ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 68: ผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง
ซวอลเตอร์จ้องมองแผนที่บนโต๊ะตรงหน้า
ก่อนหน้านี้ เขายังครุ่นคิดถึงการตั้งแนวรบเพื่อเตรียมรับมือศึกใหญ่ แต่เมื่อได้รับข่าวว่ากองกำลังลำเลียงเสบียงของศัตรูถูกทำลายจนสิ้น สถานการณ์ก็ดูเหมือนจะเปิดโอกาสให้มีตัวเลือกมากขึ้น
อย่างไรก็ตาม ก่อนจะตัดสินใจอะไรได้ เขาต้องรู้ให้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น
“อธิบายสถานการณ์มาให้ละเอียด”
เหล่าข้ารับใช้ในห้องเงียบกริบ ทุกสายตาจับจ้องไปที่กิสเลน ซึ่งยังคงเปื้อนเลือดจากสนามรบ
กิสเลนกวาดตามองผู้คนในห้องอย่างเยือกเย็น ก่อนจะเริ่มรายงาน
“…พวกเราดักซุ่มโจมตีศัตรู กำจัดกองกำลังของพวกมันจนหมดสิ้น และเผาทำลายเสบียงทั้งหมด น่าเสียดายที่เราไม่สามารถนำอะไรกลับมาได้ เพราะขนส่งไม่ไหว อ้อ นี่เป็นหัวของบารอนพาฟโร แม่ทัพของกองลำเลียงเสบียง ใครรู้จักเขาบ้าง?”
โฮเมิร์นเปิดกล่องไม้แล้วมองหัวที่ถูกตัดด้วยสายตาสั่นไหว ก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก
“บะ…บารอนพาฟโรแห่งดิกัลด์ ข้าจำได้ ข้าเคยเห็นเขาอยู่สองสามครั้ง”
เสียงพึมพำด้วยความตกตะลึงดังขึ้นในหมู่ข้ารับใช้ มีเพียงแรนดอล์ฟเท่านั้นที่ยังคงนิ่งอึ้ง ไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร
ก่อนหน้านี้ เขาคิดจะโต้เถียงหรือตำหนิกิสเลนทันทีที่ได้เจอหน้า แต่บรรยากาศในห้องตอนนี้กลับทำให้เขาพูดอะไรไม่ออก
ด้วยสัญชาตญาณของผู้ที่ผ่านสนามรบมาอย่างโชกโชน แรนดอล์ฟรู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่เปลี่ยนไป
‘นี่ไม่ใช่นายน้อยเสเพลคนเดิมอีกแล้ว กลิ่นอายของเขาราวกับเพชฌฆาต… เกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่?’
มันยากจะเข้าใจว่าเหตุใดดยุกที่ไม่เคยมีประสบการณ์ในสงครามถึงได้มีท่าทีเช่นนี้
ซวอลเตอร์เองก็รู้สึกประหลาดใจ แต่ด้วยเหตุผลที่แตกต่างออกไป
“ซุ่มโจมตีงั้นหรือ? เจ้านี่มันกล้าบ้าบิ่นเกินไปแล้ว”
แม้คำพูดจะเหมือนตำหนิ แต่ในน้ำเสียงกลับมีความทึ่งปะปนอยู่มากกว่าความโกรธ
การซุ่มโจมตีเป็นกลยุทธ์ที่สร้างความเสียหายมหาศาลได้ หากประสบความสำเร็จ แต่ถ้าพลาด มันอาจหมายถึงการล่มสลายของทั้งกองกำลัง
มันเป็นกลยุทธ์ที่ต้องอาศัยการคำนึงถึงปัจจัยต่างๆ อย่างรอบคอบ ทั้งสภาพอากาศ ภูมิประเทศ จังหวะเวลา และลักษณะนิสัยของแม่ทัพศัตรู
และกิสเลนกลับตัดสินใจนำกำลังไปซุ่มโจมตีโดยไม่ได้รับอนุญาต—แถมยังสำเร็จอีกด้วย
“เราไม่มีทางเลือกอื่นมากนัก”
กิสเลนตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ซวอลเตอร์จึงขึ้นเสียงด้วยความไม่พอใจ
“ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ควรปรึกษาข้าก่อน! เราควรรวบรวมกำลังและเตรียมแผนการให้รอบคอบ! หากเจ้าพลาดขึ้นมา ทั้งเจ้าทั้งกองทหารรับจ้างก็จะต้องจบสิ้นกันหมด เจ้าคิดถึงผลลัพธ์พวกนั้นบ้างไหม?”
“หากเราลังเลหรือรอช้า อาจไม่มีโอกาสสำเร็จ”
“อะไรนะ?”
“พวกเรามีคนทรยศที่มอบข้ออ้างให้ดิกัลด์เริ่มสงครามนี้แล้ว และใครจะรับประกันได้ว่าไม่มีคนแบบนั้นเหลืออยู่อีก?”
คำพูดของกิสเลนทำให้ซวอลเตอร์ชะงัก
“เจ้า…พูดเรื่องอะไร?”
ซวอลเตอร์ลุกขึ้นยืนด้วยความเดือดดาล
การกล่าวหาว่าอาจมีคนทรยศหลงเหลืออยู่ในกลุ่มผู้ภักดีที่เหลือ เป็นเรื่องที่ยากจะยอมรับ
แต่กิสเลนกลับพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาและสายตาไร้ความรู้สึก
“ท่านมั่นใจจริงหรือว่าไม่มีคนแบบนั้นอยู่เคียงข้างพ่อ?”
“ข้า…”
“ข้าไม่เชื่อใจใครทั้งนั้น สิ่งเดียวที่ข้าวางใจได้คือตัวข้าเอง”
คำพูดหนักแน่นของกิสเลนทำให้ซวอลเตอร์เงียบงัน
ข้ารับใช้คนอื่นๆ ก็พูดไม่ออกเช่นกัน
ท้ายที่สุด สิ่งที่กิสเลนพูดก็เป็นความจริง—พวกเขามีคนทรยศมาแล้วครั้งหนึ่ง
ในตอนนี้ กิสเลนมีท่าทางราวกับภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุ ความเย็นชาจากสายตาที่คมกริบทำให้ทุกคนในห้องเงียบสนิท
หลังจากกวาดตามองเหล่าข้ารับใช้ที่นิ่งงัน กิสเลนพูดขึ้นอีกครั้ง
“เราจะตั้งรับอยู่ในปราสาทนี้ ห้ามใครออกไปจากปราสาทเด็ดขาด หากมีใครขัดคำสั่ง จะต้องเผชิญหน้ากับดาบของข้า”
คำพูดเด็ดขาดและท่าทางบีบบังคับของเขาทำให้แรนดอล์ฟที่นั่งอยู่ถึงกับขมวดคิ้ว เขาลุกขึ้นยืนทันทีเพื่อประท้วง
แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร ซวอลเตอร์ก็ยกมือขึ้นห้าม
“ตกลง ในเมื่อการซุ่มโจมตีประสบความสำเร็จ เราจะไม่พูดถึงเรื่องนั้นอีก แต่ข้าขอถามเหตุผลที่เจ้าต้องการตั้งรับในปราสาท”
“ศัตรูมีกองกำลังจำนวนมหาศาล แม้จะเป็นเพียงการแย่งชิงดินแดนเล็กๆ พวกมันก็ต้องแบ่งกองเสบียงออกมาต่างหาก ตอนนี้เมื่อกองเสบียงถูกทำลาย กองทัพพวกมันจะไม่สามารถอยู่ได้นาน”
“…”
“ในช่วงเวลานี้ ท่านควรส่งคำร้องขอความช่วยเหลือไปยังท่านโรเกสอีกครั้ง หากพวกเขามาถึง เราสามารถเปิดประตูและโจมตีพร้อมกันได้”
“ถ้าความช่วยเหลือมาช้า หรือไม่มาถึงเลยล่ะ?”
“แม้พวกเขาไม่มา ศัตรูก็จะไม่สามารถอยู่ได้นานเท่าเรา ระหว่างที่พวกมันถอยไปเพื่อเตรียมตัวโจมตีอีกครั้ง เราจะมีเวลาในการหาทางออกใหม่”
ถึงแม้ว่ากองกำลังหลักของศัตรูจะนำเสบียงมาด้วยบ้าง แต่มันคงไม่พอสำหรับกองทัพขนาดใหญ่ที่มีทหารถึงหกพันนายให้อยู่ได้เกินสองสามวัน
คำถามสำคัญคือ เพอร์เดียมจะยืนหยัดได้ตลอดระยะเวลานั้นหรือไม่
ด้วยกองกำลังมหาศาลและอาวุธล้อมเมืองของศัตรู การป้องกันปราสาทเป็นเวลานานไม่ใช่เรื่องง่าย
“เราต้องยืนหยัดอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์”
“เราจะทำให้ดีที่สุด การต่อสู้ในระยะสั้นโอกาสชนะเรายิ่งต่ำ”
“อืม…”
แผนของกิสเลนฟังดูมีเหตุผล
หากออกไปต่อสู้ในสนามและพ่ายแพ้ ทุกอย่างจะจบลง แต่การตั้งรับหลังปราสาทช่วยเพิ่มโอกาสชนะได้
แม้ปกติฝ่ายตั้งรับจะเสียเปรียบในสงครามล้อมเมือง เพราะเส้นทางส่งเสบียงถูกตัดขาด แต่เมื่อทั้งสองฝ่ายประสบปัญหาเสบียงเหมือนกัน สถานการณ์จึงเปลี่ยนไป
ซวอลเตอร์ที่กำลังครุ่นคิดหันไปถามแรนดอล์ฟ
“เจ้าคิดว่าอย่างไร?”
“อะแฮ่ม ข้ายังไม่แน่ใจ”
แม้แผนของกิสเลนจะดูสมเหตุสมผล แต่แรนดอล์ฟที่ยังขุ่นเคืองกับการตัดสินใจลำพังของเขา ก็ไม่อาจให้คำตอบสนับสนุนได้เต็มปาก
ในทางกลับกัน โฮเมิร์น ซึ่งสนับสนุนการตั้งรับตั้งแต่ต้น เห็นด้วยกับข้อเสนอของกิสเลนอย่างรวดเร็ว
“ข้าเห็นด้วยกับท่านกิสเลนในครั้งนี้ เราควรส่งคำร้องไปยังท่านโรเกส และยืนหยัดตราบเท่าที่ทำได้”
ข้ารับใช้คนอื่นๆ ก็แสดงท่าทีเห็นด้วยเช่นกัน
“ทั้งสองฝ่ายขาดเสบียงเหมือนกัน”
“พวกมันจะไม่สามารถเลี้ยงกองทัพหกพันนายได้นาน การตั้งรับจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด”
“ท่านกิสเลนทำได้ยอดเยี่ยม นี่เป็นโอกาสสำคัญ!”
เมื่อโอกาสรอดชีวิตเพิ่มขึ้น ไม่มีใครคัดค้านแผนของกิสเลน แม้กิสเลนจะเคยสร้างปัญหา แต่ครั้งนี้ความบ้าบิ่นของเขากลับนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ดี
แม้แต่โฮเมิร์น อัลเบิร์ต และข้ารับใช้คนอื่นๆ ต่างก็ยิ้มให้เขาด้วยความพอใจ
อย่างไรก็ตาม แรนดอล์ฟยังคงมองกิสเลนด้วยความระแวง
‘ถึงจะสร้างผลงานได้ แต่…มันอันตราย เขาใกล้จะกลายเป็นนักฆ่ากระหายเลือดเข้าไปทุกทีแล้ว’
ด้วยสัญชาตญาณของผู้กรำศึกมาอย่างโชกโชน แรนดอล์ฟสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ไม่ปกติในตัวกิสเลน
ระหว่างที่ซวอลเตอร์กำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับความเห็นของเหล่าข้ารับใช้ กิสเลนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“ยังมีอีกทางเลือกหนึ่ง”
“อะไรล่ะ?”
“เราสามารถละทิ้งประชาชน แล้วถอยไปตั้งหลักที่ป้อมทางเหนือ”
“เจ้าโง่! นั่นคือสิ่งที่คนเป็นขุนนางควรพูดหรือไง?”
ซวอลเตอร์ชี้นิ้วไปที่กิสเลน พร้อมตะโกนด้วยความโกรธ
เหล่าข้ารับใช้ขมวดคิ้วมองกิสเลนด้วยสายตาดูถูก
“ถ้าปราสาทแตก ประชาชนจะถูกจับไปเป็นทาสและสังหารหมู่ เจ้าไม่เข้าใจเรื่องนี้หรือยังไง?”
ถึงแม้พวกเขาจะสามารถยึดป้อมทางเหนือไว้ได้สำเร็จ ความเสียหายที่ประชาชนได้รับจะทำให้เพอร์เดียมตกอยู่ในความวุ่นวายไปอีกหลายสิบปี
แต่กิสเลนที่มีสีหน้าราบเรียบยังคงจ้องมองบิดาของเขาอย่างตรงไปตรงมา
“แต่ท่านก็รู้ดีเหมือนข้าว่า โอกาสรอดของพวกเราจะมากกว่าถ้าเลือกทางนั้น”
“….”
ซวอลเตอร์เงียบไป ไม่พูดอะไร ขณะที่จ้องลูกชายด้วยสายตากดดัน
ความเงียบถูกทำลายลงโดยโฮเมิร์นที่เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้น
“พอเถอะ! หยุดเถียงกันเองได้แล้ว! พวกเราไม่มีเวลาเหลือมากนัก ท่านครับ แม้คำพูดของดยุกจะฟังดูโหดร้าย แต่คำพูดของเขาก็ไม่ผิดเสียทีเดียว ท่านต้องรีบตัดสินใจ!”
ซวอลเตอร์หันหน้าหนีจากกิสเลนด้วยความรังเกียจและหลับตาลง
ถึงเขาจะไม่ชอบใจสิ่งที่ได้ยิน แต่โฮเมิร์นพูดถูก พวกเขาจำเป็นต้องตัดสินใจโดยเร็ว
‘โอกาสมันน้อยนิด แต่…เราต้องเสี่ยง’
ที่จริงเขาไม่เคยคิดจะละทิ้งประชาชนแล้วหนีไปไหน เพียงแต่เขาลังเล เพราะโอกาสชนะของพวกเขานั้นน้อยเหลือเกิน
แต่ตอนนี้ เมื่อกิสเลนเสนอทางเลือกนี้ขึ้นมา การตัดสินใจก็แทบจะถูกกำหนดไว้แล้ว
ซวอลเตอร์สูดลมหายใจลึก ก่อนจะเอ่ยขึ้น
“ตกลง เราจะป้องกันปราสาทนี้ เตรียมจัดระเบียบกองกำลังใหม่และเสริมความแข็งแกร่งในจุดต่างๆ และอย่าลืมพิจารณาเส้นทางสำหรับส่งสารไปยังท่านเคานต์โรเกสอีกครั้ง”
เมื่อได้ยินคำสั่งจากซวอลเตอร์ ข้ารับใช้ทั้งหมดก้มหัวลงด้วยความนอบน้อม
ประกายความหวังอันริบหรี่ได้กลับคืนมาเล็กน้อย ตอนนี้พวกเขาต้องทุ่มเททุกอย่างเพื่อยืนหยัดรับมือกับศัตรูให้ได้
ในตอนนั้นเอง แรนดอล์ฟก้าวออกมาพร้อมพูดขึ้น
“เดี๋ยวก่อน! แล้วทหารรับจ้างที่ดยุกรวบรวมมาล่ะ? เราไม่ควรรวมพวกเขาเข้ากับกองกำลังหลักหรือ?”
สายตาทุกคู่หันไปจับจ้องที่กิสเลนอีกครั้ง
ซวอลเตอร์พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“เจ้าคงไม่มีความคิดจะยอมทำตามอยู่แล้วใช่ไหม?”
“ข้าจะปฏิบัติการแยกจากกองกำลังหลัก”
“เจ้านี่จะฟังคำสั่งข้าสักครั้งบ้างไหม?”
“ข้าขอโทษ”
คำตอบของกิสเลนหนักแน่น ไม่มีวี่แววว่าจะเปลี่ยนใจ
แรนดอล์ฟขมวดคิ้ว
เขาเคยตั้งใจจะยึดอำนาจการควบคุมกองทหารรับจ้างมาไว้ในมือ แต่เมื่อกิสเลนกลับมาพร้อมชัยชนะ เขาก็ไม่มีข้ออ้างใดที่จะทำเช่นนั้นได้อีก
ซวอลเตอร์ซึ่งยังคงระงับความโกรธเอาไว้ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“อย่างน้อยที่สุด เจ้าต้องปฏิบัติตามแผนรบ”
“ข้าทราบดี แต่…”
“อะไรอีกล่ะ?”
“ข้าขอรับหน้าที่ป้องกันประตูเมืองเอง”
“ประตูเมือง?”
“ใช่”
ซวอลเตอร์หรี่ตาลง ขณะที่เอนตัวพิงพนักเก้าอี้
‘หรือเขาจะพยายามรักษากองกำลังตัวเอง? เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?’
การป้องกันประตูเมืองเป็นตำแหน่งที่อันตรายที่สุดเมื่อการล้อมโจมตีเริ่มต้นขึ้น เครื่องยิงหินและหอคอยล้อมอาจจู่โจมได้ทุกเมื่อ อีกทั้งยังต้องต้านศัตรูที่บุกทะลักเข้ามา
และหากประตูเมืองแตก พื้นที่บริเวณนั้นจะกลายเป็นสนามรบที่โหดร้ายที่สุด
“ทำไม? เจ้าไม่อยากขึ้นไปยืนบนกำแพงหรือ?”
“ข้าตั้งใจจะประจำการที่ประตูเมืองและเตรียมกำลังเสริมไว้ส่งไปยังจุดที่การป้องกันอ่อนแอที่สุด”
“กำลังเสริม?”
“กองทหารรับจ้างขาดการฝึกที่เหมาะสม ข้าคิดว่าการใช้พวกเขาอุดช่องโหว่ในแนวป้องกันจะมีประโยชน์กว่า”
คำอธิบายของเขาดูสมเหตุสมผล แม้จะทำให้ซวอลเตอร์รู้สึกไม่สบายใจนัก แต่เขาก็ยอมรับ
ท้ายที่สุด กิสเลนก็ไม่ใช่คนที่จะเชื่อฟังคำสั่งโดยง่ายอยู่แล้ว
“ตกลง แต่เมื่อจบศึก เจ้าจะต้องรับผิดชอบกับการกระทำของเจ้า”
“ตามนั้นครับท่านพ่อ”
กิสเลนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง ก่อนจะหันหลังเตรียมออกจากห้อง
อัลเบิร์ตรีบเรียกเขาไว้ด้วยความร้อนรน
“เดี๋ยวก่อน! แล้วรูนสโตนชุดใหม่ล่ะ ท่านซ่อนไว้ที่ไหน?”
“ข้าใช้ไปหมดแล้ว”
“ว่าไงนะ? ใช้ไปหมด? ใช้ไปที่ไหนกัน?”
“ใช้ในที่ที่จำเป็น ไม่ต้องกังวล”
กิสเลนพูดจบก็เดินออกจากห้องไป
‘ทุกอย่างใกล้พร้อมแล้ว’
แผนการทุกชิ้นกำลังถูกจัดวางให้ลงตัวตามที่เขาคิดไว้
แต่ยังมีบางสิ่งที่เขาไม่ได้บอกใคร
‘เคานต์โรเกสคงไม่สามารถส่งกำลังเสริมมาได้’
แม้ว่าจะได้รับคำตอบปฏิเสธจากดินแดนอื่น แต่การติดต่อกับโรเกสกลับถูกตัดขาดไปอย่างสิ้นเชิง
เส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังโรเกสอาจถูกปิดกั้นไปแล้ว
‘อย่างที่ข้าคาดไว้’
ธงของดิกัลด์ที่โบกสะบัดบนตัวทหารที่มาถึงก่อนหน้าได้ยืนยันความสงสัยของเขา
มีเพียงสองขุนนางใหญ่ในแดนเหนือที่มีกำลังมากพอจะให้การสนับสนุนเช่นนี้
หนึ่งคือเคานต์เรย์โฟลด์ และอีกคนหนึ่ง…
‘เคานท์แฮโรลด์ เดสมอนด์ ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพเหนือ’
ในอดีต เมื่ออาณาจักรลูทาเนียจัดระเบียบกองทัพใหม่เพื่อรับมือกับสงครามที่โหมกระหน่ำทั่วทวีป บรรดาขุนนางทางเหนือทั้งหมดต่างสวามิภักดิ์ต่อแฮโรลด์
และแฮโรลด์ เดสมอนด์ก็ได้รับตำแหน่งดยุกเพื่อยกย่องความเป็นผู้นำของเขา
‘ในที่สุดก็เป็นเจ้าจริงๆ ที่คุมเกมนี้’
กิสเลนเคยปะทะกับแฮโรลด์ในชีวิตก่อน
แม้ความคิดจะค่อนข้างแข็งทื่อ แต่แฮโรลด์ก็เป็นนักวางกลยุทธ์ที่เชี่ยวชาญและนักรบที่เก่งกาจ
หลังจากที่เอมิเลียพ่ายแพ้ให้แก่กิสเลน เธอได้ทำสงครามกองโจรกับกองกำลังที่เหลืออยู่ ขณะที่แฮโรลด์สู้รบกับเขาในสนามรบแบบเผชิญหน้าตรงๆ
‘ถ้าแฮโรลด์เข้ามาเกี่ยวข้อง การตั้งรับจะยิ่งยากขึ้น’
แม้ว่าลอร์ดแห่งเพอร์เดียมและข้ารับใช้จะเชื่อมั่นในแผนของเขาและพร้อมสู้ กิสเลนเองกลับไม่คิดว่าพวกเขาจะสามารถป้องกันปราสาทไว้ได้
แฮโรลด์วางแผนการล้อมปราสาทระยะยาว ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงส่งกองกำลังขนาดใหญ่พร้อมอาวุธล้อมมา
‘นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด’
แม้การเผชิญหน้าโดยตรงจะทำให้เขามีโอกาสชนะ แต่ความเสียหายก็จะหนักหนาเกินไป
กิสเลนไม่ได้ต้องการชัยชนะที่ทิ้งซากปรักหักพังไว้เบื้องหลัง
‘ข้าต้องแสดงให้พวกมันเห็น’
เขาต้องส่งข้อความที่ชัดเจนถึงศัตรู ว่าการโจมตีเพอร์เดียมหมายถึงความตายอย่างแน่นอน
ทุกสิ่งที่เขาทำมาจนถึงตอนนี้ ก็เพื่อจุดประสงค์นี้เพียงหนึ่งเดียว—เพื่อการเคลื่อนไหวที่เด็ดขาดเพียงครั้งเดียว
YOU MAY ALSO LIKE
