ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 27: ต้นทุนแห่งการบุกเบิก
“อืม… ทำไมเราต้องมารวมตัวกันเช้าขนาดนี้ด้วยนะ?”
“ได้ยินมาว่าเจ้านายของเราครั้งนี้เป็นมือใหม่สนิท ใช่เด็กหนุ่มเจ้าสำราญจากคฤหาสน์เพอร์เดียมหรือเปล่า?”
แม้จะยังไม่ทันฟ้าสาง ทหารรับจ้างกลุ่มใหญ่ก็รวมตัวกันที่ลานกว้างหลังอาคารสมาคมทหารรับจ้างซิมบาร์แล้ว
นี่คือกลุ่มคนที่กิสเลนจ้างมาผ่านสมาคมทหารรับจ้างแห่งนี้
พวกเขายืนจับกลุ่มพูดคุยกระซิบกระซาบเกี่ยวกับเจ้านายของตน
“มือใหม่เหรอ? แบบนี้งานคงสบาย ๆ แล้วล่ะ”
“ใช่เลย เด็กโง่ที่คิดจะสร้างชื่อให้ตัวเองน่ะ เจอความโหดร้ายของโลกจริงสักหน่อยคงดี”
“ว่าไง ถ้าเราทำทีเหมือนสู้ ๆ แล้วก็หายตัวไปพร้อมเงินดีไหม?”
ทหารรับจ้างทั้งหมดต่างดูถูกกิสเลน คิดว่าจะทำงานแค่พอเป็นพิธี และอาศัยโอกาสรีดไถเงิน
แม้จะมีบางคนที่ไม่รู้จักตัวตนของกิสเลน แต่หลายคนเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับ “เจ้านายน้อยอ่อนแอ” คนนี้
ข่าวลือแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว
“ได้ยินมาว่าท่านเคานต์แห่งเพอร์เดียมไม่ค่อยอยู่คฤหาสน์บ่อยนักใช่ไหม?”
“ยิ่งดีเลย แล้วเจ้าหนูมือใหม่นั่นจะคุมพวกทหารรับจ้างอย่างเราไหวเหรอ?”
“เขาว่าเด็กนี่เป็นตัวปัญหา อยากให้ลองเจอตัวปัญหาของจริงจากพวกเราบ้างไหมล่ะ?”
ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะและคำพูดหยามเหยียด ชายร่างใหญ่หัวโล้นคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า เขาตะโกนด้วยเสียงดังลั่น
“เฮ้ ฟังให้ดี! ถ้าเราอยากจัดการเจ้านายมือใหม่คนนี้ให้ได้ง่าย ๆ เราก็ต้องมีหัวหน้ากลุ่มไม่ใช่เหรอ?”
ชายร่างใหญ่คนนี้มีนามว่ากอร์ดอน
เขาเป็นทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงในย่านนี้ เป็นที่รู้จักในด้านความแข็งแกร่ง
เขาหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนร่างกายจนได้รับฉายา “กอร์ดอนจอมกล้าม”
ความคลั่งไคล้ของเขาถึงขั้นที่ไม่แตะต้องแอลกอฮอล์เพราะกลัวจะทำให้เสียมวลกล้าม และไม่เคยแม้แต่จะร้องไห้ เพราะเชื่อว่ามันทำให้ดูอ่อนแอ
กอร์ดอนพูดด้วยน้ำเสียงภาคภูมิ พร้อมกับขยับกล้ามอกให้เด่นชัด
“ถ้าอยากจัดการเจ้านายได้อย่างราบรื่น เราก็ต้องรวมความเห็นให้เป็นหนึ่งเดียว ถ้าทุกคนทำตามใจตัวเอง มันก็จะพากันวุ่นวาย
เอาแบบนี้ไหม ให้ข้าทำหน้าที่เป็น ‘ตัวแทน’ แล้วพวกเจ้าก็สนับสนุนข้า หลังงานเสร็จเดี๋ยวแบ่งส่วนที่ได้ให้ทุกคนเท่า ๆ กัน”
‘ตัวแทน’ หรือที่รู้จักในกลุ่มทหารรับจ้างว่า “คนควบคุม” คือคนที่ยืนเป็นหัวหน้ากลุ่มเพื่อเรียกร้องสิ่งที่ต้องการจากเจ้านาย
หากงานกลายเป็นง่ายขึ้นเพราะตัวแทนที่จัดการเรื่องให้เรียบร้อยแล้ว เป็นเรื่องปกติที่ทหารรับจ้างคนอื่นจะให้รางวัลตอบแทนตัวแทนด้วยเงินจำนวนหนึ่ง
เหล่าทหารรับจ้างค่อย ๆ พยักหน้ารับข้อเสนอของกอร์ดอนทีละคน
“ฮึ่ม… ‘กอร์ดอนจอมกล้าม’ งั้นเหรอ? ก็ไม่เลวเลยนี่”
“ข้าเอาด้วย! แค่เห็นกล้ามของกอร์ดอน เจ้าหนูมือใหม่นั่นก็คงกลัวจนถอยหลังล่ะ”
“ว่าแต่ เราน่าจะลองรีดเงินเพิ่มจากงานนี้อีกหน่อยดีไหม?”
“ดีเลย! แล้วก็สอนบทเรียนให้เจ้านายมือใหม่นั่นได้รู้ว่าชีวิตจริงมันโหดร้ายขนาดไหน!”
“ฮ่า ๆ ๆ ใช่! ในเมื่อพวกเราเป็นคนสอนบทเรียน ก็ควรเรียกค่าเล่าเรียนเพิ่มด้วยสิ!”
เสียงหัวเราะและเสียงปรบมือด้วยความตื่นเต้นดังไปทั่ว เหล่าทหารรับจ้างต่างสนุกสนานกับแผนการที่พวกเขาคิดขึ้นเอง
แม้จะมีบางคนที่ขมวดคิ้วไม่เห็นด้วยกับพฤติกรรมเหล่านี้และเลือกจะไม่เข้าร่วม แต่เสียงข้างมากก็ได้เลือกกอร์ดอนเป็นตัวแทนไปเรียบร้อย
แม้แต่หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างเล็ก ๆ ก็ยังสนับสนุนกอร์ดอนเงียบ ๆ เพราะคิดว่าไม่มีอะไรเสียหายสำหรับพวกเขา
เมื่อได้รับการสนับสนุนจากทุกคน กอร์ดอนก็ยิ้มอย่างมั่นใจ
“คนเยอะขนาดนี้ เจ้านายไม่มีทางกล้าทำอะไรบุ่มบ่ามแน่”
จำนวนทหารรับจ้างที่มารวมตัวกันครั้งนี้มีถึงประมาณ 160 คน
หากพวกเขาก่อกบฏพร้อมกัน มันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเจ้านายอย่างแน่นอน
ในสถานการณ์แบบนี้ เจ้านายมักต้องยอมประนีประนอม เช่น เพิ่มค่าจ้างหรือเปลี่ยนเงื่อนไขในสัญญาให้ผ่อนคลายลง เช่น การอนุญาตให้ถอนตัวได้โดยไม่มีบทลงโทษ หากสถานการณ์อันตรายเกินไป
ในวงการนี้ เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ยิ่งเจ้านายใจอ่อน ทหารรับจ้างก็ยิ่งได้ใจ
แม้พวกเขาจะรู้ดีว่าเครดิตและชื่อเสียงของทหารรับจ้างอาจถูกกระทบ แต่พวกเขาก็ไม่เคยเดินไปสุดทางแบบนี้จริง ๆ ส่วนใหญ่แค่ใช้วิธีทำสงครามประสาทกันเสียมากกว่า
“เฮ้ อย่างน้อยพวกเราก็ควรทำให้แน่ใจว่าเงื่อนไขการยกเลิกสัญญาต้องเขียนไว้ในเอกสาร”
“ใช่ ถ้ามันอันตรายจริง ๆ พวกเราจะได้มีทางหนีทีไล่”
“แต่ป่านั่นมันก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นนี่? ไม่มีใครเคยเจอมอนสเตอร์จริง ๆ สักหน่อย มันก็แค่ข่าวลือใช่ไหม?”
ป่าอสูรซึ่งถูกลือกันว่าอันตราย แต่ในความเป็นจริง ไม่มีใครรู้ความจริง
บางคนคิดว่ามันคงแค่การล่ามอนสเตอร์ง่าย ๆ ขณะที่บางคนตั้งใจจะหนีถ้าสถานการณ์ดูเลวร้ายเกินไป
และยังมีบางคนที่มาด้วยความคิดแค่ต้องการหาเงินอย่างเดียว
ในขณะที่เหล่าทหารรับจ้างกำลังวางแผนกัน สองร่างบนหลังม้าก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้น ทะลุผ่านม่านหมอกยามเช้าที่โปร่งบาง
“โอ้ เจ้านายหนุ่มมาเสียที ดูตามคาดจริง ๆ ขุนนางนี่ชอบเสียเวลาสบายใจของตัวเองไปเรื่อย แบบนี้ต้องสอนบทเรียนสักหน่อยแล้ว ฮ่า ๆ”
กอร์ดอนพูดพลางหัวเราะเสียงดัง ซึ่งเรียกเสียงหัวเราะจากเหล่าทหารรับจ้างตามมา
ทุกคนเริ่มตื่นเต้นกับการที่กอร์ดอนจะจัดการกับเจ้านายมือใหม่คนนี้
เบื้องหลังร่างทั้งสองบนหลังม้า มีกลุ่มคนอีกประมาณ 30 คนเดินเท้าเข้ามา
เมื่อเห็นเช่นนั้น กอร์ดอนก็ผิวปากยาว
“แน่นอน สมเป็นขุนนาง พาองครักษ์มาด้วยไม่น้อยเลย”
“แต่เราก็ยังมีจำนวนมากกว่านี่”
“ฮ่า ๆ ทำไมไม่ลองล้อมพวกเขาแล้วแกล้งขู่ให้ตกใจสักหน่อยล่ะ?”
ด้วยคำพูดของกอร์ดอน เหล่าทหารรับจ้างก็เริ่มขยับตัวเข้าใกล้ด้วยท่าทางข่มขู่
พวกเขาตั้งใจใช้จำนวนและสีหน้าที่ดุดันทำให้กลุ่มที่มาใหม่เกิดความหวาดกลัว
แต่กอร์ดอนที่กำลังหัวเราะพลางโบกมือไปมา กลับพูดขัดขึ้น
“เอาน่า อย่าทำให้พวกเขากลัวเกินไปแต่แรก ข้าจัดการเอง…”
กอร์ดอนที่เคยโอ้อวดอย่างมั่นใจ จู่ ๆ ก็เงียบลงทันที เมื่อเขาเห็นใบหน้าของคนบนหลังม้าผ่านม่านหมอก
เขาขยี้ตาและมองอีกครั้งอย่างตั้งใจ แต่สิ่งที่เขาเห็นก็ยังเหมือนเดิมไม่มีผิด
เสียงอุทานด้วยความตกใจหลุดออกมาจากปากของกอร์ดอน
“พ…พวกหมาบ้า?”
ทหารรับจ้างทั้งหมดชะงักและแข็งค้างอยู่กับที่
กุบกับ กุบกับ
กิสเลนขี่ม้าเข้ามาอย่างเชื่องช้า ก่อนหยุดตรงหน้ากอร์ดอนและมองลงมาพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน
“เจ้าคือคนที่คุมพวกโง่กลุ่มนี้อยู่สินะ?”
“ฉ…ฉันเหรอ?”
“ชื่ออะไร?”
“ก…กอร์ดอน…”
“ดูท่าก็แค่คนโง่ ๆ อย่างที่หน้าตาบอกจริง ๆ”
กิสเลนหัวเราะในลำคอก่อนจะขี่ม้าผ่านกอร์ดอนไป
แค่ดูจากตำแหน่งของทหารรับจ้าง กิสเลนก็รู้ทันทีว่ากำลังเจอกับอะไร เขาเคยผ่านสถานการณ์แบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนในชีวิตก่อน จึงเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที
มองจากมุมของผู้ตกเป็นเป้าหมาย แผนการแบบนี้ดูเหมือนเกมเด็ก ๆ ไร้ความซับซ้อน แต่ถึงอย่างนั้น มันก็นำความทรงจำเก่า ๆ กลับมาให้เขา และเขาก็ไม่ได้โกรธอะไร
เคาอาร์เดินตามหลังกิสเลนผ่านกอร์ดอนไป สายตาเย็นชาที่มองมากดดันจนกอร์ดอนเหงื่อแตกและพูดติดขัด
ในขณะที่กอร์ดอนพยายามรวบรวมสติ หนึ่งในสมาชิกของกองทหารรับจ้างเซอร์เบรัสที่เดินตามหลังหัวหน้ากลุ่มเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด
“กอร์ดอน ไม่เจอกันนานเลยนะ เจ้าคิดจะไม่ก้มหัวให้จริง ๆ เหรอ?”
ในที่สุด กอร์ดอนก็ต้องยอมก้มศีรษะต่ำลง
หากวัดกันที่ฝีมือล้วน ๆ เขามั่นใจว่าอย่างน้อยเขาสามารถโค่นสมาชิกของเซอร์เบรัสได้สักคน
แต่ “หมาบ้า” พวกนี้สู้ด้วยความดุดันและไร้ความปรานี หากยั่วยุพวกมันก็ไม่ต่างอะไรจากการแหย่รังแตน
ทหารรับจ้างคนอื่น ๆ เมื่อเห็นกองทหารรับจ้างเซอร์เบรัส ต่างพากันหลบสายตาและเริ่มกระซิบกระซาบกัน
“ทำไมพวกหมาบ้าถึงอยู่กับเจ้านาย?”
“ไม่รู้สิ แล้วกอร์ดอนไปยืนนิ่งอะไรแบบนั้น?”
“เขาจะทำอะไรได้ล่ะ? ถ้าพวกหมาบ้าลุยใส่ มีหวังยุ่งแน่”
พวกทหารรับจ้างที่เดิมทีวางแผนจะรีดไถเงินจากกิสเลน เริ่มระวังตัวมากขึ้นหลังเห็นเซอร์เบรัสมาด้วย พวกเขาคิดว่ายังไม่สายที่จะลงมือหลังจากเข้าใจสถานการณ์มากกว่านี้
กอร์ดอนเองก็พูดอะไรไม่ออก ต้องถอยไปตั้งหลักก่อน
กิสเลนนั่งลงบนเก้าอี้กลางลานโล่ง ไขว่ห้างอย่างสง่างาม โดยมีกองทหารรับจ้างเซอร์เบรัสยืนอยู่เบื้องหลัง ราวกับเป็นองครักษ์ของเขา
แค่ภาพของกองทหารรับจ้างเซอร์เบรัสยืนตระหง่านอยู่เบื้องหลังกิสเลนก็นับว่าเป็นสิ่งที่ไม่ธรรมดา แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนอดสงสัยไม่ได้ คือท่าทีแปลกประหลาดของเหล่าหมาบ้าที่ดูเหมือนระแวดระวังมากเกินปกติ
“ทำไมพวกหมาบ้าถึงดูร้อนรนขนาดนั้น?”
“หรือว่า…พวกมันกลัวเจ้านาย?”
ทุกสายตาจับจ้องไปยังกลุ่มเซอร์เบรัสที่แสดงออกอย่างชัดเจนว่าพวกเขาจับตามองทุกการเคลื่อนไหวของกิสเลน ราวกับกลัวว่าจะล่วงละเมิดเขาโดยไม่ตั้งใจ
โดยเฉพาะเคาอาร์ หัวหน้ากลุ่มผู้เหี้ยมโหด กลับสะดุ้งทุกครั้งที่กิสเลนเพียงขยับตัวเล็กน้อย
“ดูเหมือนหมาบ้าพวกนี้จะถึงขั้นยอมสยบต่อเจ้านาย…”
“นั่นหมายความว่าเจ้านายคนนี้ทรงอิทธิพลถึงเพียงนั้นเลยหรือ? หรือว่าตระกูลเพอร์เดียมจะยิ่งใหญ่กว่าที่พวกเราคิด?”
“ไม่ว่าจะอย่างไร เราคงยุ่งกับพวกเขาไม่ได้อีกแล้ว หากเซอร์เบรัสอยู่ข้างเจ้านาย การเผชิญหน้ากับพวกนั้นจะไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าสู่ฝันร้าย”
ความหวาดระแวงเริ่มแทรกซึมในกลุ่มทหารรับจ้าง พวกเขาค่อย ๆ ตระหนักได้ว่าการรีดไถเจ้านายอย่างที่วางแผนไว้ตั้งแต่แรกนั้นเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป
หากคิดก่อเรื่องในตอนนี้ ผลที่ตามมาคงเลวร้ายเกินคาด แม้จะมีโอกาสสร้างความเสียหายให้ฝ่ายตรงข้าม แต่ก็ชัดเจนว่าพวกเขาจะเป็นฝ่ายที่บอบช้ำยิ่งกว่า
ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง ผู้จัดการสมาคมทหารรับจ้างก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมสัญญาในมือ
“ทุกคน ฟังให้ดี นี่คือท่านลอร์ดแห่งเพอร์เดียม ตรวจสอบสัญญาให้เรียบร้อย แล้วปฏิบัติตามคำแนะนำอย่างเคร่งครัด”
คำประกาศของผู้จัดการทำให้เหล่าทหารรับจ้างที่เคยหัวเราะเยาะเจ้านายหนุ่มต้องนิ่งงัน พวกเขาต่างมองหน้ากันด้วยแววตาไม่สบายใจ
บรรยากาศเต็มไปด้วยความอึดอัด สายตาที่หวาดระแวงค่อย ๆ แลกเปลี่ยนกันไปมาในหมู่ทหารรับจ้าง จนกระทั่งกอร์ดอนผู้ไม่อาจทนความเงียบงันนี้ได้อีกต่อไป ตัดสินใจก้าวออกมาข้างหน้า
เขาหัวเราะหยันเบา ๆ ราวกับต้องการบดบังความรู้สึกไม่มั่นใจในใจตนเอง ก่อนจะเอ่ยขึ้น
“ข้ากอร์ดอน ยินดีที่ได้รู้จัก”
คำพูดของเขาเรียบง่าย รวดเร็ว และไร้ความเกรงใจ
กอร์ดอนประทับตราลงบนสัญญาโดยไม่แม้แต่ชายตามองเนื้อหา
กิสเลนซึ่งจับตามองเขาอยู่ก่อนแล้ว เอียงศีรษะเล็กน้อย พร้อมกับเอ่ยถามเสียงนุ่ม
“เจ้าไม่คิดจะอ่านมันก่อนเหรอ?”
ก่อนที่กอร์ดอนจะทันตอบคำถาม ผู้จัดการสมาคมกลับหัวเราะหยันและพูดแทนเขา
“เขาอ่านหนังสือไม่ออก สมองของเขามีแต่กล้าม ไม่ว่าจะได้รับงานแบบไหนหรือสัญญาว่าจะได้ค่าจ้างเท่าไร เขาก็แค่เชื่อฟังและทำตามไปหมด”
“ถ้าข้าเรียนหนังสือ ข้าจะเสียกล้าม! เจ้ารู้จักกฎของจักรวาลไหม? ได้อย่างต้องเสียอย่างสิ!”
ผู้จัดการสมาคมมองกอร์ดอนด้วยสายตาสมเพช ขณะที่กอร์ดอนแสดงท่าทีเดือดดาลจ้องกลับ
“ดูไอ้โง่นี่สิ แค่หาข้ออ้างไม่อยากเรียนหนังสือ แล้วเจ้าจะเสียอะไรจากการเรียนล่ะ หืม?”
“ข้าไม่สน! มันก็แค่นิสัยของข้า!”
เพราะอ่านหนังสือไม่ออก กอร์ดอนจึงถูกหลอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาเคยคิดว่าจะต้องหาเวลาเรียนให้ได้สักวัน แต่ระหว่างการฝึกกล้ามและการพักผ่อน เขาก็ไม่เคยมีเวลาสำหรับเรื่องนั้น
กิสเลนหัวเราะเบา ๆ ขณะมองกอร์ดอนด้วยสายตาเอ็นดู
ในชีวิตก่อน เขาเองก็เคยบัญชาการลูกน้องที่อ่านหนังสือไม่ออกเหมือนกอร์ดอนอยู่ไม่น้อย
บางสิ่งในตัวกอร์ดอนทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด จนตัดสินใจกล่าวขึ้น
“เมื่อภารกิจนี้จบลง และหากมีโอกาส ข้าจะให้ใครสักคนสอนเจ้าเอง”
“ขอบคุณมาก!” กอร์ดอนตะโกนด้วยความตื่นเต้น ก่อนเดินกลับไปยังจุดเดิมของตัวเอง
เมื่อเห็นเช่นนั้น ทหารรับจ้างที่ลังเลใจอยู่ค่อย ๆ เดินออกมาข้างหน้าเพื่อเริ่มเซ็นสัญญาทีละคน
ท้ายที่สุด พวกเขาก็รู้ตั้งแต่แรกว่ามาที่นี่เพื่อปราบมอนสเตอร์
ยิ่งไปกว่านั้น กองทหารรับจ้างเซอร์เบรัสขึ้นชื่อเรื่องความสามารถ หากเจ้านายสามารถควบคุมพวกเขาได้ดี มันจะทำให้ทุกคนปลอดภัยมากขึ้น
สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือพวกเขาไม่สามารถเอาเปรียบเจ้านายอย่างที่วางแผนไว้แต่แรกได้
ในที่สุด กลุ่มทหารรับจ้างเล็ก ๆ ที่มีความบาดหมางกับกองเซอร์เบรัสอยู่แล้วก็เลือกที่จะถอนตัวออกไป และกระบวนการเซ็นสัญญาก็เสร็จสิ้นลง
ผู้จัดการสมาคมจัดเรียงสัญญาทั้งหมดและส่งให้กิสเลน
“รวมทั้งหมด 148 คนครับ”
เมื่อรวมกับกองทหารรับจ้างเซอร์เบรัส ตัวเลขทั้งหมดอยู่ที่ประมาณ 180 คน
จำนวนนี้ถือว่าเทียบได้กับกองกำลังที่ใช้ในสงครามยึดครองดินแดน ซึ่งช่วยเพิ่มความมั่นใจให้เหล่าทหารรับจ้าง
ยิ่งมีพวกเดียวกันมากเท่าไร โอกาสรอดก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น
หลังจากตรวจสอบสัญญาทั้งหมด กิสเลนกวาดตามองทหารรับจ้างที่ยืนอยู่เบื้องหน้า
“ข้าคือกิสเลน ท่านลอร์ดแห่งเพอร์เดียม ตามที่ผู้จัดการสมาคมบอก พวกเรามีเป้าหมายในการบุกเบิกป่าอสูร รายละเอียดของภารกิจข้าจะอธิบายอีกครั้งเมื่อเราถึงคฤหาสน์ ข้าหวังว่าจะได้ร่วมงานกับพวกเจ้า”
สิ้นคำ กิสเลนก็สั่งให้ทุกคนเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทาง
สำหรับคนที่ไม่มีม้า เขาจัดซื้อม้าให้ หรือไม่ก็เช่าม้าไว้ใช้งาน นอกจากนี้ยังเตรียมเสบียงและอุปกรณ์สำหรับการตั้งแคมป์กลางแจ้งอย่างครบครัน
เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว ขบวนก็มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์เพอร์เดียม
ผู้คนในเมืองที่เห็นกลุ่มทหารรับจ้างซึ่งเต็มไปด้วยใบหน้าหยาบกร้านต่างรีบหลบทางให้ด้วยความหวาดกลัว
‘นี่มันชวนให้นึกถึงอดีตจริง ๆ’
กิสเลนมองกลุ่มทหารรับจ้างที่ส่งเสียงโหวกเหวกตามหลังเขาไป และปล่อยให้ตัวเองจมอยู่ในห้วงแห่งความทรงจำชั่วครู่
ในอดีต เขาเคยนำกองทหารรับจ้างท่องไปทั่วทวีปอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้
‘ข้าจะได้พบพวกเขาอีกครั้งใช่ไหม?’
เมื่อย้อนกลับมายังอดีตเหล่านี้ บรรดาลูกน้องเก่าของเขาย่อมต้องมีชีวิตอยู่ที่ใดสักแห่ง
หนึ่งในเป้าหมายของกิสเลน คือการหาพวกเขาให้พบอีกครั้งหากโอกาสอำนวย
——————
กลุ่มทหารรับจ้างเดินทางมาถึงเขตแดนของคฤหาสน์เพอร์เดียมในเวลาไม่นาน แต่พวกเขาจำเป็นต้องรออยู่ด้านนอก
การนำกองกำลังติดอาวุธเข้าไปในเขตคฤหาสน์โดยไม่ได้รับอนุญาตอาจนำไปสู่ความขัดแย้งกับผู้ดูแลของคฤหาสน์ ดังนั้นพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น
หลังจากปล่อยให้เหล่าทหารรับจ้างรออยู่ด้านนอก กิสเลนและกิลเลียนมุ่งหน้าไปพบเบลินดาทันที
“เบลินดา การเตรียมการเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ช้ากว่าที่ข้าคาดไว้นะคะ แต่ทุกอย่างที่ท่านขอเตรียมพร้อมหมดแล้วค่ะ”
“แน่นอน ข้ารู้ว่าเจ้าจัดการได้”
เบลินดาแสดงสีหน้าเชิดอย่างภูมิใจ แต่ในทันใดนั้นใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นความกังวล
“แต่เราจ่ายไปแล้วกว่าครึ่งหนึ่งของเงินที่ได้จากเรย์โพลด์ หากคำนึงถึงค่าดูแลกองกำลังและวัสดุเพิ่มเติมที่ต้องใช้ ข้ากลัวว่าเงินจะไม่พอ ท่านมั่นใจหรือคะว่านี่โอเค?”
“มันช่วยไม่ได้ที่ค่าใช้จ่ายช่วงเริ่มต้นจะสูง เราต้องเริ่มลงมือโดยเร็ว”
แม้ว่าเงิน 20,000 เหรียญทองจะเป็นจำนวนที่มากพอสำหรับคนธรรมดาจะใช้ชีวิตสุขสบายไปตลอดชีวิต แต่สำหรับโครงการขนาดใหญ่เช่นการบุกเบิกพื้นที่ใหม่ มันกลับไม่เพียงพอ
กิสเลนคาดการณ์ไว้แล้วว่าค่าใช้จ่ายช่วงเริ่มต้นจะกินเงินส่วนใหญ่ที่เขาเค้นมาจากอมีเลียไป
เขารู้ดีว่าพวกเขาต้องสร้างรายได้ให้เร็วที่สุดเพื่อให้การดำเนินการนี้อยู่รอด
“แจ้งคนงานว่าเราจะเริ่มการก่อสร้างพรุ่งนี้”
“นายน้อย ท่านต้องหยุดแผนนี้เดี๋ยวนี้นะคะ เงินที่เหลืออยู่ควรนำไปใช้กับสิ่งอื่น หากท่านเดินหน้าต่อ เราจะไม่สามารถทำอะไรได้อีกเลย เมื่อเริ่มการก่อสร้าง เงินจะหมดไปอย่างรวดเร็วค่ะ”
“ไม่ได้ เราหยุดไม่ได้ โครงการนี้สำคัญต่อคฤหาสน์อย่างที่สุด”
ในมุมมองของเบลินดา ไม่ว่าเธอจะมองอย่างไร มันดูเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพัฒนาป่าอสูรด้วยเงินที่เหลืออยู่
เมื่อเห็นว่ากิสเลนไม่มีทีท่าจะเปลี่ยนใจ เธอจึงเอ่ยเสียงดังขึ้นด้วยความหงุดหงิด
“เราใช้เงินไปแล้วกว่า 10,000 เหรียญทองเพียงแค่เตรียมคนและเสบียง! ไม่ว่าจะคิดยังไง ก็ไม่มีทางที่เราจะบุกเบิกพื้นที่นี้ได้!”
คำพูดของเธอทำให้กิสเลนยิ้มออกมาอย่างแปลกประหลาด
“ไม่เป็นไรหรอก เราไม่ได้จะบุกเบิกป่าอสูร”
YOU MAY ALSO LIKE
