ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 236 หน้ากาก

บทที่ 236 หน้ากาก
เห็นหยางหลินลังเลไม่ตอบอยู่นาน หลี่เต้าจึงกล่าวต่อ

“ท่านหยาง ท่านไม่ได้มั่นใจถึงเก้าในสิบหรอกหรือ? หากชนะการพนันครั้งนี้ หนี้ที่ท่านติดข้าอยู่ก็จะถูกชำระคืนทั้งหมด”

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หยางหลินก็รู้สึกสั่นไหว ก่อนหน้านี้ ทุกครั้งที่คิดถึงหนี้ชุดเกราะหนักแปดร้อยชุดที่ติดค้างหลี่เต้าอยู่ ก็รู้สึกเจ็บใจ หากชนะการพนันครั้งนี้ก็จะได้ล้างหนี้ แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ทว่าคิดอยู่นาน สุดท้ายก็ยังหาจุดบกพร่องไม่พบ ในตอนนั้นเอง เสิ่นจงที่เงียบมานานก็เอ่ยปากขึ้นทันทีว่า

“ท่านหยาง ท่านคงไม่ได้กลัวแพ้กระมัง”

“แพ้รึ?”

หยางหลินโต้กลับทันที

“ข้าจะแพ้ได้อย่างไร”

อาจเป็นเพราะคำพูดของเสิ่นจงไปกระตุ้นเขาเข้า จึงพูดรับปากออกมา

“ได้ เจ้าหนู พวกเราจะเดิมพันกันวันนี้ หากเจ้าอยากจะใช้หนี้ ข้าก็ห้ามไม่ได้”

“ตกลง งั้นก็ตามนี้”

พูดจบ หลี่เต้าก็มองไปที่เสิ่นจงที่ยืนอยู่ข้างหยางหลิน เสิ่นจงไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ส่งสายตายืนยันให้ ความหมายคงประมาณว่า สิ่งที่ข้าช่วยเจ้าได้ก็คงแค่นี้ ที่เหลือก็แล้วแต่เจ้าเองแล้ว

… หลังแยกจากหยางหลินที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ หลี่เต้าก็กลับมายังที่พักของหลิวซิ่วเอ๋อร์และคนอื่น ๆ

“คุณชาย!”

เพิ่งจะก้าวเข้าประตู จิ่วเอ๋อร์ก็วิ่งเข้ามาหาด้วยท่าทางกระตือรือร้น ดึงแขนเขาพลางพูดว่า

“ท่านรีบมาดูพี่สาวพวกนั้นเร็ว”

หลี่เต้ามองไปตามทิศทางที่จิ่วเอ๋อร์ชี้ เห็นกลุ่มสตรีสวมชุดสีแดงคลุมเกราะเบา ผมมัดหางม้าสูง อาจเพราะได้รับการชำระล้างด้วยเลือดวิเศษ ทำให้พวกนางทุกคนมีรูปร่างสูงโปร่งโดดเด่น ปกติมีแต่บุรุษเท่านั้นที่สวมชุดทหาร สตรีมีน้อยนัก ดังนั้น ยามมองดูจึงแตกต่างจากผู้อื่นอย่างเห็นได้ชัด มีเสน่ห์เป็นพิเศษ พอหลิวซิ่วเอ๋อร์และคนอื่น ๆ สังเกตเห็นหลี่เต้าก็หันกลับมาประสานมือคำนับพร้อมกันพลางกล่าว

“รองแม่ทัพ”

หลี่เต้าพยักหน้าแล้วถามว่า

“เสวียปิงอยู่ที่ใด”

“หัวหน้า ข้ามาแล้ว”

พูดเพิ่งขาดคำ เสียงของเสวียปิงก็ดังขึ้นจากด้านหลังไม่ไกลนัก เมื่อหันกลับไปมอง ก็เห็นเสวียปิงนำทหารหลายนายแบกหีบคนละใบเดินเข้ามา

โครม!

หีบถูกวางลงตรงหน้าหลี่เต้าอย่างเป็นระเบียบ

“พี่ใหญ่ นี่คือสิ่งที่ท่านสั่งให้ข้าสร้าง ข้าเร่งทำงานทั้งกลางวันกลางคืนจนเสร็จ”

เสวียปิงกล่าวพลางยิ้ม แต่เมื่อเขาหันไปเห็นพวกหลิวซิ่วเอ๋อร์ สีหน้าก็ชะงักไป ในดวงตามีเพียงความตะลึงงัน เมื่อได้สติกลับมาก็อดพึมพำไม่ได้ว่า

“ใครจะใจร้ายกล้าลงมือกับพวกนางได้”

ทันใดนั้น หลี่เต้าก็เปิดกล่องออก ภายใต้แสงอาทิตย์ สิ่งของในกล่องถูกเผยออกมา เห็นหน้ากากสีดำวางเรียงอยู่ในกล่อง หน้ากากไม่ได้ปิดทั้งใบหน้า แต่เป็นหน้ากากที่ปิดครึ่งหน้า บนพื้นผิวสลักเขี้ยวและลวดลายน่าสะพรึงกลัว หลี่เต้าหยิบหน้ากากขึ้นมาแล้วสวมลงบนใบหน้า รู้สึกว่าใบหน้าตั้งแต่ตาลงมาถูกปิดทั้งหมด ด้านข้างของหน้ากากยื่นยาวไปถึงข้างหูและข้างตา ที่ให้ทำเป็นรูปแบบนี้แทนที่จะเป็นหน้ากากเต็มหน้า ก็เพื่อป้องกันการสูญเสียทัศนวิสัย เว้นแต่จะเป็นหน้ากากที่แนบสนิทกับใบหน้า มิเช่นนั้นหน้ากากเหล็กที่ปิดเต็มหน้าจะไม่เหมาะกับสนามรบจริง ๆ หลี่เต้ามองไปที่หลิวซิ่วเอ๋อร์และคนอื่น ๆ ก่อนจะเอ่ย

“พวกเจ้าหยิบคนละอันมาลองดู”

ไม่นาน ทุกคนยกเว้นหลิวซิ่วเอ๋อร์ต่างถือหน้ากากคนละอัน หลี่เต้ามองหน้ากากในมือตนเอง จึงนึกขึ้นได้ว่าเขาสั่งทำมาสองร้อยอันพอดี

“อันนี้ให้เจ้า”

หลิวซิ่วเอ๋อร์มองหน้ากากในมือของหลี่เต้า ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดใบหน้านางจึงแดงขึ้น แล้วรับมันมา เมื่อเห็นทุกคนถือหน้ากากกันครบแล้ว หลี่เต้าก็เดินออกห่างไปเล็กน้อย

“สวมกันเถอะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างพร้อมใจกันสวมหน้ากากของตน ในขณะที่พวกหลิวซิ่วเอ๋อร์สวมหน้ากาก สายลมเย็น ๆ ได้พัดเข้ามาในลานเรือน เมื่อเสวียปิงเงยหน้าขึ้นมองไปยังหลิวซิ่วเอ๋อร์และคนอื่น ๆ อีกครั้ง ม่านตาของเขาก็หดเล็กลง อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ คราวนี้ไม่ใช่ปัญหาว่าจะกล้าลงมือกับพวกนางหรือไม่อีกต่อไป แต่เป็นปัญหาว่าจะกล้าลงมือหรือไม่ต่างหาก ส่วนหลี่เต้าเมื่อเห็นสภาพของพวกนางในตอนนี้แล้ว ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ สุดท้าย หลังจากตรวจสอบว่าทุกอย่างไม่มีปัญหา หลี่เต้าก็ออกคำสั่ง

“หยิบอาวุธของพวกเจ้า ขึ้นม้าของพวกเจ้า แล้วตามข้ามา”

“เจ้าค่ะ!”

… ในเวลาเดียวกัน ทางตอนเหนือของด่านฟู่เฟิง นี่คือบริเวณที่หลี่เต้าเคยนำกำลังพลมาสังหารหมู่กองทัพของชนเผ่าเป่ยหมาน เนื่องจากเป็นการประลองระหว่างทหารม้า จึงต้องใช้สนามที่กว้างขวาง และเส้นทางโบราณแห่งนี้ก็กลายเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุด ขณะนี้ ศพทหารของชนเผ่าเป่ยหมานที่เคยอยู่บนเส้นทางโบราณได้ถูกเก็บกวาดไปหมดแล้ว กลายเป็นเชื้อเพลิงสำหรับกองทัพในด่านฟู่เฟิง แม้ว่าศพจะไม่อยู่แล้ว แต่คราบเลือดที่ซึมลงไปในดินยังคงอยู่ พื้นดินสีเหลืองใต้เท้าเป็นสีแดงจาง ๆ ยังคงได้กลิ่นคาวเลือดอยู่เลือนราง สิ่งเหล่านี้ไม่ได้ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัด กลับยิ่งปลุกเร้าจิตวิญญาณนักรบให้พลุ่งพล่าน บนเส้นทางโบราณ ตามที่หยางหลินกล่าวไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนนินทาลับหลัง หากหลิวซิ่วเอ๋อร์และคนอื่น ๆ เป็นฝ่ายชนะ นอกจากยามรักษาการณ์ประจำด่านฟู่เฟิงแล้ว แม่ทัพแทบทุกนายและทหารถูกเรียกมาชมการต่อสู้ครั้งนี้นอกด่าน ขณะนี้ ทั้งสองข้างทางของเส้นทางโบราณเต็มไปด้วยเหล่าทหารที่มาชมการประลอง ทอดยาวไปจนถึงนอกด่านฟู่เฟิงหลายร้อยจั้ง อีกด้านหนึ่ง หยางหลินและเสิ่นจงยืนรออยู่กลางสนามประลองเรียบร้อยแล้ว หยางหลินมองหยางเหยียนที่อยู่ข้างกายก่อนจะพูดว่า

“หยางเหยียน เจ้าจำไว้ เจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้พลังปราณแท้”

เมื่อได้ยินดังนั้น หยางเหยียนก็ตบอกอย่างมั่นใจพลางยิ้ม

“ท่านแม่ทัพวางใจได้ เพียงแค่สตรีไม่กี่คน อาจไม่จำเป็นต้องให้ข้าลงมือด้วยซ้ำ”

หยางหลินสีหน้าบึ้งตึง อดไม่ได้ที่จะเตะไปทีหนึ่ง

“ข้าบอกเจ้าแล้วว่าอย่าได้ประมาท หากเจ้าแพ้ คอยดูว่าข้าจะสั่งสอนเจ้าเช่นไร”

“ขอรับ ๆ”

แม้หยางเหยียนจะพยักหน้า แต่แววตาที่แสดงความดูแคลนนั้นก็ยากจะปิดบัง ไม่ใช่เขาแค่คนเดียว แต่ผู้คนที่อยู่ในตำแหน่งเดียวกับหยางเหยียนก็ต้องคิดเช่นนี้ มันเป็นเช่นนี้มาแต่โบราณกาล เมื่อเห็นว่านานแล้วยังไม่มีความเคลื่อนไหว หยางหลินอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น

“พวกสตรีใต้บังคับบัญชาของเจ้าหนูตระกูลหลี่คงกลัวจนไม่กล้าออกมาเผชิญหน้ากระมัง”

เสิ่นจงมองไปทางประตูเมือง พูดอย่างเชื่องช้า

“คงไม่ถึงขนาดนั้น”

ในตอนนั้นเอง จู่ ๆ ก็มีเสียงอึกทึกดังขึ้นที่ประตูเมือง หยางหลินและเสิ่นจงมองไปตามเสียง เห็นเงาร่างกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากประตูเมืองแต่ไกล

“มาแล้ว”

เสิ่นจงว่า

“กล้ามาจริง ๆ ด้วย”

หยางหลินเอ่ย

หยางเหยียน “ฮึ”

… ประตูเหนือของด่านฟู่เฟิง หลี่เต้าขี่ม้านำหน้าอยู่ด้านหน้าสุด หลิวซิ่วเอ๋อร์ตามมาติด ๆ ถัดไปด้านหลังคือคนที่เหลือ ยังไม่ทันถึงนอกประตูเมือง หลิวซิ่วเอ๋อร์และคนอื่น ๆ ก็เห็นทหารที่ยืนเรียงรายอยู่สองข้างทางแน่นขนัดเสียแล้ว ในชั่วขณะนั้น ลมหายใจของพวกนางทั้งหมดก็พลันสับสนวุ่นวายขึ้นมา สถานการณ์ยิ่งใหญ่เช่นนี้ พวกนางไม่เคยพบเห็นที่ใดมาก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกนางเป็นตัวละครหลักในสถานการณ์นี้ด้วย ความกดดันในใจก็ยิ่งมากขึ้นไปอีก หลี่เต้าสังเกตเห็นความผิดปกตินี้อย่างว่องไว จึงเอ่ยปลอบว่า

“ผ่อนคลายเถอะ ไม่ต้องตื่นเต้น หากแค่สถานการณ์เช่นนี้ยังทนไม่ไหว พวกเจ้าจะไปเผชิญหน้ากับสนามรบจริง ๆ ได้อย่างไร”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ร่างของพวกหลิวซิ่วเอ๋อร์ก็สั่นสะท้าน ใช่แล้ว เพียงแค่ถูกผู้คนจ้องมองก็ทนไม่ไหวเช่นนี้ แล้วจะเข้าสนามรบไปสู้ศึกได้อย่างไร

“ฮึบ!”

หลิวซิ่วเอ๋อร์สูดลมหายใจลึก แล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า

“พี่น้องทั้งหลาย ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะแสดงความอ่อนแอ แต่เป็นเวลาที่พวกเราต้องพิสูจน์ตัวเอง อย่าทำให้ผู้มีพระคุณต้องขายหน้า”

“เจ้าค่ะ!”

พวกนางเปล่งเสียงพร้อมกัน ทันใดนั้นความกดดันที่ปกคลุมพวกนางอยู่ก็สลายไป แววตากลับมามั่นใจดังเช่นก่อนหน้านี้