ข้านี่แหละขันทีอันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 407 ความตาย

บทที่ 407 ความตาย

ท้องฟ้ายามค่ำเริ่มมีดวงดาวปรากฏ หิมะขาวยังคงโปรยปราย

ขันทีซึ่งรับหน้าที่ส่งอาหารพระราชทานเดินทางไปถึงที่หมายเกือบทั้งหมดในนครหลวงแล้ว

เหล่าขุนนางที่ได้รับอาหารพระราชทานต่างยิ้มออกมาด้วยความดีใจ นี่หมายความว่าฮ่องเต้มองเห็นถึงคุณงามความดีที่พวกเขาทำให้แก่บ้านเมืองตลอดปีที่ผ่านมา

แต่ขุนนางที่ได้รับพระราชทานอาหารอันโอชะนั้นมีจำนวนเพียงหยิบมือเดียว กวาดตาดูแล้วก็เห็นเพียงหลิวเจ๋อซึ่งเป็นราชเลขาฝ่ายขวา ตู๋กูอี้เหอที่เป็นขุนนางมหาดเล็ก และหลินหรู่ไห่เสนาบดีกรมมหาดไทยเท่านั้น

ส่วนขุนนางคนอื่น ๆ ที่ได้รับพระราชทานอาหารหรูหราชนิดเดียวกันมีน้อยนิดยิ่ง

ด้านขุนนางที่ได้รับอาหารพระราชทานแบบดาษดื่นธรรมดาอดถอนหายใจไม่ได้ นี่หมายความว่าฮ่องเต้ไม่ชื่นชมผลงานของพวกเขาตลอดปีที่ผ่านมา และคงเป็นเพราะพวกเขาเป็นขุนนางระดับล่างด้วยนั่นเอง

แต่พวกเขาก็ตักตวงผลประโยชน์จากการดำรงตำแหน่งในชีวิตประจำวันอยู่แล้ว ใครควรได้เลื่อนตำแหน่งก็เลื่อนไป ผู้ใดสมควรร่ำรวยก็ร่ำรวย ฉะนั้นจำนวนและคุณภาพของอาหารพระราชทานนี้จึงกลายเป็นสิ่งแทนคำตำหนิจากฮ่องเต้ไปโดยปริยาย เพื่อให้พวกเขาได้สติว่าควรกลับมาตั้งใจทำงานมากน้อยเพียงใด

แต่โดยส่วนใหญ่แล้ว ขุนนางทุกคนที่ได้รับอาหารพระราชทานก็จะแสดงความเคารพสูงสุด ไม่เพียงพวกเขาจะรับอาหารพระราชทานมาจากเหล่าขันทีเท่านั้น แต่พวกเขายังต้องมอบของขวัญซึ่งเป็นเงินสินน้ำใจให้แก่เหล่าขันที ก่อนที่ขันทีเหล่าจะเดินทางกลับด้วย

แต่ก็มีขุนนางบางส่วนใบหน้าซีดขาวทันทีเมื่อเห็นขันทีปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู พลันภายในหัวใจก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

ขุนนางกลุ่มนี้ล้วนเป็นขุนนางฉ้อฉล เมื่อได้รับแจ้งว่ามีขันทีมาขอเข้าพบและเจอกับสายตาเย็นชาของทหารสวมชุดเกราะที่ติดตามมาด้วย พวกเขาก็ต้องคุกเข่าลงอย่างหัวใจสลาย พร้อมตะโกนออกมาว่าข้าน้อยผิดไปแล้ว

ขันทีผู้มามอบวาจาแทนอาหารพระราชทานจะแจ้งว่าพวกเขามีความผิดใดในฐานฉ้อโกง หรือเคยละเมิดกฎหมายข้อใดบ้าง ขันทีจะมาพร้อมกับหลักฐานที่แน่นหนา และขุนนางกลุ่มนี้ก็จะถูกส่งตัวไปที่กรมตุลาการทันที

แม้กลุ่มขุนนางเหล่านี้จะรู้ความจริงอยู่แล้ว แต่พวกเขาก็ยังต้องขอร้องและอ้อนวอนอยู่ดี เนื่องจากรู้ว่านี่เป็นโอกาสสุดท้าย หากไม่ร้องไห้และอ้อนวอนในเวลานี้ ก็ไม่มีทางที่จะได้กลับออกมาจากคุกของกรมตุลาการอีก

การมาแจ้งเตือนในวันส่งมอบอาหารพระราชทานนี้เทียบเท่ากับการถูกตัดสินประหารชีวิตโดยตรง เว้นแต่ว่าจะมีการยกเลิกตอนนำตัวเข้าไปขังคุกของกรมตุลาการอย่างกะทันหัน

แต่สุดท้ายขุนนางกลุ่มนี้ก็ไม่มีโอกาสหนีรอดอยู่ดี ญาติพี่น้องหรือมิตรสหายของพวกเขาต่างก็อยู่ในนครหลวงทั้งสิ้น แล้วพวกเขาจะหลบหนีไปที่ใดได้?

ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาทหารในชุดเกราะเหล็กยังจ้องมองด้วยความกระตือรือร้น ขุนนางฉ้อฉลเหล่านี้ไม่มีโอกาสหนีรอดแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน หากพวกเขาคิดขัดขืนก็จะกลายเป็นการนำหายนะใหญ่หลวงมาสู่ครอบครัวด้วยซ้ำ

พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่ง ขณะที่ขุนนางคนอื่น ๆ ได้รับมอบอาหารพระราชทานจากฮ่องเต้ในช่วงวันส่งท้ายปีเก่า พวกเขาจะได้รับโทษประหารชีวิตโดยที่ไม่ทันตั้งตัว

บรรดาทหารในชุดเกราะเหล็กควบคุมตัวกลุ่มขุนนางฉ้อฉลไป ภายใต้การขอร้องอ้อนวอนของญาติพี่น้องของผู้ถูกจับกุม พวกเขาถูกนำตัวไปขังคุกในกรมตุลาการทีละคนสองคน หากพวกเขาโชคดีก็จะมีวาสนาได้อยู่ชมแสงอาทิตย์แรกของวันปีใหม่ แต่ถ้าพวกเขาโชคร้ายก็จะต้องตายอยู่ในคุกของกรมตุลาการในอีกเพียงหนึ่งชั่วยาม

สายลมในวันสิ้นปีค่อนข้างรุนแรง ข่าวการจับกุมถูกส่งต่อไปทั่วจวนขุนนางในนครหลวง เมื่อขุนนางเหล่านั้นได้รับทราบข่าว พวกเขาก็ต้องตะลึงกันอย่างถ้วนหน้า

ขุนนางหลายคนหวาดกลัวและนึกดีใจที่ตนเองได้รับมอบอาหารพระราชทาน แม้จะเป็นเพียงอาหารธรรมดาไม่มีอันใดวิเศษ แต่อย่างน้อยก็ไม่ใช่ความตาย

เมื่อฟังรายงานจากผู้ติดตามของตนเองว่าผู้ที่ถูกจับกุมตัวไปนั้นมีผู้ใดบ้าง หัวใจของพวกเขาก็รู้สึกปั่นป่วนขึ้นมาทันที กลุ่มขุนนางที่ถูกจับตัวไปประหารชีวิตนั้น ส่วนใหญ่เป็นกลุ่มขุนนางที่กล่าวโทษและใส่ร้ายจ้าวอู่เจียงก่อนหน้านี้ทั้งสิ้น

พวกเขามีด้วยกันทั้งหมดสิบสามคน เป็นคนจากหลายกรมในนครหลวง

แต่ทุกคนก็รู้ดีเช่นกันว่าการล่วงเกินจ้าวอู่เจียง ไม่ใช่เหตุผลใหญ่ที่ทำให้ขุนนางเหล่านั้นต้องรับโทษประหารชีวิต

ทว่าเหตุสำคัญนั้นเป็นเพราะพวกเขากระทำเรื่องชั่วร้ายมากมายในชีวิตประจำวัน อย่างเช่นการยักยอกเงินค่าอาหารของประชาชน รับสินบน ละเมิดกฎหมายเพื่อช่วยเหลือพรรคพวก ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงต้องถูกลงโทษ

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้ก็เคยมีขุนนางใหญ่ล่วงเกินจ้าวอู่เจียงมาแล้วมิใช่หรือ อย่างเช่นหลินหรู่ไห่ที่เป็นเสนาบดีกรมมหาดไทย และเยียนอันเสิ่นผู้เป็นเสนาบดีกรมโยธาธิการ ทว่าตอนนี้พวกเขาต่างก็ได้อยู่ดีกินดี อีกทั้งยังได้รับความดีความชอบใหญ่หลวงอีกด้วย

และในขณะนี้ไม่ว่าจะเป็นหลินหรู่ไห่หรือเยียนอันเสิ่น พวกเขาต่างกลายเป็นฝ่ายเดียวกับจ้าวอู่เจียงไปแล้วทั้งสิ้น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าชายหนุ่มมีจิตใจกว้างขวางและไม่ถือโทษโกรธแค้น แต่เขาเกลียดชังบรรดาขุนนางฉ้อฉลในนครหลวงเป็นอย่างยิ่ง เมื่อในค่ำคืนนี้มีการเลี้ยงฉลองวันส่งท้ายปีเก่า ขุนนางจำนวนมากจึงปรึกษาหารือเกี่ยวกับเรื่องราวของจ้าวอู่เจียงกันแทบจะทุกภาคส่วน

ในที่สุดวันแห่งการส่งมอบอาหารพระราชทานก็สิ้นสุดลง พวกเขายังไม่ต้องชดใช้กรรม …เนื่องจากยังไม่ถึงเวลา

เพราะวันสิ้นปีเช่นนี้เป็นเวลาดีที่จะฆ่าคนทรยศและกำจัดความชั่วร้ายออกไปจากนครหลวง นี่คือเวลาอันเหมาะสมที่จะถวายเครื่องเซ่นกราบไหว้บรรพบุรุษ