ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 30: เอนต์
“อะไรนะ? นายน้อยหมายถึงอะไรกันแน่?”
ก่อนที่กิสเลนจะทันตอบคำถามของกิลเลียน ทหารรับจ้างบางคนหัวเราะเยาะและเดินล้ำหน้าขึ้นไป
“ดูเหมือนเจ้านายของเราจะกลัวจนตัวสั่นสินะ”
“ไม่มีอะไรข้างหน้าหรอก ทำไมจู่ ๆ ถึงหยุดเอาดื้อ ๆ?”
“ปล่อยให้พวกเราเคลียร์ทางเองเถอะ นายน้อยพักอยู่เฉย ๆ ก็พอ ไม่ใช่ว่าท่านจ้างพวกเราเพื่อเรื่องนี้เหรอ?”
พวกเขาเอ่ยคำเยาะเย้ยพลางเหวี่ยงขวานไปที่ต้นไม้
ในกลุ่มใหญ่แบบนี้ ย่อมมีบางคนที่ไม่ฟังคำสั่งใครเลย
สำหรับพวกเขา กิสเลนก็แค่เด็กหนุ่มที่ขาดประสบการณ์ ไม่เก่งพอจะควบคุมอะไรได้ ในสายตาของพวกเขา สิ่งที่จำเป็นมีเพียงแค่จุดหมายปลายทางเท่านั้น ส่วนวิธีการจัดการ พวกเขาคิดว่าทำเองได้ง่าย ๆ คำสั่งของกิสเลนเป็นเรื่องตลกในสายตาพวกเขา
จริง ๆ แล้ว มีเพียงกองทหารเซอร์เบรัสเท่านั้นที่เตรียมพร้อมต่อสู้ตามคำสั่งของกิสเลน ส่วนทหารรับจ้างคนอื่น ๆ ยืนดูเฉย ๆ คิดว่านายน้อยแค่สร้างเรื่องวุ่นวาย
“หยุด”
เสียงคำสั่งของกิสเลนเย็นเยียบจนทำให้พวกทหารรับจ้างที่เดินล้ำหน้าไปชะงักอย่างไม่มั่นใจ
“ข้างหน้ามันมีอะไรกันแน่?”
“ดูเหมือนจะไม่อันตรายเท่าข่าวลือเลย ทำไมถึงไม่เดินต่อไปสักที?”
“จุดหมายก็อยู่ไม่ไกลแล้วนี่?”
แม้พวกเขาจะบ่นอุบอิบ แต่กิสเลนยังคงมีสีหน้าจริงจังและกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น
“กลับมาที่นี่ช้า ๆ ถ้าเจ้ายังยืนตรงนั้น เจ้าจะตาย”
คำพูดของกิสเลนทำให้พวกเขาขมวดคิ้วด้วยความสับสน
แต่ถึงอย่างนั้น กิสเลนไม่ได้ละสายตาจากพวกเขาเลย เขาค่อย ๆ ยกมือขึ้นพร้อมออกคำสั่ง
“เตรียมพร้อมต่อสู้ พวกเจ้าโง่กันหรือไง? เมื่อมีคนพูด เจ้าควรฟัง”
ด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด ทหารรับจ้างบางคนจึงเริ่มหยิบอาวุธออกมาด้วยท่าทีไม่เต็มใจ
แม้พวกเขาจะไม่ชอบใจ แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของผู้ว่าจ้าง
กิสเลนค่อย ๆ ลดตัวลงไปในท่าพร้อมพุ่ง สายตาแน่วแน่มองไปข้างหน้า
ทหารรับจ้างที่ยืนอยู่ข้างหน้าเขาหัวเราะและส่ายหน้าอย่างไม่เชื่อถือ
แม้พวกเขาจะไม่เข้าใจพฤติกรรมที่ดูแปลกประหลาดของกิสเลน แต่เห็นเขาเครียดขนาดนั้น พวกเขาก็แกล้งทำเป็นฟังคำสั่ง
“เอาเถอะ ไปกันเถอะ! นายจ้างของเราก็แค่ขี้ตกใจเกินไป”
เสียงหัวเราะยังคงดังขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งกิลเลียนและเบลินดาที่กำลังมองกิสเลนด้วยแววตาไม่แน่ใจก็พลันชะงัก
เคาอาร์เองก็ด่าหยาบในลำคอก่อนจะชักดาบออกมา
[พวกเราไม่สามารถคาดการณ์ได้เลยว่ามันจะเคลื่อนไหว เราไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลย ขณะที่เราเดินลึกเข้าไปโดยไร้การป้องกัน…]
ในตอนนั้นเอง ทหารรับจ้างก็เริ่มรู้สึกถึงบางสิ่งที่กำลังเคลื่อนไหว
[พวกมันโจมตีพวกเรา]
เถาวัลย์ที่พันต้นไม้อยู่เริ่มเคลื่อนไหว มันหมุนวนเหมือนพายุ ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ทหารรับจ้างข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
ในเสี้ยววินาทีนั้น กิสเลนก็พุ่งตัวออกไป
ทันทีที่เถาวัลย์เล็งไปที่หนึ่งในทหารรับจ้าง ดาบของกิสเลนก็ส่องประกาย
ฉัวะ!
เถาวัลย์ที่เล็งจับตัวทหารรับจ้างถูกฟันขาดอย่างเฉียบขาด ของเหลวเหนียวสีดำเริ่มซึมออกจากรอยแผล
“อะ…อะไรกันนี่!”
คนส่วนใหญ่ในกลุ่มไม่ทันได้ตอบสนองต่อการโจมตีที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว พวกเขายืนนิ่งด้วยความตกใจ ไม่เข้าใจสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น
แต่กิสเลนที่ไม่ได้ดูหวาดกลัวเลย เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว
ฉัวะ!
เถาวัลย์อีกเส้นที่พุ่งเป้าหมายไปยังทหารรับจ้างอีกคนถูกฟันขาดอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม มีเถาวัลย์นับสิบเส้นพุ่งเข้ามาในเวลาเดียวกัน กิสเลนไม่สามารถป้องกันพวกมันได้ทั้งหมด
“อ๊ากกก!”
ทหารรับจ้างหลายคนที่หลบไม่ทันถูกเถาวัลย์จับตัวและลากหายไป
กิสเลนคว้าคอเสื้อของทหารรับจ้างที่เขาเพิ่งช่วยไว้ เหวี่ยงพวกเขากลับไปยังกลุ่มด้านหลัง ก่อนจะพุ่งตรงไปยังเถาวัลย์อีกครั้ง
เขาต้องช่วยคนที่ถูกจับตัวไป
แต่เส้นทางกลับถูกปิดกั้นไปแล้ว
‘ชิ สายไปแล้วงั้นเหรอ?’
เถาวัลย์นับสิบเส้นพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง หมายจับตัวเขา
กิสเลนกำดาบในมือแน่นก่อนกระโดดขึ้นกลางอากาศ หมุนตัวหนึ่งครั้ง
ฉัวะ!
เถาวัลย์ทั้งหมดที่ล้อมเขาไว้ถูกฟันขาดในจังหวะเดียว
ขณะที่ชิ้นส่วนเถาวัลย์ตกลงสู่พื้น กิสเลนลงจอดอย่างเบา ๆ พร้อมกับไถลตัวถอยหลังเป็นครึ่งวงพระจันทร์
“นายน้อย!”
“นายน้อย!”
เบลินดา กิลเลียน และเคาอาร์วิ่งเข้ามาสมทบทันที
“ตั้งขบวนให้พร้อม! เร็วเข้า!”
เสียงตะโกนของกิสเลนทำให้กลุ่มที่ยังตกตะลึงได้สติ พวกเขารีบยกอาวุธขึ้นและจัดขบวนพร้อมรบอย่างรวดเร็ว
“อ๊ากกก!”
“ช่วยข้าด้วย!”
เสียงกรีดร้องของทหารรับจ้างที่ถูกลากหายไปดังลั่น พวกเขาดิ้นรนอย่างสุดชีวิต
ในขณะที่ทุกคนยังลังเลว่าจะทำอย่างไร ต้นไม้ที่เชื่อมต่อกับเถาวัลย์ก็เริ่มขยับตัว
“เกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่!”
เปลือกของต้นไม้ขนาดมหึมาแตกออก เผยให้เห็นบางสิ่งที่ดูคล้ายปากขนาดใหญ่
ต้นไม้แต่ละต้นที่จับตัวทหารรับจ้างได้ เริ่มยัดพวกเขาเข้าไปในปากนั้นและบดเคี้ยว
“อ๊ากกกกก!”
เสียงกระดูกแตกดังสนั่นพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่สิ้นหวังของทหารรับจ้าง ดังก้องไปทั่วป่า
ทหารรับจ้างที่เหลือต่างพากันหวาดกลัวเมื่อเห็นเพื่อนของพวกเขาถูกกินทั้งเป็น
“ต้นไม้พวกนี้ขยับได้?”
“หรือพวกมันคือเอนต์?”
เสียงพูดปนความตกใจดังขึ้นรอบตัว กิสเลนที่ได้ยินเช่นนั้นได้แต่ส่ายหัวในใจ
เอนต์ (Ents) เป็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายวิญญาณหรือผู้พิทักษ์แห่งป่า พวกมันรักความสงบ ชอบแบ่งปันความรู้โบราณ และมักปกป้องสิ่งมีชีวิตในป่า
เอนต์ไม่เคยเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าขยะแขยงและโหดเหี้ยมแบบนี้
ต้นไม้ที่เพิ่งกลืนทหารรับจ้างเข้าไปเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง
รอยแยกเล็ก ๆ สองรอยปรากฏขึ้นเหนือปากที่บิดเบี้ยว เผยให้เห็นดวงตาสีดำสนิท
เมื่อเห็นดวงตาอันชั่วร้ายเหล่านั้น ทหารรับจ้างหลายคนถึงกับตัวสั่น
[สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เอนต์ พวกมันดูเหมือนเอนต์ในแวบแรก แต่ต่างจากเอนต์ พวกมันชั่วร้าย โหดเหี้ยม และน่ารังเกียจ เราเรียกพวกมันตามภาษาดั้งเดิม]
กิสเลนจ้องมองต้นไม้ตรงหน้า ก่อนจะเอ่ยชื่อของพวกมันออกมาด้วยเสียงเรียบ
“ไดรัสเอนต์”
[โชคดีที่เคานต์บัลซัคมีบทบาทสำคัญในการโค่นพวกมัน แต่ในตอนนั้น ทหารส่วนใหญ่ของเราก็ล้มตายจากการซุ่มโจมตีนี้แล้ว การเสียกองกำลังแนวหน้าทำให้เราต้องล่าถอยไปยังฐานที่มั่น]
แม้แต่อาณาจักรริทาเนีย ซึ่งครั้งหนึ่งเคยพยายามพิชิตป่าอสูรด้วยพลังทั้งหมดของอาณาจักร ก็เคยพ่ายแพ้ให้กับการซุ่มโจมตีอันร้ายกาจของพวกไดรัสเอนต์
[สิ่งเหล่านี้กระจายอยู่ทั่วป่าอสูร เสมือนเป็นผู้พิทักษ์ของป่า หากใครไม่รู้จักพวกมัน ย่อมต้องตกเป็นเหยื่อของกับดัก…]
เมื่อกิสเลนนึกถึงคำบรรยายนี้ รอยยิ้มเย็นเยือกก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา
“เรายังมีโอกาส”
ไม่มีใครสามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของพวกมันได้ แม้พวกมันจะยืนอยู่ตรงหน้า และนั่นก็ด้วยเหตุผลง่าย ๆ
จนกว่าพวกมันจะเคลื่อนไหว พวกมันก็เป็นเพียงต้นไม้ธรรมดา ไม่มีอะไรให้น่าสงสัย
“คูโอ-โอ-โอ-โอ!”
เสียงคำรามของไดรัสเอนต์นับสิบตัวดังสนั่น ขณะที่พวกมันเริ่มขยับตัว
กิ่งก้านหนาแน่นที่พันด้วยเถาวัลย์กลายเป็นเหมือนแขนขนาดมหึมา ส่วนรากไม้ที่ถอนตัวขึ้นจากพื้นบิดตัวเข้าหากันกลายเป็นขา
เมื่อเห็นสิ่งนี้ ใบหน้าของทหารรับจ้างเต็มไปด้วยความตึงเครียด
“ต้…ต้นไม้กำลังขยับตัว”
“นั่นไม่ใช่เอนต์ นั่นมันอะไรกันแน่?”
“บ้าเอ๊ย ใครจะไปสังเกตเห็นพวกมันตอนที่ยังยืนเฉย ๆ แบบนั้น?”
สิ่งมีชีวิตเหล่านี้กลมกลืนกับป่า หลอกลวงทุกคนด้วยการซ่อนตัวเป็นต้นไม้ธรรมดา
พวกมันเป็นมอนสเตอร์ที่ล่าเหยื่อด้วยการฉวยโอกาสจากความไม่ระวัง
“คราาาาา!”
ไดรัสเอนต์ที่บัดนี้เคลื่อนที่ได้เต็มตัว คำรามอย่างเกรี้ยวกราดพร้อมจ้องเขม็งไปยังกิสเลน
“แผนของพวกมันคือรอจนเหยื่อเดินลึกเข้ามาในป่า เมื่อสายเกินจะหนี พวกมันจะล้อมโจมตีแล้วกินเหยื่อเป็นอาหาร”
แต่เมื่อเหยื่อสังเกตเห็นและปฏิเสธที่จะเข้าใกล้ พวกมันก็ไม่มีทางเลือกนอกจากถอนรากถอนโคนแล้วเคลื่อนที่
เมื่อพวกมันถูกบังคับให้ใช้พลังเกินความจำเป็น ความโกรธทั้งหมดของพวกมันจึงมุ่งตรงไปยังกิสเลน
“คราาาา!”
เสียงกรีดร้องแหลมของไดรัสเอนต์ดังขึ้นอีกครั้ง
“แนวหน้า! ยกโล่ขึ้น! รับการโจมตีด้วยทุกอย่างที่มี!”
ตามคำสั่งของกิสเลน ทหารรับจ้างในแนวหน้ายกโล่ขึ้น แต่สีหน้าของพวกเขาหาได้สงบไม่
“พวกเราต้องสู้กับเจ้าสิ่งยักษ์นี่จริง ๆ เหรอ?”
พวกมันแทบจะเป็นส่วนหนึ่งของป่าอสูร ทั้งยังใหญ่โตกว่ามอนสเตอร์ใด ๆ ในป่า
ขณะที่พวกเขาลังเล เถาวัลย์จากไดรัสเอนต์ก็พุ่งเข้าหา
“ตึง! ตึง!”
“อ๊ากกก!”
ทหารรับจ้างที่ยกโล่ถูกเถาวัลย์ฟาดจนล้ม หรือถูกดันจนถอยหลัง
ทหารด้านหลังรีบยิงลูกธนูออกไป แต่ลูกธนูที่พุ่งใส่ลำตัวของไดรัสเอนต์กลับไม่สามารถทะลุเปลือกไม้หนาของพวกมันได้
“ทำไงดี?”
“พวกมันเป็นต้นไม้! ถ้าไม่โค่นมันให้หมดก็ไม่มีประโยชน์!”
ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างตื่นตระหนก กิสเลนก็ตะโกนขึ้นอีกครั้ง
“ทุกคน ขว้างตะเกียงเข้าไป!”
จุดอ่อนของต้นไม้คือไฟ
ทุกคนรู้ดีว่าเป็นความจริงทั่วไป แต่การใช้งานในครั้งนี้คือการเดิมพันที่เสี่ยงอันตราย
“นายน้อย! ท่านบ้าหรือคะ? หนีเถอะ!”
“ถ้าป่าลุกเป็นไฟ เราไม่รอดแน่!”
เบลินดาและกิลเลียนร้องด้วยความตื่นตระหนก
แม้ว่าพวกเขาจะเอาชนะสิ่งเหล่านี้ด้วยไฟได้ แต่หากไฟลุกลามไปทั่วป่า สิ่งที่จะเกิดขึ้นจะร้ายแรงยิ่งกว่าเดิม
เมื่อสูญเสียถิ่นฐาน มอนสเตอร์เหล่านี้จะกระจายตัวไปทุกทิศทาง และคฤหาสน์เพอร์เดียมที่อยู่ใกล้จะถูกทำลายย่อยยับ
นี่คือเหตุผลที่ลอร์ดเพอร์เดียมในอดีตละทิ้งแผนการเผาป่าเพื่อเปลี่ยนให้เป็นพื้นที่เกษตรกรรม
แต่กิสเลนกลับไม่สนใจ เขาขว้างตะเกียงออกไปพร้อมตะโกน
“ไม่เป็นไร! พวกมันจะกินไฟเอง! ขว้างเลย! ธนูเพลิงเตรียมพร้อม!”
“เพล้ง!”
ตะเกียงแตกกระจายเมื่อกระแทกร่างของไดรัสเอนต์ น้ำมันไหลซึมไปตามลำตัวของมัน
เมื่อเห็นดังนั้น ทหารรับจ้างจึงคว้าตะเกียงของตัวเองและขว้างตามอย่างไม่ลังเล
“ช่างมันเถอะ! ขว้างไปเลย!”
“ใครจะสนว่าป่าจะไหม้! นายจ้างบอกให้ทำก็ทำ!”
แม้พวกเขาจะรู้ว่าป่าห้ามลุกเป็นไฟ แต่ชีวิตของพวกเขาสำคัญกว่า จึงไม่ลังเลที่จะทำตามคำสั่ง
“คูโอ!”
ไดรัสเอนต์คำรามอย่างไม่พอใจ เถาวัลย์ที่ต่อกับแขนของพวกมันแกว่งไปมาอย่างเกรี้ยวกราด
แต่ทหารแนวหน้าใช้โล่ของพวกเขาต้านไว้ด้วยแรงทั้งหมด
เมื่อเห็นว่าเถาวัลย์ไม่สามารถทำอะไรได้ พวกไดรัสเอนต์จึงเริ่มเคลื่อนไหวอย่างช้า ๆ มุ่งหน้าสู่กลุ่มอย่างตั้งใจจะบดขยี้
“ยิง!”
เสียงตะโกนของกิสเลนดังขึ้น ลูกธนูเพลิงพุ่งใส่พวกไดรัสเอนต์ที่ล้อมรอบพวกเขาไว้
“คูโอ-โอ-โอ!”
ในพริบตา ร่างที่ชุ่มน้ำมันของพวกไดรัสเอนต์ลุกเป็นไฟ พวกมันหยุดการเคลื่อนไหวและเริ่มสะบัดตัวไปมาด้วยความเจ็บปวด
เปลวไฟลุกลามไปทั่ว พวกไดรัสเอนต์ที่อยู่ด้านหลังพยายามฝ่าเปลวไฟเข้ามา แต่ตะเกียงและลูกธนูเพลิงที่ขว้างใส่กลับจุดไฟเผาพวกมันอีกครั้ง
“คูโอ!”
ทหารรับจ้างกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากขณะมองดูไดรัสเอนต์ร้องโหยหวนด้วยความทรมาน
“พวกเราจะเผามันให้หมดแล้วหนีไปใช่ไหม?”
“ข้าไม่อยู่ที่นี่แล้ว ถ้าป่าไหม้ มอนสเตอร์จะกระจัดกระจายไปหมด ที่นี่คงจบแล้ว นายจ้างเรานี่บ้าชะมัด”
“เดี๋ยวก่อน มีบางอย่างแปลก ๆ”
“ฉี่…ฉี่…”
ขณะที่พวกไดรัสเอนต์ดิ้นทุรนทุรายในเปลวเพลิง ไอน้ำหนาก็เริ่มพุ่งออกมาจากร่างของพวกมัน
“ไฟ…ไฟกำลังดับ!”
“อะไรนะ?! ไฟใช้ไม่ได้ผลกับพวกมันเหรอ?!”
เปลวเพลิงค่อย ๆ ถูกดูดซับเข้าไปในร่างของพวกมันและดับลงทีละน้อย
ไอน้ำปกคลุมพื้นที่จนมองไม่เห็นอะไร แต่ในไม่ช้า ควันก็จางลง เผยให้เห็นร่างของพวกไดรัสเอนต์อีกครั้ง
“นั่นมัน…อะไรกัน?”
เปลือกไม้ของพวกมันหลุดออก เผยให้เห็นเนื้อในที่น่าสะพรึงกลัว
ร่างของพวกมันกลายเป็นสีดำสนิท ผิวเรียบลื่นและชุ่มเหมือนพุดดิ้งเปียก ดวงตาลึกเข้าไปในร่าง และฟันแหลมคมที่เผยออกมาสร้างความหวาดกลัวอย่างรุนแรง
“ฉี่…”
พวกมันเหยียบเปลวไฟที่เหลืออยู่บนพื้นโดยไม่สะทกสะท้าน เปลวไฟที่สัมผัสกับผิวสีดำของพวกมันกลับดับลงเหมือนถูกกลืนหายไป
“ไฟ…ไฟดับเลย…”
ทหารรับจ้างถอยด้วยความหวาดกลัว
จากที่เคยแข็งแกร่งอยู่แล้ว บัดนี้พวกมันได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่เกรงกลัวไฟอีกต่อไป
“พวกมันไม่ใช่ต้นไม้ธรรมดา”
ในที่สุดทหารรับจ้างก็เข้าใจสิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญ
พวกมันดูเหมือนต้นไม้ แต่ความจริงไม่ใช่ต้นไม้ทั้งหมด เปลือกด้านนอกของพวกมันแข็งเหมือนไม้ แต่เนื้อในกลับเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถบดขยี้เหยื่อได้
[เปลือกของพวกมันแข็งเหมือนไม้ธรรมดา จึงอ่อนแอต่อไฟ แต่เนื้อในของพวกมันต่างออกไป สามารถต้านเวทไฟได้ถึงระดับเวทวงเวียนที่ 4…]
“ที่นี่มันบ้าไปแล้ว เราไม่น่ามาที่นี่ตั้งแต่แรก”
“นี่แค่ตัวแรก แล้วในป่าจะมีอะไรอีก?”
“เราควรกลับไป ความคิดพัฒนาที่นี่เป็นไปไม่ได้เลยตั้งแต่แรก”
ทหารรับจ้างต่างหวาดกลัวจนหมดกำลังใจที่จะสู้ต่อ
แต่กิสเลนกลับเผยรอยยิ้มมั่นใจพร้อมพูดขึ้น
“เนื้อของพวกมันดูนุ่มดีนี่”
ทหารรับจ้างมองกิสเลนด้วยความไม่เชื่อ
ไฟยังใช้ไม่ได้ผล แต่เขากลับยังสงบนิ่งและดูบ้าบิ่นอย่างไม่เปลี่ยนแปลง
ยิ่งพวกเขามองนายจ้างของตัวเองมากเท่าไร ก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าชายคนนี้ไม่ได้มีสติอยู่เต็มร้อย
YOU MAY ALSO LIKE
