The Devil's Cage - ตอนที่ 326 วันที่ 1 ธันวาคม

ถนนดำแห่งที่ 1

ชมิดต์ ซิโมนส์ และชาร์ลส์นั่งอยู่ตรงข้ามกับคีแรน เอลลี ราอูล และซิดนีย์

ทุกคนจดจ่อกับท่าทางสงบของ Kieran บรรยากาศรู้สึกหนักอึ้ง

ชมิดต์ไม่สามารถนิ่งเงียบได้อีกต่อไป

“คุณไม่สังเกตเห็นอันตรายต่อหน้าคุณ พ.ศ. 2567 หรือคุณมีแผนลับเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่ คนนอกหายไปแล้ว คุณช่วยบอกเราตอนนี้ได้ไหม” ชมิดต์พูดพร้อมยิงคำถามไม่หยุด

“ใช่ ฉันสังเกตเห็น แต่ฉันไม่มีแผนเกี่ยวกับเรื่องนี้”

จีหรานไม่คัดค้านการใช้คำว่า “คนนอก” เมื่อเทียบกับทุกคนในปัจจุบัน โรสแลนด์เป็นเพียงคนนอก

“หมายความว่ายังไงคุณไม่มีแผนเกี่ยวกับเรื่องนี้” ชมิดต์ถามด้วยความสับสน

“คุณจะปฏิเสธคำเชิญอย่างนั้นเหรอ ซิโมนส์” Kieran ถามชายคนนั้นโดยไม่ตอบ

“ไม่แน่นอน! ฉันอาจไม่มีประโยชน์อะไรที่นั่น แต่ฉันไม่ใช่คนขี้ขลาด! นอกจากนี้ หากฉันไม่ไป ฉันจะทำให้ประเพณีของเราต้องอับอาย!” ซิโมนส์พูดด้วยน้ำเสียงยืนยัน

“โอ้พระเจ้า! ซิโมนส์ บอกฉันสิว่าเธอล้อเล่น! นี่เป็นประเพณีอย่างไร? นี่เป็นเพียงความดื้อรั้น! ความดื้อรั้นที่จะนำไปสู่ความตาย!” ชมิดต์พูดเสียงดังพลางเอามือปิดหน้าผากตัวเอง

“นี่เป็นประเพณีสุดท้ายที่เหลืออยู่บนชายฝั่งตะวันตก เราไม่ควรกลัวคำเชิญจากชายฝั่งตะวันออกไม่ว่าจะปลอดภัยหรือไม่ก็ตาม นี่เป็นประเพณีเดียวที่เหลืออยู่บนชายฝั่งตะวันตกตั้งแต่ Rei กลายเป็นพระเจ้า ของโลก…” ซิโมนส์เน้นย้ำด้วยน้ำเสียงสงบ

ดูเหมือนไม่มีใครแปลกใจกับคำพูดของเขา ชาร์ลส์พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม Kieran ก็ไม่มีข้อยกเว้นเช่นกัน

เขาไม่คุ้นเคยกับประเพณีนั้นในตอนแรก แต่เมื่อซีโมนส์เห็นคำเชิญ สีหน้าจริงจังของเขาทำให้เขาคาดเดาได้มาก

เท่าที่เขารู้ คนเลี้ยงแกะไม่เคยทำอะไรโดยไม่มีเหตุผล คำพูดของ Simones ยืนยันทฤษฎีของเขาเท่านั้น

“ไอ้เหี้ย!” ชมิดต์สาปแช่ง ถูขมับด้วยความขมวดคิ้ว เขารู้ว่าซิโมนส์จะไม่เปลี่ยนใจ เมื่อพิจารณาว่าเขาดูสงบเพียงใดเกี่ยวกับเรื่องนี้ คนอื่นๆ มีความคิดเห็นแบบเดียวกันกับนักปรุงยา ชามิดท์เลิกเปลืองแรงพยายามเกลี้ยกล่อมพวกเขา

ท่าทางกระตือรือร้นของ Kieran เป็นสัญญาณว่าเขากำลังรอคำเชิญนั้นอยู่ แม้ว่าเขาจะพยายามปกปิด แต่ชามิดท์ก็สามารถบอกได้

“แล้วเราควรทำอย่างไร?”

พวกเขาไม่สามารถปฏิเสธคำเชิญได้ภายใต้สถานการณ์ ดังนั้นสิ่งที่พวกเขาทำได้คือเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ชมิดต์ไม่ได้กำลังจะถอยกลับ เขาได้รับคำเชิญด้วยตัวเอง แต่ถึงแม้เขาจะไม่ได้รับคำเชิญ แต่อารมณ์ของเขาก็ทำให้เขาเข้ากับคนอื่นได้

“พักผ่อน เตรียมตัวให้พร้อม แล้วรอวันที่ 1 ธันวาคมกัน…”

“ฉันหวังว่าจะได้อาหารอร่อยๆ บ้าง! ฉันกินอาหารจานด่วนและอาหารกระป๋องมาเกือบสองสัปดาห์แล้ว! ฉันไม่ได้เกลียดรสชาติของมัน แต่ถ้าฉันสามารถกินอย่างอื่นได้ ฉันจะขอบคุณมาก! ” Kieran พูดก่อนที่จะลุกขึ้นและไปที่ห้องครัว

Elli ตามมาหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

“วัยรุ่นสมัยนี้!” Simones และ Charles อุทานพร้อมกัน

Raul และ Cidney สบตากันและยิ้มเป็นนัยว่าพวกเขาเห็นด้วย

ชมิดต์เป็นคนเดียวที่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างว่างเปล่า

“เรากำลังพูดถึงความเป็นความตายอยู่ที่นี่! พวกเจ้าทำอย่างนี้ได้อย่างไร” หัวหน้าเจ้าหน้าที่ประท้วงอย่างช่วยไม่ได้ด้วยเสียงอันดัง

ไม่กี่วันผ่านไป แต่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

Kieran, Elli, Simones, Charles, Raul และ Cidney ไม่กังวล ทุกคนก็ดำเนินไปตามปกติ

ในทางกลับกัน ชมิดต์กลับวิตกกังวลมากขึ้นทุกวัน ในที่สุด Simones ก็ทนไม่ได้อีกต่อไปและผลักเขาออกจากบ้าน

“คุณไม่ควรมองหาพ่อค้าตลาดมืดคนนั้นไม่ใช่หรือ ถึงเวลาแล้ว!”

คำพูดของ Simones ก้องอยู่ในหูของ Schmidt ขณะที่เขายืนอยู่นอกประตู

เขาส่ายหัว เขาเยาะเย้ยตัวเองด้วยรอยยิ้ม “ก็ได้ ก็ได้! ฉันล้มเหลวในฐานะผู้วิเศษอยู่แล้ว!” เขาพึมพำ ออกจากบ้านด้วยความไม่พอใจ เขาสามารถบอกได้ว่าทุกคนดูเหมือนจะพึ่งพาอะไรบางอย่าง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงสงบสติอารมณ์ ยิ่งพวกเขาทำตัวแบบนั้นเขาก็ยิ่งกังวล

เขาไม่มีเอซอีกต่อไป

“ให้ตายเถอะ! ฉันจำเป็นต้องสั่งเครื่องยิงจรวดจากไอ้สารเลวนั่นจริงๆ เหรอ ถึงฉันจะมีสักอัน มันก็ไม่ได้เพิ่มโอกาสของฉันในการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดพวกนั้น!”

ชมิดท์มุ่งหน้าไปยังตลาดมืดด้วยความคิดนั้น

ความมั่นใจของเขาลดลงเมื่อเขาเห็นร่างหนึ่งปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

“นั่นใคร?” ชมิดต์ถามอย่างระแวดระวัง เอื้อมมือไปจับปืน

“ฉันหมายถึงคุณไม่มีอะไรเสียหาย ฉันเป็นแค่คนส่งสาร โปรดยกโทษให้ฉันด้วย… ฉันไม่สามารถส่งข้อความนี้โดยตรงถึงวิหคแห่งความตายได้ มันอันตรายเกินไปสำหรับฉันที่นั่น…”

ร่างนั้นโบกมือของเขาและซองจดหมายสีขาวก็ปลิวไปในกระเป๋าเสื้อโค้ทของชมิดท์

ก่อนที่ชามิดท์จะทันได้แสดงความประหลาดใจ ร่างนั้นก็หายไปแล้ว

“จดหมายปี 2567?”

ชมิดต์หยิบซองเปล่าออกมา เขาไม่รู้ว่าร่างนั้นต้องการอะไร แต่เขารู้ว่าเขาจำเป็นต้องส่งจดหมายนั้นไปให้จีหราน

อย่างไรก็ตาม หลังจากเดินไปสองสามก้าว เขาก็หยุดอีกครั้ง คนที่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาในครั้งนี้ทำให้ชามิดท์อ้าปากค้าง

“ไม่เจอกันนาน ชมิดต์!” เขาทักทายเขา

…

วันเวลาบินผ่านไปเหมือนนก

หิมะตกหนักทำให้ทุกคนประหลาดใจในวันที่ 1 ธันวาคม

หิมะโปรยปรายตั้งแต่เช้าจรดค่ำโดยไม่ละเว้นแสงแดด

เมฆสีเทาหนาแน่นและบรรยากาศหนาวเย็น เมื่อความมืดปกคลุมท้องฟ้า ธรรมชาติทำให้ทุกคนกลั้นหายใจ

หิมะที่สะสมบนพื้นเป็นอุปสรรคสำหรับคนเดินถนนไม่กี่คน

เมื่อถึงเวลา 6 โมงเย็น ถนนก็แทบจะร้าง

มีคนอีกสองสามคนที่อ้อยอิ่งอยู่รอบ ๆ แต่พวกเขาก็รีบร้อน ไม่มีใครตั้งใจจะอยู่ข้างนอกบนถนนที่หนาวเหน็บและเต็มไปด้วยหิมะ

ทันใดนั้น เสียงระฆังดังขึ้นบนถนน

เสียงกังวานไพเราะดึงดูดความสนใจของทุกคน คนเดินถนนมองดูด้วยความตกตะลึงขณะที่เกวียนสี่ล้อสองคันถูกม้าสี่ตัวลากไปตามถนนสีเทา

แม้แต่หิมะหนาตามท้องถนนก็ไม่อาจทำให้ช้าลงได้

ความเร็วและการขับที่มั่นคงของพวกเขาสร้างความประทับใจให้กับคนเดินถนนที่ชื่นชมการควบคุมที่มีทักษะของคนขับรถบรรทุก คนที่มีสายตาเฉียบคมที่สุดสามารถบอกได้ว่านั่นไม่ใช่ม้าหรือเกวียนทั่วไป

พวกเขาไม่สามารถบอกได้ว่าพวกเขาแตกต่างกันในด้านใด แต่พวกเขารู้ว่าเป็นเช่นนั้น

เกวียนแล่นไปภายใต้สายตาของคนเดินถนน หายไปที่ปลายถนน พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปที่ 1st Black Street

เกวียนสองคันจอดเกวียนอย่างเรียบร้อยหน้าบ้าน

จากนั้นพวกเขาก็กระโดดลง กดกริ่งที่ประตู แล้วยืนก้มศีรษะไปด้านข้าง

ผ่านไปประมาณสองนาที ประตูบานใหญ่ของบ้านก็เปิดออก