ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน - บทที่ 279: เจ้าหน้าที่ยุยงให้โจรออกปล้น

“ไอเดียดี ทำไมถึงไม่นำไปใช้ล่ะ?” จ้าวหนิงถามจางจิง

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ความตื่นเต้นของจางจิงก็หายไปในทันที

เขาถอนหายใจด้วยความเสียใจ:

“ชีวิตเต็มไปด้วยความผิดหวัง และเราไม่สามารถทำอะไรได้ตามใจชอบ ยิ่งไปกว่านั้น ที่เหลียงซานมีกลุ่มวีรบุรุษประจำการอยู่แล้ว การที่ข้าจะไปที่นั่นอย่างหุนหันพลันแล่นก็ไม่เหมาะสม และรัฐบาลเปียนเหลียงก็คงไม่ยอมให้ข้าออกจากแม่น้ำไป่โกวไปง่ายๆ”

จ้าวหนิงพยักหน้าเล็กน้อย เข้าใจความหมายของจางจิงแล้ว

หูหงเหลียนงุนงงและถามย้ำว่า “รัฐบาลเปียนเหลียงไม่อนุญาตให้ท่านออกไปหรือ? หมายความว่าอย่างไร? พวกเขาต้องการโจรอย่างท่านอยู่ในดินแดนของพวกเขาจริงๆ หรือ?”

จางจิงมองหูหงเหลียนด้วยสีหน้าแปลกๆ ราวกับงุนงงกับคำพูดของเธอ เพราะในความคิดของเขา มันเป็นเรื่องที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว

จ้าวหนิงอธิบายให้หูหงเหลียนฟังอย่างง่ายๆ ว่า “เจ้าหน้าที่ให้การสนับสนุนโจร เป็นกลอุบายเก่าแก่”

อี้ปินโหลวแตกต่างจากแก๊งเจียงหูอื่นๆ ส่วนใหญ่ พวกเขาไม่สมรู้ร่วมคิดกับรัฐบาลและทำเฉพาะสิ่งที่พวกเขาเชื่อว่าถูกต้องเท่านั้น ด้วยเหตุนี้เองพวกเขาจึงสามารถรักษาเจตนารมณ์ดั้งเดิมของตนไว้ได้ เมื่อคุณก้าวเข้าสู่บ่อโคลนแห่งอำนาจและการแลกเปลี่ยนเงินตรา และดิ้นรนอยู่ในนั้น ผมเกรงว่าจะมีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถรักษาเจตนารมณ์ดั้งเดิมของตนไว้ได้

จางจิงพยักหน้าอย่างแรง มองจ้าวหนิงราวกับเป็นคนสนิท จ้าวหนิงทำให้เขารู้สึกอยากจะเล่าความในใจให้ฟัง จึงพูดต่อว่า “เหตุผลที่เหล่าวีรบุรุษแห่งป่าเขียวและโจรป่าดุร้ายแห่งเจียงหูยังคงอยู่ได้นั้น ไม่ใช่เพราะพวกเราแข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้กับรัฐบาลและเอาชนะการล้อมเมืองของกองทัพจักรพรรดิ—พวกเราจะไปสู้กับราชวงศ์ได้อย่างไร? แต่เป็นเพราะรัฐบาลสนับสนุนโจรเพื่อรักษาอำนาจของตนเองต่างหาก!”

“ที่แย่ไปกว่านั้นคือ มีการสมรู้ร่วมคิดระหว่างเจ้าหน้าที่และโจร”

“เพื่อ ‘กำจัด’ จาง เหล่าข้าราชการและทหารของเปียนเหลียงจะระดมพลออกไปต่อสู้กับจางทุกๆ สองสามวัน ดังคำกล่าวที่ว่า เมื่อเสียงกลองศึกดังขึ้น ทองคำก็มีค่าดุจโชคลาภ ทุกครั้งที่เหล่าข้าราชการและทหารของเปียนเหลียงออกไป ราชสำนักก็จะจัดสรรเงินและธัญพืชจำนวนมาก และเหล่าข้าราชการที่เกี่ยวข้องก็ฉวยโอกาสกอบโกยผลประโยชน์เข้ากระเป๋าตนเอง ดังนั้น เหล่าข้าราชการและทหารของเปียนเหลียงจึงไม่เคยทำให้จางจนทางตัน”

“ถ้าหากวันหนึ่งจางหายตัวไป รายได้ของเจ้าหน้าที่เหล่านี้ก็จะถูกตัดขาดไปด้วยไม่ใช่หรือ? นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาไม่ยอมให้จางออกไป”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หูหงเหลียนตกใจจนพูดไม่ออก เธอรู้เพียงว่าตระกูลและกลุ่มผู้มีอำนาจสมคบคิดกับรัฐบาลและมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับพวกเขา ซึ่งเธอพอเข้าใจได้ เพราะเงินและอำนาจนั้นแยกจากกันไม่ได้

แต่เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเจ้าหน้าที่และโจรจะร่วมมือกันจริงๆ

จ้าวหนิงรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่แปลกใจแต่อย่างใด

ครอบครัวทหารต้องการสงครามเพื่อเน้นย้ำสถานะของตน ในทำนองเดียวกัน เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและทหารก็ต้องการโจรโหดเหี้ยมเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตน

เมื่อสงครามสิ้นสุดลงและสันติภาพกลับคืนมาเป็นเวลานาน ครอบครัวทหารจะพบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก เมื่อโจรผู้ร้ายหมดไป ความสำคัญของเจ้าหน้าที่รัฐและทหารก็จะลดลง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ถูกทิ้งไปโดยสิ้นเชิงหลังจากหมดประโยชน์แล้ว แต่ผลประโยชน์ที่พวกเขาจะได้รับก็จะลดลงอย่างมากแน่นอน สุภาษิตที่ว่า “เมื่อนกบินไปหมดแล้ว คันธนูที่ดีก็ถูกเก็บไป เมื่อกระต่ายเจ้าเล่ห์ตายแล้ว สุนัขล่าสัตว์ก็ถูกปรุงสุกแล้ว” จะไม่มีวันล้าสมัย

ในขณะนั้นเอง ชายในชุดคลุมสีน้ำเงินก็เดินเข้ามาและรายงานว่า “ผู้เชี่ยวชาญกำลังเดินทางมาจากทิศทางของเปียนเหลียง คาดว่ามีผู้ฝึกฝนระดับจิตวิญญาณแรกเริ่มอยู่หลายคน”

“ดูเหมือนว่าการกระทำของคุณในคืนนี้จะเกินขอบเขตของทางการไปแล้ว และพวกเขากำลังจะมาหาเรื่องคุณ” จ้าวหนิงเหลือบมองจางจิง

รัฐบาลอาจยอมให้โจรที่เก็บค่าผ่านทางจากพ่อค้าที่สัญจรไปมา หรือแม้แต่ปล้นคาราวานได้ ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้ฆ่าคนจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม เมื่อโจรเหล่านั้นบุกโจมตีที่ดินของเจ้าของที่ดินเป็นวงกว้างและสร้างความเสียหายไปทั่วชนบท ผลกระทบนั้นก็ร้ายแรงเกินไป

หากมองข้ามเรื่องอื่นๆ ไปแล้ว เจ้าของที่ดินมีสถานะทางสังคมสูงกว่าพ่อค้าแม่ค้ามาก

จางจิงกัดฟันและกล่าวว่า “คืนนี้ข้ากล้าทำเช่นนี้เพราะข้าไม่กลัวที่จะสู้จนตายกับพวกมัน! ข้าทนกับการถูกรัฐบาลรังแกทั้งวันทั้งคืนและถูกเหยียบย่ำมามากพอแล้ว ครั้งนี้ข้าจะสู้กับพวกมันอย่างจริงจังและให้พวกมันรู้ว่าข้าไม่ใช่คนที่พวกมันจะควบคุมได้ตามใจชอบ!”

จ้าวหนิงจิบชาเล็กน้อยแล้วไม่พูดอะไร

……

หลี่หยานเป็นหนึ่งในข้าราชการระดับสูงสามคนจากครอบครัวธรรมดาในเมืองเปียนเหลียง โตเกียว ระดับการฝึกฝนจิตวิญญาณขั้นต้นขั้นกลางของเขาทำให้เขาสามารถนำทีมผู้เชี่ยวชาญจิตวิญญาณขั้นต้นรีบไปช่วยเหลือหมู่บ้านซิงฮวาหลังจากได้ยินข่าวความวุ่นวาย

เมื่อเห็นเปลวไฟและควันหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากหมู่บ้านซิงฮวาในระยะไกล พร้อมกับเสียงการต่อสู้ที่ดังสนั่นไม่หยุดหย่อน ใบหน้าของหลี่หยานก็มืดมนจนแทบจะหยดน้ำไหลออกมา “ไอ้สารเลวจางจิง กล้าดียังไงถึงนำคนของมันมาโจมตีหมู่บ้านอย่างโจ่งแจ้ง มันอยากตายหรือไง?!”

เขาเคยรับผิดชอบในการควบคุมแก๊งโจรโหดเหี้ยมของจางจิง และทั้งสองฝ่ายก็มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาพอสมควรในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

ในด้านหนึ่ง การกระทำของจางจิงนั้นค่อนข้างปฏิบัติตามกฎหมาย เขาเพียงแต่ปล้นเงิน ไม่ได้ฆ่าคน ดังนั้นอิทธิพลของเขาจึงมีจำกัด แม้ว่าเมืองเปียนเหลียงจะได้รับการร้องเรียนจากพ่อค้าอยู่บ่อยครั้ง แต่สถานการณ์ก็ยังสามารถควบคุมได้

มณฑลเปียนเหลียงเพียงแค่ส่งทหารไป “กวาดล้าง” ฝ่ายตรงข้ามปีละครั้ง จับคนร้ายกลับมาสักสองสามร้อยคน และทำให้ฝ่ายตรงข้ามสงบลงชั่วระยะเวลาหนึ่ง ก็เพียงพอที่จะได้รับความนับถือจากราชสำนักและบรรเทาความโกรธแค้นของประชาชนได้แล้ว

ในทางกลับกัน นอกเหนือจากเรื่องการเงินแล้ว จางจิงยังมีประโยชน์อื่นๆ อีกมากมายต่อเมืองเปียนเหลียง ดังนั้นตราบใดที่จางจิง “ประพฤติตัวดีและไม่ยุ่งเรื่องของคนอื่น” หลี่เหยียนก็ไม่รังเกียจที่จะให้เขาดำรงตำแหน่ง “ไท่ซุยแห่งไป่โกว” และวีรบุรุษท้องถิ่นต่อไป

“ปีนี้มีผู้ลี้ภัยจำนวนมาก และอำนาจของจางจิงก็ขยายตัวเร็วเกินไป เมื่อเขามีอิทธิพลมากพอแล้ว ความทะเยอทะยานของเขาย่อมเพิ่มขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เป็นเรื่องธรรมดาที่ตอนนี้เขาจะนำลูกน้องไปก่อความวุ่นวายในหมู่บ้านและฝ่าฝืนกฎระเบียบ ครั้งนี้เราแค่ต้องจับเขากลับไปและให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานในคุกเพื่ออบรมสั่งสอนนิสัยใจคอ ในอนาคตเขาจะรู้จักประพฤติตนเองโดยธรรมชาติ”

ผู้พูดเป็นชายที่มีใบหน้าน่ากลัวและมีระดับการฝึกฝนระดับจิตวิญญาณแรกเริ่มขั้นกลางเช่นเดียวกัน ชายผู้นี้ชื่อไฉ่กวน หนึ่งในแม่ทัพใหญ่ของกองทหารเปียนเหลียง ในอดีต เมื่อทหารเปียนเหลียงโจมตีจางจิง เขาคือผู้บัญชาการส่วนใหญ่

หลี่เหยียนพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและพูดอย่างดูถูกขณะรีบเดินจากไปว่า “ถ้าไม่ใช่เพราะจำนวนผู้ลี้ภัยที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่ปีมานี้ และความจริงที่ว่าจางจิงได้แก้ไขปัญหาให้กับเขตปกครองเปียนเหลียงในเรื่องนี้แล้ว เราคงไม่ปล่อยให้จางจิงใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเช่นนี้หรอก”

ผู้พลัดถิ่นสูญเสียที่ดิน และความช่วยเหลือจากรัฐบาลก็ช่วยประคับประคองพวกเขาไม่ให้อดตายได้เพียงชั่วคราวเท่านั้น เพื่อแก้ไขปัญหานี้ให้ได้โดยสมบูรณ์ พวกเขาจำเป็นต้องมีที่อยู่ถาวร

ความสำคัญที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจางจิงคือการที่เขาช่วยรัฐบาลรวบรวมผู้ลี้ภัยเหล่านี้และป้องกันไม่ให้พวกเขาก่อความวุ่นวายในวงกว้าง ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อความสงบเรียบร้อยของเมืองเปียนเหลียงและชื่อเสียงของรัฐบาล

การก่อกบฏของผู้พลัดถิ่นเป็นความผิดพลาดร้ายแรง และราชสำนักจะลงโทษมณฑลเปียนเหลียงอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม หากเป็นโจรที่ก่อปัญหา ความผิดก็จะน้อยลงมาก และราชสำนักจะจัดสรรเงินและธัญพืชให้แก่เมืองเปียนเหลียงเพื่อปราบปรามโจรเหล่านั้น

การที่จางจิงสั่งให้รวบรวมผู้ลี้ภัยแล้วส่งกองทหารไปปราบปรามโจร โดยสังหารผู้ลี้ภัยบางส่วนที่กลายเป็นโจรนั้น เป็นทั้งวิธีการของมณฑลเปียนเหลียงในการควบคุมอำนาจของจางจิงและป้องกันไม่ให้เขามีอำนาจมากเกินไป และเป็นกลยุทธ์ในการจัดการกับจำนวนผู้ลี้ภัยที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ในสายตาของหลี่หยาน นี่คือประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจางจิง!

ก่อนหน้านี้ สถานการณ์ยังคงทรงตัว แม้ว่าพลังของจางจิงจะเพิ่มขึ้น แต่หลี่เหยียนเชื่อว่าทุกอย่างยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้

โดยไม่คาดคิด ปีนี้มีผู้ลี้ภัยจำนวนมากผิดปกติ และ “ความทะเยอทะยาน” ของจางจิงก็ “เพิ่มพูนขึ้น” เขาเริ่มก่อความวุ่นวายในชนบท โจมตีและฆ่าเจ้าของที่ดินและครอบครัวร่ำรวย ทำลายความสงบเรียบร้อยของรัฐบาลอย่างเปิดเผย และไม่สนใจความพยายามทั้งหมดที่เมืองเปียนเหลียงได้ทำเพื่อรักษาเสถียรภาพของพื้นที่ นี่เป็นการตบหน้าเมืองเปียนเหลียงอย่างโจ่งแจ้ง และมัน “เกินไป” จริงๆ!

หลี่หยานทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

ไฉ่กวนยิ้มอย่างไม่แยแส “นั่นเป็นเรื่องของข้าราชการพลเรือนอย่างพวกคุณ ไม่เกี่ยวกับผม ผมมีหน้าที่แค่สั่งให้ทหารของผมฆ่าคนด้วยดาบเท่านั้น”

เขาพูดออกมาอย่างไม่ใส่ใจและเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในฐานะนายพลประจำการในกองทัพจักรวรรดิ ไช่กวนตระหนักดีถึงหน้าที่ความรับผิดชอบของตน

แตกต่างจากทหารรักษาชายแดนที่ประจำการอยู่ตามชายแดนเพื่อเฝ้ารักษาประตูประเทศและต่อต้านและต่อสู้กับผู้รุกรานจากต่างชาติ กองทัพภายในราชวงศ์มีจุดประสงค์เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยของราชวงศ์ ปราบปรามกองกำลังกบฏ และกำจัดสิ่งใดก็ตามที่คุกคามเสถียรภาพและความสงบเรียบร้อยของราชวงศ์

ผู้อพยพอาจกลายเป็นกลุ่มคนร้ายและโจรปล้นสะดม สร้างความเสียหายให้กับชนบท ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องกำจัดพวกเขา

ส่วนเรื่องที่ว่าคนเร่ร่อนเหล่านั้นมาเป็นอย่างไร และตัวตนของพวกเขาก่อนที่จะกลายเป็นคนเร่ร่อนนั้น ไช่กวนไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง และเขาก็ไม่จำเป็นต้องมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย เพราะนั่นเป็นความรับผิดชอบของข้าราชการพลเรือนอย่างหลี่หยาน

หลี่เหยียนเหลือบมองไฉ่กวนแล้วพูดอย่างเย็นชาว่า “หากไม่มีผู้ลี้ภัย หากไม่มีพวกเขาคอยเสริมกำลังโจรอย่างต่อเนื่อง เจ้าจะมีโอกาสนำทัพไปปราบปรามโจรภูเขาและพวกอันธพาลโหดเหี้ยม ตัดหัวพวกมัน และสร้างเกียรติประวัติทางทหารได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น อย่าลืมว่าเมื่อบรรดาเจ้าที่ดินและตระกูลร่ำรวยเหล่านั้นผนวกดินแดน เจ้าก็ได้รับส่วนแบ่งจากบรรณาการที่พวกเขาส่งให้รัฐบาลเป็นประจำด้วย”

ไช่กวนยักไหล่ “ก็ได้ ฉันว่าฉันก็ต้องรับผิดชอบบ้าง ถ้าฉันฆ่าคนอีกสักหน่อย ฉันก็คงป้องกันไม่ให้ผู้ลี้ภัยก่อความวุ่นวายมากเกินไป และช่วยให้คุณพ้นจากปัญหาได้ ใช่ไหม?”

เมื่อเจ้าของที่ดินและผู้มีฐานะร่ำรวยเข้ายึดครองที่ดิน วิธีการที่พวกเขาใช้ไม่ได้เป็นไปอย่างสุจริตเสมอไป นอกเหนือจากภัยพิธรรมชาติและภัยพิบัติที่มนุษย์สร้างขึ้นแล้ว พวกเขายังลดราคาที่ดิน ซึ่งจะทำให้ประชาชนไม่พอใจและนำไปสู่ความเป็นปรปักษ์ต่อเจ้าของที่ดินและผู้มีฐานะร่ำรวยเหล่านั้น

หากเจ้าของที่ดินและครอบครัวร่ำรวยไม่ติดสินบนรัฐบาล พวกเขาจะต้องเผชิญกับปัญหามากมาย

เป็นเพราะเจ้าหน้าที่รัฐแสดงท่าที “รักษาความสงบเรียบร้อย” และข่มขู่ประชาชนทั่วไปเมื่อพวกเขาต้องการก่อปัญหาและทำร้ายเจ้าของที่ดินผู้ร่ำรวยนั่นเอง ทำให้ประชาชนไม่กล้าทำอะไรกับเจ้าของที่ดินผู้ร่ำรวยเหล่านั้น

ไช่กวนกล่าวต่อว่า “ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เจ้าได้สะสมทรัพย์สมบัติมากมายจากเจ้าของที่ดิน พ่อค้าผู้มั่งคั่ง และคนรวยอื่นๆ มากพอที่จะติดสินบนผู้บังคับบัญชาและเลื่อนตำแหน่งให้เป็นผู้นำได้แล้วไม่ใช่หรือ? หากเจ้าได้รับการเลื่อนตำแหน่งในราชสำนัก อย่าลืมเรื่องนั้นเด็ดขาด”

หลี่เหยียนหัวเราะเบาๆ “ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นโดยไม่คาดคิด ปีหน้าข้าจะได้เข้ารับตำแหน่งในราชสำนัก ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นไป พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงมีพระราชดำริให้ทรงเสริมสร้างกำลังพลจากชนชั้นล่าง และเจ้าจะได้มีโอกาสแสดงความสามารถ”

สำหรับเขาแล้ว การปราบปรามการผนวกที่ดินโดยเจ้าของที่ดินรายใหญ่และการรักษาความยุติธรรมให้แก่ประชาชนจะไม่ก่อให้เกิดประโยชน์ใดๆ แก่เขาเลย นี่จะไม่ใช่ความสำเร็จทางการเมือง แต่จะทำให้เจ้าของที่ดินและเจ้าของที่ดินรายใหญ่ไม่พอใจ คนเหล่านี้มีอิทธิพลต่อเจ้าหน้าที่มากกว่าคนทั่วไป และพวกเขาอาจติดสินบนผู้บังคับบัญชาของเขาเพื่อให้เรื่องต่างๆ ยากลำบากสำหรับเขา

เขาจะได้รับความมั่งคั่งที่แท้จริงจากพวกเขาได้ก็ต่อเมื่อสมคบคิดกับเจ้าของที่ดินร่ำรวยและแลกเปลี่ยนอำนาจกับเงินเท่านั้น จากนั้นเขาก็สามารถใช้เงินนั้นเพื่อติดสินบนเจ้าหน้าที่ ขอเลื่อนตำแหน่ง และเพิ่มอำนาจและความมั่งคั่งมากยิ่งขึ้น

นี่คือ “เส้นทางแห่งการต่อสู้” สำหรับเจ้าหน้าที่จากภูมิหลังที่ต่ำต้อย มันไม่ใช่กรณีเฉพาะ แต่เป็นเส้นทางที่พบเห็นได้ทั่วไป

ณ จุดนี้ พวกเขามาถึงนอกหมู่บ้านซิงฮวาแล้ว

ไช่กวนจ้องมองไปยังสนามรบอันน่าสยดสยอง เต็มไปด้วยเลือด ที่ซึ่งผู้คนล้มตายอย่างไม่หยุดยั้ง โดยไม่แสดงท่าทีเร่งรีบใดๆ ผู้ลี้ภัยบางส่วนเริ่มควบคุมตัวเองไม่ได้และบุกเข้าไปในบ้านเรือนของประชาชน แต่เขากลับเพิกเฉยต่อคำวิงวอนและเสียงร้องขอความช่วยเหลืออันน่าเวทนาที่ดังมาจากบ้านเหล่านั้น และหัวเราะเบาๆ

“เรื่องนั้นไม่ได้เกี่ยวข้องแค่กับตัวผมเท่านั้น ในระดับเล็กๆ มันส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์โดยรวมของพวกเราข้าราชการที่มาจากชนชั้นต่ำต้อย ในระดับที่ใหญ่กว่านั้น มันเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งต่อเสถียรภาพของราชวงศ์และประเทศชาติ และไม่อาจมองข้ามได้”

“ว่ากันว่าที่เปียนเหลียงมีทหารประจำการอยู่ 100,000 นาย แต่ตอนนี้ในค่ายมีแค่ไม่ถึง 50,000 นาย! ผมเริ่มกังวลใจแล้วที่ได้รับเงินเดือนโดยที่ไม่ได้ทำงาน”

“ช่วงไม่กี่ปีมานี้ จำนวนทหารเกณฑ์ที่เข้ารับราชการในกองทัพหลวงลดลงเรื่อยๆ ราชสำนักให้ความสำคัญกับการหมุนเวียนทหารรักษาชายแดนเสมอ หากเปียนเหลียงไม่แก้ปัญหาเรื่องกำลังคน ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ข้าพเจ้าก็จะกลายเป็นแม่ทัพที่ไม่มีกองทัพ นั่นจะเป็นเรื่องน่าหัวเราะ แล้วข้าพเจ้าจะรับมือกับกลุ่มโจรใหญ่ๆ อย่างจางจิงได้อย่างไร?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่หยานก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

การรวมที่ดินมากเกินไปส่งผลให้ผู้คนจำนวนมากกลายเป็นผู้เช่าที่ดินหรือผู้พลัดถิ่นที่ถูกบังคับให้ละทิ้งบ้านเรือนของตน ระบบการแบ่งที่ดินอย่างเท่าเทียมกันได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง ส่งผลให้จำนวนเกษตรกรที่ทำการเพาะปลูกด้วยตนเองลดลง ดังนั้น ระบบการทหารซึ่งออกแบบมาเพื่อเกษตรกรที่ทำการเพาะปลูกด้วยตนเองจึงไม่ยั่งยืน และแหล่งที่มาของทหารจึงกลายเป็นปัญหาใหญ่

เกษตรกรผู้เช่าที่ดินได้รับการยกเว้นจากการเกณฑ์แรงงานและการเกณฑ์ทหาร และผู้พลัดถิ่นยิ่งมีโอกาสน้อยที่จะต้องปฏิบัติตามข้อผูกพันเหล่านี้ ปัจจุบัน มณฑลเปียนเหลียงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขยายระยะเวลาการเกณฑ์แรงงานและการเกณฑ์ทหารสำหรับเกษตรกรที่ทำการเพาะปลูกเอง และถึงกับต้องใช้มาตรการเกณฑ์ทหารชายหนุ่ม แต่มาตรการเหล่านี้ก็เป็นเพียงการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าและไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้อย่างแท้จริง

หากปราศจากกองทัพอันทรงพลังคอยสนับสนุน ราชวงศ์นั้นจะยังคงถูกเรียกว่าราชวงศ์ได้อยู่หรือไม่? ราชวงศ์จะรับมือกับการกบฏหรือการรุกรานจากต่างชาติอย่างไร?

“เราค่อยคุยเรื่องนี้กันตอนกลับไปแล้ว”

หลี่เหยียนพักเรื่องยุ่งยากนี้ไว้ก่อน โบกมือเรียกผู้ฝึกฝนระดับจิตวิญญาณแรกเริ่มสี่คนให้ก้าวออกมา และสั่งว่า “ไปตามจับจางจิงมา อย่าปล่อยให้เขาหนีไปได้!”

ผู้ฝึกฝนระดับเริ่มต้นของอาณาจักรวิญญาณแรกเริ่มจำนวนสี่คนตอบรับคำสั่งนั้น

ตราบใดที่จับจางจิงได้ เรื่องไร้สาระนี้ก็จะจบลงได้เอง จางจิงอยู่ในระดับเริ่มต้นของขอบเขตจิตวิญญาณแรกเริ่มเท่านั้น และหลี่หยานก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับเขา การจับตัวเขาจึงเป็นเรื่องง่ายอย่างแน่นอน

จางจิงปรากฏตัวต่อหน้าหลี่หยานจริง แต่ไม่ใช่ในฐานะผู้ถูกจับกุม หากแต่เขาปรากฏตัวด้วยความสมัครใจของตนเองก่อนที่เหล่าผู้ฝึกฝนระดับจิตวิญญาณแรกเริ่มทั้งสี่จะออกเดินทางเสียอีก

“จางก็อยู่ตรงนี้ ทำไมท่านหลี่ต้องลำบากไปจับกุมเขาด้วยล่ะ?”