ข้านี่แหละขันทีอันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 31 ความอิจฉาริษยา

บทที่ 31 ความอิจฉาริษยา

บนแท่นบรรทม

จ้าวอู่เจียงหนีบเข็มแหลมอยู่ในซอกนิ้ว และใช้วิธีการฝังเข็มลับ ทำการปักเข็มลงไปที่หน้าอกของเซวียนหยวนจิ้ง ทำให้ร่างของฮ่องเต้หญิงกระตุกเล็กน้อย กลิ่นอายแข็งกระด้างเจือจางลง ส่งผลให้เซวียนหยวนจิ้งดูมีเสน่ห์เป็นพิเศษ

ในระหว่างรอเวลาให้การปิดผนึกเสร็จสมบูรณ์ จ้าวอู่เจียงก็เริ่มเผยท่าทีเคร่งเครียด เม็ดเหงื่อผุดซึมตรงหน้าผาก แก้มกลายเป็นสีขาวซีด

ความตั้งอกตั้งใจบนสีหน้าของจ้าวอู่เจียงปรากฏสู่สายตาเซวียนหยวนจิ้ง ฮ่องเต้หญิงจึงยิ่งรู้สึกผิดมากกว่าเดิม

นางนึกละอายใจที่ดุด่าจ้าวอู่เจียงไปก่อนหน้านี้โดยไม่ซักถามข้อมูลให้กระจ่างก่อน

เมื่อความคิดดำเนินมาถึงตรงนี้ เซวียนหยวนจิ้งก็ยกมือซ้ายขึ้นเช็ดเหงื่อบนหน้าผากให้แก่ขันทีหนุ่ม นางลืมไปว่าตนกำลังใช้มือข้างนั้นปิดบังหน้าอกอยู่ เมื่อนึกขึ้นมาได้ หญิงสาวก็ร้องอุทาน และรีบชักมือกลับมาปิดเช่นเดิมทันที

“กระหม่อมทำให้ฝ่าบาทเจ็บหรือ?”

จ้าวอู่เจียงก้มหน้าลง ใบหน้าอันเคร่งเครียดยิ่งขาวซีดมากขึ้น

โชคดีที่เมื่อสักครู่นี้ เขาจดจ่ออยู่กับการฝังเข็มจึงไม่ทันได้สังเกตสิ่งใด ฮ่องเต้หญิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก สองแก้มแดงระเรื่อพลางสั่นศีรษะ

ทันใดนั้น นางก็รู้สึกว่ามีบางสิ่งอุ่น ๆ หยดกระทบผิวกาย เมื่อก้มหน้ามองลงไป ก็เห็นว่าเป็นหยดโลหิตเล็ก ๆ

“เจ้ามีโลหิตไหลออกมาจากจมูก” ฮ่องเต้หญิงกล่าวด้วยความวิตก

จ้าวอู่เจียงยิ้มด้วยใบหน้าขาวซีด

“แค่เหนื่อยล้ามากเกินไปพ่ะย่ะค่ะ ร่างกายจึงส่งสัญญาณเตือน”

แววตาของฮ่องเต้หญิงแสดงออกถึงการขออภัย และรู้สึกผิดขึ้นมาในทันใด

…

วันต่อมา

ท้องฟ้าแจ่มใส อากาศปลอดโปร่ง สายลมโชยพัด

ณ สวนว่านชุน กลุ่มนางสนมต่างก็มารวมตัวกันเป็นกรณีพิเศษ

เหล่านางสนมต่างสวมใส่เสื้อผ้าที่มีสีสันสวยงาม เกิดเป็นเสน่ห์อันหลากหลาย

ในศาลาหลังเล็กกลางสวนดอกไม้ นางสนมสิบคนนั่งล้อมวงกัน พวกนางพูดคุยหยอกล้อ และส่งเสียงหัวเราะสดใส บรรดานางกำนัลคนสนิทต่างรอคอยอยู่นอกศาลาด้วยความเคารพ

บัดนี้ ตู๋กูหมิงเยว่ผู้สวมใส่ชุดประจำตำแหน่งสีแดงเพลิง ดูหรูหราและงดงาม กำลังดื่มชาและรับประทานขนมของว่าง คิ้วเรียวเลิกขึ้นสูง คอยรับฟังบทสนทนาที่น่าสนใจระหว่างหลิวเจาอี๋กับเซียวซูเฟย บางครั้งก็ยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะคิกคักด้วยความชอบใจ

หลิวเหม่ยเอ๋อร์กับเซียวว่านจวินก็ยิ้มแย้มอย่างอ่อนหวานเช่นกัน แม้พวกนางจะดูเหมือนกำลังพูดคุยกัน แต่สายตาอันงดงามนั้นก็มักชำเลืองมองตู๋กูหมิงเยว่อยู่เป็นระยะ

แม้ภายนอก พวกนางทั้งสามคนจะดูเป็นมิตรสหายที่รักใคร่กลมเกลียว แต่ในความเป็นจริงนั้น พวกนางต่างมองกันและกันเป็นคู่แข่งมาโดยตลอด

ส่วนนางสนมคนอื่น ๆ ก็นั่งดื่มน้ำชา รับประทานขนม พลางยิ้มอยู่อย่างสงบเงียบ ด้วยว่าพวกนางเป็นนางสนมที่ไม่เคยถูกฮ่องเต้เรียกตัวเข้าไปรับใช้ พวกนางจึงไม่มีสิทธิ์ไปแข่งขันกับทั้งสามคนนั้นแม้แต่น้อย

“ได้ยินมาว่าฝ่าบาทเรียกตัวฮองเฮาไปรับใช้อีกแล้วหรือเพคะ ดูเหมือนฝ่าบาทจะชื่นชมในตัวฮองเฮามาก ไม่ทราบว่าฮองเฮาพอจะมีเคล็ดลับใดแบ่งปันให้หม่อมฉันทราบบ้างหรือไม่?” หลิวเหม่ยเอ๋อร์กล่าวขึ้นมา

ตู๋กูหมิงเยว่ใช้ผ้าไหมเนื้อดีเช็ดมุมปากของตน แล้วแย้มยิ้มอ่อนหวาน “ไม่มีเคล็ดลับใดหรอก ฝ่าบาทก็แค่เพียงชื่นชอบเท่านั้น”

กลุ่มนางสนมตกอยู่ในความเงียบ เห็นได้ชัดว่าพวกนางไม่เชื่อ ตู๋กูหมิงเยว่เงยหน้าขึ้นมาเล็กน้อย และกล่าวด้วยความเอียงอาย

“แต่สมแล้วที่ฝ่าบาทเป็นโอรสสวรรค์ นับเป็นชายชาติมังกรอย่างแท้จริง”

เฮอะ จ้าวอู่เจียงสอนกระบวนท่าทั้งหมดให้กับข้าแล้ว อีกไม่นาน ท่านก็จะไม่ใช่คนโปรดของฝ่าบาทอีกต่อไป หลิวเหม่ยเอ๋อร์คิดพลันดวงตาเป็นประกายแวววาว

“ใช่แล้วเพคะ ฝ่าบาทเป็นพญามังกรแสนดุร้าย หลายครั้งที่หม่อมฉันรู้สึกเหมือนจะขาดใจตายเสียให้ได้”

เซียวว่านจวินสวมใส่ชุดเสื้อคลุมสีเหลืองอ่อน นางเป็นผู้มีรูปร่างโดดเด่นและเย้ายวนใจมากที่สุด เสื้อคลุมของนางยิ่งขับเน้นทรวดทรงให้โดดเด่นมากกว่าเดิม เมื่อได้ยินฮองเฮากับหลิวเหม่ยเอ๋อร์พูดคุยกันด้วยความภูมิอกภูมิใจ นางก็เพียงยิ้มมุมปาก แล้วยกมือนวดเอวด้วยท่าทางน่าสงสารยิ่งนัก

“เอวของหม่อมฉันยังปวดมาจนถึงวันนี้ ฝ่าบาทกรำศึกเกือบถึงสามชั่วยาม มีผู้ใดบ้างจะสามารถทานทนได้?”

เมื่อได้ยินถ้อยคำคุยโวออกมาจากปากของเซียวว่านจวิน ดวงตาของเหล่านางสนมที่ยังไม่เคยมีโอกาสได้ปรนนิบัติฮ่องเต้ต่างเบิกโตด้วยความประหลาดใจ

เมื่อตู๋กูหมิงเยว่กับหลิวเหม่ยเอ๋อร์ได้ยินเช่นนั้น พวกนางก็รู้สึกพ่ายแพ้ขึ้นมาทันที เพราะพวกนางไม่เคยกรำศึกยาวนานถึงเพียงนั้นเลย

หลิวเหม่ยเอ๋อร์หัวเราะในลำคอแผ่วเบา ยกมือขึ้นปิดปาก พูดด้วยน้ำเสียงสดใส

“โชคดีที่ในระยะหลังท่านมีความสนิทสนมกับจ้าวอู่เจียง เขาคงไปพูดบางอย่างกับฝ่าบาท พี่หญิงจึงถูกเรียกตัวเข้าไปรับใช้อยู่เรื่อย ๆ”

“ใช่แล้ว จ้าวกงกงช่วยข้าเอาไว้ไม่น้อย”

เซียวว่านจวินไม่ปฏิเสธ มิหนำซ้ำกลับแสดงออกถึงความภาคภูมิใจอีกด้วย

“แต่ได้ยินว่าน้องหญิงก็ขอรับความช่วยเหลือจากเขาเหมือนกันไม่ใช่หรือ? ข้าได้ข่าวว่าเจ้านำของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ ไปตอบแทนเขาเป็นสินน้ำใจด้วยนี่นา”

มือที่อยู่ใต้โต๊ะของหลิวเหม่ยเอ๋อร์กำชายกระโปรงแน่น เซียวว่านจวินตั้งใจพูดคำว่า ‘ของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ’ เพื่อเหยียดหยามนาง เพราะเมื่อเทียบกับตำแหน่งหัวหน้าขันทีที่ประทานให้แก่จ้าวอู่เจียง ของขวัญที่นางนำไปให้นับว่าเป็นของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ โดยแท้จริง

ดวงตาของตู๋กูหมิงเยว่เป็นประกายวาวโรจน์

จ้าวอู่เจียงเป็นคนสนิทข้างกายฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงเชื่อใจเขา จ้าวอู่เจียงจึงมีความสามารถในการโน้มน้าวใจฝ่าบาท อีกทั้งคนผู้นี้ยังฉลาดเฉลียว ช่วยเหลือนางในการสั่งสอนกระบวนท่าต่าง ๆ ราวกับรู้ใจฮ่องเต้ว่าพระองค์มีความชื่นชอบแบบใดบ้าง

แต่ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน หลิวเหม่ยเอ๋อร์กับเซียวว่านจวินกำลังเหน็บแนมกันเพื่อแข่งขันว่าผู้ใดจะกลายเป็นคนโปรดของฮ่องเต้มากที่สุด แต่เมื่อได้รับการช่วยเหลือจากจ้าวอู่เจียง ก็ไม่มีผู้ใดสามารถสู้ตู๋กูหมิงเยว่ได้ทั้งนั้น นางยิ้มแย้มออกมาอย่างแจ่มใส พลางหัวเราะว่า

“จ้าวอู่เจียงนับเป็นผู้ที่มีความสามารถอย่างแท้จริง นอกจากจะช่วยสอนกระบวนท่าให้ข้าแล้ว เขายังช่วยนับวันให้ข้าอีกด้วย”

ตู๋กูหมิงเยว่จ้องมองนางสนมทุกคนด้วยสายตาเย้ยหยัน ก่อนจะยกมือขึ้นลูบหน้าท้องของตนแผ่วเบา

ศาลานั่งเล่นกลางสวนดอกไม้ทั้งหลังตกอยู่ในความเงียบงันทันที