Scholar’s Advanced Technological System ระบบปั้นอัจฉริยะ - ตอนที่ 1559 ศิษย์เก่า

ณ วิทยาเขตของมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย

ผู้คนทุกประเภทเดินไปตามทางเดินบนสนามหญ้า อาคารโบราณให้ความรู้สึกถึงยุคสมัยของมัน

ตั้งแต่เกิด ‘หายนะ’ เมื่อไม่กี่วันก่อน มีการกดปุ่มหยุดชั่วคราวเพื่อช่วยชีวิตของผู้คนนับไม่ถ้วน นครนิวยอร์กไม่ค่อยสงบสุขนัก แต่ดูเหมือนว่าความวุ่นวายที่เกิดขึ้นจะไม่ส่งผลกระทบกับวิทยาเขตแห่งนี้ นักเรียนยังคงเข้าเรียนกันเป็นปกติ

หลังจากออกจากโรงพยาบาล ลู่โจวซึ่งอยู่บนเครื่องบินจากกลุ่มพันธมิตรอเมริกาเหนือ เขาวางแผนไว้ว่าจะตรงไปที่พรินซ์ตันหลังจากลงจากเครื่องบิน แต่เขาก็มาที่นี่ด้วยความตั้งใจ

เขาอยู่ที่นี่เป็นเวลาหนึ่งเดือนและได้รับตำแหน่งศาสตราจารย์กิตติมศักดิ์ในช่วงเดือนนั้นด้วย

นอกจากนี้เขายังได้เรียนรู้ในภายหลังว่ามหาวิทยาลัยโคลัมเบียได้สงวนตำแหน่งไว้สำหรับเขาเป็นเวลาหนึ่งศตวรรษ เช่นเดียวกับที่มหาวิทยาลัยจินหลิงทำเพื่อระลึกถึงเขา

เหนือไปกว่านั้นที่ด้านหน้ารูปปั้นทองสัมฤทธิ์คนครุ่นคิด ซึ่งเป็นสถานที่สำคัญของมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย มีรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ซึ่งถูกตั้งขึ้นในภายหลัง

รูปปั้นนั้นคือชายหนุ่มซึ่งเอามือไขว้หลังและดวงตาของเขาจับจ้องไปที่รูปปั้นทองสัมฤทธิ์ของคนครุ่นคิด รูปปั้นชายหนุ่มเองหมกมุ่นอยู่กับโลกแห่งการคิดเช่นกัน

รูปปั้นทองสัมฤทธิ์นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากตัวลู่โจวเอง

ขณะที่ลู่โจวมองดูรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ที่อยู่ข้างหน้าเขา ร่องรอยของความคิดถึงก็ปรากฏในดวงตาของลู่โจว

“พวกเขาสร้างรูปปั้นให้ผมจริงๆ สินะ”

ย้อนกลับไปเมื่อตอนที่เขาอยู่ที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบีย เขายืนอยู่ข้างหน้ารูปปั้นคนครุ่นคิด จนเกิดแรงบันดาลใจในเวลาอันชั่วครู่ เขาได้สร้าง ‘แบบจำลองทางทฤษฎีพื้นผิวสัมผัสไฟฟ้าเคมี’ ที่มีชื่อเสียง โดยอาศัยมันเพื่อคว้ารางวัลฮอฟแมนและรางวัลโนเบลสาขาเคมี

ในขณะเดียวกันก็มีคนถ่ายรูปเขายืนอยู่กับรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ของคนครุ่นคิด

‘ด้วยดวงตาของรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ มนุษย์สามารถเห็นจักรวาลได้’

ในตอนแรกนี่เป็นทวีตจากปริญญาเอกด้านปรัชญา แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งศตวรรษ เรื่องตลกไร้ยางอายนี้ก็ถูกจารึกไว้บนฐานของรูปปั้น

“คุณครับ นี่เป็นโบราณวัตถุ คุณอย่าแตะต้องมันด้วยมือของคุณสิครับ”

เมื่อได้ยินเสียงดังมาจากด้านหลัง ลู่โจวซึ่งกำลังใช้นิ้วชี้แตะคำจารึกก็ตกตะลึงเล็กน้อย เขายิ้มและดึงมือกลับ

“โบราณวัตถุเหรอ ขอโทษด้วยนะ ผมอดไม่ไหวน่ะ”

ผมจับเจ้าสิ่งนี้ไม่ได้เหรอ

สีหน้าหงุดหงิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนักเรียน แต่ขณะที่จ้องมองไปที่ใบหน้าของลู่โจว เขาถึงกับตกตะลึง

“คุณคือลู่โจวเหรอ!”

ลู่โจวพูดติดตลกว่า “ตัวเป็นๆ เลยล่ะครับ”

“ว่าแต่… คุณมาที่นี่ทำไมกัน”

“ก็แค่แวะมาเที่ยวสถานที่เดิมๆ เพราะผมไม่รู้ว่าผมจะมีโอกาสกลับที่นี่ไหมในอนาคต” ลู่โจวยิ้มและพูดขณะมองไปยังนักเรียนที่มีใบหน้าไม่ไว้วางใจ “ให้ผมอยู่ที่นี่สักพักหนึ่งนะ เดี๋ยวผมก็ไปแล้ว”

…

หลังจากออกจากมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย ลู่โจวก็พาหลิงสหายตัวน้อยของเขาขึ้นรถไฟไปพรินซ์ตัน พวกเขาเดินตรงไปที่ประตูเมืองพรินซ์ตัน

“เจ้านาย”

“ว่าไง”

“ทำไมคุณถึงสนใจหินก้อนหนึ่ง”

“หินเหรอ นายกำลังพูดถึงอาคารพวกนี้ใช่ไหม” ลู่โจวกล่าวด้วยรอยยิ้มเบาๆ “นายเข้าใจผิดแล้ว ฉันไม่สนใจอาคารเหล่านี้หรอก ฉันก็แค่คิดถึงช่วงเวลาในอดีต”

หลิงเอียงหัวราวกับว่าเขาไม่เข้าใจสิ่งที่ลู่โจวพูด

แต่ลู่โจวไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

เมื่อมองไปที่ห้องสมุดฟายสโตนที่อยู่ตรงหน้า ลู่โจวหันหน้าไปด้านข้างเล็กน้อยและพูดกับหลิงว่า “รอฉันที่นี่ อย่าขยับไปไหน เดี๋ยวฉันกลับมา”

รูม่านตาของหลิงสั่นเล็กน้อย เขาพยักหน้า

“ครับ เจ้านาย”

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องสมุดฟายสโตน ลู่โจวสังเกตเห็นชายชรายืนอยู่ข้างชั้นหนังสือและกำลังจัดเรียงหนังสืออยู่

ชั่วขณะหนึ่งเขาก็รู้สึกว่าชายชราคนนั้นมีใบหน้าที่คุ้นเคย ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือชุดนอนโกโรโกโสได้ถูกแทนที่ด้วยชุดสูทสุดเนี้ยบ

บางทีเขาอาจสังเกตเห็นว่าลู่โจวกำลังจ้องมองอยู่ เพราะหลังจากที่ชายชราจัดเรียงชั้นหนังสือเสร็จ เขาได้หันศีรษะและมองมาที่ลู่โจว สีหน้าแห่งความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที

เห็นได้ชัดว่าเขาจำลู่โจวได้

“โอ้ คุณอยู่ที่นี่เหรอ”

“เอ่อ… คุณรู้จักผมเหรอ”

“ล้อเล่นหรือเปล่า มีกี่คนในโลกนี้ที่ไม่รู้จักคุณ” ชายชรายิ้ม เขาเดินไปข้างหลังแผนกต้อนรับของห้องสมุดด้วยขาที่สั่นเทา จากนั้นเขาก็ดึงเก้าอี้แล้วนั่งลงก่อนพูดว่า “คุณปู่ของผมบอกผมเสมอว่าจะมีใครบางคนมาที่นี่ในอนาคตและเอาบันทึกของเขาไป ดังนั้นผมต้องเก็บไว้ให้ชายคนนั้น”

เมื่อเขาได้ยินคำพูดเหล่านี้ ลู่โจวถึงกับประหลาดใจ เขายิ้มและพูด “ผมไม่เอาอะไรไปหรอกครับ บันทึกเหล่านั้นก็เหมือนกัน ไม่ว่ามันจะเก็บไว้ที่ไหนก็ตาม แต่ผมรู้สึกว่าคุณปู่ของคุณอาจเป็นพ่อมด”

“บางทีผมยังคิดเลยว่าชายชราคนนั้นแปลก แต่ใครจะรู้ล่ะ ผมได้อยู่ที่งานศพของเขาและเห็นเขาถูกฝังด้วยตาของผมเอง” บรรณารักษ์สูงอายุกล่าวต่อ “ในเมื่อคุณไม่ได้มาที่นี่เพื่อนำบันทึกของตัวเองกลับไป แล้วมีอะไรจะให้ผมช่วยเหรอครับ”

ลู่โจว “ผมต้องการตรวจสอบเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อศตวรรษก่อน”

“โบราณคดีเหรอ ไม่คิดเลยนะว่าคุณจะสนใจโบราณคดีด้วย” ชายชราพูดด้วยรอยยิ้มว่า “คุณอยากได้อะไรเหรอ ตราบใดที่มันอยู่ในห้องสมุดนี้ ผมอาจจะสามารถหามันให้คุณได้”

ลู่โจว “บล็อกของศิษย์เก่าที่เขียนโดยคลับไอวีลีคในพรินซ์ตัน เกี่ยวกับชายชื่อเดวิด ลอว์เรนซ์ครับ เขาน่าจะสำเร็จการศึกษาในปี 2020”

ก่อนที่หวังเผิงจะตื่น กัปตันซิงทราบจากตำรวจซานฟรานซิสโกว่าเขาบุกไปที่บ้านของเดวิด ลอว์เรนซ์

เมื่อลู่โจวได้ยินชื่อนี้ ความทรงจำในอดีตก็เข้ามาในหัวของลู่โจว

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าเดวิด ลอว์เรนซ์ จากภาคประวัติศาสตร์ เป็นเพื่อนคนแรกของเขาที่พรินซ์ตัน และเป็นคนที่แนะนำเขาให้รู้จักกับคลับไอวี และช่วยให้เขาปรับตัวเข้ากับชีวิตในมหาวิทยาลัยที่พรินซ์ตัน

ในขณะเดียวกันลู่โจวก็รู้ว่าตัวตนอื่นของเขาคือทายาทของกลุ่มการเงินบอสตัน

เขาไม่คาดคิดเลยว่าชายชราคนนี้ที่ดูเหมือนจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ทั้งหมด จริงๆ แล้วเป็นผู้สั่งการณ์อยู่เบื้องหลังแผนการสมคบคิดที่กินเวลานานนับศตวรรษ

แม้ว่าวิกฤตทางปัญญาจะได้รับการแก้ไขแล้ว แต่ลู่โจวก็ยังอยากรู้ว่าอะไรทำให้เขาหลงผิดขนาดนี้

ในฐานะสโมสรชั้นนำที่ไม่มีปัญหาของมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน คลับไอวีมีประวัติอันยาวนานในการรับบริจาควัสดุจากศิษย์เก่า รวมไปถึงอัตชีวประวัติส่วนบุคคลและการบรรยายของผู้ที่เกี่ยวข้องก็เป็นส่วนหนึ่งของบันทึกศิษย์เก่าของอดีตสมาชิกสโมสร

เนื่องจากคนส่วนใหญ่ที่สามารถเข้าร่วมชมรมนี้เป็นบุคคลชั้นนำในบางสาขา ประวัติศิษย์เก่าจึงน่าตื่นเต้นยิ่งกว่างานเขียนทางประวัติศาสตร์บางเรื่องเสียอีก

“ศิษย์เก่าเหรอครับ” ชายชราเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ “ทำไมคุณถึงสนใจเรื่องแบบนั้น แต่โอเค ผมจะหาให้ก็แล้วกัน”

เนื่องจากมีศิษย์เก่าจำนวนมากและหลายประเภท ชายชราจึงค้นดูชั้นหนังสือเป็นเวลานานก่อนจะพบบันทึกศิษย์เก่าของลอว์เรนซ์

กลับมาที่แผนกต้อนรับของห้องสมุด ชายชราวางหนังสือสองเล่มไว้บนโต๊ะ

“อันนี้เป็นของลอว์เรนซ์ น่าแปลกที่ผมยังพบของคุณด้วย”

“ของผมเหรอ” หลังจากตกตะลึงอยู่ชั่วขณะ ลู่โจวขมวดคิ้วเล็กน้อยและพูด “ผมจำไม่ได้ว่าเคยทิ้งอัตชีวประวัติหรืออะไรไว้ที่นี่นะ”

“บล็อกศิษย์เก่าไม่จำเป็นต้องเป็นอัตชีวประวัติหรอกครับ ตราบใดที่มีคนเต็มใจสละเวลาและแรงกายให้กับสิ่งนี้ พวกเขาก็สามารถใช้ความทรงจำของตนเองเพื่อเขียนชีวประวัติได้เสมอ” ชายชรายิ้มและกล่าว “สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเพื่อความบันเทิงก็เท่านั้น ไม่จำเป็นต้องเป็นความจริงเสมอไปและหลายคนถึงกับเป็นเรื่องตลกที่เพื่อนๆ ด้วยซ้ำ แต่ว่ามันก็ไม่ใช่ประวัติศาสตร์ที่จริงจังอะไร”

“ผมเข้าใจแล้ว”

หลังจากที่ได้ยินแบบนั้น ลู่โจวก็รู้สึกสงบขึ้น

นักเรียนของเขา ฮาร์ดี้ อาจเขียนบล็อกศิษย์เก่าให้เขา

เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ ลู่โจวซึ่งเดิมวางแผนจะอ่านบล็อกของศิษย์เก่านี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลังเล

ผู้ชายคนนั้นชอบคุยโม้และเขาจะพูดถึงศาสตราจารย์ลู่เสมอ

ลู่โจวไม่แน่ใจว่าเขาเปิดบล็อกของศิษย์เก่า เขาอาจจะรู้สึกเขินอายกับ ‘ชีวประวัติ’ เกี่ยวกับตัวเขาก็ได้

แต่สุดท้ายความอยากรู้ก็เอาชนะเหตุและผล ในที่สุดลู่โจวก็เปิดหน้าชื่อเรื่องของชีวประวัติภายใต้การจ้องดูของชายชรา

เมื่อเห็นลายเซ็นของผู้เขียน เขาถึงกับตกตะลึง

[—เวร่า พุลยุย]