ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 6: งานเทศกาล

ด้วยการตอบสนองอย่างรวดเร็วของกิสเลนในการทำการกดหน้าอก เฟอร์กัสจึงกลับมาหายใจได้อย่างทุลักทุเล

 

“ไปเรียนรู้วิธีนี้มาจากไหนกันครับ?” เฟอร์กัสถามด้วยความประหลาดใจ

 

“นั่นไม่สำคัญหรอก เจ้าเกือบจะตายไปแล้วเมื่อกี้นี้ คิดว่าการกลับมามีชีวิตมันง่ายหรือยังไง?”

 

“เฮ้อ หัวใจข้ามันอ่อนแอลงตามอายุ… มันมักจะมีปัญหาเวลาที่ข้าตกใจ”

 

กิสเลนได้แต่คลิกลิ้นอย่างขัดใจ เขานวดมือของเฟอร์กัสพลางบ่นเบาๆ

 

“เดี๋ยวข้าจะต้มชารากแมนเดรกให้ดื่ม ตอนนี้ไปพักก่อนเถอะ”

 

“แต่ข้ายังต้องคอยคุ้มครองท่านอยู่ นายท่าน…”

 

“ไม่ต้องเลย ไปพักเถอะ เจ้าน่ะทำให้ข้าปวดหัวจริงๆ แบบนี้ข้าคงต้องเป็นคนคุ้มครองเจ้าแทนแล้วล่ะสิ”

 

“งั้นให้ข้าอยู่ข้างๆ ท่านตอนฝึกซ้อมก็แล้วกัน”

 

สุดท้ายกิสเลนก็จำใจยอมตามความดื้อดึงของเฟอร์กัส

 

แม้ว่าเฟอร์กัสจะถูกเรียกว่าทหารคุ้มกัน แต่มันเป็นเพียงแค่ในนามเท่านั้น ในความเป็นจริงแล้วเขาเหมือนพี่เลี้ยงที่เดินตามกิสเลนไปทั่วปราสาทมากกว่า ด้วยอายุที่มากแล้ว เฟอร์กัสไม่สามารถทำอะไรมากนัก หากกิสเลนห้ามไม่ให้เขาทำสิ่งนี้ เฟอร์กัสก็คงจะสูญเสียความสุขเล็กน้อยที่ยังเหลืออยู่ในชีวิตไป

 

หลังจากที่ดูรอบๆ ปราสาทเพื่อทำความคุ้นเคยกับสถานที่ กิสเลนก็ตรงไปยังสนามฝึกซ้อม

 

สนามฝึกซ้อมนั้นสกปรกและถูกปล่อยทิ้งร้าง ไม่มีใครคอยดูแลหรือทำความสะอาด เมื่อเห็นสนามฝึกที่ถูกละเลย กิสเลนก็ตกอยู่ในความคิดของตัวเอง

 

‘ทำไมข้าถึงเป็นแบบนั้นในตอนนั้น?’

 

สภาพแวดล้อมที่เขาสามารถทุ่มเทฝึกฝนการใช้มานาได้เต็มที่คือสิ่งที่เขาไม่เคยแม้แต่จะฝันถึงในชีวิตทหารรับจ้าง

 

อันที่จริง การจากบ้านไปมักนำไปสู่ชีวิตที่ลำบาก

 

เมื่อเขาตระหนักถึงความจริงนี้ กิสเลนจึงเรียกคนรับใช้มาทำความสะอาดสนามฝึก

 

“ท่านคิดจะฝึกซ้อมจริงๆ ใช่ไหม?” เฟอร์กัสถาม

 

“ใช่ ช่วงนี้คงมาที่นี่บ่อยหน่อยนะ”

 

“ฟังแล้วปลิ้มจริงๆ”

 

เฟอร์กัสแสดงสีหน้ามีความสุขอย่างแท้จริง คนอื่นๆ อาจจะเย้ยหยันว่ากิสเลนทำอะไรไปก็แค่พูดเล่น แต่เฟอร์กัสเป็นเพียงคนเดียวที่เชื่อมั่นในตัวเขาอยู่เสมอ

 

ขณะที่เฟอร์กัสเฝ้าทางเข้าของสนามฝึก กิสเลนก็เริ่มฝึกฝนการใช้มานา

 

‘เวลามีไม่มากแล้ว ข้าต้องผลักดันตัวเองไปให้ไกลที่สุด’

 

เขามีทั้งความรู้และประสบการณ์ที่สั่งสมจากชีวิตก่อนหน้า หากใช้อย่างถูกต้อง เขามั่นใจว่าจะสามารถเติบโตได้เร็วกว่าคนอื่นๆ แต่ปัญหาคือ เวลามีจำกัด

 

“หนึ่งสัปดาห์… มันค่อนข้างกระชั้น แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”

 

ร่างกายในชีวิตปัจจุบันนั้นแย่เสียจนทำให้เขาถอนหายใจ

 

การที่จะเปลี่ยนร่างกายที่อ่อนแอนี้ให้เป็นดั่งเหล็กกล้าในเพียงแค่สัปดาห์เดียว? นั่นคงจะเป็นไปไม่ได้ แม้แต่จะเกิดใหม่อีกหลายครั้งก็ตาม

 

อย่างไรก็ตาม หากเขาสามารถควบคุมมานาได้ ความสามารถทางร่างกายของเขาก็จะพัฒนาขึ้นอย่างมหาศาล

 

“อย่างน้อย ข้าต้องไปให้ถึงจุดที่ข้าควบคุมมานาได้”

 

ถ้าเขาผสานสิ่งนี้เข้ากับประสบการณ์จากชีวิตก่อน ถึงแม้จะอยู่ในร่างกายที่ย่ำแย่นี้ เขาก็สามารถรับมือกับอัศวินส่วนใหญ่ได้

 

กิสเลนรวบรวมสมาธิ เริ่มดูดซับมานาจากรอบตัว ซึ่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาและรวมตัวกันในจุดหลักใต้สะดือ มันคือการก้าวไปสู่ขั้นของการดูดซับและแปลงมานาเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย

 

เขาสามารถเข้าถึงขั้นตอนการดูดซับและแปลงมานาให้เป็นส่วนหนึ่งของร่างกายได้รวดเร็วมาก นับเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ เพราะก่อนหน้านี้เขาไม่สามารถสัมผัสมานาได้เลย

 

หากคนอื่นได้มาเห็น คงตกใจไม่น้อย แต่สำหรับกิสเลนที่เคยฝึกฝนการใช้มานาในสนามรบ การทำเช่นนี้ไม่ต่างอะไรกับการหายใจ

 

มานาส่วนที่เกินกว่าที่จะเก็บกักไว้ในร่างกายได้แผ่กระจายออกมากลายเป็นไอหมอกสีแดงจางๆ

 

‘เสียดายชะมัด’

 

วิธีฝึกฝนการใช้มานาของกิสเลนยังไม่สมบูรณ์ มันเป็นเทคนิคที่เขาดัดแปลงมาจากวิธีดั้งเดิมของตระกูล แต่มันยังไร้แบบแผน และยังต้องการการปรับเปลี่ยนให้เหมาะกับร่างกายของตัวเอง

 

เนื่องจากเขาได้พัฒนาวิธีนี้ขึ้นมาจากการต่อสู้จริง มันจึงมีพลังสังหารสูง แต่ขาดเสถียรภาพ อย่างไรก็ตาม มันรวดเร็วและได้ผลดี เทคนิคการฝึกนี้ช่วยให้เขาก้าวขึ้นสู่ความแข็งแกร่งในชีวิตก่อนหน้าได้

 

‘ข้าก็ถือว่าโชคดีอยู่บ้าง’

 

ตอนที่ครองตำแหน่งหนึ่งในเจ็ดสุดยอดนักรบแห่งทวีป เขานั้นได้พบคัมภีร์โบราณโดยบังเอิญในซากโบราณสถาน

 

คัมภีร์เล่มนั้นไม่มีชื่อ ทั้งเก่าและขาดหายไปครึ่งเล่ม แต่กิสเลนได้แรงบันดาลใจจากมัน และใช้มันเพื่อสร้างเทคนิคการฝึกฝนมานาของตนเองขึ้นมาใหม่

 

วู้ม!

 

มานาเริ่มรวมตัวที่บริเวณหน้าอกข้างขวาของกิสเลน และก่อตัวเป็นจุดกำเนิดมานาใหม่ ต่างจากคนอื่นๆ ที่ใช้แค่จุดกำเนิดมานาที่มีอยู่ตามธรรมชาติ เขากลับสร้างขึ้นเองจากตำแหน่งที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

 

วู้ม!

 

จุดกำเนิดอีกจุดก่อตัวขึ้นที่หน้าอกซ้าย

 

กึง!

 

ตอนนี้ จุดกำเนิดทั้งสามจุดที่เรียงกันเป็นรูปสามเหลี่ยมกลับด้าน (โดยมีจุดแรกใต้สะดือ) ทำให้มานาหมุนเวียนเชื่อมต่อกันอย่างรวดเร็ว นี่คือความพิเศษของวิธีฝึกมานาที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ใช้ได้

 

พลังที่ได้จากการทำงานร่วมกันของจุดกำเนิดทั้งสามนี้เป็นพลังอันมหาศาล

 

นี่เองที่ทำให้กิสเลนสามารถจารึกชื่อของตนในฐานะหนึ่งในเจ็ดผู้แข็งแกร่งที่สุดในทวีป และได้รับฉายาว่า “ราชาทหารรับจ้าง”

 

อย่างไรก็ตาม ที่ใดมีข้อดี ที่นั่นย่อมมีข้อเสียเช่นกัน เทคนิคการฝึกฝนของกิสเลนมีปัญหาด้านความไม่เสถียรขั้นสุด เนื่องจากพลังที่อัดแน่นเกินไป

 

“อย่างที่คิดเลย มันควบคุมได้ยากจริงๆ”

 

มานาที่ถูกเก็บกักไว้ในจุดกำเนิดทั้งสามเริ่มดิ้นรนและพยายามที่จะระเบิดออกจากร่างของเขา กิสเลนต้องรวบรวมสมาธิอย่างแน่วแน่ เพื่อปราบปรามพลังนี้ให้อยู่ภายใต้การควบคุม

 

‘ข้าคงต้องค่อยๆ ปรับปรุงมันไปเรื่อยๆ’

 

แม้ว่าพลังมหาศาลจะถูกปลดปล่อยออกมาได้อย่างรวดเร็ว แต่การใช้มานาจำนวนมากในเวลาสั้นๆ นั้นก็เป็นข้อจำกัดของเทคนิคนี้เช่นกัน

 

ในชีวิตก่อน แม้ว่าเขาจะมีมานามหาศาลเทียบเท่ามหาสมุทร ข้อจำกัดนี้ก็ไม่เป็นปัญหาเว้นแต่จะเจอกับคู่ต่อสู้ที่มีฝีมือใกล้เคียงกัน แต่ในชีวิตนี้ มานาที่เขามีอยู่ยังน้อยนิดเมื่อเทียบกับครั้งก่อน

 

เขาต้องเก็บการระเบิดพลังนี้ไว้ใช้เฉพาะในสถานการณ์สำคัญ เพื่อใช้งานมานาที่มีอยู่อย่างจำกัดให้ได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด

 

‘สำหรับตอนนี้ สามจุดกำเนิดก็คงพอแล้ว’

 

ด้วยเพียงแค่สามจุดกำเนิดนี้ เขาก็สามารถรับมือกับอัศวินทั่วไปได้ กิสเลนจึงตัดสินใจมุ่งเน้นไปที่การทำให้มานามีเสถียรมากกว่าการเพิ่มจำนวนจุดกำเนิด

 

ถึงแม้ว่าในชีวิตก่อน กิสเลนจะสามารถควบคุมจุดกำเนิดได้ถึงห้าจุด แต่ภาระที่ร่างกายต้องรับก็เพิ่มขึ้นทุกครั้งที่มีจุดกำเนิดเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งจุด

 

‘ในสภาพร่างกายนี้ ข้าคงทนรับได้แค่สามจุดเท่านั้น’

 

แม้ปริมาณมานาที่ถูกเก็บอยู่ในสามจุดนี้จะยังไม่เพียงพอให้เขาพอใจนัก แต่นี่คือขีดจำกัดของเขาในตอนนี้

 

อย่างไรก็ตาม กิสเลนไม่ได้คิดจะหยุดอยู่แค่นี้ เขาตั้งใจว่าจะพัฒนาเทคนิคการฝึกฝนที่ยังไม่สมบูรณ์นี้ให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น และกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งกว่าในชีวิตใหม่นี้

 

พลังขับเคลื่อนของกิสเลนคือความแค้นและความโกรธ ในชีวิตก่อน เขาไปถึงจุดสูงสุดของความแข็งแกร่งได้เพราะเขาทนรับความเจ็บปวดที่บาดลึกเพียงเพื่อการล้างแค้นเท่านั้น

 

เขามักจะหวนคิดถึงช่วงสุดท้ายในชีวิตก่อนของเขาอยู่เสมอ ไม่เคยลืมคำมั่นสัญญานั้น

 

‘ไอเดน ในชีวิตนี้ ข้าจะตัดคอเจ้าให้ได้’

 

ไอเดน อัศวินขุนนางผู้มีฉายาว่า “อัศวินสูงศักดิ์” ผู้ที่กิสเลนต่อสู้ด้วยในชีวิตก่อน ภาพความทรงจำอันขมขื่นของการปะทะกันครั้งนั้นทำให้เขาขมวดคิ้ว

 

‘ยิ่งนึกถึงก็ยิ่งโมโห’

 

ไอเดนเป็นคู่ต่อสู้ที่กิสเลนไม่สามารถรับประกันชัยชนะได้แม้จะดวลตัวต่อตัว แต่ไอเดนกลับนำกองอัศวินมาสู้พร้อมกัน ซึ่งทำให้ไม่มีทางที่เขาจะสามารถต้านทานได้

 

‘เจ้าไอ้ขี้ขลาด… หากสู้ตัวต่อตัว ข้าจะชนะเจ้าแน่’

 

แม้ว่ากิสเลนจะถูกจัดอันดับเป็นลำดับที่เจ็ดในกลุ่มเจ็ดผู้แข็งแกร่งที่สุดของทวีป ในขณะที่ไอเดนอยู่ในลำดับที่ห้า แต่สำหรับเขา อันดับเหล่านี้ก็เป็นเพียงตัวเลขที่ผู้คนจัดให้ตามความดังและชื่อเสียง ณ เวลานั้นเท่านั้น

 

ในความเป็นจริง ทักษะของพวกเขาแทบจะเทียบเท่ากัน ผลลัพธ์ของการต่อสู้สามารถเปลี่ยนแปลงได้เสมอ ขึ้นอยู่กับสภาพจิตใจหรือสถานการณ์ในวันนั้น

 

‘ข้ารู้เรื่องนี้ดี…’

 

ในฐานะหนึ่งในเจ็ดผู้แข็งแกร่งที่สุด ย่อมต้องมีความภาคภูมิใจในความสามารถของตัวเองอยู่แล้ว การถูกผู้คนที่ไม่เข้าใจพูดจาเปรียบเทียบเช่นนั้นจึงทำให้เขารู้สึกระคายเคือง

 

ในชีวิตก่อน สหายร่วมดื่มครั้งสุดท้ายของเขา ชายที่ได้รับฉายาว่า “หนึ่งคนสยบกองทัพ” และบางครั้งเรียกว่า “มหาจอมเวทย์” มักจะเย้ยเขาอยู่เสมอว่า

 

— “ข้าอยู่ที่สาม ส่วนเจ้าอยู่ที่เจ็ด นั่นแปลว่าเจ้าห่วยกว่าใครทั้งหมด ใช่ไหมล่ะ?”

 

— “หยุดพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว ถ้าเจ้าเบื่อ มาซัดกันให้หายคิดถึงหน่อยไหมล่ะ?”

 

ทุกครั้งที่พวกเขาท้าทายกันเช่นนี้ บริเวณโดยรอบก็ถูกทำลายจนเปลี่ยนสภาพไปจนลูกน้องของพวกเขาต้องวิงวอนให้หยุดหลายต่อหลายครั้ง

 

‘ให้ตายเถอะ แค่คิดก็หงุดหงิดแล้ว’

 

พอนึกย้อนกลับไปทีไรก็ยิ่งหงุดหงิด แม้จะรู้อยู่แก่ใจว่าไม่เป็นความจริง แต่การถูกท้าทายอย่างเด็กๆ แบบนั้นมันก็ทำให้โมโหอย่างช่วยไม่ได้

 

บางทีอาจจะเป็นเพราะจิตวิญญาณนักสู้ในตัว หรืออาจจะเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกลงไปก็ได้ที่ทำให้เขาต้องการยืนยันความแข็งแกร่งของตน

 

‘เอาล่ะ คราวนี้ข้าจะไม่ใช่แค่หนึ่งในเจ็ดผู้แข็งแกร่งที่สุด ข้าจะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป’

 

ในชีวิตก่อนหน้า เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองจะแพ้ให้กับผู้ใดในเจ็ดผู้แข็งแกร่งที่สุด เขาเชื่อเสมอว่าผลการต่อสู้นั้นจะไม่แน่นอนจนกว่าจะได้ลงสนามจริง คู่ต่อสู้ของเขาก็คงคิดแบบเดียวกัน

 

ยกเว้นเพียงหนึ่งคน…ที่เขายอมรับว่าเป็นข้อยกเว้น

 

“ดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งทวีป… ชายคนนั้นช่างแข็งแกร่งจริงๆ”

 

ผู้ที่ได้ครอบครองอันดับหนึ่งในกลุ่มเจ็ดผู้แข็งแกร่งที่สุด เป็นตำแหน่งที่ทุกคนยอมรับว่าไม่มีใครเทียบได้

 

แม้แต่กิสเลน ผู้ที่มีความมั่นใจในฝีมือของตนเอง ก็ยังต้องยอมรับว่า ‘อาจจะเอาชนะเขาไม่ได้…’ เมื่อได้ประจันหน้ากับพลังอันเหนือชั้นของเขา

 

ถึงแม้ว่าตอนนี้กิสเลนจะได้ย้อนกลับมาในอดีต เขาก็ยังคงรู้สึกถึงกำแพงอันยิ่งใหญ่นั้น

 

‘เจ้ามันโง่เง่า กิสเลน เพอร์เดียม! นี่เจ้ามีเหตุผลอะไรที่ต้องกลัวตั้งแต่ยังไม่ได้ต่อสู้เล่า?!’

 

แน่นอนว่า “ดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งทวีป” ในตอนนั้นแข็งแกร่งจริงๆ แต่ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องหวาดกลัวล่วงหน้า

 

‘ในตอนนี้ ข้าก็ยังหนุ่มแน่นเช่นกัน’

 

กิสเลนมีทั้งประสบการณ์และความรู้ที่สั่งสมมาในชีวิตก่อนหน้า และตอนนี้เขายังมีความหนุ่มแน่นที่จะใช้มันให้เต็มที่

 

เขาจะลองสู้ดู

 

แน่นอนว่าเป้าหมายหลักของเขาคือการปกป้องอาณาเขตและครอบครัวไม่ให้ล่มสลาย

 

ทว่าหากเขาไม่มีความมุ่งมั่นที่จะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด—ซึ่งเป็นแรงปรารถนาของนักสู้—เขาก็คงไม่อาจพัฒนาฝีมือได้

 

‘ข้าจะบดขยี้พวกมันทั้งหมด’

 

ในชีวิตนี้ เขาจะทำลายดัชชีและพวกที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังมัน และเขาจะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ไม่ว่าจะต้องทำอย่างไรก็ตาม

 

ดวงตาของกิสเลนวาววับด้วยสีแดงขณะที่เขากำหมัดแน่น

 

—

 

จากนั้น กิสเลนก็มุ่งมั่นทุ่มเทให้กับการฝึกฝนเพื่อฟื้นฟูสภาพร่างกายขั้นพื้นฐานของเขา ก่อนถึงวันเทศกาล

 

ในระหว่างที่เขาตั้งใจฝึกซ้อม กิสเลนยังพยายามหาเวลาอยู่กับเอเลน่าด้วย ทั้งพูดคุยและทานอาหารร่วมกัน

 

‘มันยังคงดูขัดเขินอยู่บ้าง’

 

แต่ดูเหมือนเอเลน่าจะค่อยๆ ยอมรับการเปลี่ยนแปลงของเขา และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ดีขึ้นกว่าแต่ก่อน

 

“พี่เริ่มฝึกซ้อมอีกแล้วหรือ?” เอเลน่าถามด้วยความสงสัย

 

“ใช่ ในฐานะทายาทตระกูลอัศวิน ข้าไม่ควรละเลยเรื่องพวกนี้”

 

“ทั้งที่พี่เคยเกลียดเรื่องแบบนี้ไม่ใช่หรือ? พี่เคยบอกไว้ว่า ‘มีแต่คนโง่เท่านั้นที่เรียนหรือฝึกฝนอะไรพวกนี้ ถ้าข้าเป็นคนสั่งการอย่างเดียวก็น่าจะพอแล้ว ทำไมข้าต้องลงแรงเองด้วย’ และพี่ก็ทำหน้าบึ้งแบบนี้”

 

“ข้าเคยพูดแบบนั้นจริงๆ เหรอ?”

 

เอเลน่าทำหน้าเลียนแบบท่าทางบึ้งตึง ขณะที่กิสเลนเพียงแค่ยักไหล่ แม้ว่าเขาจะรู้ว่าในอดีตเขาเต็มไปด้วยความขี้บ่นและไม่สนใจอะไร แต่เขาก็จำรายละเอียดทุกอย่างไม่ได้

 

“ใช่! พ่อยังเคยบ่นเลยว่ามันน่ารำคาญ และยังบอกว่าเขาหวังให้พี่รีบเป็นเจ้าเมืองเพื่อที่ตัวเขาจะได้ไปใช้ชีวิตเงียบๆ ในชนบทสักที”

 

“…พูดไปก็ทำให้ข้ารู้สึกว่าข้าเป็นลูกที่เลวจริงๆ”

 

ประโยคนั้นทำให้กิสเลนตระหนักถึงพฤติกรรมในชีวิตก่อนหน้าของเขา

 

“ถ้าพี่ทำงานหนัก พ่อก็คงกลับมาด้วยความยินดีใช่ไหม?”

 

“ใครจะรู้ล่ะ”

 

พ่อของกิสเลน เคานต์แห่งเฟอร์เดียม ตอนนี้อยู่ในระหว่างการทำศึกที่ทางตอนเหนือ

 

ในอาณาเขตจึงมีเพียงกองกำลังที่ทำหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อย ซึ่งเป็นกองกำลังที่เหลืออยู่

 

เมื่อกองกำลังหลักต้องออกไปและงานเทศกาลที่วุ่นวายกำลังจะมาถึง จึงเป็นโอกาสที่เหมาะสมสำหรับศัตรูจากภายนอกที่จะก่อความวุ่นวายและหลบหนีไป

 

นี่คือสิ่งที่กิสเลนไม่เคยตระหนักถึงในชีวิตก่อน

 

พอได้รู้เช่นนี้ เขายิ่งเชื่อว่าการตายของเอเลน่าในครั้งนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

 

“ข้าไปฝึกก่อนนะ”

 

“ผีอะไรเข้าสิงให้พี่ตั้งใจฝึกหนักแบบนี้? ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าจะทำได้นานแค่ไหน”

 

กิสเลนทิ้งเอเลน่าไว้ข้างหลัง ขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังสนามฝึกซ้อมอีกครั้ง

 

—

 

เวลาผ่านไปจนถึงวันเทศกาลในที่สุด

 

‘วันนี้เอง’

 

หลังจากติดดาบไว้ที่เอวและเตรียมตัวเรียบร้อย กิสเลนก็ตรงไปยังห้องของเอเลน่า

 

เมื่อเอเลน่าที่เตรียมตัวจะออกไปสนุกกับเทศกาลเจอเขาก็แสดงสีหน้าสงสัยขึ้นมา

 

“วันนี้ไม่ฝึกซ้อมเหรอคพ? พี่จะไปงานเทศกาลด้วยกันเหรอ?”

 

“ใช่ ไปด้วยกันเถอะ”

 

“เอ๋? น่าประหลาดใจจัง พี่จะไปเทศกาลกับข้าจริงๆ น่ะหรือ?”

 

“อืม นานๆทีไปหาอะไรสนุกๆทำก็ดีเหมือนกัน”

 

“พี่เปลี่ยนไปจริงๆ ด้วย”

 

เอเลน่าหันไปบอกสาวใช้ให้พักได้ในวันนี้ พวกสาวใช้ยังคงกลัวหรือไม่สบายใจเมื่ออยู่ใกล้กิสเลน ดังนั้นเธอจึงสั่งให้พวกเขากลับไป

 

ขณะที่กิสเลนพาเอเลน่าเดินชมงานเทศกาล เขาก็ตกอยู่ในความคิด

 

‘ทุกอย่างต่างออกไปจากเดิม’

 

ในชีวิตก่อน เอเลน่ามักจะเป็นฝ่ายที่ขอให้เขาออกไปเที่ยวกับเธอเสมอ เพราะเขามักจะอารมณ์ไม่ดีอยู่ตลอดเวลา

 

คำเชิญของเธอในตอนนั้นคือความพยายามที่จะช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นบ้าง หวังว่าเทศกาลจะช่วยให้เขามีความสุข แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม

 

แต่ตอนนี้ เมื่อกิสเลนเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของเขา เอเลน่าก็ไม่จำเป็นต้องเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอเขาก่อนอีกต่อไป

 

การที่เขาเปลี่ยนแปลงตัวเองได้ส่งผลกระทบต่อปฏิกิริยาของคนรอบข้าง และแม้แต่อนาคตก็กำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างละเอียดอ่อน

 

‘แม้ว่าจะมีเหตุการณ์หลักๆ ที่ยังเหมือนเดิม แต่ข้าไม่สามารถคาดเดาการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ ทุกอย่างได้ ข้าจำเป็นต้องปรับตัวให้ทันสถานการณ์’

 

แม้ว่าเขาจะรู้อนาคต แต่เขาก็ต้องใช้ความรู้นั้นให้เหมาะสมกับสภาพแวดล้อมในปัจจุบันนี้

 

‘จะต้องไม่มีข้อผิดพลาด’

 

กิสเลนท่องสิ่งนี้ในใจขณะที่พาเอเลน่าเดินเที่ยวในงานเทศกาล

 

แม้เอเลน่าจะเพลิดเพลินกับบรรยากาศของผู้คนรอบตัว แต่จิตใจของกิสเลนก็ยังคงยุ่งเหยิง ไม่สามารถจดจ่อกับบรรยากาศเทศกาลได้อย่างเต็มที่

 

‘แปลกจัง ทำไมเราถึงมาอยู่ใกล้กับเขตสลัมได้?’

 

เอเลน่ากำลังเพลิดเพลินอยู่ในบริเวณที่คึกคักใจกลางงานเทศกาลและไม่ได้แสดงท่าทีอยากไปยังเขตสลัม และไม่มีใครมาพาเธอไปที่นั่นเช่นกัน

 

บางทีอนาคตอาจจะเปลี่ยนแปลงเพียงเพราะเขาตัดสินใจเดินทางมากับเธอในครั้งนี้

 

หลังจากเดินชมเทศกาลอยู่พักหนึ่ง เอเลน่าก็เริ่มยืดตัวด้วยท่าทีเบื่อหน่ายเล็กน้อย

 

“สนุกดีนะ แต่ปีนี้มันก็เหมือนเดิมทุกที เลยเริ่มน่าเบื่อนิดหน่อยแล้ว”

 

เทศกาลมักจะซ้ำเดิมอยู่ทุกปี อีกทั้งด้วยทรัพยากรที่จำกัดในอาณาเขตที่ยากจน ทำให้มันไม่น่าแปลกใจที่เธอจะรู้สึกเบื่อหน่าย

 

“ไม่มีอะไรที่น่าตื่นเต้นกว่านี้อีกหรือ?”

 

ขณะที่เอเลน่ามองไปรอบๆ ด้วยความผิดหวัง อัศวินอารักขาคนหนึ่งก็เข้ามากระซิบอะไรบางอย่างกับเธอ

 

“คุณหนู เช่นนั้น เราลองไปที่อื่นดีไหมครับ?”

 

“หืม? ที่ไหน?”

 

อัศวินผู้ยิ้มอ่อนโยนนั้นคือจามาล เขาเป็นหนึ่งในผู้คุ้มกันประจำตัวของเอเลน่ามานาน และมีชื่อเสียงที่ดีภายในปราสาท

 

“ข้าได้ยินมาว่ามีบางสิ่งที่พิเศษจัดขึ้นอยู่ห่างออกไปหน่อย ใกล้ๆ ชานเมือง”

 

“จริงหรือ? คืออะไรหรือ?”

 

“เอ่อ นั่นเพื่อนข้าบอกมา ข้าเองก็ไม่ทราบรายละเอียดหรอก แต่เขาบอกว่ามันน่าตื่นเต้นมาก”

 

“จริงเหรอ? ไปเถอะ! ข้าอยากเห็นจัง!”

 

ดวงตาของเอเลน่าเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น อยากไปดูให้เห็นกับตา

 

กิสเลนมองจามาลอย่างเงียบๆ และแววตาของเขาก็วาบขึ้น

 

‘ที่แท้…เป็นเจ้าสินะ’