คนหนึ่งคน กับสัตว์อสูรสองตัว ฝึกฝนความเป็นอมตะ? - บทที่ 7 ระดับของหินวิญญาณ

เช่นเดียวกับสำนักลมขาว สำนักเมฆทะเลก็เป็นสำนักย่อยของสำนักเมฆขาวเช่นกัน

ในเมืองเป่ยผิงโจว การที่จะเป็นผู้นำสำนักระดับสูงได้นั้น ต้องมีคุณสมบัติพื้นฐานสองประการ

ประการแรก ต้องมีผู้เชี่ยวชาญระดับจิตวิญญาณแรกเริ่ม (Nascent Soul) อย่างน้อยหนึ่งคนเพื่อดูแลการก่อตั้งสำนักรอง เมื่อเปิดสำนักรอง สำนักหลักต้องมีผู้เชี่ยวชาญระดับจิตวิญญาณแรกเริ่มอย่างน้อยหนึ่งคน ส่วนกรณีที่ผู้เชี่ยวชาญระดับจิตวิญญาณแรกเริ่มเสียชีวิตในภายหลัง ทำให้ขาดผู้สืบทอดและไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับจิตวิญญาณแรกเริ่มมาดูแลการก่อตั้งนั้น ถือเป็นกรณีพิเศษ แต่ก็ยังเป็นข้อบังคับเมื่อเปิดสำนักรอง ประการที่สอง สำนักรองต้องมีผู้ฝึกฝนระดับแก่นทอง (Golden Core) อย่างน้อยหนึ่งคนเพื่อดูแลการก่อตั้งสำนักรอง

ในฐานะที่เป็นสำนักสาขาของสำนักเมฆขาว สำนักทะเลเมฆจึงมีผู้ฝึกฝนแก่นทองคำอยู่ด้วยเช่นกัน

กล่าวกันว่าผู้นำสำนักคนปัจจุบัน ไห่ชิง เป็นผู้ฝึกฝนระดับแก่นทอง แต่เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ฝึกฝนอย่างสันโดษในภูเขาห่างไกล และแทบจะไม่ปรากฏตัวเลยนอกจากในเรื่องสำคัญของสำนัก ผู้เฒ่าคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ในสำนักเป็นผู้ฝึกฝนระดับสร้างรากฐาน ผู้เฒ่าเหล่านี้เป็นเสาหลักของสำนัก ทำหน้าที่บริหารจัดการกิจการของสำนัก หินวิญญาณ สมุนไพร ยา สมบัติวิเศษ สัตว์วิญญาณ และอื่นๆ ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา

ผู้อาวุโสแต่ละท่านจะมีผู้ใต้บังคับบัญชาหนึ่งหรือสองคน ซึ่งถือเป็นผู้ช่วยของผู้อาวุโส ผู้ใต้บังคับบัญชาส่วนใหญ่มีระดับการฝึกฝนพลังปราณขั้นที่ 5 ถึง 100 และมักจะเป็นศิษย์ภายในที่เข้าร่วมสำนักมาตั้งแต่แรก

ถัดจากศิษย์ในคือศิษย์นอก แม้ว่าพวกเขาจะเข้าสู่สำนักเมฆาแล้ว แต่ก็ยังถูกเรียกว่าศิษย์นอกเพราะพวกเขายังไม่ใช่ศิษย์ที่แท้จริง ศิษย์นอกมีหน้าที่หลักในการปฏิบัติงานเบ็ดเตล็ดต่างๆ ภายในสำนัก เช่น ปลูกสมุนไพร เลี้ยงสัตว์วิญญาณ ทำความสะอาด ขนฟืนและน้ำ และทำอาหาร ซึ่งล้วนแต่ต้องใช้แรงงานจำนวนมาก

มีเพียงผู้ฝึกฝนที่อยู่ในระดับแก่นทองคำขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถฝึกฝนการงดเว้นจากธัญพืชได้อย่างแท้จริง โดยสามารถบำเพ็ญเพียรอย่างสันโดษเป็นเวลาหลายสิบปีหรือหลายศตวรรษโดยไม่กินหรือดื่มอะไรเลย

แม้ว่าผู้ฝึกฝนระดับสร้างรากฐานจะสามารถงดเว้นจากธัญพืชได้ แต่พวกเขาจำเป็นต้องมีหินวิญญาณจำนวนมากเพื่อหล่อเลี้ยงตนเอง หากพวกเขาต้องการปลีกวิเวกตลอดทั้งปี พวกเขาต้องเตรียมหินวิญญาณให้เพียงพอสำหรับการดูดซับล่วงหน้า

หากไม่มีหินวิญญาณ ก็สามารถใช้สถานที่ที่มีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ได้เช่นกัน เช่น บริเวณใกล้เหมืองหินวิญญาณ หรือสถานที่ที่มีบ่อน้ำวิญญาณหรือดวงตาวิญญาณ ซึ่งผู้ฝึกฝนระดับสร้างรากฐานสามารถเข้าไปบำเพ็ญเพียรได้ตลอดทั้งปี

หินวิญญาณบรรจุพลังวิญญาณ การปรากฏตัวของหินวิญญาณบ่งบอกถึงการมีอยู่ของพลังวิญญาณ โดยแบ่งหินวิญญาณตามคุณภาพออกเป็นหินวิญญาณระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสูงสุด ตามตำนานเล่าว่ายังมีหินวิญญาณระดับสูงสุดอีกด้วย แต่ในความเป็นจริง แม้แต่ผู้ฝึกฝนระดับสูงก็แทบจะไม่เคยพบเห็นหินวิญญาณระดับสูงสุดเลย

ความแตกต่างระหว่างหินวิญญาณเกรดต่างๆ ไม่ได้อยู่ที่ปริมาณพลังงานวิญญาณที่บรรจุอยู่เท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ คุณภาพของพลังงานวิญญาณนั้น

ยิ่งหินวิญญาณมีเกรดสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีพลังวิญญาณมากขึ้นเท่านั้นเมื่อเทียบกับขนาดที่เท่ากัน ยิ่งไปกว่านั้น พลังวิญญาณยังบริสุทธิ์กว่าและมีสิ่งเจือปนน้อยกว่า ซึ่งสามารถเพิ่มความเร็วและประสิทธิภาพของการฝึกฝนได้หลายเท่า ความแตกต่างอาจเป็นหลายเท่า หลายสิบเท่า หรือแม้แต่หลายร้อยเท่า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อระดับของผู้ฝึกฝนเพิ่มสูงขึ้น ปริมาณและคุณภาพของพลังวิญญาณที่ต้องการก็จะเพิ่มขึ้นด้วย ตัวอย่างเช่น หากผู้ฝึกฝนระดับจิตวิญญาณแรกเริ่มใช้หินวิญญาณคุณภาพต่ำในการฝึกฝน ผลการฝึกฝนก็จะแย่มาก ยิ่งระดับของผู้ฝึกฝนสูงขึ้นเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งต้องการหินวิญญาณคุณภาพสูงมากขึ้นเท่านั้น เพื่อให้พวกเขาสามารถฟื้นฟูพลังวิญญาณได้อย่างรวดเร็วในระหว่างการต่อสู้ และรักษาบาดแผลได้อย่างรวดเร็วหลังจากได้รับบาดเจ็บ

โดยทั่วไปแล้วหินวิญญาณระดับต่ำจะถูกใช้โดยผู้ฝึกฝนที่มีระดับแก่นทองหรือต่ำกว่า ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากใช้หินวิญญาณระดับสูงกว่า แต่เป็นเพราะระดับการฝึกฝนของพวกเขาทำให้ยากที่จะหาทรัพยากรที่ดีกว่าหรือหินวิญญาณคุณภาพสูงจำนวนมาก ดังนั้นพวกเขาจึงต้องใช้หินวิญญาณระดับต่ำในการฝึกฝนเท่านั้น

เว้นแต่ว่าจะเป็นลูกหลานหรือศิษย์ของผู้ฝึกฝนระดับสูงจากครอบครัวที่มีอภิสิทธิ์ ก็เป็นไปได้ยากที่พวกเขาจะสามารถใช้หินวิญญาณระดับกลางในการฝึกฝนระดับต่ำได้ ในทางกลับกัน ผู้ที่มีโชคลาภและความโชคดีอย่างเหลือเชื่ออาจได้รับหินวิญญาณคุณภาพสูงจำนวนมากจากการพบเจอโดยบังเอิญ ซึ่งคนประเภทนี้หายากยิ่งกว่า

หากในครอบครัวมีผู้ฝึกฝนพลังปราณที่ทรงพลัง เขาจะแนะนำคนรุ่นใหม่ที่เพิ่งเริ่มต้นฝึกฝนให้หลีกเลี่ยงการใช้หินปราณคุณภาพต่ำหรือหินปราณผสมในการฝึกฝนอย่างแน่นอน

ยิ่งหินวิญญาณมีสิ่งเจือปนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีพิษมากเท่านั้น การใช้หินวิญญาณคุณภาพต่ำเช่นนี้เป็นเวลานานจะเป็นอันตรายต่อร่างกายของผู้ฝึกฝนอย่างมาก คล้ายกับการได้รับพิษเรื้อรัง ยิ่งมีพิษสะสมในร่างกายมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อระดับและความเร็วในการฝึกฝน และยังเพิ่มความยากลำบากในการก้าวข้ามขีดจำกัดของการฝึกฝนอีกด้วย

นี่เป็นประสบการณ์ที่รู้กันเฉพาะในหมู่ผู้ฝึกฝนขั้นสูงเท่านั้น แล้วผู้ฝึกฝนมือใหม่ที่เพิ่งเริ่มต้นเส้นทางการฝึกฝนจะรู้ได้อย่างไร? ถึงแม้จะรู้ พวกเขาก็ไม่มีความสามารถที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้ พวกเขาจะไปหาหินวิญญาณคุณภาพสูงได้จากที่ไหน? ต่อให้คุณให้หินวิญญาณคุณภาพต่ำแก่พวกเขา พวกเขาก็คงซาบซึ้งจนน้ำตาไหล!

หินวิญญาณที่เรียกว่า “หินวิญญาณคุณภาพต่ำ” นั้น คือหินวิญญาณที่เสียไปครึ่งหนึ่ง คุณภาพแย่กว่าหินวิญญาณคุณภาพต่ำเสียอีก โดยปกติแล้วจะเป็นหยกที่พบปะปนอยู่กับสายแร่หินวิญญาณคุณภาพต่ำขณะทำการขุด มีสิ่งเจือปนมากเกินไปและมีพิษสูง จึงแทบใช้ประโยชน์ในการฝึกฝนวิญญาณไม่ได้

โดยปกติแล้วจะเก็บเกี่ยวพร้อมกับสมุนไพรชนิดอื่นและนำไปปลูกในสวนสมุนไพร เนื่องจากมีพลังงานทางจิตวิญญาณอยู่เล็กน้อย จึงสามารถช่วยเพิ่มความเข้มข้นของพลังงานทางจิตวิญญาณในดินของสวนสมุนไพร ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการเจริญเติบโตของสมุนไพรทางจิตวิญญาณ และทำให้การปลูกสมุนไพรทางจิตวิญญาณคุณภาพสูงทำได้ง่ายขึ้น

บางส่วนถูกโยนลงไปในเหมืองเฉยๆ ในตอนแรก ศิษย์นอกสำนักที่สิ้นหวังบางคนเก็บหินวิญญาณต่างๆ กลับมาที่สำนักเพื่อลองใช้ฝึกฝน แต่พวกเขากลับพบว่ายิ่งฝึกฝนมากเท่าไหร่ เส้นลมปราณก็ยิ่งถูกปิดกั้นมากขึ้นเท่านั้น และการฝึกฝนในขั้นกลั่นพลังปราณก็หยุดชะงักลง หลังจากถูกผู้อาวุโสของสำนักตำหนิแล้ว ก็ไม่มีใครพยายามฝึกฝนด้วยหินวิญญาณต่างๆ อีกต่อไป

เมื่อเวลาผ่านไป ไม่มีใครหยิบหินวิญญาณเหล่านั้นขึ้นมาอีกเลย และเหมืองก็เต็มไปด้วยหินวิญญาณที่ไร้ค่า

สถานีรับสมัครหยุนไห่เหมินตั้งอยู่ในจัตุรัสกลางอำเภอผิงอัน หาได้ง่ายเพราะมีป้ายขนาดใหญ่เขียนว่า “สำนักงานลงทะเบียนคัดเลือกหยุนไห่เหมิน”

หนุ่มสาวสองคน ชายและหญิง นั่งอยู่หน้าโต๊ะหินขนาดใหญ่ พวกเขาสวมชุดคลุมสีเงินขาวมาตรฐาน ปักลายเมฆสีทองหลายก้อนที่ข้อมือและปกเสื้อ เมฆเหล่านั้นระยิบระยับและสว่างไสวมาก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเครื่องแบบมาตรฐานของนิกายใดนิกายหนึ่งในสำนักหยุนไห่

ทั้งสองคนนี้เป็นศิษย์ในของสำนักเมฆา โจวชิงชิงและจางต้าไห่ ต่างก็เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสลำดับที่เก้าแห่งสำนักหย่งเทียน ดังนั้นพวกเขาจึงค่อนข้างคุ้นเคยกันและเริ่มสนทนากันอย่างเป็นกันเอง

จางต้าไห่ถามว่า “น้องโจว ตอนนี้มีคนลงทะเบียนกี่คนแล้วคะ”

“ตอนนี้มีผู้สมัครแล้วสี่สิบหกคน ปีที่แล้วเราลงทะเบียนแค่กว่าสามสิบคน แต่ปีนี้จำนวนเพิ่มขึ้นมากทีเดียว อย่างไรก็ตาม สำนักหยุนไห่จะรับศิษย์ภายนอกจำนวนเท่าเดิมกับปีที่แล้ว ดังนั้นการแข่งขันคัดเลือกคงจะดุเดือดกว่าเดิม!”

“ถึงแม้เจ้าจะได้เป็นศิษย์ภายนอก มันก็เป็นเพียงความหวังริบหรี่ที่จะบำเพ็ญเพียรเพื่อบรรลุความเป็นอมตะเท่านั้น คนส่วนใหญ่คงต้องทำงานหนักทุกวัน รอโอกาสเพียงเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นการที่ผู้ใหญ่สังเกตเห็น การที่ศักยภาพของตนถูกปลดปล่อย หรือการพบเจอโดยบังเอิญ เพื่อที่จะได้เป็นศิษย์ภายในที่แท้จริงและได้เข้าสู่สำนักอย่างแท้จริง เจ้าคิดว่าคนที่ได้รับเลือกในที่สุดจะเสียใจไหมหากสุดท้ายแล้วต้องมาทำงานหนักทุกวัน?” จางต้าไห่หัวเราะ

“พี่จาง ลองนึกย้อนกลับไปตอนที่เราได้รับเลือกเป็นศิษย์ภายนอกดูสิ พวกเราดีใจกันมาก แม้ว่าหลังจากนั้นเราจะต้องทำงานหนักอยู่สามสี่ปี แต่ในที่สุดเราก็ได้รับการรับเข้าเป็นศิษย์ภายในโดยผู้อาวุโสลำดับที่เก้า ตอนนี้เรามีความหวังในการฝึกฝน ตราบใดที่ยังมีแสงแห่งความหวัง ฉันคิดว่าพวกเขาจะทำเช่นเดียวกับที่เราทำในตอนนั้น คือมุ่งมั่นคว้าทุกโอกาสโดยไม่เสียเวลาเสียใจ”

“จริงด้วย!” จางต้าไห่หัวเราะขณะนึกถึงประสบการณ์ของตัวเองในการเข้าร่วมกระบวนการคัดเลือก

จากนั้นฉันก็เห็นเด็กชายร่างท้วมคนหนึ่งถือกระเป๋าและเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม ตามมาด้วยเด็กชายและเด็กหญิงอีกสองคน

เด็กชายคนนั้นหน้าตาดี ผิวขาว แต่ห่อของสี่หรือห้าห่อที่เขาถืออยู่ทำให้เขาดูตลกเล็กน้อย ที่จริงแล้ว ห่อของส่วนใหญ่เป็นของเด็กชายอ้วน และอีกหนึ่งห่อเป็นของซากุระ ส่วนเด็กหญิงนั้นถือเพียงถุงผ้าใบเดียว ดูผ่อนคลายและฉลาดหลักแหลม ไม่มีท่าทีเขินอายหรือเหมือนเด็กผู้หญิงเลย