรานกับหวงฝู่เฟิงมาถึงศิลาจารึกที่พูดถึง เมื่อมองจากที่ไกล ภูเขาต้วนหุนผุดโผล่ขึ้นจากพื้นดิน สูงหลายสิบจั้ง บนแผ่นหินมีตัวอักษรโบราณลึกลับสลักไว้ ด้านล่างของแผ่นหินมีแสงสีฟ้าจาง ๆ แผ่โดยรอบ

“เอ๋?”

หวงฝู่เฟิงหยุดบิน ส่งสายตามองไปที่แผ่นหินด้วยความประหลาดใจ

“มีอะไรหรือ?”

ไป๋ชิวหรานถาม

“บรรพชนสำนักกระบี่ชิงหมิง เมื่อตอนเห็นศิลาจารึกแผ่นนั้นเป็นครั้งแรก มันสูงเพียงไม่กี่จั้งเอง ด้านล่างยังไม่มีแสงอีกด้วย”

หวงฝู่เฟิงตอบด้วยสีหน้าจริงจัง

“ตอนนี้มันงอกงามเจริญเติบโตขึ้นแล้ว!”