ข้านี่แหละขันทีอันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 246 บทกวี

บทที่ 246 บทกวี

หลินหรู่ไห่มีแววตาเคร่งขรึม เมื่อไม่กี่ลมหายใจก่อน เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายจากร่างกายของจ้าวอู่เจียงและรู้สึกได้ว่าคนผู้นี้ต้องปิดบังอะไรบางอย่างอยู่แน่นอน

บุรุษผู้นี้ดูจะไม่ใช่นกน้อยธรรมดาเสียแล้ว แต่เขาเป็นพญาอินทรีที่หมายจะยึดครองผืนฟ้า

กำจัดศัตรูย่อมดีกว่าการสร้างศัตรู… หลินหรู่ไห่หัวใจเต้นรัวเร็ว แม้ว่าภายนอกเขากับจ้าวอู่เจียงจะพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง แต่ความบาดหมางในอดีตระหว่างเรา เขาไม่มีทางลืมเป็นอันขาด

แต่เมื่อพิจารณาสถานการณ์ในขณะนี้ หลินหรู่ไห่ก็ต้องเปลี่ยนใจโดยทันที ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะกำจัดจ้าวอู่เจียง หนทางรอดเดียวคือต้องผูกมิตรเท่านั้น

“ผู้ต่ำต้อยทำความเคารพใต้เท้าทั้งสองขอรับ”

น้ำเสียงที่แสดงความเคารพดังขึ้น ยุติห้วงความคิดที่สับสนของหลินหรู่ไห่

เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบเข้ากับกลุ่มบัณฑิตสิบหกคนที่มาดูข้อสอบบนกำแพง

เขาพยักหน้าทักทายเล็กน้อย ไม่เข้าใจเลยว่ากลุ่มบัณฑิตทั้งสิบหกคนนี้จะแต่งกายชุดดำทำไม

หวังเจวี่ยมีสีหน้าสุขุมสำรวม เขามาจากตระกูลหวัง เคยพบกับขุนนางระดับสูงมาตั้งแต่เด็ก และคำนวณจากสายตาหวังเจวี่ย เขาพบว่าบรรดาขุนนางชั้นผู้น้อยที่กำลังวิ่งวุ่นอยู่รอบบริเวณล้วนให้ความเคารพต่อชายวัยกลางคนในชุดขุนนางชั้นผู้ใหญ่กับบุรุษหนุ่มชุดดำผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง

หวังเจวี่ยจึงไม่สงสัยเลย เขาคิดว่าทั้งสองคนจะต้องเป็นขุนนางระดับสูงของหนึ่งในหกกรมอย่างแน่นอน

จ้าวอู่เจียงหันกลับไปมองแล้วก็ต้องตกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นกลุ่มคนชุดดำถึงสิบหกคนยืนรวมตัวกันอยู่ทางด้านหลัง

บัณฑิตทั้งสิบหกคนนี้มาจากตระกูลเดียวกันหรือ? ชายหนุ่มอดรู้สึกสับสนมึนงงไม่ได้ แต่เขาก็ยังพยักหน้าทักทายตอบกลับไป

ในเวลาเดียวกันนี้ บัณฑิตหนุ่มชุดดำทั้งสิบหกคนก็ตกตะลึงไปในทันใด เมื่อเห็นว่าขุนนางหนุ่มผู้นี้ก็แต่งกายชุดดำ บริเวณชายเสื้อประดับดิ้นเงินสวยงาม ใบหน้าหล่อเหลาเหนือธรรมดา สามารถสะกดทุกสายตาได้อย่างง่ายดาย

แล้วเงาร่างของคนผู้หนึ่งก็ปรากฏขึ้นในหัวใจ กลุ่มบัณฑิตรู้สึกคาดหวัง ท่านเจ้าสำนักไร้ขอบเขตก็คงมีหน้าตาคล้ายคลึงกับท่านขุนนางผู้นี้เป็นแน่แท้

แต่อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ต้องถอนหายใจอย่างรวดเร็ว เพราะรู้ดีว่าบุคคลที่อยู่ตรงหน้าย่อมไม่ใช่ท่านเจ้าสำนักจ้าว

เนื่องจากท่านเจ้าสำนักจ้าวเป็นผู้ฝึกตนในยุทธภพและมีสำนักใต้ดินอยู่ในนครหลวง ส่วนขุนนางท่านนี้มีความสุขุมนุ่มลึกปราศจากรังสีการฆ่าฟัน หมายความว่าทั้งสองท่านนี้ ย่อมไม่มีโชคชะตาเกี่ยวพันกันอย่างแน่นอน

บริเวณกำแพงฝั่งทิศใต้ในอาณาเขตของกรมพิธีการ มีกลุ่มบัณฑิตมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อย ๆ

แม้ว่าพวกเขาจะรู้เนื้อหาของข้อสอบที่จะต้องใช้ในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าแล้ว แต่กลุ่มบัณฑิตก็ยังยืนรวมตัวกันอยู่ที่กำแพงฝั่งทิศใต้ของกรมพิธีการต่อไป เพื่อหาโอกาสในการผูกมิตรกับสหายใหม่ ๆ

จ้าวอู่เจียงมีดวงตาเป็นประกายด้วยรอยยิ้ม จ้องมองไปยังกลุ่มบัณฑิตด้วยความอ่อนโยน ก่อนจะถอนหายใจเงียบๆ

“ใต้เท้าจ้าว บัณฑิตเหล่านี้อายุรุ่นราวคราวเดียวกับท่าน แต่ท่านเข้ารับราชการตั้งแต่วัยเยาว์ จึงไม่มีโอกาสที่จะได้แสดงความสามารถในการสอบชุนซื่อแล้ว…”

หลินหรู่ไห่ผู้เป็นเสนาบดีกรมมหาดไทยจ้องมองไปยังกลุ่มบัณฑิตผู้มีความกระตือรือร้น และนึกถึงครั้งแรกที่ตนเองสอบเข้ารับราชการซึ่งต้องพบเจอกับความยากลำบากยิ่งนัก…

หลังจากสอบตกอยู่สองครั้ง หลินหรู่ไห่ก็สอบติดในครั้งที่สาม เขาต้องใช้เงินทองรวมถึงเส้นสายจำนวนมากทีเดียวในการผลักดันตนเองเข้าสู่การเป็นขุนนางของหกกรมใหญ่ได้สำเร็จ หลังจากนั้น หลินหรู่ไห่ก็ค่อย ๆ ไต่เต้าขึ้นมาจนได้นั่งในตำแหน่งเสนาบดีกรมมหาดไทยในที่สุด

จ้าวอู่เจียงยิ้มตอบกลับไป

“หากจะให้ข้าสอบรับราชการเกรงว่าคงลำบากแล้วขอรับ เพราะว่าข้าน้อยไม่มีความรู้เกี่ยวกับหลักปรัชญาขงจื๊อหรือหลักคุณธรรมเลย…”

หลินหรู่ไห่ได้ยินเสียงพูดคุยจากกลุ่มบัณฑิตที่อยู่รอบกาย เขาพยักหน้าทักทายกลุ่มคนเหล่านั้นเป็นครั้งคราว เมื่อได้ยินถ้อยคำถ่อมตัวของจ้าวอู่เจียง หลินหรู่ไห่ก็สั่นศีรษะและตอบกลับพร้อมยิ้มกว้าง

“ใต้เท้าจ้าว ไม่ทราบท่านเคยได้ยินสุภาษิตโบราณที่ว่า ‘รู้ซึ้งรสพระธรรมในยามเช้า แม้ต้องตายยามเย็นก็ไม่คิดเสียใจ’ บ้างหรือไม่?”

“ย่อมเคยได้ยินมาบ้างขอรับ…” จ้าวอู่เจียงเลิกคิ้วขึ้นสูงเล็กน้อย หยอกเย้ากลับไป

“มันหมายความว่าข้าจะหาบ้านท่านให้เจอในยามเช้า และแอบเข้าไปตีท่านให้ตายในยามเย็น… ข้าเข้าใจความหมายในข้อนี้ดี”

หลินหรู่ไห่ตกตะลึงไปเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นสีหน้าของจ้าวอู่เจียงจึงรู้ว่าอีกฝ่ายแค่หยอกเย้าเล่นเท่านั้น ไม่ได้มีความโกรธเคืองอันใด จึงหัวเราะตอบกลับไปอย่างเต็มเสียง

เขากับจ้าวอู่เจียงเคยมีความบาดหมางต่อกันมาก่อน และก่อนหน้านี้ จ้าวอู่เจียงก็เคยฉีกหน้าเขาไม่เหลือชิ้นดีในท้องพระโรงต่อหน้าฮ่องเต้ แต่อย่างไรก็ตาม หลินหรู่ไห่เป็นขุนนางมาหลายปี จึงรู้ดีว่าโลกนี้ไม่มีมิตรแท้และศัตรูถาวร

ดังนั้น บรรยากาศระหว่างเขากับจ้าวอู่เจียงจึงมีความผ่อนคลายอย่างเป็นธรรมชาติ ในความคิดของหลินหรู่ไห่ นี่คือสัญญาณอันดีที่บอกว่า พวกเขาสามารถร่วมมือกันได้ในอนาคต

“ท่านลุงหลิน หาได้ยากนักที่ท่านจะอารมณ์ดีเช่นนี้ ไม่ทราบว่าหลานขอเสียมารยาทรบกวนท่านลุง ช่วยแต่งบทกวีให้กำลังใจพวกเราคนหนุ่มได้หรือไม่?”

เสียงที่แสดงออกถึงความเคารพดังขึ้นจากกลุ่มบัณฑิต หลินหรู่ไห่หันหน้ามองไปทางต้นเสียงและพบว่าเป็นบุตรชายของเพื่อนเก่านามว่าเฉินซูเหวิน ชายหนุ่มผู้นี้คือหนึ่งในผู้ที่มีสิทธิ์สอบชุนซื่อปีหน้า

เฉินซูเหวินเดินเข้ามาหาหลินหรู่ไห่กับจ้าวอู่เจียงด้วยความเคารพภายใต้การจ้องมองของทุกคน

คำพูดเมื่อครู่นี้ ผ่านการคิดคำนวณมาเป็นอย่างดีแล้ว

เขาเคยพบกับเสนาบดีกรมมหาดไทยหลินหรู่ไห่มาแล้วหลายครั้งในห้องตำราของบิดา จึงรู้ดีว่าเสนาบดีท่านนี้เป็นผู้มากความรู้ และบัดนี้ เขามาปรากฏตัวในอาณาเขตของกรมพิธีการ ในความคิดของเฉินซูเหวิน เขาจึงเข้าใจว่าหลินหรู่ไห่คงจะต้องมาเพื่อหาคนเข้ารับตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการคนใหม่อย่างแน่นอน!

เฉินซูเหวินเห็นรอยยิ้มแจ่มใสอยู่บนใบหน้าของเสนาบดีหลินและบุรุษหนุ่มชุดดำที่อยู่ข้างกาย ท่าทางกำลังอารมณ์ดีไม่ใช่น้อย ดังนั้น เฉินซูเหวินจึงใช้โอกาสนี้ขอร้องให้หลินหรู่ไห่ช่วยแต่งบทกวีขึ้นมา

ยังจะมีผู้ใดปฏิเสธโอกาสที่จะได้แสดงความสามารถต่อหน้าผู้คนอีก?