ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน - บทที่ 255 ต้นเหตุชาติล่มสลาย
เรือตึกของจ้าวหนิงถอนสมอออกจากตำบลซงหลิน รุ่งสางก็ล่วงเข้าสู่แม่น้ำฮวงโหผ่านเส้นทางคลองหย่งจี้ ล่องตามกระแสน้ำมุ่งสู่บูรพาทิศเพียงชั่วจิบชา เค้าโครงกำแพงเมืองยวิ่นโจวก็ปรากฏแก่สายตา
ตำบลซงหลินเป็นเพียงด่านหน้าสู่ดินแดนฉีหลู่ ทว่ายวิ่นโจวคือ ‘ปราการเหล็ก’ ทางยุทธศาสตร์อย่างแท้จริง หากกองทัพจากเหอเป่ยคิดล่วงล้ำเข้าเหอหนาน ด่านแรกต้องยึดครองฉีหลู่ให้จงได้ หาไม่แล้วภัยคุกคามทางปีกจะกลายเป็นหอกข้างแคร่ ทัพฉีหลู่อาจข้ามฮวงโหตีตลบหลัง ทะลวงเข้ากลางอกเหอเป่ยได้ทุกเมื่อ ในทางกลับกัน หากทัพเหอเป่ยปรารถนาจะเหยียบย่างเข้าฉีหลู่เต็มกำลัง ย่อมต้องบดขยี้ปราการยวิ่นโจวแห่งนี้ให้ราบคาบ
ด้วยเหตุนี้ นับแต่โบราณกาลยวิ่นโจวคือสมรภูมิเลือดที่ต้องแย่งชิง ซ้ำยังตั้งอยู่บนจุดตัดระหว่างคลองหย่งจี้กับแม่น้ำฮวงโห กุมเส้นเลือดใหญ่แห่งการขนส่งทางน้ำ ทันทีที่คลองขุดเปิดใช้ ยวิ่นโจวก็ผงาดขึ้นเป็นดินแดนอันมั่งคั่งเรืองรอง
“ตำราพิชัยสงครามกล่าวไว้ ขอบทอง มุมเงิน ตรงกลางคือทุ่งหญ้า คุมสี่ทิศได้เท่ากับคุมใต้หล้า ฉีหลู่คุมแดนเยี่ยนจ้าวทางอุดร สะกดภาคกลางนับพันลี้ทางทักษิณ นับเป็นหัวใจของแผ่นดินอย่างแท้จริง… ดูท่าการเยือนยวิ่นโจวครานี้ เราคงต้องรั้งอยู่นานทีเดียว”
เฉกเช่นวันวาน จ้าวหนิงกับหยางเจียนียังคงประลองหมากล้อมกันอย่างดุเดือด หลังห้ำหั่นจนพลังปราณปั่นป่วน ทั้งสองจึงลุกมาหยัดยืนริมกราบเรือ หยางเจียนีทอดสายตามองกำแพงเมืองยวิ่นโจวพลางเอ่ยขึ้น
จ้าวหนิงยกยิ้มมุมปาก “ข้ามิได้ทะเยอทะยานถึงขั้นรวบรวมใต้หล้า ที่เยือนยวิ่นโจวก็เพื่อกรุยทางน้ำให้สมาคมเรือฉางเหอของเฉินอี้ หากจะมองให้ลึกกว่านั้น… ฉีหลู่คือทัพหลังของเหอเป่ย หากไฟสงครามลุกลามยืดเยื้อ ที่นี่จะเป็นแหล่งเสบียงและกำลังพลชั้นยอด”
หยางเจียนีปรายตามองจ้าวหนิง นัยน์ตาแฝงแววลึกล้ำ ทว่ามิได้เอื้อนเอ่ยคำใด
ฮ่องเต้รัชกาลก่อนริบอำนาจขุนนางเก่าแก่อย่างโจ่งแจ้งจนสร้างความเคียดแค้น ซ้ำยังเกณฑ์แรงงานขุดคลอง ยกทัพบุกเกาโกวลีพ่ายแพ้ซ้ำซาก บีบให้ราษฎรตกนรกทั้งเป็น เมื่อไฟกบฏจุดติดทั่วหย่อมหญ้า เหล่าตระกูลขุนนางจึงชักใยหนุนหลังอยู่ตามมุมมืด หากไร้ซึ่งขุมกำลังเหล่านี้คอยหนุน แสนยานุภาพของทัพหลวงย่อมบดขยี้กบฏชาวบ้านได้ในพริบตา
ทว่าเมื่อตระกูลใหญ่คอยชักใย ทัพกบฏถูกดับไปหนึ่งก็ผุดขึ้นมาสอง ปราบไปสองก็โผล่มาสี่ เข่นฆ่าอย่างไรก็ไร้จุดจบ ท้ายที่สุดเพลิงแค้นก็เผาผลาญราชวงศ์จนล่มสลาย และผู้ที่ฉกฉวยใต้หล้าไปครองในบั้นปลาย หาใช่กองกบฏชาวบ้านไม่ ทว่าคือตระกูลซ่ง… หนึ่งในขั้วอำนาจขุนนางเก่าแก่เช่นเดียวกัน
หากฮ่องเต้ต้อนตระกูลขุนนางให้จนตรอก พวกเขาย่อมไม่ยอมงอมืองอเท้ารอความตาย ตระกูลจ้าวก็ย่อมไม่มีข้อยกเว้น นี่คือความนัยที่หยางเจียนีซ่อนไว้ในแววตา
จ้าวหนิงอ่านเจตนาของนางออกทะลุปรุโปร่ง ทว่าคร้านจะสานต่อบทสนทนานี้
สิ่งที่พลิกผันจากยุคก่อนคือ ราชวงศ์ต้าฉีในวันนี้ ขุมอำนาจจากตระกูลยากไร้ผงาดขึ้นจนไม่อาจดูแคลน ฮ่องเต้ผู้กุมไพ่ใบนี้ย่อมมีฐานอำนาจแกร่งกร้าวกว่ากษัตริย์องค์ก่อน ซ้ำซ่งจื้อยังซึมซับบทเรียนเลือดจากการผลัดแผ่นดิน แผนริบอำนาจจึงแยบยลและล้ำลึกยิ่ง ในสายตาของขั้วอำนาจเก่าตอนนี้ พวกเขายังไม่ถูกต้อนจนมุมถึงขั้นต้องชักดาบหักโค่นบัลลังก์
เรือตึกทอดสมอเทียบท่าด้านนอกกำแพงเมืองยวิ่นโจว
เฉินอี้ซึ่งรอคอยอยู่ก่อนแล้วรีบรุดขึ้นเรือมาคารวะจ้าวหนิง เขารายงานสถานการณ์ตึงเครียดที่สมาคมเรือฉางเหอกำลังเผชิญในถิ่นนี้
แผนการที่ตระกูลจ้าวใช้เฉินอี้และสมาคมเรือเป็น ‘เขี้ยวเล็บ’ แทรกซึมเส้นทางน้ำนั้นกระทำในเงามืด ใต้หล้าย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าสมาคมเรือฉางเหอคือขุมกำลังของตระกูลจ้าว
ยามนี้ตระกูลจ้าวให้กำเนิดยอดฝีมือระดับราชันย์ถึงสามคน กลายเป็นต้นไม้ใหญ่ล่อพายุ การขยายอิทธิพลจึงต้องซ่อนเร้นอย่างรัดกุม การที่มือสังหารชุดเขียวใช้เพียงสมญา ‘คนชุดเขียว’ ไม่ป่าวประกาศนามหออี้ผิ่น ก็เพื่อเลี่ยงการดึงดูดสายตา ความหวาดระแวง และคมหอกคมดาบที่ไร้ความจำเป็น
หมากทุกกระดานของจ้าวหนิงล้วนเดินอยู่ในเงามืด แม้รู้ดีว่ามิอาจปิดฟ้าข้ามทะเลได้ตลอดไป แต่เขาต้องการเวลาเพียงไม่กี่ปี เพื่อซ่อนคมเขี้ยวที่แท้จริงของตระกูลเอาไว้ การเร้นกายออกจากเยี่ยนผิงครานี้ก็เช่นกัน นอกเหนือจากเว่ยอู๋เซี่ยนที่มุ่งหน้าสู่หลงโย่ว และเฉินอันจือที่รั้งตำแหน่งในศาลทุยซื่อแล้ว ขุมอำนาจอื่นล้วนหูหนวกตาบอด
หากมีผู้ใดล่วงรู้และซักไซ้ไล่เลียง ตระกูลจ้าวจะตอบโต้เพียงว่าเขาไปเยือนตระกูลหยางและท่องเที่ยวยุทธภพ ยามนี้เขาไร้หมวกขุนนาง ซ้ำยังถูกสั่งห้ามรับราชการถึงห้าปี จึงมิใช่เป้าสายตา ตลอดการเดินทางลงใต้ จ้าวหนิงและหยางเจียนีเก็บซ่อนประกายรังสี ทุกการเคลื่อนไหวล้วนผลักดันหออี้ผิ่นออกหน้าแทน
“ข้าน้อยเปิดการเจรจากับพวกมันหลายครา ทว่าท่าทีของตระกูลฟางและขั้วอำนาจท้องถิ่นกลับแข็งกร้าวยิ่งนัก พวกมันปฏิเสธเด็ดขาด ไม่ยอมให้สมาคมเรือฉางเหอตั้งสาขา กองเรือ หรือโกดังพักสินค้าในถิ่นนี้”
“เงื่อนไขของพวกมันคือ หากสินค้าเรามาถึงยวิ่นโจว ต้องถ่ายโอนให้กองเรือของพวกมันขนส่งเข้าฉีหลู่เท่านั้น ไม่อนุญาตให้เรารับเหมาส่งสินค้าจากฉีหลู่เข้าภาคกลาง แม้แต่สินค้าของเราเอง หากต้องการแวะพัก ก็ต้องเช่าโกดังของพวกมัน”
“หากเราส่งมอบสินค้าให้ พวกมันจะเจียดค่านายหน้าให้เศษเสี้ยว ส่วนค่าระวางที่เหลือพวกมันฮุบเรียบ หากเรารับงานจากฉีหลู่เข้าภาคกลาง พวกมันจะยอมคายค่าระวางครึ่งหลังให้เรา ทว่าเราต้องจ่ายส่วยค่านายหน้าให้พวกมันเช่นกัน”
“สรุปให้ง่ายคือ ร่วมมือกันได้ แต่สมาคมเรือฉางเหอห้ามหยั่งรากในยวิ่นโจว เพื่อแย่งชิงชามข้าวของพวกมันเด็ดขาด”
ยามรายงานเรื่องนี้ ใบหน้าของเฉินอี้มืดครึ้มลงถนัดตา
จ้าวหนิงเพียงพยักหน้ารับเบาๆ มิได้ประหลาดใจกับสถานการณ์นี้
ยวิ่นโจวคือคอหอยเชื่อมต่อเหอเป่ยกับเหอหนาน ซ้ำยังเป็นประตูสู่ฉีหลู่ เม็ดเงินมหาศาลไหลเวียนผ่านที่นี่ เมื่อมีขุมทรัพย์ ย่อมมีฝูงฉลาม ขุมกำลังท้องถิ่นในยวิ่นโจวหยั่งรากลึกซับซ้อน ไม่อาจประเมินต่ำไป
จ้าวหนิงหมายตอกเสาเข็มสาขาฉางเหอ สร้างโกดัง และขยายกองเรือที่นี่ เพื่อผูกขาดการค้าระหว่างฉีหลู่กับภาคกลาง ใช้มันเป็นแท่นกระโดดให้สมาคมเรือแทรกซึมเข้าสู่แดนฉีหลู่
เมื่อถึงคราวคับขัน สมาคมเรือฉางเหอจะสอดประสานกับหออี้ผิ่นอย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งบนบกและผืนน้ำเกื้อหนุนกันและกัน ย่อมสร้างอานุภาพที่คาดไม่ถึง
การนี้ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเปิดศึกชิงอำนาจกับพวกงูดินเจ้าถิ่นแห่งยวิ่นโจว
ในยวิ่นโจวไร้เงาตระกูลขุนนางเก่าแก่ แต่นั่นมิได้หมายความว่าจะไร้ซึ่ง ‘เศรษฐีหน้าใหม่’ อธิบายให้ชัด พวกมันคือคหบดีเจ้าที่ดินกำพืดต่ำต้อยที่มั่งคั่งล้นฟ้า กุมอิทธิพลล้นถิ่น ทว่าไร้รากฐานในราชสำนัก นี่คือจุดต่างประการเดียวระหว่างพวกมันกับตระกูลขุนนางทรงอำนาจ
ขุมอำนาจท้องถิ่นที่แท้จริง ย่อมต้องมีคนในตระกูลกุมอำนาจในราชสำนัก ก่อนราชวงศ์นี้ตระกูลจ้าวก็เคยเป็นขุมอำนาจท้องถิ่นมาก่อน และก่อนหน้านั้นก็เคยเป็นเพียงเศรษฐีหน้าใหม่ กล่าวให้ถึงแก่น ขุมอำนาจท้องถิ่น เศรษฐีหน้าใหม่ และตระกูลมั่งคั่ง ล้วนคือ ‘พยัคฆ์จำศีล’ ประจำถิ่น แม้แต่ขุนนางจากตระกูลใหญ่ที่ถูกส่งมารับราชการต่างถิ่น เมื่อเผชิญหน้าพวกมันยังต้องไว้หน้าอยู่สามส่วน
สมาคมเรือฉางเหอเป็นเพียงขั้วอำนาจเกิดใหม่ การข้ามถิ่นมาล้วงชิ้นเนื้อจากปากเสือแห่งยวิ่นโจว ย่อมไม่มีทางที่พวกมันจะยอมรามือ
หากฉางเหอเป็นเพียงสมาคมเรือทั่วไป การก้มหัวรับเงื่อนไขเพื่อร่วมมือย่อมไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ทว่าจ้าวหนิงปรารถนามากกว่านั้น ฉางเหอต้องกวาดผลกำไรมหาศาล พร้อมทั้งแผ่ขยายรากฐานอำนาจออกไปให้ไกลสุดหล้า เพื่อผนึกกำลังกับยอดฝีมือหออี้ผิ่นที่คอยกวาดล้างอธรรมทั่วแดนฉีหลู่
เพื่อเบิกทางเลือดให้สมาคมเรือฉางเหอ ก่อนหน้านี้ที่เยี่ยนผิง จ้าวหนิงกวาดล้างตระกูลผัง ตระกูลหลวี่ ตระกูลเจิ้ง ถอนรากถอนโคนผลประโยชน์ทางน้ำของพวกมันจนสิ้น บีบคั้นให้เกิดช่องว่าง ฉางเหอจึงสามารถสอดมือเข้ายึดครองท่าเรือเยี่ยนผิงมาเป็นฐานที่มั่นได้สำเร็จ
ทว่าเมื่อลงมาถึงหัวเมืองท้องถิ่น ทันทีที่ตระกูลใหญ่เหล่านั้นล่มสลาย ชิ้นปลามันที่ถูกทิ้งไว้กลับถูกพวกงูดินและเจ้าที่ดินฉวยโอกาสฮุบกลืนไปอย่างหน้าด้านๆ
ลงแรงอาบเหงื่อต่างน้ำ กลับกลายเป็นตัดชุดวิวาห์ให้ผู้อื่นสวมใส่ เรื่องพรรค์นี้จ้าวหนิงจะทนกลืนลงคอได้อย่างไร
“เมื่อครู่เจ้าเอ่ยถึงตระกูลฟาง… ผู้นำตระกูลของมันใช่มีนามว่าฟางต้าเหวยหรือไม่” จ้าวหนิงคล้ายนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ นัยน์ตาสาดประกายวาบ
เฉินอี้ประสานมือรับคำ “เป็นฟางต้าเหวยขอรับ”
ท่ามกลางสายตาฉงนของหยางเจียนี ใบหน้าของจ้าวหนิงแปรเปลี่ยนเป็นลึกล้ำยากหยั่งถึง
ในมหาสงครามปกป้องแผ่นดินชาติปางก่อน หลังจากทัพเหล็กเป่ยหูทะลวงข้ามปราการฮวงโหเข้ามาได้ กองกำลังส่วนตัวของพวกคหบดีเจ้าที่ดินนับไม่ถ้วนต่างสวามิภักดิ์ แปรสภาพเป็นกองกำลังลวี่อิ๋งรับใช้ศัตรู ท่ามกลางเพลิงสงคราม ข้าย่อมเลี่ยงมิได้ที่จะต้องประจัญบานกับพวกมัน และทัพลวี่อิ๋งภายใต้บัญชาการของฟางต้าเหวย ก็คือหนึ่งในศัตรูคู่อาฆาตของข้า
ศึกครานั้นสองฝ่ายห้ำหั่นกันจนฟ้าดินสีเลือด เสบียงกรังและศัตราวุธร่อยหรอจนถึงขีดสุด ทัพของจ้าวหนิงเกือบต้องทิ้งศพไว้กลางสมรภูมิ เดชะบุญที่ซูเยี่ยชิงนำขบวนยอดฝีมือหออี้ผิ่นทะลวงวงล้อมมาช่วยได้ทันท่วงที เขาจึงพลิกสถานการณ์บดขยี้ทัพฟางต้าเหวยจนแตกพ่าย รักษาชีวิตตนและสายเลือดตระกูลจ้าวไว้ได้หวุดหวิด
และเพราะสมรภูมินองเลือดครานั้น ท่ามกลางซากปรักหักพังของกำแพงเมือง จ้าวหนิงได้ยกจอกร่ำสุรากลั่นกับซูเยี่ยชิงใต้แสงจันทร์เป็นครั้งแรก ก่อเกิดเป็นมิตรภาพร่วมเป็นร่วมตายตราบลมหายใจสุดท้าย
น่าเสียดาย… ศึกนั้นเขาทำได้เพียงตีทัพฟางต้าเหวยแตกพ่าย มิอาจบั่นคอเด็ดชีพมันกลางสมรภูมิ
กาลต่อมาเมื่อแนวป้องกันเจียงหวยล่มสลาย จ้าวหนิงโคจรมาพบฟางต้าเหวยอีกครา ทว่ายามนั้นพลังบำเพ็ญของมันก้าวล้ำหน้าเขาไปไกล ผงาดขึ้นเป็นขุนพลทัพหน้าผู้ทะลวงกำแพงเมือง จ้าวหนิงหมดปัญญาต้านทาน ทันทีที่มันยึดหยางโจวเบ็ดเสร็จ เขาทำได้เพียงถอยร่นหนีตายลงใต้อย่างซมซาน
กงล้อสวรรค์หมุนวน นึกไม่ถึงว่าชาตินี้… ศัตรูคู่อาฆาตจะหวนมาเผชิญหน้ากันเร็วกว่าเดิม
การเคลื่อนทัพหลักหออี้ผิ่นลงใต้ครานี้ ภารกิจของคนชุดเขียวถูกวางหมากไว้อย่างเป็นระบบ ปฏิบัติการระลอกแรกจะเน้นกวาดล้างอธรรมในหัวเมืองเล็กๆ อย่างซงหลินเป็นหลัก เพราะขุมกำลังที่ว่าการและคหบดีในพื้นที่คับแคบเช่นนี้อ่อนแอกว่า คนชุดเขียวย่อมเด็ดหัวเป้าหมายได้ง่ายดาย ซ้ำยังไม่กระตุกหนวดเสือขุนนางใหญ่จนต้องเคลื่อนทัพยอดฝีมือมากวาดล้างให้วุ่นวาย
เมื่อสร้างชื่อในหัวเมืองเล็กจนฐานรากมั่นคง หออี้ผิ่นจึงจะรวมศูนย์กำลังรุกคืบเข้าสู่สมรภูมิระดับอำเภอและหัวเมืองใหญ่
การถอนรากคนโฉดในหัวเมืองเล็กลดหลั่นกันไป แม้จะสำคัญยวดและเป็นชนวนปลุกใจชายฉกรรจ์ให้ลุกฮือขึ้นปกป้องชาติยามศึกสงครามปะทุ ทว่าเป้าหมายระดับนั้น… ยังไม่คู่ควรให้จ้าวหนิงต้องลงมือด้วยตนเอง
สิบปีแห่งเพลิงสงครามชาติปางก่อน จ้าวหนิงอาบเลือดฟาดฟันกับทัพลวี่อิ๋งนับครั้งไม่ถ้วน เขาจดจำรายนามขุนพลทรยศที่สร้างผลงานเหยียบศพชนชาติเดียวกันได้ขึ้นใจ ผู้นำตระกูลและคหบดีใหญ่เหล่านี้คือเดรัจฉานที่ชักศึกเข้าบ้าน สังเวยชีวิตราษฎร หันคมดาบแว้งกัดสายเลือดเดียวกัน การล่องใต้ครานี้… จ้าวหนิงสาบานว่าจะตามล้างบางเด็ดหัวพวกมันให้สิ้นซาก
หากปล่อยเสือเข้าป่า ยามมหาสงครามในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าเพลี่ยงพล้ำ สุนัขรับใช้พวกนี้แหละ… คือหอกข้างแคร่ที่อันตรายที่สุด
ตอนอยู่เยี่ยนผิง จ้าวหนิงบดขยี้ตระกูลหลิวและผังจนแหลกสลาย บีบตระกูลหลวี่และเจิ้งให้ตกต่ำ ขั้วอำนาจขุนนางบุ๋นที่เคยมีประวัติสันดานทรามยามสงคราม ล้วนถูกเขาตัดรากถอนโคนไปถึงแปดเก้าส่วน ยามนี้เหลือเพียงกระดูกชิ้นใหญ่อย่างตระกูลสวี
ทว่าในมหาสงครามปกป้องแผ่นดิน สิบเจ็ดขุนนางบู๊และสิบสี่ขุนนางบุ๋น… แทบไม่มีผู้ใดคุกเข่าสวามิภักดิ์ต่อศัตรูเลยแม้แต่ผู้เดียว
แม้ฉากหน้าจะหิวทุรชนกระหายอำนาจ ทว่าการหล่อหลอมบ่มเพาะจากรากเหง้าตระกูลตั้งแต่เยาว์วัย สลักทิฐิและความหยิ่งทะนงในสายเลือดชาวฮั่นลงลึกถึงกระดูกดำ พวกเขาไม่มีวันก้มหัวเป็นสุนัขรับใช้อนารยชนนอกด่านเด็ดขาด
บาปกรรมของตระกูลหลิว ผัง เจิ้ง และหลวี่ คือความประมาท พวกมันหลงผิดคิดว่าเป่ยหูเป็นเพียงมดปลวก เพื่อสกัดกั้นมิให้ขุนนางบู๊ผงาดอำนาจขึ้นจากผลงานสงคราม พวกมันจึงงัดทุกเล่ห์เพทุบายมาขัดแข้งขัดขากองทัพ นำไปสู่ความหายนะของแนวรบปกป้องแผ่นดิน... หาใช่เพราะมีเจตนาทรยศสมคบคิดศัตรูไม่
ต่อให้สวีหมิงหล่างต้องแบกรับตราบาปใหญ่หลวงจากความปราชัย ทว่าวาระสุดท้าย… เขาก็นำยอดฝีมือตระกูลสวียืนหยัดสู้ตาย อาบเลือดสังเวยชีวิตพิทักษ์กำแพงเมืองจิงโจว
ทว่าพวกคหบดีเจ้าที่ดินตามหัวเมืองเล่า? รากฐานอำนาจของพวกมันผุดขึ้นจากการทรยศหักหลัง ห้ำหั่นเจ้าที่ดินรายอื่นจนพินาศ กว้านซื้อที่นา บีบคั้นราษฎรจนบ้านแตกสาแหรกขาด ทุกก้าวเดินเจิ่งนองด้วยหยาดเลือด ซ้ำยังสุมหัวกับขุนนางกังฉินกอบโกยผลประโยชน์ เพื่อเม็ดเงิน… พวกมันล้วนไร้ขีดจำกัดความระยำ
ต่างจากขุนนางที่สร้างตัวด้วยผลงานศึกและจารีต พวกมันปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุดด้วยการเหยียบย่ำซากศพและหยาดน้ำตา เส้นทางอำนาจอันป่าเถื่อนหล่อหลอมให้พวกมันละทิ้งมโนธรรมจนสิ้น ในสายตาอสรพิษเหล่านี้มีเพียงผลประโยชน์ หามีเศษเสี้ยวความรักชาติรักเผ่าพันธุ์ไม่
ขอเพียงผลประโยชน์ลงตัว พวกมันย่อมพร้อมคุกเข่าเลียเท้าศัตรู… ใครมีน้ำนมให้ดื่ม ย่อมกราบกรานเรียกผู้นั้นว่ามารดา
พฤติการณ์เช่นนี้สะท้อนชัดในหมู่ขุนนางกำพืดต่ำ เพื่อไต่เต้าสู่อำนาจ พวกมันยอมสยบแทบเท้าฮ่องเต้อย่างไร้เงื่อนไข ยอมลดตัวเป็นทาสสุนัขรับใช้ ซึ่งสายเลือดขุนนางเก่าแก่ผู้ทะนงตน… ไม่มีวันยอมคุกเข่าไร้ศักดิ์ศรีกลางท้องพระโรงเช่นนั้นเด็ดขาด
หัวเข่าของมนุษย์… เมื่องอลงครั้งหนึ่งแล้ว ย่อมมีครั้งที่สองที่สาม ศักดิ์ศรีลูกผู้ชาย… เมื่อทิ้งขว้างไปครั้งหนึ่งแล้ว ย่อมสูญสิ้นไปชั่วกาล เมื่อทะลวงผ่านเส้นแบ่งของศีลธรรมไปได้ จะทรยศชาติแผ่นดินอีกสักกี่ครา มีสิ่งใดที่พวกมันจะทำไม่ได้อีก
แท้จริงแล้ว การแก่งแย่งชิงดีในราชสำนักต้าฉีมิได้คาวเลือดคละคลุ้งเฉกเช่นปัจจุบัน การคานอำนาจระหว่างบุ๋นและบู๊ล้วนดำเนินไปในหมู่ขั้วอำนาจใหญ่ ขอเพียงรักษาสถานะของตระกูลตนไว้ได้ ย่อมไม่มีผู้ใดอยากแกว่งเท้าหาเสี้ยน ความมั่นคงและกฎเกณฑ์คือรากฐานค้ำจุนอำนาจ
วิถีของบุ๋นและบู๊แม้สวนทาง ทว่าฟาดฟันกันกลางท้องพระโรงก็เพียงพอแล้ว ลับหลังมิได้งัดเล่ห์ต่ำช้ามาสาดโคลนใส่กัน ยิ่งไม่มีทางลดตัวไปหนุนหลังสวะตามตรอกซอกซอยเพื่อขยายอิทธิพล เมื่อภัยสงครามเยือนหน้าประตู ทุกฝ่ายล้วนตระหนักดีว่าต้องร่วมต้านกบฏ ขุนนางบุ๋นย่อมไม่บ้าบิ่นพอที่จะเอาความพ่ายแพ้ของชาติมาเดิมพันเพียงเพื่อเตะตัดขาขุนนางบู๊
ทว่ายามนี้ สงครามสายเลือดระหว่างบุ๋นและบู๊ที่ฮ่องเต้จงใจจุดชนวน… บีบให้ทั้งสองขั้วต้องเดินบนเส้นทางแห่งการฆ่าล้างโคตร ภายใต้กฎเหล็ก ‘แกไม่ตายฉันมอดม้วย’ ตระกูลใหญ่เพื่อความอยู่รอดจึงต้องงัดทุกความโสมมออกมาใช้ แม้สมรภูมิปกป้องชาติปะทุขึ้น ฝ่ายบุ๋นก็ยังต้องหาทางสะกดข่มฝ่ายบู๊ไว้ เพราะหากขุนนางบู๊เหยียบศพศัตรูผงาดขึ้นมาได้เมื่อใด… หายนะย่อมมาเยือนตระกูลบุ๋นอย่างเลี่ยงไม่ได้
และด้วยสถานการณ์วิปริตเช่นนี้เอง จ้าวหนิงจึงต้องอำมหิต ไร้ปรานี ไม่สนวิธีการใดๆ เพื่อผลักดันตระกูลจ้าวให้ยืนหยัดเหนือยอดคน
หากแผ่นดินนี้ไร้ซึ่งเงาของทัพเป่ยหู แผนการริบอำนาจของฮ่องเต้ย่อมมีสิทธิ์สำเร็จสูงล้ำ การรวบอำนาจเบ็ดเสร็จจะพลิกโฉมโครงสร้างขุนนางต้าฉีไปตลอดกาล ทว่าราชวงศ์ต้าฉีกลับดวงกุด… ที่ต้องมาเผชิญหน้ากับพญามัจจุราชอย่าง ‘ข่านเทียนหยวน’
ชาติปางก่อนต้าฉีถูกเป่ยหูเหยียบย่ำจนสิ้นชาติ หากต้องควานหาตัวต้นเหตุแห่งความปราชัย หากต้องชั่งน้ำหนักความระยำตำบอนแล้วไซร้… ต่อให้ขุนนางเก่าแก่จะเลวทรามเพียงใด ก็ยังเทียบฮ่องเต้มิได้ และยิ่งไม่อาจเทียบเคียงกับเศษเดนคหบดีที่ทรยศคุกเข่าให้ศัตรูเหล่านี้
เพื่อค้ำจุนผืนฟ้าและปฐพีแห่งต้าฉีมิให้ล่มสลาย จ้าวหนิงจำเป็นต้องลงดาบ... บั่นคอถอนรากตระกูลฟางและพวกพ้องของมันทิ้งไปล่วงหน้าเสียตั้งแต่บัดนี้!
YOU MAY ALSO LIKE
