ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 1

บทที่ 1 ค่ายนักโทษประหาร

“อันหยวนป๋อหลี่เต้าได้กระทำผิดต่อผู้ที่อยู่เหนือกว่า เป็นความผิดที่ไม่อาจให้อภัยได้”

“หากมิใช่เพราะองค์หญิงทรงเอ่ยปาก วันนี้ข้าคงต้องลงโทษเจ้าด้วยการประหารชีวิตอย่างแน่นอน”

“หลี่เต้า อย่าได้โทษข้าเลย แม้องค์หญิงจะไว้ชีวิตเจ้า แต่ฝ่าบาทไม่ยินยอม ดังนั้นขอให้ค่ายนักโทษประหารเป็นสถานที่ฝังร่างสุดท้ายของเจ้าเถิด”

“เก้าห้าสองเจ็ด นี่คือหมายเลขประจำตัวของเจ้า ตั้งแต่นี้เจ้าจะไม่มีตัวตน เป็นเพียงคนที่รอความตายเท่านั้น”

ในความสับสน เศษเสี้ยวความทรงจำมากมายปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของหลี่เต้า

“ฮู่…”

หลังจากหายใจอย่างเหนื่อยหอบ หลี่เต้าพลันลุกขึ้น หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ

สายตากวาดมองไปรอบ ๆ พื้นที่มืดสลัว สภาพแวดล้อมชื้นแฉะ กรงขังที่ทำจากไม้ และกลิ่นคาวเหม็นในอากาศ ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

หลี่เต้าก้มหน้ามองตัวเองอีกครั้ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ทั้งร่างดูน่าสังเวชยิ่งนัก บนร่างกายมีรอยถลอกอยู่หลายแห่ง ทั้งตัวสวมเพียงเสื้อผ้าสีขาวขาดวิ่นเท่านั้น

บนอกเสื้อมีตัวอักษรเขียนว่า ‘นักโทษ’ หากมองไปด้านหลังจะพบว่ามีตัวอักษรว่า ‘ประหาร’

นักโทษประหาร!

นี่คือสถานะของเขาในตอนนี้

และสถานที่ที่เขาอยู่ก็คือค่ายนักโทษประหารในตำนาน สถานที่ที่ชีวิตคนไร้ค่าราวกับหญ้า

เขามองผ่านความมืดสลัวไปยังมุมมืดของห้องขัง เห็นเงาร่างของผู้คนที่แต่งกายเหมือนกับเขาอยู่เลือนราง ทั้งหมดล้วนเป็นนักโทษประหารในค่ายนักโทษแห่งนี้

หลี่เต้าอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเองว่า “หนึ่งเดือนแล้ว ดูเหมือนว่าข้าจะได้เกิดใหม่จริงๆ”

เขาไม่อยากยอมรับความจริงนี้เลย แต่ความจริงก็คือความจริง ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เหตุผลที่ทำให้เขาตกต่ำถึงขั้นนี้ สามารถสรุปได้ในประโยคเดียวว่า การดื่มสุราทำให้เขาพลาดพลั้งในเรื่องชู้สาว ซึ่งนำมาสู่หายนะ

…

หนึ่งเดือนก่อน ราชวงศ์ต้าเฉียนได้จัดงานเลี้ยงในวัง

ในชาตินี้ ‘หลี่เต้า’ ฐานะขุนนางขั้นสามย่อมได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานเลี้ยง ตอนนั้นเขาเกิดอาการปวดศีรษะกะทันหัน แต่เนื่องจากจักรพรรดิกำลังกล่าวสุนทรพจน์อยู่ เลยไม่กล้าลุกออกไปตามอำเภอใจ จึงคิดว่าจะดื่มสุราเพื่อบรรเทาอาการปวด

แต่เมื่องานเลี้ยงเริ่มขึ้น อาการปวดศีรษะของเขากลับไม่ทุเลาลง ซ้ำร้ายยังเมามายอีกด้วย เขาจึงลุกออกไปจากงานเพื่อไล่ความเมามาย

ด้วยความงุนงงสับสน เขาเดินเข้าไปในวังหลังหนึ่งโดยบังเอิญ แต่เมื่อก้าวเข้าไปด้านใน เขาก็ตะลึงงันไปทั้งร่าง

ราวกับภาพสีขาวบริสุทธิ์ปรากฏขึ้นตรงหน้า นั่นคือร่างของหญิงสาวผู้มีใบหน้างดงามและรูปร่างอ้อนแอ้น

ชั่วขณะนั้นเอง อาการปวดศีรษะของเขาพลันหายไป แต่ความทรงจำจากชาติก่อนกลับผุดขึ้นมาแทนที่

ด้วยเหตุนี้ ความมึนเมาจากสุราผสมกับความทรงจำที่เพิ่งฟื้นคืนมา ทำให้สมองของเขาสับสนวุ่นวาย จนไม่อาจควบคุมตนเองได้

ในช่วงเวลาที่ขาดสติ เขาก็ได้ทำลายความบริสุทธิ์ของหญิงสาวผู้นั้นไปแล้ว

เขาได้สติขึ้นมาอีกครั้ง ขณะที่ถูกองครักษ์วังหลวงคุมตัวมาเบื้องหน้าฮ่องเต้แห่งต้าเฉียน

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ได้ล่วงรู้ถึงตัวตนของหญิงสาวที่เขาได้ทำให้มัวหมอง

นางคือ ‘องค์หญิงหมิงเยว่’ สตรีที่ทรงเกียรติที่สุดในราชวงศ์ต้าเฉียนรองจากฮองเฮา และยังเป็นพระธิดาองค์โตที่ฮ่องเต้โปรดปรานที่สุด

เขายังจำภาพได้รางๆ ตอนที่ฮ่องเต้แห่งต้าเฉียนทราบว่าพระธิดาสุดที่รักของพระองค์ถูกเขา ซึ่งเป็นเพียงขุนนางต่ำต้อยทำลายความบริสุทธิ์ไป พระองค์โกรธยิ่งนัก ถึงขั้นจะประหารทั้งตระกูลของเขาและสั่งให้ลงโทษด้วยวิธีเฉือนเนื้อเป็นชิ้น ๆ

แต่เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่า กลับเป็นองค์หญิงหมิงเยว่ที่เอ่ยปากขอชีวิตเขาไว้ อย่างไรก็ตาม ฮ่องเต้แห่งต้าเฉียนยังคงต้องการสังหารเขาด้วยความโกรธแค้น

ดังนั้น เพื่อไม่ให้ขัดกับความประสงค์ของฮ่องเต้ที่เคยตรัสไว้ เขาผู้ซึ่งควรถูกขังในคุกหลวงตลอดกาล กลับถูกนำตัวมายังค่ายนักโทษประหารแห่งนี้เพื่อรอความตาย ความจริงคือ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะตายจากอุบัติเหตุให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เขาถูกส่งตัวจากเมืองหลวงไปยังค่ายนักโทษประหารทางตอนเหนือของราชวงศ์ต้าเฉียนที่อยู่ชายแดน

เนื่องจากสถานที่แห่งนี้ติดกับดินแดนของพวกอารยชนทางเหนือ จึงมักเกิดความขัดแย้งอยู่บ่อยครั้ง ล่าสุดยังเกิดการปะทะกัน ทำให้ดูเหมือนว่าสงครามอาจปะทุได้ทุกเมื่อ

แม้แต่ทหารธรรมดาที่อาศัยอยู่ในสถานที่แห่งนี้ก็ยังใช้ชีวิตอย่างไม่รู้ว่าจะมีชีวิตรอดถึงวันพรุ่งนี้หรือไม่ แล้วจะกล่าวถึงนักโทษเช่นเขาที่ถูกขังอยู่ในค่ายนักโทษประหารได้อย่างไร?

ดังนั้น การถูกขังอยู่ที่นี่ สำหรับเขาแล้วแทบจะเท่ากับความตายเลยทีเดียว

รอความตายอย่างนั้นหรือ?

แต่ถ้าเขายังไม่อยากตายล่ะ เขาควรทำเช่นไร?

เขาจะเกิดใหม่อีกครั้งได้อย่างง่ายดายหรือ?!

“อาหารมาแล้ว อาหารมาแล้ว”

ขณะที่หลี่เต้าเหม่อลอย ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากนอกประตูห้องขัง

ห้องขังที่เมื่อครู่เงียบสงบไปชั่วขณะกลับกลายเป็นเสียงอึกทึกครึกโครมในพริบตา

“ให้อาหารข้าด้วย ข้าหิวมาก! ขอให้ข้าได้กินสักคำ!”

“หลีกไป! อย่ามาขวางทาง”

“พวกเจ้าทั้งหมดจงไสหัวไปให้พ้น ไม่เช่นนั้นข้าจะสังหารพวกเจ้าให้หมด!”

“สังหารข้า? พวกเราล้วนเป็นนักโทษประหาร ใครจะกลัวใครเล่า!”

“……”

ไม่นานนัก ผู้คุมหลายนายในชุดทหารก็เดินเข้ามาพร้อมถังไม้ในมือ

“พวกเจ้าทั้งหมดจงเงียบและเข้าแถวให้เรียบร้อย เข้ามาทีละคน ใครขยับหรือส่งเสียงดังก็อย่าหวังว่าจะได้กิน”

เมื่อเห็นมือดำๆ มากมายยื่นออกมาจากช่องลูกกรง ผู้คุมที่ถือถังอาหารก็แสดงสีหน้าหงุดหงิดพลางใช้ทัพพีไม้ฟาดประตูคุกอย่างแรงหลายครั้ง

ในทันใดนั้น เหล่านักโทษประหารในห้องขังก็เงียบลงทันที เพราะพวกเขาเข้าใจดีว่านี่คือความจริง

นักโทษประหารในสมัยโบราณเปรียบเสมือนนักโทษประหารที่ถูกริบสิทธิทางการเมืองตลอดชีวิต

ในชาติก่อนของหลี่เต้า ไม่มีสิทธิมนุษยชนใด ๆ ให้พูดถึง

อย่าว่าแต่อดข้าวสักสองสามมื้อเลย แม้แต่ถูกตีตายก็ไม่มีใครช่วยเก็บศพ ส่วนทหารที่ตีคนตายก็แค่ถูกกักบริเวณหนึ่งวันเป็นอย่างมาก ระดับของการลงโทษเช่นนี้อาจจะไม่ต่างจากความผิดฐานขับถ่ายในที่สาธารณะเท่าไรนัก ลองคิดดูสิว่าชีวิตของผู้คนในค่ายนักโทษประหารนั้นช่างไร้ค่าเพียงใด

เมื่อเห็นคนส่งอาหารเดินมา เขาก็หยิบชามเล็ก ๆ ตรงหน้าแล้วเดินไปต่อแถว

หากไม่อยากตายก็ต้องกินอาหาร กินให้อิ่มจึงจะมีโอกาสมีชีวิตรอด

ส่วนจะมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหนนั้น ตอนนี้ได้แต่ค่อยเป็นค่อยไปเท่านั้น อย่างไรเสียการมีชีวิตอยู่อย่างทุกข์ทรมานยังดีกว่าตายจากไป

เหล่าผู้คุมค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ ไม่นานก็ถึงตาของหลี่เต้า

น้ำสะอาดหนึ่งทัพพีและเมี่ยนปิ่งสีเทาเหลืองขนาดเท่าฝ่ามือหนึ่งชิ้น นี่คืออาหารประจำวันของนักโทษในค่ายประหาร

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน หลี่เต้าก็เคยชินกับสิ่งพวกนี้แล้ว

หลังจากรับอาหารมา เขาก็หาที่นั่ง พลางมองและสัมผัสแผ่นแป้งที่แข็งกระด้าง รู้สึกราวกับว่าหากกัดลงไปฟันอาจจะหักได้ เขาจึงทำเช่นเดียวกับครั้งก่อน นำแผ่นขนมปังแช่ลงในน้ำสะอาดให้นุ่มขึ้นก่อนจะรับประทาน

เมื่อผู้คุมแจกจ่ายอาหารเสร็จแล้วก็รีบจากไปอย่างรวดเร็ว

ทางด้านหลี่เต้าและคนอื่น ๆ รอจนแผ่นแป้งแช่น้ำจนนุ่มพอดีแล้วก็เตรียมจะเริ่มกิน

ในตอนนั้นร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน เงาของเจ้าของร่างทอดทับลงบนตัวเขา

“ไอ้หนู ส่งอาหารของเจ้ามาให้ข้า!”

หลี่เต้าเงยหน้าขึ้น เห็นชายร่างกายยำสูงอย่างน้อยหนึ่งเมตรเก้าสิบยืนอยู่ บนใบหน้าของชายคนนั้นมีรอยแผลเป็นยาว ดูน่ากลัว

ในตอนนี้ดวงตาของเขาแดงก่ำ เต็มไปด้วยความโลภ จ้องมองแผ่นแป้งในชามข้าวของหลี่เต้าไม่วางตา

สำหรับคนร่างกายยำเช่นนี้ แผ่นแป้งขนาดฝ่ามือคงไม่พอแม้แต่จะยาไส้ แล้วเขาจะทำเช่นไรเล่า?

แน่นอนว่าต้องแย่งชิงอาหารของผู้อื่นมาเติมเต็มท้องของตนเองสิ!

และตอนนี้หลี่เต้าก็คือเป้าหมาย!