คนหนึ่งคน กับสัตว์อสูรสองตัว ฝึกฝนความเป็นอมตะ? - บทที่ 24 การส่งหินวิญญาณอย่างลับๆ

“เด็กชายอ้วนกลมกับเด็กหญิงเหรอ? ใช่แล้ว นั่นคือซูอิง!” ในฐานะหนึ่งในสี่คนที่ได้รับเลือกเป็นศิษย์เอกกลุ่มแรก มู่หรงเสวี่ยย่อมจำซูอิงได้โดยธรรมชาติ

“ใช่ พวกเขาอยู่ไหนกัน?” หยวนเสี่ยวถามด้วยความกังวล

“บังเอิญจังเลย ฉันเพิ่งเจอพวกเขาเมื่อกี้นี้เอง พวกเขาเพิ่งเลี้ยวเข้าทางแยกขวาตรงนั้นไปไม่นานนี้เอง!” มู่หรงเสวี่ยชี้ไปทางขวา

“ขอบคุณ! อย่าลืมบอกสิ่งที่เจอให้คนอื่นรู้ตอนกลับถึงจัตุรัสนะ” พูดจบหยวนเซียวก็รีบเดินตามทิศทางที่มู่หรงเสวี่ยชี้ทันที

โชคดีที่ทางเดินไม่ได้แยกออกไป หลังจากวิ่งไปได้ประมาณเวลาที่ธูปไหม้หมดดอกหนึ่ง หยวนเซียวก็เห็นแสงไฟอยู่ไกลๆ ที่แท่นข้างหน้า ซึ่งน่าจะเป็นเด็กชายอ้วนสองคนนั้น ดังนั้นเธอจึงเก็บไข่มุกเรืองแสง หยิบหินวิญญาณระดับต่ำสี่ก้อนออกมาเตรียมพร้อม และโยนขนนกพรางตัวออกไปเพื่อซ่อนตัว

หยวนเซียวมีเหตุผลของตัวเองที่ให้หินวิญญาณระดับต่ำเพียงสี่ก้อน เขาเองก็ไม่พบหินวิญญาณระดับต่ำแม้แต่ก้อนเดียวในเหมืองเป็นเวลาหลายชั่วโมงแล้ว เช่นเดียวกับกลุ่มของหวังหยินสามคน หรือแม้แต่สองคนอ้วนและผอม แม้แต่มู่หรงเสวี่ยที่มาจากตระกูลผู้ฝึกฝนวิชา ใช้เข็มทิศหาขุมทรัพย์ช่วย ก็ยังพบเพียงสองก้อนเท่านั้น และมู่หรงเสวี่ยก็เป็นศิษย์ในแล้ว ไม่ได้อยู่ในอันดับต้นๆ ด้วยซ้ำ ถึงแม้เขาจะไม่เห็นคนอื่นๆ แต่เขาก็คาดว่าส่วนใหญ่คงมือเปล่า การให้มากเกินไปอาจทำให้ผู้อาวุโสในสำนักสงสัยได้ง่าย และหากเด็กอ้วนคนนั้นอธิบายไม่เก่ง ก็อาจทำให้เกิดปัญหาได้

ดังนั้น ควรให้หินศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ แต่ไม่ควรให้ด้วยตนเอง

หากเด็กชายอ้วนและซากุระรู้ว่าเขาเป็นคนมอบหินวิญญาณให้พวกเขา แม้ว่ามันอาจจะไม่เปิดเผยความลับของเขาโดยตรง แต่มันก็ยังต้องมีการอธิบายหลายสิ่งหลายอย่าง หากผู้อาวุโสของสำนักสอบถามเขาอย่างละเอียด และเด็กชายอ้วนไม่สามารถให้คำอธิบายที่เข้าใจได้ มันอาจทำให้เกิดความยุ่งยากมากขึ้น และหากสำนักตัดสินใจที่จะตรวจสอบเรื่องนี้อย่างละเอียดในภายหลัง แผนการของเขาที่จะอยู่ที่สถานที่เดิมก็จะทำได้ยากมาก

“พวกเจ้าคิดว่าพวกผู้อาวุโสในสำนักกำลังเล่นตลกกับพวกเราหรือไง? พวกเราค้นหามานานมาก แทบจะควักลูกตาตัวเองออกมาแล้ว แต่ก็ยังไม่พบหินวิญญาณระดับต่ำสักก้อนเลย!” เด็กชายอ้วนพูดอย่างหัวเสีย

“เราน่าจะมีเวลาอีกสามหรือสี่ชั่วโมง ลองหาต่อไป พระเต๋าวัยกลางคนที่ดูแลอยู่นั้นดูเป็นคนฉลาดและน่าเคารพนับถือ เขาดูไม่เหมือนคนที่จะหลอกเราได้” เซียวหยิงกล่าว

เด็กชายอ้วนท้วนคิดย้อนกลับไปครู่หนึ่ง นักบวชลัทธิเต๋าวัยกลางคนผู้เป็นประธานในพิธีก็เป็นหนึ่งในผู้อาวุโสเช่นกัน เมื่อเขาเข้าไปใกล้ เขาก็ได้กลิ่นยาจางๆ เขาต้องเป็นคนที่คลุกคลีกับยาอายุวัฒนะมาหลายปีแน่ๆ เขามีอุปนิสัยที่สงบและอ่อนโยน ซึ่งตรงกับภาพของเซียนในความคิดของเด็กชายอ้วนท้วน เขาดูไม่เหมือนคนที่จะหลอกลวงผู้อื่นอย่างแน่นอน

“ช่างมันเถอะ ฉันจะอยู่เป็นศิษย์นอกต่อไปก่อนดีกว่า หลังจากสามปี ศิษย์นอกสามารถเข้าร่วมการแข่งขันใหญ่ประจำปีของสำนักได้ หากทำได้ดีก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ใน ตราบใดที่ฉันยังอยู่ที่นี่ โอกาสก็ดีทีเดียว สำหรับผู้ฝึกฝนแล้ว สามปีไม่ใช่เวลานานเลย ฉัน เจ้าอ้วนน้อย มั่นใจในตัวเอง!” เจ้าอ้วนน้อยไม่ค่อยยึดติดกับอะไร และโดยทั่วไปแล้วเป็นคนสบายๆ กับเรื่องต่างๆ

“เฮ้ ซากุระ ดูนี่สิ! นี่อะไร?!” เด็กชายอ้วนตะโกนขึ้นมาทันที

ซากุระโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อดูให้ชัดขึ้น และเห็นหินวิญญาณสีขาวสี่ก้อนโผล่ขึ้นมาจากมุมของแท่นใกล้ฐานกำแพง ครึ่งหนึ่งฝังอยู่ในดินและอีกครึ่งหนึ่งโผล่พ้นดินออกมา ภายใต้แสงของไข่มุกเรืองแสง พวกมันเปล่งประกายระยิบระยับใสราวกับคริสตัล

เด็กชายอ้วนกลมแทบจะพูดไม่ออก เขาค้นหามานานโดยไม่พบแม้แต่ก้อนเดียว แต่ตอนนี้เขากลับพบถึงสี่ก้อน เขาหยิบพวกมันขึ้นมาถือไว้ในมือ เปรียบเทียบกับตัวอย่างหินวิญญาณเกรดต่ำที่สำนักมอบให้ เขาตรวจสอบแล้วพบว่าพวกมันเป็นหินวิญญาณเกรดต่ำจริง ๆ และดูเหมือนจะมีคุณภาพดีกว่าเล็กน้อยด้วยซ้ำ!

“เอาไปเลย ซากุระ คนละสองอัน!” เด็กชายอ้วนจ้ำม่ำยื่นให้สองอันพลางพูดอย่างมีความสุข “ถ้าเจอกันทีหลังแล้วหยวนเซียวหาไม่เจอ ฉันจะให้เขาอีกอันนะ!”

“หูไหล ทำไมอยู่ดีๆ เจ้าก็ทำตัวงี่เง่าขึ้นมาล่ะ? พวกเราไม่ต้องการพวกเขาอีกแล้ว ท่านผู้อาวุโสบอกว่าพวกเราทั้งสี่คนได้รับการยอมรับเป็นศิษย์ในแล้ว ดังนั้นต่อให้พวกเราติดอันดับท็อปสามในการค้นหาศิลาวิญญาณ ก็ไม่เปลืองที่ใครหรอก ยิ่งกว่านั้น ศิลาวิญญาณทั้งหมดนี้ต้องส่งมอบให้คนอื่น และศิลาที่เราหามาได้ก็ไม่ใช่ของพวกเรา ตรงกันข้าม ด้วยศิลาวิญญาณทั้งสี่ก้อนนี้ เจ้าก็น่าจะติดอันดับท็อปสามได้ แล้วเจ้าก็จะได้รับการยอมรับเป็นศิษย์ในเหมือนพวกเรา!” เซียวอิงก็ดีใจมากเช่นกัน

“จริงด้วย!” ในบรรดาทั้งสามคน เขาเป็นคนเดียวที่ได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์ภายนอก ถ้าหากเขาสามารถติดอันดับท็อปสามในการทดสอบด้วยหินวิญญาณระดับต่ำทั้งสี่ก้อนนี้ เขาจะได้เป็นศิษย์ภายใน! ช่างเป็นเรื่องที่วิเศษมาก! เมื่อคิดถึงการได้เป็นศิษย์ภายใน เด็กหนุ่มร่างท้วมก็รู้สึกเหมือนลอยอยู่บนอากาศทันที ตอนนี้เขาไม่ต้องกลับไปสืบทอดมรดกของตระกูลแล้ว!

เด็กชายร่างท้วมพูดตรงไปตรงมาและใส่หินวิญญาณทั้งสี่ก้อนลงในถุงผ้าของเขา

ในขณะนั้น เด็กชายอ้วนจ้ำม่ำกำลังอารมณ์ดี เขาตบพุงตัวเองแล้วตะโกนว่า “ไปดูกันเถอะ!” ซึ่งทำให้ซากุระรู้สึกขบขัน

ทั้งสองค่อยๆ เดินจากไป

จากนั้นหยวนเซียวก็ปรากฏตัวออกมาจากความมืด พร้อมกับเก็บขนนกพรางตัว เด็กชายอ้วนกลมคนนั้นทำให้เขาขบขันเมื่อครู่นี้

แน่นอนว่าหยวนเซียวเป็นคนวางหินวิญญาณระดับต่ำทั้งสี่ก้อนไว้ที่นั่น เพื่อให้ดูสมจริงยิ่งขึ้น เธอยังจงใจฝังครึ่งหนึ่งของหินเหล่านั้นลงในดิน เธอต้องการให้พวกเขาเชื่อว่าพวกเขาพบหินเหล่านั้นโดยบังเอิญ เพื่อที่ว่าแม้จะถูกผู้อาวุโสของสำนักสอบถาม พวกเขาก็จะไม่รู้สึกกลัวหรือตื่นตระหนก เมื่อพูดความจริง สีหน้าและน้ำเสียงจะดูจริงใจและน่าเชื่อถือที่สุด

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจสำคัญครั้งที่สองแล้ว เหลือเพียงสิ่งสุดท้ายคือ หลังจากการทดสอบของสำนักสิ้นสุดลง จะต้องทำอย่างไรจึงจะสามารถอยู่ที่บริเวณประตูเมืองเมฆาแห่งเดิมได้ต่อไป เพื่อดำเนินการขุดทรัพยากรในเหมืองด้านหลังภูเขาให้แล้วเสร็จ

หยวนเซียวและคนอื่นๆ ที่ได้รับเลือกเป็นศิษย์ภายใน ต่างก็เหลือเวลาอีกหนึ่งปีในการรับใช้ในฐานะศิษย์ภายนอก หากพวกเขาสามารถอยู่ที่นี่ได้ครบหนึ่งปี พวกเขาก็น่าจะสามารถกอบโกยทรัพยากรจากเหมืองได้เกือบทั้งหมด!

หยวนเซียวหยิบไข่มุกเรืองแสงออกมา แล้วเลือกทางเดินที่แตกต่างจากเสี่ยวปังและคนอื่นๆ เพื่อค้นหาหินวิญญาณต่างๆ ต่อไป

สามชั่วโมงต่อมา เซียวปังและเพื่อนของเขา ก็ไม่เห็น “กองหินวิญญาณ” ที่รกร้างอีกต่อไป

ในทางกลับกัน หยวนเซียวกลับได้ของรางวัลมากมาย เธอเก็บหินวิญญาณสารพัดชนิดและโยนใส่แหวนของเธอ เมื่อประเมินว่าเวลาเก็บเกี่ยวใกล้เข้ามาแล้ว หยวนเซียวจึงตัดสินใจว่าเมื่อเธอพบทางแยกการหลอมรวมครั้งต่อไป เธอจะกลับไปยังลานกว้างผ่านอุโมงค์เหมืองอีกแห่งหนึ่ง

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังกรอบแกรบมาจากแท่นข้างหน้า ตามด้วยเสียงกรุบกรอบ แต่ไม่มีแสงจากไข่มุกเรืองแสงส่องลอดออกมา มีใครอยู่ตรงนั้นหรือเปล่า?

นี่คือด้านหลังของประตูภูเขา น่าจะเป็นสถานที่ปลอดภัยมาก หยวนเซียวชูไข่มุกเรืองแสงในมือขึ้น รวบรวมความกล้าแล้วเดินเข้าไป เธอแอบมองออกไปและสบตากับเจ้าตัวเล็ก!

เซเบิลกินวิญญาณ!

มันดูคล้ายกับพังพอนกินวิญญาณที่ผู้อาวุโสลำดับที่สี่เลี้ยงไว้มากทีเดียว ยกเว้นว่าพังพอนของผู้อาวุโสลำดับที่สี่มีสีเทาทั้งตัว ในขณะที่ตัวนี้มีสีทอง แต่มีสีแดงเล็กน้อยที่ปลายหาง

มันต้องเป็นพังพอนกินวิญญาณตัวเล็กแน่ๆ เพราะมันตัวเล็กกว่าพังพอนของผู้อาวุโสลำดับที่สี่ พังพอนของผู้อาวุโสลำดับที่สี่ก็ไม่ได้ใหญ่มากเช่นกัน มันแค่สามารถยืนบนไหล่คนได้ แต่พังพอนกินวิญญาณสีทองตัวนี้เล็กกว่ามาก ใส่ในแขนเสื้อได้สบายๆ และสามารถพกพาไปไหนมาไหนได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น

เฟอร์เร็ตสีทองตัวน้อยยืนนิ่งงันราวกับเด็กที่กำลังงุนงง มือยังคงกำหินวิญญาณก้อนหนึ่งไว้ในมือ และในปากก็กินไปครึ่งหนึ่งแล้ว ดูเหมือนเด็กที่ถูกขัดจังหวะขณะกินข้าว—ทั้งตลกและน่ารัก จนกระทั่งหยวนเซียวเดินเข้ามาใกล้ มันจึงทิ้งหินวิญญาณและวิ่งเข้าไปในรูเล็กๆ ที่ขุดไว้ใกล้ๆ แต่ยังคงโผล่หัวออกมามองหยวนเซียวผู้มาใหม่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น