ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 4 นักโทษประหารถูกเลือกแล้ว

บทที่ 4 นักโทษประหารถูกเลือกแล้ว

ณ ชายแดน ค่ายนักโทษประหารของแคว้นต้าเฉียนมีกฎพิเศษข้อหนึ่งมาตั้งแต่ก่อตั้ง นั่นคือ หากนักโทษประหารคนใดสร้างผลงานในสนามรบได้มากพอ ก็สามารถออกจากค่ายประหารได้อย่างเปิดเผย และได้รับชีวิตใหม่ในโลกนี้

เมื่อถึงเวลานั้น ความผิดทั้งหมดจะถูกลบล้างและสามารถเริ่มต้นชีวิตใหม่ได้อย่างบริสุทธิ์ อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ราชวงศ์ต้าเฉียนก่อตั้งขึ้นมา มีนักโทษประหารมากมายนับไม่ถ้วน แต่ในบรรดานักโทษประหารเหล่านี้ มีกี่คนกันที่สามารถเดินออกจากค่ายนักโทษประหารได้?

หากนับรวมทั้งหมดยังไม่เกินจำนวนนิ้วมือข้างเดียว ทั้งนี้เป็นเพราะการออกจากค่ายนักโทษประหารนั้นยากเย็นเหลือเกิน ตามการคำนวณผลงานในสงคราม จำเป็นต้องรวบรวมใบหูซ้ายประมาณห้าร้อยชิ้น นั่นหมายความว่าต้องสังหารศัตรูห้าร้อยคนจึงจะสามารถออกจากค่ายประหารได้

นี่คือแนวคิดอะไรกัน?

สำหรับนักโทษประหารธรรมดาส่วนใหญ่แล้ว นี่คือความฝันที่ไกลเกินเอื้อมอย่างแน่นอน ศัตรูห้าร้อยคน แม้แต่ยืนอยู่กับที่ให้คนทั่วไปสังหาร คาดว่าคงต้องใช้เวลาครึ่งวันจนมือล้าไปหมด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสังหารบนสนามรบเลย สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ค่ายนักโทษประหารส่วนใหญ่มักจะถูกส่งไปในตำแหน่งที่อันตรายที่สุดบนสนามรบ ด้วยเหตุนี้อัตราการเสียชีวิตจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก

นักโทษประหารส่วนใหญ่ไม่สามารถผ่านภารกิจแรกไปได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสังหารและตัดหูศัตรู แม้กฎข้อนี้ทำให้ผู้คนมีความหวัง แต่ก็ทำให้พวกเขาสิ้นหวังในเวลาเดียวกัน

ก่อนหน้านี้ เมื่อหลี่เต้าได้รู้ถึงกฎของค่ายนักโทษประหาร จิตใจของเขาก็รู้สึกสิ้นหวัง แต่เขาไม่คิดเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว ห้าร้อยคนนั้นมากมายนัก แต่ตราบใดที่ยังมีชีวิตรอด เขาเชื่อว่าด้วยความสามารถของระบบ ข้าย่อมทำได้

อีกทั้งยามนี้เขาไม่เพียงแต่ต้องการหนีออกจากค่ายนักโทษประหารเท่านั้น เขายังปรารถนาจะมีชีวิตที่ดีกว่าเดิมในโลกใบนี้ เพราะเขาได้ลิ้มรสชีวิตของชนชั้นสูงในโลกนี้แล้วว่าสุขสบายเพียงใด

หลี่เต้าคิดในใจ ‘ตั้งเป้าหมายเล็ก ๆ รวบรวมใบหูซ้ายของศัตรูให้ครบห้าร้อยคน แล้วออกจากค่ายนักโทษประหาร’

ไม่นานนักก็ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์

หลี่เต้านั่งยอง ๆ กินเมี่ยนปิ่งอยู่ที่มุมห้อง เนื่องจากแสดงอำนาจไปเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน จึงไม่มีผู้ใดไปรบกวนเขา และเขาก็ไม่ไปรบกวนผู้อื่นด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าคนที่ตนกำลังจะไปหาเรื่องนั้นจะมีความสามารถเหมือนกับหลี่เต้าหรือไม่ หากพลาดพลั้งขึ้นมา ผลลัพธ์ที่ได้อาจเหมือนกับชายร่างใหญ่คนนั้น คือถูกฆ่าตายและถูกตัดหู ศพถูกโยนทิ้งไว้กลางป่าให้เป็นอาหารของสัตว์ โดยสรุปแล้วสัปดาห์นี้ผ่านไปอย่างสงบราบรื่น

หากเป็นช่วงก่อนที่ระบบจะปรากฏขึ้น ผลลัพธ์เช่นนี้คือสิ่งที่หลี่เต้าต้องการ แต่หลังจากมีระบบแล้ว เขากลับรู้สึกเสียใจอยู่บ้างที่ได้ข่มขู่เพื่อนนักโทษเหล่านี้มากเกินไป จนไม่มีผู้ใดมาหาเรื่องเขา นั่นหมายความว่าเขาไม่สามารถใช้ประโยชน์จากระบบเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งได้ชั่วคราว

ช่างเถอะ รอดูต่อไปอีกสักพัก หลี่เต้าคิดในใจ

เพียงแค่หนึ่งสัปดาห์เท่านั้น สิ่งที่ค่ายนักโทษประหารไม่ขาดแคลนที่สุดก็คือคนที่ชอบหาเรื่องเอง

“ตื่นเถิด ตื่นเถิด”

ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าอึกทึกก็ดังขึ้นจากนอกประตูคุก

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นทหารนายหนึ่งสวมชุดเกราะ ดูมียศสูงกว่าทหารธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด เขาเดินมาพร้อมกับผู้คุมอีกหลายคน

หนึ่งในผู้คุมเข้ามาใกล้และถามว่า “หัวหน้าหลิว วันนี้ท่านมาที่นี่เพื่อ……”

คำพูดยังไม่ทันจบก็ถูกหัวหน้าหลิวยกมือขึ้นห้าม “ข้ามีภารกิจสำคัญ จำเป็นต้องคัดเลือกนักโทษประหารยี่สิบคนจากค่ายของพวกเจ้า”

แม้เสียงจะไม่ดัง แต่เหล่านักโทษประหารในห้องขังโดยรอบก็ได้ยินชัดเจน ในชั่วพริบตา เหล่านักโทษประหารก็ตื่นตระหนก เพราะการเรียกตัวนักโทษประหารนั้น ส่วนใหญ่แล้วคือการถูกส่งออกไปร่วมภารกิจกับทหารประจำการในค่ายทหาร และภารกิจส่วนใหญ่ของค่ายทหาร บทบาทของนักโทษประหารคือการถูกส่งไปตาย เพื่อดึงดูดความสนใจของศัตรูในฐานะเหยื่อ

โดยทั่วไปแล้ว ในบรรดานักโทษประหารสิบคนที่ถูกเลือกไป หากมีคนกลับมาได้แม้แต่คนเดียวก็ถือว่าโชคดีแล้ว เพราะส่วนใหญ่เป็นประเภทที่ไม่มีวันกลับมาได้อีก ดังนั้นเหล่านักโทษประหารจึงตกใจเมื่อได้ยินคำพูดเช่นนี้ เพราะการถูกเลือกแทบจะหมายถึงความตาย

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้คุมคุกก็รีบถามอย่างกระตือรือร้นว่า “ถ้าเช่นนั้น ไม่ทราบว่าท่านต้องการนักโทษประหารแบบใดหรือ?”

“ข้าต้องการพวกที่ไม่แก่เกินไป และไม่ต้องการคนพิการด้วย เจ้าช่วยคัดเลือกให้ข้าก็พอ”

เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น บรรดานักโทษประหารที่มีอายุมากในคุกต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก ส่วนพวกที่มีคุณสมบัติตรงตามความต้องการพลันรู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาทันที แต่ละคนต่างภาวนาขอให้เทพเจ้าคุ้มครองไม่ให้ตนถูกเลือก

ผู้คุมพยักหน้า “เข้าใจแล้ว ข้าจะเลือกให้ท่านเดี๋ยวนี้”

ไม่รู้ว่าเป็นโชคดีหรือโชคร้าย ผู้คุมเลือกกรงขังแรกที่หลี่เต้าอยู่พอดี

ผู้คุมสองนายเดินเข้ามา สายตากวาดมองไปรอบ ๆ นักโทษประหารต่างหลบเลี่ยงสายตาเหล่านั้น แต่ไม่นานก็มีคนถูกผู้คุมเลือก

“เจ้า! ออกมา” หนึ่งในบรรดาผู้คุมคุกชี้ไปยังตำแหน่งหนึ่งแล้วร้องตะโกน

ครู่หนึ่งผ่านไป เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบสนอง ผู้คุมคุกแสดงรอยยิ้มเยาะหยันบนหน้า “ยังคิดจะหลบอยู่อีก เจ้าคิดว่าจะหลบพ้นหรือ?”

ผู้คุมเดินตรงเข้าไปในกลุ่มนักโทษประหาร แล้วกระชากผมลากตัวนักโทษคนหนึ่งออกมา

“ข้าไม่ต้องการ ข้าไม่ต้องการออกไปจากที่นี่”

นักโทษผู้นั้นรู้ตัวว่าตนถูกเลือก จึงดิ้นรนถีบขาไปมาบนพื้นอย่างไม่หยุดหย่อน “ไม่ไปหรือ? เช่นนั้นเจ้าก็ต้องตาย!”

ผู้คุมคุกไม่ได้สุภาพเช่นกัน เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่เชื่อฟัง จึงชักดาบออกมาจ่อที่ลำคออีกฝ่ายทันที

ภายใต้ความเย็นเยียบของคมดาบ นักโทษประหารผู้นั้นไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น นักโทษประหารดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาจึงตัดสินใจสอดนิ้วหัวแม่มือซ้ายเข้าไปในปากแล้วกัดเสียงดังกรอบ!

วินาทีนั้นได้ยินเพียงเสียงครางเจ็บปวด นักโทษประหารถ่มนิ้วหัวแม่มือของตนเองออกมาจากปาก พร้อมรอยยิ้มอันน่าสยดสยอง “ตามกฎหมายของราชวงศ์ต้าเฉียน ผู้ที่นิ้วหัวแม่มือขาดถือเป็นคนพิการ ข้าพิการแล้วก็ไม่ต้องไปใช่หรือไม่?”

เมื่อคำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา พวกผู้คุมต่างหัวเราะอย่างสนุกสนาน ผู้คุมที่ชักดาบออกมาก็เก็บดาบกลับเข้าฝัก เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน “ไม่คิดว่าเจ้านักโทษประหารอย่างเจ้าจะรู้กฎหมายของต้าเฉียนด้วย”

นักโทษประหารดูเหมือนจะนึกถึงตัวเองในอดีต อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มภาคภูมิใจ “ข้าเคยเป็นขุนนางขั้นแปดของราชสำนัก ตั้งแต่เด็กข้าอ่านตำราร้อยเล่ม เรื่องแค่นี้ไม่เห็นเป็นอะไรเลย”

“ขุนนางขั้นแปด?” ผู้คุมแสดงสีหน้าดูแคลน เผยรอยยิ้มเยาะเย้ยพลางกล่าวว่า “วันนี้ต่อให้เจ้าเป็นขุนนางสูงส่ง เมื่อเข้ามาในค่ายนักโทษประหารนี้ก็ไม่ต่างกัน”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ชักดาบออกมาอีกครั้ง แล้วพูดกับนักโทษประหารว่า “ตอนนี้ข้าให้เจ้าเลือกสองทาง จะให้นิ้วหัวแม่มือขวาพิการไปหรือไม่ก็ออกไปยืนข้างนอก”

นิ้วหัวแม่มือขวา?

นักโทษประหารมองดูมือขวาของตน แล้วชะงักอยู่กับที่ ขาดนิ้วหัวแม่มือข้างซ้ายที่ไม่ค่อยได้ใช้ก็ไม่เป็นไร แต่หากขาดนิ้วหัวแม่มือข้างขวาไป นั่นจะพิการจนไม่สามารถหยิบจับสิ่งใดได้อีกเลย

หากตกอยู่ในสภาพเช่นนั้นในค่ายประหารอันโหดร้าย ก็แทบเรียกได้ว่ารอความตายเท่านั้น เพราะเขาเชื่อว่านักโทษประหารจำนวนมากคงซ้ำเติมเมื่อเห็นผู้อื่นตกอยู่ในสภาพย่ำแย่เป็นแน่!

คิดมาถึงตรงนี้สีหน้าของนักโทษประหารก็แวบผ่านความรู้สึกสับสน สุดท้ายได้แต่ถอนหายใจอย่างจนปัญญาแล้วเดินออกไปทันที หากออกไปยังมีโอกาสได้กลับมา แต่หากขาดนิ้วหัวแม่มือขวาไปจะไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นเช่นนั้นผู้คุมจึงหัวเราะเยาะเย้ย แล้วเริ่มเลือกคนจากกลุ่มนักโทษประหารต่อไป

เมื่อเผชิญกับสายตาของผู้คุม นักโทษประหารทุกคนที่เข้าเกณฑ์ต่างพยายามหลบหนีไปยังมุมห้องสุดความสามารถ แต่ห้องขังก็มีขนาดเท่านี้ จะหลบไปที่ไหนได้? ผลลัพธ์สุดท้ายคือผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมถูกคัดเลือกออกมาจากฝูงชนทีละคน

และหลังจากถูกคัดเลือกออกมา ใบหน้าของทุกคนล้วนแสดงออกถึงความสิ้นหวัง

“เจ้าดูเหมือนจะมีแขนขาครบถ้วน ออกมาเถอะ”

ในตอนนั้นหลี่เต้าเห็นนิ้วมือของผู้คุมคนหนึ่งชี้มาที่ตัวเขา

เนื่องจากมุมนี้มีเพียงเขาคนเดียว เขาจึงถูกเลือกไปโดยปริยาย

เมื่อเทียบกับนักโทษประหารคนอื่น ๆ หลี่เต้ากลับสงบนิ่ง เขาลุกขึ้นยืนอย่างง่ายดาย แล้วเดินไปยังแถวของผู้ที่ถูกเลือกอย่างสงบเสงี่ยม

เหตุการณ์นี้ทำให้ผู้คุมนักโทษที่ทำหน้าที่คัดเลือกคนอดไม่ได้ที่จะมองหลี่เต้าเป็นพิเศษ แต่เมื่อพบว่าเขาเป็นเพียงคนหน้าตาดีธรรมดา ๆ คนหนึ่งเท่านั้น พวกเขาก็ไม่สนใจอีก คนประเภทนี้ดูสงบนิ่ง แต่พอขึ้นสนามรบจริง ๆ คงกลัวจนฉี่ราดเป็นแน่!

แม้ภายนอกหลี่เต้าจะดูสงบนิ่ง แต่ในใจกลับตื่นเต้นและรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขารู้สึกตื่นเต้นมาเป็นเดือนแล้ว ในที่สุดก็ได้ออกจากค่ายนักโทษประหารเพื่อไปเห็นโลกภายนอกเสียที

แต่เขาก็รู้สึกกังวลกับภารกิจนักโทษประหารอยู่บ้าง แม้ว่าระบบจะต้องการให้สังหารศัตรูเพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น แต่การสังหารชายร่างกายยำคราวก่อน เขาต้องเตรียมตัวอย่างหนักและใช้การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวถึงจะสำเร็จได้ เมื่อออกไปข้างนอก อาจต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่พร้อมจะสังหารกันจริง ๆ ความประหม่าจึงเป็นเรื่องธรรมดา

แต่เขารู้ดีว่า หากสามารถผ่านภารกิจแรกไปได้ เส้นทางข้างหน้าจะราบรื่นขึ้นเรื่อย ๆ

เมื่อเลือกนักโทษจากห้องขังไม่พอ ผู้คุมจึงเลือกเพิ่มอีกหลายคน ในที่สุด นักโทษประหารยี่สิบคนก็ถูกรวบรวมมาครบถ้วน

หัวหน้าหลิวมองดูผ่าน ๆ แล้วพยักหน้าให้กับผู้คุม “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะพาคนพวกนี้ไป”

เมื่อพูดจบ เขาก็สั่งให้ลูกน้องนำตัวคนเหล่านั้นออกไปทันที

พวกผู้คุมพากันเปล่งเสียงพร้อมกันจากด้านหลังว่า “หัวหน้าหลิว เดินทางปลอดภัย!”