ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 56: เจรจาค้าขาย
เหล่าเจ้าหอคอยและผู้อาวุโสทั้งห้าพากันรีบลงมาพบกิสเลน ทั้งที่โดยปกติแล้วพวกเขาคงไม่แม้แต่จะขยับตัว หากไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องที่กระทบต่อศักดิ์ศรีของพวกเขา
แต่สถานการณ์ในตอนนี้เร่งด่วนเกินกว่าจะถือยศถาบรรดาศักดิ์
อย่างไรก็ตาม เมื่อฮิวเบิร์ตเดินทางมาถึงโถงด้านล่าง เขากลับไม่แสดงท่าทีกระวนกระวายเลยแม้แต่น้อย เขากลับเดินเข้าหากิสเลนอย่างช้า ๆ ด้วยท่าทีสง่างาม
‘แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้าก็ต้องรักษาภาพลักษณ์ของข้าไว้’
ฮิวเบิร์ตเชิดหน้าขึ้นพลางกล่าวทักทายกิสเลน
“เจ้าเป็นผู้ที่มาขายรูนสโตนใช่ไหม? ข้าคือฮิวเบิร์ต เจ้าหอคอยเวทมนตร์สการ์เลต และจอมเวทวงเวทที่หก”
จอมเวทวงเวทที่หกได้รับการยกย่องเทียบเท่าขุนนางชั้นสูง หรือแม้แต่เคานต์ในทุกประเทศ
นอกจากนี้ การเป็นเจ้าหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตยังถือว่าเป็นตำแหน่งที่มีเกียรติและมีอำนาจในตัว
กิสเลนรับมือกับท่าทีเย่อหยิ่งของฮิวเบิร์ตอย่างไม่สะทกสะท้าน
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบ ข้าคือกิสเลน เพอร์เดียม ข้ามาเพื่อขายรูนสโตน”
“อืม เข้าใจแล้ว งั้น…”
ขณะที่ฮิวเบิร์ตพูดต่อ เขาเริ่มมองดูผู้ติดตามของกิสเลน แต่คำพูดของเขากลับสะดุดลงด้วยความตกใจ
‘…นี่มันอะไรกัน? นี่มันพวกโจรหรือเปล่า? หรือว่านี่คือกลลวงอะไรบางอย่าง?’
เขาพอจะเคยได้ยินชื่อดินแดนยากจนทางเหนือที่เรียกว่าเพอร์เดียมมาบ้าง
แต่ต่อให้ยากจนแค่ไหน กลุ่มของกิสเลนก็ดูไม่เหมือนกลุ่มข้าราชบริพารของขุนนางเลยแม้แต่น้อย
พวกเขาดูเหมือนกลุ่มโจรที่หยาบกร้านและน่ากลัว มากกว่าจะเป็นผู้ติดตามที่มีศักดิ์ศรี
‘เขาเป็นขุนนางจริงหรือ? แล้วคนพวกนี้คือใครกัน?’
โดยเฉพาะชายร่างสูงผมแดงที่ยืนกอดอกด้วยท่าทางเย้ยหยัน มองฮิวเบิร์ตราวกับต้องการหาเรื่อง
‘…หรือเขากำลังจะท้าทายข้ากันแน่?’
ฮิวเบิร์ตที่ไม่เคยพบเจอการยั่วยุเล็กน้อยเช่นนี้มาก่อนได้แต่เบือนหน้าหลบอย่างสับสน
อย่างน้อยก็ยังมีชายชราผมขาวที่ดูน่านับถือบ้าง แต่คนอื่น ๆ ในกลุ่มกลับดูหยาบกระด้างทั้งรูปลักษณ์และมารยาท
การนำคนที่ดูไร้ความสำรวมเช่นนี้เข้ามาในหอคอยเวทมนตร์ถือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของหอคอยเวทมนตร์สการ์เลต
ฮิวเบิร์ตมองกลับไปยังกิสเลน อย่างน้อยตัวเขาก็ยังดูสะอาดสะอ้าน มีใบหน้าหล่อเหลา และดูฉลาดกว่าใครในกลุ่ม
แต่นั่นทำให้ยิ่งน่าฉงนว่า เหตุใดในฐานะทายาทขุนนาง กิสเลนถึงเดินทางกับกลุ่มคนเช่นนี้?
ฮิวเบิร์ตก้มกระซิบถามผู้อาวุโสที่อยู่ข้าง ๆ
“มีพวกโจรกลุ่มใหม่เกิดขึ้นในแถวนี้หรือเปล่า?”
“ข้าไม่คิดว่ามีนะ… ไม่ใช่ในพื้นที่นี้”
“ใช่ไหม? เราจัดการกวาดล้างหมดแล้วไม่ใช่หรือ?”
“ใช่ เราเคลียร์ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว”
ฮิวเบิร์ตขมวดคิ้วเล็กน้อย
‘งั้นคนพวกนี้เป็นใครกันแน่… หรือพวกเขามาจากเพอร์เดียมจริง ๆ?’
เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮิวเบิร์ตก็กลับมาพูดต่อด้วยสีหน้าอึดอัดเล็กน้อย
“ฮึ่ม งั้นเจ้าคือทายาทลอร์ดแห่งเพอร์เดียม? แต่พวกที่ตามเจ้า…นี่เป็นชุดของทหารที่เพอร์เดียมงั้นหรือ? หรือเป็นแฟชั่นใหม่ที่นั่น?”
“ไม่ใช่หรอก พวกนี้เป็นทหารรับจ้างที่เดินทางมากับข้า”
“อ้อ… งั้นพวกเขาเป็นทหารรับจ้าง ไม่ใช่โจร?”
ในที่สุด ฮิวเบิร์ตก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ
ในดินแดนยากจนที่มีกำลังพลไม่มากนัก มันไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับขุนนางที่จะจ้างทหารรับจ้างมาเป็นผู้คุ้มกันระหว่างการเดินทาง
“เอาล่ะ ยังไงก็ตาม การตัดสินใจมาที่นี่แทนที่จะไปหอคอยเวทมนตร์คริมสันถือเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด”
แม้คำพูดของฮิวเบิร์ตจะดูสุภาพ แต่ในใจเขากลับระงับความไม่พอใจอย่างเงียบ ๆ
ในอดีต เขาคงไม่ลดตัวมาทำการค้าด้วยตนเอง และยิ่งไม่มีทางแสดงตัวในเรื่องเล็ก ๆ เช่นนี้
ในฐานะเจ้าหอคอยที่ทรงเกียรติที่สุดในภาคเหนือ การเจรจากับพ่อค้าธรรมดาเป็นเรื่องที่ดูไม่สมควรสำหรับเขา
‘แต่ตอนนี้ ข้าจะทำให้ได้กำไรคุ้มค่ากับสิ่งนี้’
ด้วยท่าทีทะนงตัว ฮิวเบิร์ตกล่าวต่อ
“ลองมาดูปริมาณก่อนเถอะ”
เขาเหลือบมองกองรูนสโตนบนเกวียนอย่างคร่าว ๆ และพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ไม่มากอย่างที่คาดไว้ ข้าลงมาด้วยความคิดว่ามันจะมหาศาลกว่านี้ เสียเวลาเปล่าจริงๆ”
ความจริงแล้ว มันคือปริมาณที่มากมหาศาลจนหัวใจเขาเต้นแรง
เหล่าผู้อาวุโสที่กำลังจะเผลอแสดงความตื่นเต้น รีบปรับสีหน้าให้สงบนิ่งและพยายามเลียนแบบท่าทีไม่ใส่ใจของฮิวเบิร์ต
“อืม ใช่ ไม่ได้มากอย่างที่ข้าคาดหวัง คุณภาพก็ดูไม่น่าประทับใจเท่าไหร่”
“แต่ไหน ๆ เจ้าก็ลำบากมาถึงนี่แล้ว เราก็ควรจะซื้อไว้ทั้งหมด”
“ใช่แล้ว จริง ๆ ถ้าไม่ใช่เราที่ซื้อ เจ้าคงโดนหลอกที่อื่น ฮ่า ๆ ๆ”
“ใช่ โลกนี้มันอันตรายมาก เด็กหนุ่มแบบเจ้าน่าจะยังไม่คุ้นเคย โฮะ ๆ ๆ”
เหล่าผู้อาวุโสแลกเปลี่ยนคำพูดกันไปมา พร้อมหัวเราะเบา ๆ แต่พวกทหารรับจ้างที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ กลับแสดงรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
เคาอาร์พึมพำกับตัวเองเบา ๆ
“พวกเขาแสดงได้แย่มาก”
คำพูดนี้ทำให้เหล่านักเวท รวมถึงฮิวเบิร์ต หน้าแดงจัดด้วยความโกรธ
ผู้อาวุโสคนหนึ่งถึงกับเอามือกุมหน้าอก สูดลมหายใจอย่างยากลำบาก ราวกับจะหมดสติ
มันน่าตลกที่พวกเขาไม่รู้ตัวเลยว่าการแสดงออกนั้นชัดเจนแค่ไหน
เหล่าทหารรับจ้างที่ยืนอยู่รวมกลุ่มกันเริ่มกระซิบกระซาบ
“พวกหอคอยเวทมนตร์มันก็ไม่ต่างอะไรกับพวกตลาดล่าง พวกเขาเล่นละครน้ำเน่า เพื่อจะกดราคา”
“เนอะ? ควรจะเป็นการซื้อขายแบบเร็ว ๆ แท้ๆ แต่กลับมีพิธีรีตองเกินเหตุ”
“คนก็เหมือนกันหมด แค่แกล้งทำตัวสูงส่ง จริง ๆ ก็ธรรมดานั่นแหละ”
สำหรับเหล่าทหารรับจ้างที่มีประสบการณ์ มันชัดเจนมากว่าพวกนักเวทกำลังพยายามแสดงละครเพื่อกดราคาสินค้า
ฮิวเบิร์ตไม่ได้ยินบทสนทนาเหล่านั้น เขาพยายามสูดหายใจลึกและพูดต่อด้วยน้ำเสียงเข้มขึ้น
“มาคุยกันต่อ ขึ้นไปด้านบนเถอะ”
กิสเลน เบลินดา และกิลเลียนเดินตามเหล่านักเวทไปยังวงเวทที่เตรียมไว้
ก่อนก้าวขึ้นไป เคาอาร์หันไปพูดกับทหารรับจ้างคนอื่น ๆ ด้วยน้ำเสียงต่ำและจริงจัง
“จับตาดูให้ดี ถ้ามีอะไรหายไป ข้าจะทุบทั้งหัวขโมยและคนที่ปล่อยให้มันเกิดขึ้น”
คำพูดหยาบคายทำให้เหล่านักเวทขมวดคิ้ว แต่ทหารรับจ้างกลับพยักหน้าเหมือนเข้าใจเป็นเรื่องปกติ
เมื่อเคาอาร์ก้าวขึ้นไป วงเวทก็ส่องแสงวาบและพาทุกคนไปยังชั้นบนสุดของหอคอย
แม้แต่การรักษาวงเวทให้คงอยู่ยังต้องใช้รูนสโตนมากมาย เป็นข้อพิสูจน์ถึงประโยชน์สารพัดของมัน
กิสเลนยิ้มเล็กน้อยขณะเดินตามกลุ่มนักเวท
‘ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาน้ำลายไหลกับรูนสโตนขนาดนี้ โดยเฉพาะคนพวกนี้’
ในข้อมูลที่กิสเลนรวบรวมมาในชาติก่อน เขาได้พบว่าหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตมักจะตามหลังหอคอยเวทมนตร์คริมสันอยู่เสมอในภูมิภาคเหนือ
อิทธิพลของหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตลดลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งในอนาคต เจ้าหอคอยเสียชีวิตจากความเครียด
‘จอมเวทที่ควรจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเหตุผลที่สุด แต่กลับต้องมาตายเพราะความเครียดงั้นหรือ’
แม้ว่าสถานการณ์ในตอนนี้ยังไม่ถึงจุดนั้น แต่แนวโน้มที่เกิดขึ้นก็ชัดเจนว่ากำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางนั้น
‘ถ้าข้ามาช้ากว่านี้หน่อย เจ้าหอคอยคงต้องคุกเข่าร้องไห้อ้อนวอนข้าด้วยใบหน้าเปื้อนน้ำตาแน่ ๆ’
แต่สำหรับตอนนี้ กิสเลนไม่สามารถรอช้าได้อีกต่อไป
‘ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็สมควรเตรียมใจเสียสละทุกอย่างให้ข้า แม้กระทั่งชุดชั้นใน ฮ่า ๆ’
ห้องที่พวกเขามาถึงหรูหราอย่างน่าทึ่ง ตกแต่งด้วยเก้าอี้และโต๊ะที่ทำจากวัสดุชั้นเลิศ พร้อมอาหารว่างที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างประณีต
กิสเลนนั่งลงอย่างสงบ ขณะที่อีกสามคนยืนอยู่ด้านหลังเขา
ฮิวเบิร์ตและผู้อาวุโสทั้งห้านั่งเรียงกันเป็นแถวฝั่งตรงข้าม
“ขอแนะนำผู้อาวุโสของหอคอยเรา ทุกท่านล้วนเป็นจอมเวทวงเวทที่ห้า และถือเป็นบุคคลสำคัญที่นำพาหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตให้รุ่งเรือง”
หลังจากฮิวเบิร์ตกล่าวจบ ผู้อาวุโสทั้งหมดแสดงสีหน้าทะนงและแนะนำตัวทีละคน
ท่าทีของพวกเขาดูเหมือนต้องการสื่อว่า “เจ้าคงรู้ว่าเราคือใครใช่ไหม?”
แต่น่าเสียดายที่กิสเลนไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย
“ข้าเข้าใจแล้ว หวังว่าจะได้ร่วมงานกับท่านทุกคน”
น้ำเสียงมั่นใจของกิสเลนทำให้ผู้อาวุโสรู้สึกอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด
ขุนนางหนุ่มโดยทั่วไปมักจะพยายามประจบสอพลอเหล่าจอมเวทเมื่อมีโอกาสพบกัน แต่กิสเลนกลับไม่มีท่าทีเช่นนั้นเลย
หนึ่งในผู้อาวุโสยิ้มเยาะพร้อมเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเสียดสี
“เพอร์เดียมเป็นดินแดนยากจนในภาคเหนือใช่ไหม? เจ้าไปหามารูนสโตนพวกนี้มาจากไหนกัน? หรือว่าเจ้าต้องอดมื้อกินมื้ออยู่ที่นั่น?”
เบลินดาขมวดคิ้วกับคำพูดดูถูกของผู้อาวุโส แต่กิสเลนเพียงยิ้มและตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงบ
“พวกเราโชคดีน่ะ แล้วท่านทั้งหลายเป็นจอมเวทวงเวทที่ห้ากันหมดเลยหรือ? น่าประทับใจมาก”
ปกติ ขุนนางส่วนใหญ่มักมีเพียงจอมเวทวงเวทที่สี่อยู่ในสังกัด
การที่ผู้อาวุโสทั้งห้าคนเป็นจอมเวทวงเวทที่ห้า แสดงว่าหอคอยนี้มีความแข็งแกร่งไม่น้อย
สีหน้าของฮิวเบิร์ตและผู้อาวุโสเต็มไปด้วยความภูมิใจ แต่คำพูดต่อมาของกิสเลนกลับทำให้พวกเขาหน้าเสีย
“พวกท่านสมกับชื่อเสียงของหอคอยอันดับสองแห่งภาคเหนือจริง ๆ ฮ่า ๆ”
‘เจ้าเด็กปากเสีย!’
ฮิวเบิร์ตกัดฟันกรอดกับคำเหน็บแนมที่กระทบต่อศักดิ์ศรีของเขา
แต่กิสเลนยังคงยิ้มอย่างไร้เดียงสา ราวกับไม่รู้ตัวว่าเขาเพิ่งกล่าวอะไรออกไป
ฮิวเบิร์ตสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ฮึ่ม เจ้าคงยังไม่คุ้นกับที่นี่ เนื่องจากมาจากดินแดนอื่น เรื่องที่เจ้าพูดมันเป็นแค่ข่าวลือ หอคอยเรายังเป็นหอคอยที่ดีที่สุดในภาคเหนือ”
“อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว ถ้าท่านว่าอย่างนั้น”
เบื้องหลังของกิสเลน คาอาร์หัวเราะเบา ๆ ส่วนเบลินดาใช้มือปิดปาก แต่แววตาของเธอเต็มไปด้วยความขบขัน
มีเพียงกิลเลียนที่ยังคงยืนนิ่งไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ
ฮิวเบิร์ตและผู้อาวุโสมองไปที่คาอาร์และเบลินดาด้วยสายตาเย็นชา แต่ทั้งสองเพียงยักไหล่และส่งยิ้มอย่างไร้ยางอาย ราวกับจะพูดว่า “แล้วพวกท่านจะทำอะไรเราได้ล่ะ?”
‘พวกไร้มารยาท!’
เหล่าจอมเวทรู้สึกดูถูกพวกเขา คิดว่าคนเหล่านี้เป็นเพียงชาวบ้านหยาบกระด้างจากดินแดนยากจน แต่ถึงจะหงุดหงิดแค่ไหน พวกเขาก็รู้ว่าการโต้เถียงกับคนที่ “ต่ำต้อย” กว่าไม่มีประโยชน์
ฮิวเบิร์ตสูดลมหายใจลึกอีกครั้งก่อนจะพูดขึ้น
“เอาล่ะ เข้าเรื่องกันดีกว่า เจ้าต้องการราคาเท่าไหร่สำหรับรูนสโตน? แต่จงจำไว้ ข้าเกลียดการถูกโก่งราคา มันเหมือนเป็นการดูถูก และข้าแน่ใจว่าเจ้าคงเคยได้ยินว่าข้านั้นอันตรายแค่ไหน ใช่ไหม?”
ฮิวเบิร์ตพยายามพูดข่มขู่เพื่อสร้างความกดดัน หวังจะได้ราคาที่สมเหตุสมผล
ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ฮิวเบิร์ตก็ตั้งใจจะซื้อรูนสโตนทั้งหมด
‘หากข้าไม่รวบรวมทั้งหมดนี้ หอคอยเวทมนตร์คริมสันจะนำหน้าเราไปตลอดกาล’
ด้วยรูนสโตนจำนวนมากเช่นนี้ พวกเขาสามารถผลิตเครื่องมือเวทมนตร์เพื่อขายและเพิ่มรายได้
ที่สำคัญที่สุด พวกเขาจะสามารถพัฒนาฝีมือของจอมเวทในหอคอยได้อีกด้วย
‘รูนสโตนทั้งหมดนี้ต้องเป็นของเรา’
ในขณะที่ฮิวเบิร์ตและเหล่าผู้อาวุโสจ้องมองรูนสโตนด้วยสายตาโลภ กิสเลนเพียงเผยรอยยิ้มบาง ๆ
“ข้าต้องการสองเท่าของราคาตลาด”
“อะไรนะ?”
ฮิวเบิร์ตขมวดคิ้วทันที คำพูดของกิสเลนทำให้สีหน้าเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด
หลังจากที่เขาเพิ่งบอกว่าเกลียดการถูกโก่งราคา กิสเลนกลับกล้าตั้งราคาสูงกว่าเป็นสองเท่า
“ขุนนางหนุ่ม เจ้าคงไม่เข้าใจการค้าขาย ข้าพูดแล้วว่าข้าเกลียดการถูกโก่งราคา เจ้ากำลังล้อเล่นหรือ?”
ฮิวเบิร์ตกล่าวเสียงต่ำ และเหล่าผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ต่างแสดงท่าทางไม่พอใจ
“เจ้ารู้ไหมว่าที่นี่คือที่ไหน?”
“เจ้ากำลังดูถูกหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตอยู่หรือ?”
กิสเลนไม่ได้แสดงท่าทีสะทกสะท้านแม้แต่น้อย เขาเพียงพูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“สองเท่าครึ่งของราคาตลาด”
คำพูดของกิสเลนทำให้ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ
เหล่าผู้อาวุโสตกตะลึงและเตรียมจะระเบิดอารมณ์ออกมา แต่กิสเลนยังคงสงบและกล่าวอีกครั้ง
“สามเท่าของราคาตลาด”
ทั้งห้องเงียบงันทันที ใบหน้าของจอมเวทแต่ละคนบูดเบี้ยวด้วยความโกรธจัด แต่ไม่มีใครพูดอะไรอีก
‘ถ้าเราเถียงต่อ ราคาคงจะสูงขึ้นอีก’
ฮิวเบิร์ตกำหมัดแน่น ขณะที่เหล่าผู้อาวุโสเหลือบมองกิสเลนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคับแค้น
เบลินดามองกิสเลนด้วยความกังวล
‘นี่เขากำลังทดสอบความอดทนของพวกนี้หรือ? เขากำลังทำอะไรอยู่กันแน่?’
ขณะที่กิสเลนรอคำตอบ เขาลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างสงบ
ฮิวเบิร์ตเบิกตากว้างด้วยความตกใจ
“เจ้า…จะไปไหน?”
“ดูเหมือนว่าพวกท่านจะไม่สนใจทำข้อตกลง ข้าควรรีบไปที่หอคอยเวทมนตร์คริมสันแทน พวกเขาดูเหมือนจะเต็มใจจ่ายราคาที่เหมาะสม”
เมื่อพูดจบ กิสเลนหันหลังเดินออกไปทันที
ฮิวเบิร์ตที่หน้าเปลี่ยนเป็นสีซีด รีบขยับตัวไปขวางทางอย่างรวดเร็ว
“เดี๋ยวก่อน! ทำไมต้องรีบไปล่ะ ข้าบอกแล้วว่าข้าเกลียดการโก่งราคา แต่ข้าไม่ได้บอกว่าจะไม่ซื้อ เจ้านั่งลงเถอะ เราคุยกันต่อได้!”
ฮิวเบิร์ตกล่าวอย่างเร่งรีบ พลางพยายามกลั้นความตื่นตระหนก
กิสเลนหรี่ตามองเจ้าหอคอย ก่อนจะค่อย ๆ พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจ
“ถ้าอย่างนั้น ก็คุยต่อกันเถอะ”
เขากลับไปนั่งอย่างสง่างาม ขณะที่ฮิวเบิร์ตและผู้อาวุโสเผยสีหน้าที่ทั้งหงุดหงิดและกระวนกระวาย
เสียงของกิสเลนดังขึ้นอย่างสงบในห้องที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด
“งั้นเราตกลงที่สามเท่าของราคาตลาดดีไหม?”
YOU MAY ALSO LIKE
