Lord of the Mysteries ราชันย์เร้นลับ - ราชันเร้นลับ 1395 : วันธรรมดาของคนธรรมดา (1)

“คุณได้รับอนุญาตให้เข้าพบองค์สังฆราช”

บาร์ตันได้ยินชายในชุดคลุมบิชอปสีน้ำเงินเข้มกล่าวกับตน

ไม่ว่าจะพยายามสักเพียงใด ก็ยากที่จะเห็นใบหน้าอีกฝ่ายได้ชัดเจน ราวกับมีแก๊สสีเทาปกคลุมเฉพาะใบหน้า

แต่แน่นอน นั่นมิได้สลักสำคัญ ในฐานะสาวกเคร่งศาสนาของพระองค์ การได้พบตัวแทนพระองค์บนภาคพื้นถือเป็นสง่าราศีของชีวิต

ข้อเท็จจริงดังกล่าวทำเอามันตื่นเต้นจนหมดคำจะกล่าว บาร์ตันตามหลังบิชอปด้วยร่างกายที่ค่อนข้างสั่นเทา บรรจงย่างเข้าไปในโถงทีละก้าว

บาร์ตันมิอาจหาคำพูดมาบรรยายห้องโถงได้อย่างละเอียด เพียงมั่นใจว่าที่นี่ทั้งอลังการและโอ่อ่า มอบความรู้สึกข่มขวัญจนอยากจะก้มศีรษะอย่างนอบน้อม

ท้ายที่สุด มันเดินมาถึงหน้าขั้นบันได

ทันใดนั้นเอง คล้ายกับได้รับอนุญาต บาร์ตันเงยหน้าขึ้นตามจิตใต้สำนึก

มันเห็นโกลเดนรีทรีเวอร์ตัวใหญ่

สุนัขตัวดังกล่าวแต่งกายในชุดคลุมคล้ายผ้าม่านสีน้ำเงินเข้ม สวมมงกุฎสังฆราชเลี่ยมอัญมณีล้ำค่าหลายเม็ด นั่งบนบัลลังก์ยักษ์และก้มมองลงมาทางมัน

“…” บาร์ตันพลันผงะ

นี่คือองค์สังฆราช? บาร์ตันประหลาดใจเจือตื่นตระหนก ภายในใจเกิดความกลัวอันแรงกล้า

ทันใดนั้น มันลืมตาขึ้นและเห็นแสงแดดยามเช้าที่ฉาบลงบนเพดาน

ฟู่ว… บาร์ตันนั่งลงบนเตียง หายใจหอบเล็กๆ พยายามสลัดความฝันเมื่อครู่ออกจากหัว

“เกิดอะไรขึ้น?” ภรรยาของมันตระหนักถึงความผิดปรกติพลางนั่งลงบนเตียง

บาร์ตันส่ายศีรษะ

“ฝันร้ายน่ะ”

มันไม่ได้บอกความจริงกับภรรยา ถึงความฝันที่เห็นโกลเดนรีทรีเวอร์ตัวใหญ่นั่งบนบัลลังก์สังฆราช

มันกล้าพนันว่าภรรยาของตนจะกล่าวด้วยสีหน้าหวาดผวา:

“ทำไมจิตใต้สำนึกของคุณถึงดูหมิ่นพระองค์ท่านได้ถึงเพียงนี้?”

เมื่อถึงตอนนั้น มันทำได้เพียงยักไหล่และกล่าว

“แค่ล้อเล่นน่ะ”

เราไม่ควรนำพาปัญหามาสู่ชีวิตครอบครัว ที่นี่คือแดนสวรรค์แห่งเดียวบนโลกที่สามารถผ่อนคลายได้… ยิ่งไปกว่านั้น คงเป็นเรื่องยากที่สตรีจะเข้าใจปัญหาในเชิงลึก จุดแข็งของหล่อนคือความห่วงใยและการรับรู้ถึงความผิดปรกติ… บาร์ตันไม่จมอยู่กับความฝันนานนัก มันลุกขึ้นจากเตียงเพื่อเดินไปแปรงฟันในห้องน้ำ

หลังเสร็จอาหารเช้า มันจุมพิตภรรยากับลูกและกล่าวคำอำลา จากนั้นก็ออกจากบ้านและขึ้นรถม้าไร้รางไปยังที่ทำงานแถบชานเมือง

มันทำงานให้กับ ‘กองทุนขุดค้นและเก็บรักษาวัตถุโบราณแห่งโลเอ็น’ ด้วยเงินเดือนค่อนข้างสูง ถือเป็นชนชั้นกลางในสถานที่อย่างสโตน เมืองหลวงแห่งแคว้นเชสเตอร์ตะวันออก

ระหว่างทาง บาร์ตันมองออกไปยังถนนด้านนอกด้วยความเบื่อหน่าย

เนื่องจากไม่ได้รับผลกระทบจากสงครามโลกครั้งล่าสุด เมืองสโตนยังคงเจริญรุ่งเรืองเช่นเคย ด้านนอกเต็มไปด้วยรถม้า จักรยาน คนเดินถนน และสุนัขจรจัด เป็นบรรยากาศที่มีชีวิตชีวาและโหวกเหวก

บาร์ตันคุ้นเคยกับฉากตรงหน้าเป็นอย่างดี เดิมทีมันไม่เคยคิดอะไร แต่ความฝันเมื่อคืนทำให้บาร์ตันเกิดความกระอักกระอ่วนทุกครั้งที่เห็นสุนัขจรจัด ราวกับอีกฝ่ายคือร่างอวตารขององค์สังฆราชที่ตนต้องก้มศีรษะคำนับ

“องค์วายุสลาตัน ได้โปรดยอมรับคำสารภาพบาปของข้า” บาร์ตันยกมือขวา กำเป็นหมัดและเลื่อนมาแตะอกซ้าย

ผ่านไปสักพัก มันมาถึงสำนักงานกองทุนขุดค้นและเก็บรักษาวัตถุโบราณแห่งโลเอ็น บาร์ตันเดินเข้าไปพลางกล่าวทักทายเพื่อนร่วมงาน

หลังจากแขวนหมวกและเสื้อโค้ท บาร์ตันผ่อนคลายตัวเองด้วยชาดำที่ชงจากสมุนไพรชั้นสูง – อายุของมันย่างเข้าวัยกลางคน กำลังวังชาถดถอยลงในทุกด้าน จึงพยายามไม่ทำร้ายร่างกายไปมากกว่าเดิม

เมื่อชาดำพร้อมดื่ม บาร์ตันหยิบหนังสือพิมพ์หลายหัวจากบนโต๊ะ เตรียมปรับสภาพจิตใจก่อนเริ่มทำงาน

“ภาวะเศรษฐกิจของกรุงเบ็คลันด์ดีขึ้นมากในไตรมาสที่แล้ว…”

“ราชินีโจรสลัดคนใหม่ถือกำเนิดและถูกขนานนามให้เป็นราชินีแห่งทะเลโซเนียและทะเลคลั่ง ฉายาของเธอคือราชินีดวงดาว”

“สัญญาค้าขายผลไม้กับอ่าวเดซีย์…”

หลังจากอ่านหนังสือพิมพ์อย่างผ่อนคลาย บาร์ตันจิบชาดำและเริ่มทำงานจริงๆ จังๆ

“จดหมายจากแฟร์นัน?” ขณะตรวจสอบกระดาษบนโต๊ะทำงาน บาร์ตันพบจดหมายจากเพื่อนเก่า

อีกฝ่ายคือนักโบราณคดีที่ทำงานใกล้ชิดกับกองทุนขุดค้นและเก็บรักษาโบราณวัตถุแห่งโลเอ็น

บาร์ตันหยิบที่เปิดซองจดหมายทันที ดึงกระดาษข้างในออกมาอ่านอย่างตั้งใจ

“ถึงเพื่อนรัก:”

“ศิษย์ของฉันและฉันค้นพบโบราณสถานที่น่าสนใจบนภูเขาในแคว้นซิลวารัส บางทีมันอาจมีต้นกำเนิดมาจากผู้อพยพในยุคสมัยที่สี่…”

“ในยุคสมัยดังกล่าว พวกเราแทบไม่มีข้อมูลใดเลย… ด้วยเหตุผลบางประการ พวกเขาละทิ้งเมืองและย้ายไปอยู่ในป่าบนเขา ยุติการติดต่อกับโลกความเป็นจริงโดยสิ้นเชิง อาศัยอยู่ที่นั่นในรูปแบบชนเผ่า…”

“พวกเขาดูเหมือนพยายามปกป้องบางสิ่ง แต่ตอนนี้ถูกกาลเวลาทับถมไปเกือบหมดแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงซากศพและซากอาคารพังถล่ม…”

“ศิษย์ของฉันและฉันมีแผนจะดำเนินการขุดค้นเชิงอนุรักษ์ โดยหวังว่าจะพบสิ่งที่ช่วยให้พวกเราสามารถฟื้นฟูประวัติศาสตร์บางส่วนของยุคสมัยที่สี่… คำถามของฉันก็คือ กองทุนของนายสนใจเรื่องนี้ไหม?”

“…ทางเรายินดีเชิญนายและทีมงานมาตรวจสอบกระบวนการทำงานจริงและผลลัพธ์…”

ขึ้นเขา… สิ่งแรกในความคิดบาร์ตันมิใช่มรดกโลกหรือประวัติศาสตร์ หากแต่เป็นยุงที่น่ารำคาญ สภาพแวดล้อมที่อับชื้นและมืดมิด รวมถึงการกางเต็นท์ที่ถูกเฝ้ามองโดยเหล่าสัตว์ป่า

มันส่ายหน้า หยิบปากกาและกระดาษขึ้นมา เตรียมร่างร่างเอกสารจากจดหมายฉบับนี้และส่งเรื่องเข้าสู่กระบวนการ

………………………………………………………….