ขอโทษที พอดีบรรพจารย์ผมเป็นเจ้าแห่งยมโลก [นิยายแปล] - บทที่ 71 ภูเขารกร้าง ศาลหลักเมือง

ผมส่งข้อความกลับหาอาจารย์ ถามว่าสถานที่นั้นคืออะไร

แต่เขาไม่ได้ตอบ ผมเองก็ยุ่งอยู่กับการเช็กเอาต์จากโรงแรมแล้วกลับไปที่มหาวิทยาลัย จึงไม่ได้โทรหา

ช่วงเช้ายังมีเรียน ผมจึงซื้ออาหารเช้าจากข้างทาง แล้วกลับไปที่หอพักเพื่อหยิบหนังสือเตรียมเข้าชั้นเรียน

ผมไปถึงห้องเรียนอย่างพอเหมาะพอเจาะ

ระหว่างเรียน อาจารย์ส่งข้อความกลับมาให้ผม

ผมหยิบมือถือขึ้นมาดู ข้อความมีแค่สองคำ: “รับพร”

พอเห็นแบบนั้น ผมรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมานิดหน่อย

คิดถึงสิ่งที่ลุงอวี๋บอกเมื่อคืน การรับพรถือเป็นพิธีกรรมดั้งเดิมของสายเรา

แต่ผมก็ยังสงสัยว่าครั้งนี้ผมจะได้รับอะไร

อย่างไรเสียก็อดคาดหวังไม่ได้

ตอนเรียน ผมรู้สึกว่าสมาธิไม่ค่อยอยู่กับเนื้อกับตัว ทั้งวันอาจารย์พูดอะไรไปบ้าง ผมแทบไม่ได้ฟัง

จนกระทั่งช่วงบ่าย หลังจากจบคาบเรียนสุดท้าย จู่ๆ เพื่อนร่วมชั้นหญิงคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาผม

“เจียงหนิง!”

ผมเงยหน้าขึ้นตามเสียงเรียก เห็นว่าเป็นหลี่เสี่ยวหมิ่น เพื่อนร่วมชั้นที่เป็นดาวเด่นของคณะ

เธอสวย เรียนดี และมีมนุษยสัมพันธ์ยอดเยี่ยม เป็นที่ชื่นชอบของคนในชั้น

ความสัมพันธ์ระหว่างผมกับเธอก็ถือว่าโอเค แต่ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับการเรียน

เธอยิ้มแล้วพูดว่า “เจียงหนิง คืนนี้ว่างไหม วันนี้มีจัดงานเลี้ยงวันเกิดฉัน เลยมาชวนนายไปด้วยน่ะ”

เธอเอ่ยเชิญอย่างจริงใจ แต่ผมกลับรู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เพื่อนที่ยืนข้างๆ เห็นผมยังไม่ตอบก็ช่วยพูดเสริม “เจียงหนิง พรุ่งนี้กับวันมะรืนเป็นวันหยุดนะ คืนนี้ไปด้วยกันเถอะ พวกเรายังวางแผนจะไปเล่นเอสเคปรูม[1]กันด้วย นายเล่นเก่งขนาดนั้น ไปแบกพวกเราที!”

หากเป็นสถานการณ์ปกติ ผมคงไม่ปฏิเสธ

แต่คืนนี้ผมมีธุระ จึงทำได้เพียงกล่าวอย่างเสียใจ

“ขอโทษนะ เสี่ยวหมิ่น คืนนี้ฉันติดธุระ คงไปไม่ได้ ขอให้พวกเธอเที่ยวให้สนุกนะ”

หลี่เสี่ยวหมิ่นเห็นผมปฏิเสธก็ไม่ได้ว่าอะไร เพียงพยักหน้าแล้วพูดว่า “เข้าใจแล้ว ไว้โอกาสหน้าเราค่อยไปเที่ยวด้วยกันนะ”

ผมพยักหน้ารับ ก่อนจะหยิบหนังสือแล้วเดินออกจากห้องเรียน

แต่ใครจะคิดว่างานเลี้ยงวันเกิดของหลี่เสี่ยวหมิ่นในครั้งนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นของโศกนาฏกรรมที่ไม่มีวันหวนคืน…

เนื่องจากสถานที่ที่อาจารย์ส่งให้ผมอยู่ไกลพอสมควร การเดินทางต้องใช้เวลาถึงสามชั่วโมง ดังนั้น หลังจากกลับไปที่หอพักเพื่อเก็บของ ผมหยิบกระบี่กระดูกปลาติดตัวไป จากนั้นออกไปหาอะไรกินง่ายๆ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟใต้ดิน

นั่งรถไฟฟ้าไปกว่าหนึ่งชั่วโมง จากใจกลางเมืองไปยังอีกฝั่งของเมือง

ลงจากรถไฟแล้วต้องต่อรถบัสอีก จากนั้นใช้ GPS นำทางเพื่อเดินเท้าไปอีกประมาณครึ่งชั่วโมง

เมื่อผมไปถึงเชิงเขาก็เป็นเวลาสี่ทุ่มพอดี

ผมกวาดตามองรอบๆ ที่นี่เป็นภูเขารกร้าง มีเพียงถนนชนบทสายหนึ่งพาดผ่าน

ตำแหน่งที่อาจารย์ส่งให้ผมอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา ดูจากแผนที่ คงต้องเดินเท้าเข้าไปอีกสิบกว่านาที

ผมจึงโทรหาอาจารย์ ถามว่าเขาอยู่ที่ไหน

สายถูกรับอย่างรวดเร็ว

“อาจารย์ ผมมาถึงเชิงเขาแล้ว ท่านอยู่ที่ไหน”

เสียงเครื่องยนต์ดังแว่วมา คาดว่าเขาน่าจะกำลังขับรถ

พอได้ยินว่าผมมาถึงแล้ว เขาก็กล่าวว่า “เดินขึ้นเขาไป บนเขามีศาลหลักเมืองที่ถูกทิ้งร้าง ไปยืนรออยู่ที่หน้าประตู อย่าเดินไปที่ไหน อย่าลงจากเขา และที่สำคัญ อย่าเดินสำรวจรอบๆ แค่รออยู่หน้าศาลเท่านั้น จำไว้ ห้ามเข้าไปข้างในคนเดียว ฉันจะไปถึงในอีกครึ่งชั่วโมง”

“เข้าใจแล้ว!” ผมตอบรับ จากนั้นเปิดไฟฉายมือถือแล้วเริ่มเดินขึ้นเขา

เส้นทางเดินขึ้นเขาเต็มไปด้วยวัชพืชรกครึ้ม ดูเหมือนไม่มีใครมาเยือนสถานที่นี้เป็นเวลานาน

หลังจากเดินขึ้นไปสิบกว่านาที ผมก็เห็นสิ่งปลูกสร้างเก่าผุพังอยู่บนไหล่เขา

เมื่อเข้าไปใกล้ขึ้น ก็เห็นว่ามันคือศาลหลักเมืองที่อาจารย์พูดถึง

ประตูไม้เก่าๆ ถูกเปิดแง้มไว้ รอบๆ เต็มไปด้วยพงหญ้า

แม้แต่บนหลังคายังมีหญ้าขึ้นแซม

รอบข้างเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมพัดยอดไม้ ทำให้กิ่งไม้เสียดสีกันจนเกิดเสียง “แซกๆ…แซกๆ”

ถ้าเป็นเมื่อก่อน ผมคงรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ เรื่องพวกนี้ไม่ได้ทำให้ผมหวั่นไหวเหมือนเดิมอีกต่อไป

นอกจากเรื่องของสิ่งลี้ลับแล้ว ผมไม่กลัวอะไรอีก

อาจารย์สั่งไว้ว่าอย่าเข้าไปในศาลหลักเมือง ผมจึงยืนรออยู่ข้างนอก

แต่ไม่นานผมก็เริ่มรู้สึกถึงบางอย่างผิดปกติ

รอบตัวผมเริ่มเย็นยะเยือกขึ้นมาอย่างกะทันหัน ลมเย็นสายหนึ่งพัดออกมาจากภายในศาลหลักเมือง

ผมมองเข้าไปข้างใน ดูเหมือนจะมีเงาเคลื่อนไหวอยู่ในนั้น

ร่างกายผมตึงเครียดขึ้นทันที ดวงตาจับจ้องไปที่ศาลหลักเมืองไม่กะพริบ

คืนนี้พระจันทร์สว่างมาก ศาลร้างตั้งตระหง่านอยู่กลางป่า

ผมเห็นเงาดำคล้ายร่างมนุษย์เคลื่อนไหวอยู่ภายในผ่านประตูไม้ที่เปิดแง้มอยู่

ที่นี่เป็นป่ารกร้าง ไม่มีบ้านคนอยู่ใกล้ๆ ดังนั้น ผมแน่ใจว่าเงานั่นไม่ใช่คนแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ผมเริ่มรู้สึกถึงความเย็นยะเยือก ซึ่งผมคุ้นเคยดี

ทุกครั้งที่มีสิ่งชั่วร้ายปรากฏตัว จะมีไอเย็นแบบนี้เสมอ

‘ให้ตายเถอะ ในศาลหลักเมืองคงไม่มีผีอยู่จริงๆ หรอกนะ?’

ผมคิดในใจ พลางเพิ่มความระมัดระวัง มือข้างหนึ่งเอื้อมไปจับกระบี่กระดูกปลาแน่น

อาจารย์สั่งไว้ว่าห้ามไปที่ไหนทั้งนั้น ดังนั้น ผมจึงยืนอยู่ที่หน้าประตูศาล หาที่กำบังหลบอยู่หลังพุ่มไม้

ไม่ได้เข้าไปใกล้ แต่ก็ไม่ได้ถอยหนี

ผมเคยเห็นผีมาแล้ว ขอแค่ไม่ใช่ผีอาฆาต ตราบใดที่ไม่ไปกวนพวกมัน พวกมันก็มักจะไม่มายุ่งกับผม

ผมยืนซุ่มอยู่หลังพุ่มไม้ รอคอยอาจารย์

เวลาผ่านไปประมาณสิบนาที บรรยากาศยิ่งเย็นลง

ศาลร้างที่เคยมืดสนิท จู่ๆ ก็มีเปลวไฟลุกขึ้นจากด้านใน

แสงไฟทำให้เงาที่เคยเลือนรางชัดเจนขึ้น

จากมุมนี้ ผมเห็นเหมือนมีคนสองสามคนนั่งล้อมวงอยู่รอบกองไฟ

แต่ยิ่งมอง ผมก็ยิ่งรู้สึกถึงความผิดปกติ

ไฟในศาลหลักเมืองสว่าง แต่กลับให้ความรู้สึกเย็นยะเยือก

ผมซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ พยายามไม่ขยับตัว ไม่ส่งเสียง

แต่บรรยากาศกลับเย็นลงเรื่อยๆ ลมเย็นพัดกรูเข้ามาทำให้ขนลุกไปทั้งตัว ร่างกายเริ่มสั่นโดยไม่รู้ตัว

นี่มันกลางฤดูร้อนแท้ๆ แต่ตอนนี้ผมกลับรู้สึกเหมือนอยู่ในฤดูหนาว

ทันใดนั้น ผมเห็นเงาร่างหนึ่งเดินออกมาจากศาลหลักเมือง

เป็นชายในชุดผ้าสีเทา

ผมมองไม่เห็นหน้าชัดเจน แต่เห็นว่าใบหน้าของเขาซีดขาวผิดธรรมชาติ

เขายืนอยู่หน้าประตูศาลครู่หนึ่ง ก่อนจะมองมาทางที่ผมซ่อนอยู่ แล้วพูดขึ้นด้วยเสียงแหบแห้ง

“พี่ชาย หนาวขนาดนั้น ทำไมไม่เข้ามาผิงไฟล่ะ”

เสียงของเขาไม่ดัง แต่ผมได้ยินชัดเจน

ผมแน่ใจว่าจากจุดที่เขายืนอยู่ไม่มีทางมองเห็นผม แต่เขากลับรู้ว่าผมกำลังสั่นเพราะความหนาว

สิ่งนี้ทำให้ผมยิ่งระแวงหนักขึ้น

ผมไม่ตอบอะไร ยังคงซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ กำกระบี่กระดูกปลาแน่น

ชายคนนั้นเห็นว่าผมไม่ตอบจึงพูดขึ้นอีก

“กลางป่ารกร้างแบบนี้ มีสัตว์ป่าชุกชุม เข้ามานั่งผิงไฟดื่มเหล้าสักหน่อยดีกว่า”

ผมยังคงเงียบ จับตาดูเขาอย่างระมัดระวัง

เมื่อเห็นว่าผมยังไม่ตอบ เขาก็เปลี่ยนโทนเสียงเป็นแข็งกร้าวขึ้น “ทำไม ฉันเชิญนายเข้ามาดีๆ

“แต่กลับไม่พูดอะไรสักคำ นี่คิดจะเมินกันรึไง อีกเดี๋ยวหากพี่น้องในนี้โกรธขึ้นมา พวกเขาไม่พูดจาดีเหมือนฉันหรอกนะ…”

[1]เอสเคปรูม หมายถึง เกมหลบหนีจากห้องที่จำลองสถานการณ์ต่างๆ เช่น ห้องปิดตาย โรงพยาบาลร้าง ขึ้นอยู่กับธีมและขนาดของสถานที่ ซึ่งผู้เล่นต้องตามหาคำใบ้เพื่อไขปริศนาหาทางออกภายในเวลาที่กำหนด