ผู้พิทักษ์รัตติกาลแห่งต้าฟ่ง - บทที่ 358 แผนการสกัดกั้นของสวี่ชีอัน

บทที่ 358 แผนการสกัดกั้นของสวี่ชีอัน

เมื่อเดือนที่แล้ว…มณฑลซานหวงที่ตั้งอยู่ริมสุดของเมืองฉู่โจว การสอบสวนเป็นไปอย่างเข้มงวดมาก พวกเขากำลังตามหาใคร หรือพวกเขากำลังซุ่มดักจับใครอยู่?

สองสามวันมานี้ข้าได้ทำการเจาะลึกเข้าไปในแนวภูเขาและป่าลึก แต่ไม่ได้สังเกตว่าทางราชการได้กำหนดจุดตรวจไว้ด้วยหรือเปล่า

ไม่ว่าเขาจะตามหาใคร ต้องไม่ใช่ข้าแน่นอน…ข้าคิดมากไปแล้วใช่หรือไม่? ข้าไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่เขาจะต้องการกำจัดข้าด้วยการเพิ่มชื่อข้าเข้าไปใน ‘บัญชีดำ’

อย่างไรก็ตาม การตามหาคนคนหนึ่งก็คือตามหา และการตามหาคนสองคนก็คือตามหาเช่นกัน

สวี่ชีอันใช้นิ้วเคาะโต๊ะ กำหนดเป้าหมายระยะสั้นไปพลางและคิดวิเคราะห์ไปพลาง

พรุ่งนี้ข้าจะออกเดินทางไปเขตซีโข่ว หากมีปัญหาที่นั่นจริงๆ เป็นไปได้มากว่าจุดเกิดเหตุของสังหารเลือดหมู่สามพันลี้เกิดขึ้นที่นั่น หากเป็นเช่นนี้อาจจะมีอันตราย ข้าควรพาพระมเหสีไปด้วยดีหรือไม่?

อืม เมื่อเข้าใกล้เขตซีโข่ว สามารถส่งนางไปที่ปลอดภัยที่อยู่ใกล้ๆ ได้ พระมเหสีเป็นหมากชั้นดี บางทีมันอาจจะช่วยชีวิตข้าได้ ข้าจะแพ้ไม่ได้

เมื่อเห็นสวี่ชีอันนั่งคิดอย่างเงียบๆ ไฉ่เอ๋อร์จึงนั่งเงียบๆ อย่างเชื่อฟัง

เมื่อเวลาผ่านไป สวี่ชีอันก็หลุดออกมาจากการคิดและสั่งว่า “ช่วยชงชาให้ข้าหน่อย”

ไฉ่เอ๋อร์ดีใจมากและตอบรับอย่างมีความสุข ซึ่งหมายความว่าสวี่อวิ๋นหลัวจะอยู่ที่นี่คืนนี้

แน่นอนว่าหลังจากที่นางชงชาให้ นางต้องฟังคำสั่งของสวี่อวิ๋นหลัวอีกครั้ง “เปลี่ยนผ้าปูที่นอนและผ้านวมให้ด้วย”

ร่างกายของไฉ่เอ๋อร์อ่อนแรงด้วยความตื่นเต้น มือและเท้าของนางก็เปลี่ยนผ้าปูที่นอนและผ้านวมอย่างรวดเร็ว

หลังจากดื่มชาไปหนึ่งกา ก็ดึกแล้ว สวี่ชีอันแช่เท้าของเขาภายใต้ดูแลของไฉ่เอ๋อร์ แล้วนอนลงบนเตียงยืดตัวอย่างสบาย

เมื่อเร็วๆ นี้ข้าได้พักค้างคืนในถิ่นทุรกันดารและมีประสบการณ์การนอนหลับที่แย่มากๆ ข้าไม่ได้ใช้เวลาพักผ่อนไปกับกับเตียงนุ่มๆ มาเป็นเวลานาน

“ใต้เท้าสวี่ ข้าอยู่ที่นี่เพื่อรับใช้ท่าน” ไฉ่เอ๋อร์นั่งอยู่บนขอบเตียงอย่างมีความสุข เปลื้องผ้าขณะที่นางพูด

“ไฉ่เอ๋อร์” สวี่ชีอันนอนอยู่บนเตียง มองไปที่นางและทันใดนั้นก็พูดว่า “เจ้าเคยรู้สึกหรือไม่ว่าเตียงของเจ้านุ่มเกินไป นอนแล้วไม่ค่อยสบายตัว”

“ที่ใต้เท้าสวี่พูดมาก็มีเหตุผล ข้าได้ยินมาว่าการนอนบนเบาะที่แข็งจะดีต่อร่างกาย เตียงที่นิ่มเกินไปจะทำให้คนเหนื่อยง่าย” ไฉ่เอ๋อร์พูดด้วยรอยยิ้ม คิดในใจว่าผู้ชายคนนี้วิเคราะห์เรื่องการนอนหลับด้วย ใต้เท้าสวี่เป็นคนที่โดดเด่นจริงๆ

สวี่ชีอันพยักหน้าและพูดด้วยท่าทางจริงจัง “ดังนั้นเพื่อประโยชน์ของร่างกายของเจ้า คืนนี้เจ้านอนบนเตียงของข้าเถอะ”

ไฉ่เอ๋อร์ “???”

…

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าแจ่มใส สวี่ชีอันล้างเนื้อล้างตัวเสร็จท่ามกลางสายตาที่ขุ่นเคืองเล็กน้อยของไฉ่เอ๋อร์ เขาเบนหน้าออกจากหอหย่าอินโหลว

ตอนนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ อากาศก็อบอุ่น แต่ในตอนเที่ยงอากาศก็ยังร้อนอยู่บ้าง มิฉะนั้นคงเห็นลูกค้านั่งสั่นสะท้านท่ามกลางลมหนาวในขณะนี้

สวี่ชีอันเดินไปตามถนนอย่างสบายๆ กลับไปทางโรงเตี๊ยม

ทันใดนั้น ทหารชุดเกราะก็ปรากฏขึ้นด้านหน้า ผู้นำที่ไม่ได้สวมเกราะไม่ใช่ระดับนายพล แต่เป็นชายที่สวมชุดคลุมสีดำและสวมหน้ากาก

ดวงตาของเขาจ้องไปที่ชายชุดดำเพียงไม่กี่วินาที สวี่ชีอันค่อยๆ ละสายตาออกไปและเดินผ่านเขาไป

“เจ้าหยุดเดี๋ยวนี้!”

เสียงของชายชุดดำและเสียงบังเหียนบนหลังม้าดังมาจากด้านหลัง

ต้องกระตือรือร้นขนาดนั้นเลย? สวี่ชีอันหันไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง สีหน้าของเขาแสดงความเคารพเล็กน้อยและกล่าวว่า “นายท่าน ท่านเรียกข้าหรือ?”

ชายชุดดำหันหัวม้ากลับมา มองลงไปที่สวี่ชีอันและถามว่า “เจ้ามาจากไหน มีเอกสารการเดินทางรึเปล่า?”

“มี”

สวี่ชีอันนำตัวตนปลอมของเขาออกมาอีกครั้ง

ชายชุดดำถามอีกครั้ง “เจ้าเคยเป็นทหารมาก่อนหรือเปล่า?”

สวี่ชีอันเลิกคิ้วและตอบด้วยท่าทีที่น่าพอใจ “ตัวข้านั้นมีพรสวรรค์อย่างมากในศิลปะการต่อสู้ อายุสิบเก้าปีก็ฝึกจนถึงจุดสูงสุดของการหลอมจิต แต่เป็นเรื่องยากมากที่จะฝึกการหลอมปราณ และประกอบกับข้าสนใจในหญิงสาว มันคือวัยที่จะสร้างครอบครัว นั่นก็…”

เขาแสดงท่าทางพอใจเล็กน้อย แต่ก็เสียใจ

ชายชุดดำจ้องมาที่ใบหน้าของเขาครู่หนึ่ง แต่ไม่พูดอะไร หันหัวม้ากลับไปและเดินหน้าต่อไปพร้อมกับกองทัพ

‘ฟู่…’

เมื่อมองดูด้านหลังของกองทัพที่เดินไกลออกไป สวี่ชีอันก็โล่งใจและถอนพลังของ ‘ดาบเดียวตัดฟ้าดิน’ ซึ่งทำให้กลิ่นอายของเขาถูกกดไว้

“หึๆ มีคำกล่าวไว้ว่า มีแต่คนไร้ประโยชน์ ที่ไม่รู้จักการใช้ทักษะไร้ประโยชน์นี้ ข้าแก้ไขการไม่สามารถซ่อนจุดอ่อนของทหารได้อย่างสมบูรณ์แบบ ข้อเสียคือพร้อมลุย แต่สุดท้ายการที่ออกแรงไม่ได้ ทำให้อึดอัดมาก…”

ผู้ชายทุกคนจะรู้ว่ามันเป็นเรื่องยากแค่ไหน

“ชายคนนี้สวมเสื้อผ้าแปลกๆ ควรจะมีบอกไว้ในข้อมูล สายลับของอ๋องสยบแดนเหนือ? สายลับของอ๋องสยบแดนเหนือปรากฏตัวในมณฑลซานหวง อืม…”

แน่นอนว่าพวกเขากำลังตามหาใครสักคน บางทีพวกเขากำลังตามหาข้า บางทีพวกเขากำลังตามหาคนอื่นอยู่

อันที่จริงหน่วยลาดตระเวนยามวิกาลก็เป็นสายลับเช่นกัน และพวกเขาก็เป็นสายลับของจักรพรรดิหยวนจิ่ง ดังนั้น หน่วยลาดตระเวนยามวิกาลจึงถูกจัดระเบียบและรับเงินเดือนของราชสำนัก ส่วนสายลับของอ๋องสยบแดนเหนือเป็น ‘กองกำลังส่วนตัว’ ของอ๋องสยบแดนเหนือ

พวกเขาออกไปทางเหนือ ไม่ใช่สิ่งที่คิดแน่นอน แต่ที่นี่ แม้ว่าราชสำนักจะแต่งตั้งคนของเขาให้ไปจัดการเรื่องต่างๆ แทนจักรพรรดิ แต่ก็ต้องปฏิบัติต่อคนอื่นอย่างสุภาพ

เพราะพวกเขาเป็นตัวแทนของอ๋องสยบแดนเหนือเท่านั้น

“ในฐานะที่เป็นคนสนิทของอ๋องสยบแดนเหนือ ข้าต้องรู้ข้อมูลวงในมากมาย ทำไมข้าต้องหลอกตัวเอง คดีนี้ต่างจากคดีอวิ๋นโจวกับคดีซังผอ ไม่จำเป็นต้องวิเคราะห์อย่างละเอียด มีเป้าหมายที่ชัดเจนมาก คือค้นหาความจริงของสังหารเลือดหมู่สามพันลี้

“และการสังหารเลือดหมู่ดังกล่าวไม่สามารถปกปิดได้ ซึ่งหมายความว่าข้าไม่ต้องค้นหาเบาะแสเหมือนในกรณีก่อนหน้านี้ เพียงแค่จับเขา ทรมานอีกฝ่ายก็พอแล้ว ถ้าอีกฝ่ายเป็นคนร้ายจริงๆ แล้วละก็ ก็ฆ่าให้ตายเสีย…”

เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยม แขกที่ตื่นแต่เช้าได้รับประทานอาหารเช้าที่ห้องโถงที่ชั้นหนึ่งแล้ว ส่วนแขกที่ไม่ต้องการลงไปชั้นล่าง ก็สั่งให้พนักงานนำอาหารเช้ามาที่ห้อง

โดยปกติแล้วไม่รวมถึงพระมเหสีขี้อายคนนี้ ก่อนที่สวี่ชีอันจะกลับมา นางจะไม่ยอมให้ใครเข้ามาในห้อง และนางก็ไม่ยอมออกไปไหน

หลังจากใช้เวลาอยู่ด้วยกันมาหลายวัน สวี่ชีอันสามารถยืนยันเรื่องนี้ได้

นางเป็นผู้หญิงที่อารมณ์ไม่มั่นคง คงเป็นผลมาจากประสบการณ์ตลอดครึ่งชีวิตของนาง

สวี่ชีอันสั่งให้พนักงานนำอาหารเช้าขึ้นไปชั้นบนหลังจากผ่านไปสิบห้านาที จากนั้นเดินตามไปทางบันได เมื่อเขามาถึงประตูห้องของพระมเหสี ใบหูของเขาก็ขยับ จับการหายใจเบาๆ ในห้องนั้น

ยังนอนอยู่…เขาใช้มือแตะประตูและใช้พลังปราณควบคุมกลอนประตู เพื่อเปิดประตูห้อง

บนเตียง พระมเหสีเอนกายลง นอนในท่าที่สง่างามด้วยใบหน้าที่สงบนิ่ง

ในเวลานี้ นางมีเพียงรูปลักษณ์ของพระมเหสีเท่านั้น

สวี่ชีอันเปิดหน้าต่างเพื่อให้อากาศบริสุทธิ์ไหลเข้ามาในห้อง เขานั่งหน้าโต๊ะเครื่องแป้งและทบทวนเรื่องนี้ในใจ

‘คดีสังหารเลือดหมู่สามพันลี้’

สถานที่เกิดเหตุ เขตซีโข่ว น่าสงสัย

ฆาตกร ไม่ทราบ

วัตถุประสงค์ ไม่ทราบ

โจมตีพระมเหสี

สถานที่เกิดเหตุ ทางทิศเหนือ

ฆาตกร คนป่าเถื่อนทางเหนือ ปีศาจทางเหนือ

วัตถุประสงค์ เพื่อสกัดไม่ให้อ๋องสยบแดนเหนือได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นระดับที่สอง ด้วยการใช้ตัวตนของพระมเหสี หรือหลิงยวิน

“ในตอนนี้ ทั้งสองกรณีไม่มีความเกี่ยวข้องกันมากเท่าไรนัก บางทีพวกคนป่าเถื่อนอาจรู้ว่าอ๋องสยบแดนเหนือกำลังจะได้รับการเลื่อนยศเป็นระดับที่สอง จึงถือโอกาสก่อกวนและดึงความสนใจ อ๋องสยบแดนเหนือไม่กล้าหนีไปจากฉู่โจวตามใจชอบ จึงแอบส่งคนไปซุ่มโจมตีลักพาตัวพระมเหสีไป

“อ๋องสยบแดนเหนือเป็นทหารทั่วไปของฉู่โจว ทรงครอบครองอำนาจทางทหารของฉู่โจวไว้ทั้งหมด เขาไม่สามารถกลับไปเมืองหลวงได้โดยไม่ได้รับหมายเรียก อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิหยวนจิ่งดูเหมือนจะเห็นด้วยกับการเลื่อนตำแหน่งของน้องชาย แม่เดียวกันให้อยู่ในระดับที่สอง ดังนั้นไม่ยากเลยที่เขาจะกลับไปเมืองหลวง จึงสามารถอธิบายแรงจูงใจของพวกคนป่าเถื่อนที่บุกรุกชายแดนได้

“สังหารเลือดหมู่สามพันลี้ก็เกิดขึ้นในเวลานี้เช่นกัน? อย่างไรก็ตาม ยอดฝีมือระดับสี่ทั้งสี่คน หัวหน้ากลุ่มกลับไม่รู้เรื่องนี้ สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ ฉู่เซียงหลงซึ่งเป็นรองแม่ทัพ ก็ไม่รู้เรื่องนี้เช่นกัน

“อืม ไม่ได้ตัดสินว่าคนป่าเถื่อนเป็นคนลงมือ แต่ก็ไม่สามารถตัดทิ้งไปได้ โหรลึกลับก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย เขากำลังวางแผนอะไรอยู่กัน?”

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็มองผ่านกระจกสีบรอนซ์ทอง เห็นว่าพระมเหสีขยี้ตาและลุกขึ้นนั่ง

“ตื่นแล้วหรือ” สวี่ชีอันยิ้ม

พระมเหสีหาว ไม่สนใจเขา หยิบอุปกรณ์ที่ใช้ในห้องน้ำ และนั่งยองๆ ข้างเตียงเพื่อล้างหน้าและแปรงฟัน

หลังจากล้างหน้าเสร็จ นางพูดด้วยน้ำเสียงรังเกียจว่า “เหม็นจะตายอยู่แล้ว กลิ่นแป้งหอมฉุนไปทั้งตัว บางคนน่ะหรือ จะตายในท้องของผู้หญิงไม่ช้าก็เร็ว”

ความเป็นอยู่ของเจ้าตอนนี้ก็เหมือนกับภรรยาที่ไม่พอใจ เพราะไม่สามารถควบคุมสามีที่ออกไปเล่นชู้ได้…สวี่ชีอันบ่นในใจ แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการบ่นในใจของเขา

พระมเหสีไม่สนใจหรอกว่าเขาจะไปหาโสเภณีจริงหรือไม่ สิ่งที่นางสนใจคือนางถูกทิ้งไว้ที่นี่เมื่อคืนนี้ และทิ้งนางไว้ตามลำพังในโรงเตี๊ยม ทำให้ตื่นตระหนกเป็นเวลานาน

“เจ้าอยากนอนต่ออีกสักหน่อยหรือไม่?” สวี่ชีอันแนะนำ “อีกหนึ่งชั่วโมง พวกเราต้องออกเดินทางและมุ่งหน้าไปทางตะวันตกไปยังเขตซีโข่ว”

“เจ้าไม่ต้องทำธุระแล้วหรือ?” พระมเหสีตกใจ

“ธุระที่หอนางโลม ข้าทำเสร็จแล้ว” สวี่ชีอันแสดงรอยยิ้มที่ไม่มีมารยาทออกมา

บุตรในเงามืดของหน่วยลาดตระเวนยามวิกาลเป็นความลับและไม่สามารถเปิดเผยได้ แม้ว่าพระมเหสีไม่ได้เป็นคนอันตราย สวี่ชีอันก็ไม่สามารถบอกนางได้ มิฉะนั้นจะเป็นการดูหมิ่นบุตรในเงามืด

อย่างไรก็ตาม เป็นเพราะพระมเหสีไม่มีอันตรายใดๆ หากนางต้องการ เขาเองก็ไม่กลัวที่จะเปิดเผยรายละเอียดเล็กๆ เหล่านี้ เมื่อนึกถึงแผนการตื้นๆ ของพระมเหสีก็เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิด

‘ถุย’…พระมเหสีหน้าแดงและถุยน้ำลาย

…

เมืองหลวง สำนักสังคีต

ฝูเซียงลุกขึ้นอย่างเกียจคร้าน ภายใต้การดูแลของสาวใช้ที่ซักและเปลี่ยนเสื้อผ้า หลังจากแต่งตัว นางมองตัวเองในกระจก ก่อนวางมือไปที่หน้าอกและขมวดคิ้ว

วินาทีต่อมา ใบหน้าของนางกลับมาเป็นปกติ เอ่ยเบาๆ “เจ้าออกไปก่อน ข้าขอนอนพักสักครู่”

สาวใช้ค่อนข้างแปลกใจ แต่นางไม่พูดอะไร และเดินออกจากห้องไปอย่างเชื่อฟัง

เมื่อนางเดินจากไปแล้ว ฝูเซียงหยิบกระถางธูปหัวจิ้งจอกออกมาจากใต้เตียง ซึ่งเป็นเครื่องหอมสีเข้ม นางตัดผมเป็นปมแล้วพันรอบเครื่องหอมสีเข้ม จากนั้นจุดเครื่องหอมแล้วใส่ลงในกระถาง

ฝูเซียงวางเครื่องหอมลงบนโต๊ะด้วยความเคารพ คุกเข่าลงและพึมพำกับตัวเอง

เครื่องหอมสีดำสนิทดับลงอย่างรวดเร็ว เถ้าถ่านก็กระพือพัดลงบนโต๊ะ รวมตัวกันเป็นตัวอักษรขนาดเล็ก

ดินแดนทางเหนือได้เกิดเรื่องขึ้นแล้ว ขอให้เจ้ากลับเข้ากลุ่ม

เมื่อมองดูประโยคนี้ ใบหน้าของฝูเซียงก็ตื่นเต้นอย่างอธิบายไม่ถูก มีความปีติยินดีราวกับวันที่ยากลำบากได้สิ้นสุดลง แต่ในสายตาของนาง กลับเต็มไปด้วยความคิดถึงระคนเศร้าสร้อย

…

เมืองฉู่โจว

หลังจากสามวันของการเดินทาง ภารกิจมาถึงเมืองฉู่โจวภายใต้การคุ้มกันของกองทัพที่แข็งแกร่งห้าร้อยคนที่ส่งมาโดยอ๋องสยบแดนเหนือ

ในสิบสามทวีปของต้าฟ่ง เมืองหลักของประเทศมักจะตั้งอยู่ในใจกลางของภูมิภาค ยกเว้นฉู่โจว ซึ่งอยู่ใกล้กับชายแดน หันหน้าไปทางพวกป่าเถื่อนและเผ่าพันธุ์ปีศาจทางภาคเหนือ

ผู้คนในภาคเหนือมักกล่าวว่าเป็นเพราะอ๋องสยบแดนเหนือนั่งอยู่ในเมืองฉู่โจว จึงสามารถยืนหยัดได้นานหลายทศวรรษ แม้ว่าจะมีการบุกรุกของพวกป่าเถื่อนทางเหนือก็ตาม

ในประวัติศาสตร์ เมืองฉู่โจวถูกทำลายถึงสองครั้ง และมีการสังหารเลือดหมู่ถึงสองครั้ง

อย่างไรก็ตาม ในยุคของอ๋องสยบแดนเหนือ บรรยากาศใกล้เมืองฉู่โจวนั้นเป็นไปอย่างดี ทหารม้าป่าเถื่อนไม่กล้าที่จะรบกวนเมืองฉู่โจวเป็นระยะทางหลายร้อยลี้ เพราะพื้นที่นี้ประจำการอยู่กับกองทหารชั้นยอดที่เก่งที่สุดในภาคเหนือ

เลขาธิการศาลต้าหลี่ยกม่านของรถม้าขึ้น มองดูกำแพงเมืองที่สูงตระหง่าน เขาเห็นว่ากำแพงถูกแกะสลักด้วยลวดลายโบราณแปลกประหลาดครอบคลุมทุกมุมของกำแพงเมือง

บนผนังมีปืนใหญ่และหน้าไม้ที่พัฒนาโดยสำนักโหราจารย์ ที่มีอาวุธเวทมนตร์ร้ายแรงมาก

“ประวัติศาสตร์ภูมิศาสตร์ต้าฟ่ง พงศาวดารของฉู่โจว กำแพงของเมืองฉู่โจวเต็มไปด้วยค่ายกล กำแพงนั้นแข็งแรงและสามารถทนต่อการโจมตีจากยอดฝีมือระดับสามได้ ได้ฟังมาหลายต่อหลายครั้ง ก็เทียบไม่ได้กับการที่ได้มาเห็นด้วยตาตัวเอง” เลขาธิการศาลต้าหลี่กล่าวด้วยความตื้นตัน

เมืองใหญ่ๆ ที่ชายแดนต้าฟ่ง ได้แสดงค่ายกลที่คล้ายคลึงกันเพื่อเสริมสร้างการป้องกัน ทุกๆ หนึ่งร้อยปี สำนักโหราจารย์จะเรียกโหรทั้งหมดเพื่อซ่อมแซมและเสริมกำลังค่ายกล

“จากนั้นมีอ๋องสยบแดนเหนือคอยดูแล เมืองฉู่โจวก็เข้มแข็ง” หลิวยวี่สื่อเห็นด้วย

เมื่อคณะทูตมาถึงประตูเมือง ก็เห็นว่ามีขุนนางกว่าสิบคนคอยอยู่นานแล้ว หัวหน้าเป็นชายชุดแดง เครายาวถึงอก ใบหน้าใสเผยความสง่างามของปัญญาชนและจิตวิญญาณของขุนนางชายแดน

สมุหเทศาภิบาลฉู่โจว เจิ้งซิ่งฮวาย

“ใต้เท้าเจิ้ง สามปีแล้วที่เราแยกจากเมืองหลวง” หลิวยวี่สื่อก้าวไปข้างหน้าด้วยรอยยิ้มกว้าง ดูเหมือนว่าเขาค่อนข้างคุ้นเคยกับเจิ้งซิ่งฮวาย

สมุหเทศาภิบาลเจิ้งพยักหน้าเล็กน้อยด้วยรอยยิ้มน้อยๆ บนใบหน้าที่ไร้รอยยิ้มของเขา หลังจากทักทายไม่กี่ครั้งเขาก็พาทุกคนไปยังโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในฉู่โจว

หลังจากนั่งลงแล้ว หยางเยี่ยนและคนอื่นๆ ก็นั่งในห้องโถงเพื่อพูดคุยกับสมุหเทศาภิบาลเจิ้ง

“ใต้เท้าเจิ้ง ฝ่าบาทและเจ้าชายได้ยินว่ามี สังหารเลือดหมู่สามพันลี้ เกิดขึ้นในฉู่โจว คดีนี้ทำให้ผู้คนโกรธแค้นและโมโหมาก จึงส่งข้าและคนอื่นๆ เพื่อค้นหาความจริงเกี่ยวกับเรื่องนี้ และหวังว่าใต้เท้าเจิ้งจะให้ความช่วยเหลือ” หลิวยวี่สื่อโค้งมือของเขาด้วยความเคารพ

เจิ้งซิ่งฮวายรู้เรื่องนี้แล้ว จึงพยักหน้าเล็กน้อย ถามว่า “มีใต้เท้ากี่คนที่ต้องการให้คนของข้าช่วย?”

หยางเยี่ยนกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ข้าต้องการบันทึกของกองกำลังชายแดนในฉู่โจว รวมถึงการแลกเปลี่ยนเอกสารอย่างเป็นทางการระหว่างที่ทำการปกครองทั่วฉู่โจว”

สมุหเทศาภิบาลเจิ้งไม่ตอบ มองไปรอบๆ ฝูงชนและพูดโดยไม่ตั้งใจขึ้นมา “ข้าได้ยินมาว่าสวี่อวิ๋นหลัวได้กลับไปยังเมืองหลวงแล้วเนื่องจากอาการบาดเจ็บ?”

หลิวยวี่สื่อถอนหายใจและพูดว่า “ถูกซุ่มโจมตีระหว่างทาง…”

สมุหเทศาภิบาลเจิ้งขมวดคิ้วและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“หากไม่มีเจ้าหน้าที่หลัก ก็เป็นสิทธิ์ที่จะดำเนินการอย่างง่ายๆ… แน่นอน รายชื่อผู้ติดต่อเอกสารราชการของที่ทำการปกครอง เจ้าหน้าที่คนนี้สามารถให้ใต้เท้าสองสามคนดู มันเป็นเพียงบันทึกของการตั้งกองกำลังของกองทัพชายแดน ข้ากลัวว่ามีเพียงหัวหน้าเจ้าหน้าที่ของข้าเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าไปแทรกแซง เจ้าหน้าที่ของข้าจะรายงานต่อไหวอ๋อง แต่ไม่มีการรับประกันว่าไหวอ๋องจะรับรอง”

หลิวยวี่สื่อและคนอื่นๆ ไม่ขุ่นเคือง พวกเขาพูดด้วยรอยยิ้ม “ขอบคุณใต้เท้าเจิ้ง ขอบคุณใต้เท้าเจิ้ง”

หลังจากการพูดคุยจบลง สมุหเทศาภิบาลเจิ้งกล่าวอำลาและจากไป โดยอ้างว่าเขามีธุระกับทางการ

เลขาธิการศาลต้าหลี่เหลือบมองหลิวยวี่สื่อและส่ายหัว “น่าเสียดายที่เจ้าหน้าที่ควบคุมทั้งสองยังคงเป็นแค่เจ้าหน้าที่ ถ้าเป็นผู้ตรวจการ หึๆ…”

เจ้าหน้าที่ควบคุม เป็นเพียงเจ้าหน้าที่เมื่อเขาอยู่ในเมืองหลวง ตราบใดที่ได้รับคำสั่งให้ตรวจสอบสถานที่นั้น จึงจะกลายเป็นผู้ตรวจการ

อำนาจของผู้ตรวจการนั้นยิ่งใหญ่มากจนครอบงำผู้นำระดับสูงถึงสามตำแหน่ง คือผู้บังคับบัญชา สมุหเทศาภิบาล และพนักงานอัยการโดยตรง

แต่เป็นเพราะอำนาจอันยิ่งใหญ่ของผู้ตรวจการ สวี่ชีอันได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าคณะเดินทาง ทัศนคติของจักรพรรดิหยวนจิ่งนั้นชัดเจนมาก เขาไม่สามารถปล่อยให้คนอื่นตรวจสอบและถ่วงอำนาจไหวอ๋องได้

หยางเยี่ยนกล่าวเบาๆ “สมุหเทศาภิบาลเจิ้งท่านนี้ เกี่ยวข้องกับทางการหรือ?”

หลิวยวี่สื่อรีบพูดว่า “ข้าพอจะรู้จักกับเขาบ้าง เขาเป็นข้าราชการที่ซื่อสัตย์และมีชื่อเสียงที่ดี”

…

มณฑลซานหวง

นอกเมืองที่ซุ้มไม้ข้างถนน พระมเหสีที่มีลักษณะธรรมดาๆ คนหนึ่งและสวี่ชีอันที่หล่อเหลา กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะเพื่อดื่มชา

ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากประตูเมือง ชากาละ 0.4 หยวน ถูกมาก แถมเลือกทำเลมาอย่างดี ใต้ต้นไทรขนาดใหญ่ ลมพัดเย็นสบาย ระหว่างทางคนที่เข้าหรือออกจากเมืองจะมาหยุดพักที่นี่และดื่มชา

สวี่ชีอันถือถ้วยชา พลางคิดการวางแผน ‘สกัดกั้น’

หากต้องการรับข้อมูลจากสายลับของอ๋องสยบแดนเหนือ จะต้องไม่อยู่ในเมือง ไม่เพียงแต่ผู้บริสุทธิ์จะได้รับผลกระทบเท่านั้น แต่พวกเขาอาจถูกฆ่าตายด้วย

ทางออกที่ดีที่สุด คือรอคนอื่นออกจากเมือง

เนื่องจากเป็นการตามหาคน แน่นอนว่าไม่ควรอยู่ในเขตเมืองเล็กๆ นานเกินไป ภาคเหนือยังมีเขตเมืองมากมายนับไม่ถ้วน จึงเป็นไปไม่ได้ที่ทุกเมืองจะปราศจากผู้คน

ดังนั้นสายลับจะต้องเคลื่อนที่

เขาแค่ต้องรอและเฝ้าดู

ในเวลานี้ เขาพบว่าพฤติกรรมของกลุ่มผู้ชายหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ กันนั้นผิดปกติเล็กน้อย

……………………………………………………….