ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 400 ท่านอ๋อง?

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งก้านธูป ขณะนี้มีผู้คนจำนวนมากที่หนีภัยมาถึงหน้าเมืองเทียนหนานแล้ว เมื่อเห็นเช่นนั้นหลี่เต้าก็โบกมือไปทางกำแพงเมือง

“เปิดประตู!”

เมื่อประตูเมืองถูกเปิดออก เหล่าผู้คนที่หนีภัยมาก็เห็นถึงความหวังแห่งชีวิต พวกเขาพากันหลั่งไหลมายังประตูเมืองในทันที

เมื่อหลี่เต้าเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง เขาก็เห็นกองทัพสิบทิศที่เดิมไล่ต้อนชาวบ้านมา ค่อยๆ หยุดลงอยู่ไม่ไกลจากเมืองเทียนหนาน พวกเขาเพียงแค่ยืนมองอย่างเงียบงัน ปล่อยให้ผู้คนทั้งหมดที่พวกเขาไล่ต้อนเดินเข้าสู่เมืองเทียนหนาน ราวกับว่านั่นคือจุดประสงค์ของพวกเขา

“มั่นใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ” หลี่เต้ามองไปยังกลุ่มคนหลายหมื่นคนนั้นพลางเอ่ยพึมพำ

เวลาผ่านไปอีกหลายชั่วโมง เมื่อชาวบ้านทั้งหมดเข้าสู่เมืองเทียนหนานแล้ว กองทัพสิบทิศที่เหลืออยู่ก็เริ่มเคลื่อนไหว พวกเขาเริ่มเคลื่อนเข้าใกล้เมืองเทียนหนาน

บนกำแพงเมืองหลี่เต้ายกมือขึ้น จากนั้นกองทัพหมาป่าฝูถูก็เดินออกจากประตูเมืองอย่างเป็นระเบียบ แล้วแบ่งออกเป็นสามกองทัพ ตั้งแถวอย่างเรียบร้อยอยู่นอกประตูเมือง

ในขณะเดียวกัน ผู้คนจากกองทัพสิบทิศและตระกูลอูซึ่งนำโดยชายเสื้อคลุมดำที่อยู่แถวหน้า ก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้เมืองเทียนหนาน

แต่หลังจากเข้าใกล้เมืองเทียนหนานในระยะสองลี้ ก็เกิดความผิดปกติในหมู่ผู้คน พวกเขาพยายามควบคุมม้าให้เดินหน้า แต่มาทั้งหมดดูเหมือนจะรับรู้ถึงบางสิ่ง ทุกตัวหยุดนิ่งอยู่กับที่ พยายามดิ้นรนอย่างสุดกำลัง ไม่ว่าจะถูกเฆี่ยนอย่างไรก็ไม่ยอมก้าวไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว

“ไร้ประโยชน์!” ชายเสื้อคลุมดำตวัดฝ่ามือออกไปหนึ่งครั้ง ม้าล้มลงตายทันที เขาเงยหน้ามองเมืองเทียนหนานที่อยู่ไม่ไกลแล้วพูดเสียงต่ำว่า “ทิ้งม้า!”

แม้จะเสียหน้าแต่ตอนนี้ก็ทำได้เพียงเท่านี้

ดังนั้น ทหารกองทัพสิบทิศและตระกูลอูต่างก็พากันลงจากหลังม้า ผ่านไปอีกสักครู่ กลุ่มคนเดินเท้าได้มาถึงบริเวณไม่ไกลจากเมืองเทียนหนานแล้ว

ฝ่ายหนึ่งจัดทัพเข้าแถวดูน่าเกรงขามและทรงพลัง ฝ่ายหนึ่งเดินขบวนอย่างไม่เป็นระเบียบ ไม่ได้เรื่องได้ราวโดยสิ้นเชิง โดยสรุปแล้วแม้จะมีวรยุทธระดับมหาราชาปรมาจารย์ แต่ชายเสื้อคลุมดำก็ยังรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้างในยามนี้

ชายเสื้อคลุมดำสูดหายใจลึก เอ่ยพึมพำกับตัวเอง “มีนายท่านอยู่ พวกมันก็เป็นได้แค่คนตายเท่านั้น”

เมื่อคิดได้อย่างชัดเจนแล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปยังเมืองเทียนหนาน ในชั่วขณะถัดมา เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นนอกเมืองเทียนหนาน

“ขอถาม ผูใดคือผู้ว่าการดินแดนทางใต้?”

ไม่นานนักก็มีเสียงตอบกลับมา “ไม่ทราบว่าพวกท่านเดินทางมาไกลด้วยเรื่องใด?”

ชายเสื้อคลุมดำจับจ้องไปยังร่างของคนผู้หนึ่งบนกำแพงเมืองตามเสียงนั้น เมื่อมองเห็นอย่างชัดเจนแล้ว ความคิดแรกของชายเสื้อคลุมดำคือ ช่างเยาว์วัยเหลือเกิน

แม้ว่าเวลาจะผ่านไปกว่าสองปีแล้ว นับตั้งแต่มาถึงดินแดนทางใต้ก็เกือบสามปี แต่อันที่จริงแล้วหลี่เต้าก็เป็นเพียงชายหนุ่มที่เพิ่งอายุยี่สิบต้นๆ เท่านั้น อยู่ในวัยที่กำลังรุ่งโรจน์ เมื่อเทียบกับสามปีก่อนตอนนี้เพียงแค่ขาดความรู้สึกของเด็กหนุ่มไปเล็กน้อย และค่อยๆ เผยด้านของความเป็นชายหนุ่มออกมา

เมื่อนึกถึงคำพูดที่นายท่านเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ หลังจากได้สติ ชายเสื้อคลุมดำก็กล่าวว่า “ท่านผู้ว่าการ นายท่านของข้ามีประโยคหนึ่งให้ข้านำมามอบให้ท่าน”

“ประโยคอะไร?”

“ในต้าเฉียนมีคำโบราณอยู่ว่า ผู้รู้จักกาลเทศะคือคนเก่งกาจ วันนี้หากจวนผู้ว่าการของท่านไม่อยากพังพินาศ ทางที่ดีที่สุดคือให้ยอมจำนนและเข้ารวมกับนายท่านของข้า มิเช่นนั้น ทั้งเมืองเทียนหนานจะต้องถูกฝังไปพร้อมกับท่าน สำหรับสิ่งที่ได้ทำไปในอดีต”

เสียงของชายเสื้อคลุมดำเพิ่งจะจบลง ในชั่วขณะต่อมาก็มีเสียงแหวกอากาศดังขึ้น ฉึก!

คนจากกองทัพสิบทิศผู้หนึ่งพลันถูกลำแสงเจาะทะลุกลางหน้าผากจนล้มลงเสียชีวิตทันที

“เจ้า!” เมื่อชายเสื้อคลุมดำเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นหลี่เต้ากำลังถือคันธนูยาวอยู่ การกระทำของเขาแสดงถึงการตัดสินใจได้อย่างชัดเจนแล้ว

ในขณะที่ชายเสื้อคลุมดำกำลังจะเตรียมตัวตอบกลับ เสียงแหบแห้งเย็นเยียบก็ดังขึ้นที่ด้านหลังของเขา

“ข้าจะเป็นคนทำเอง”

“นายท่าน”

ชายเสื้อคลุมดำหันไปมอง และได้เห็นโลงศพสี่เหลี่ยมที่ทำจากทองคำ ถูกหามขึ้นมาโดยคนจากกองทัพสิบทิศหลายสิบคน โลงทองนั้นถูกวางตั้งขึ้นตรง

ในชั่วขณะถัดมา ฝาโลงก็หลุดออก เผยให้เห็นร่างที่อยู่ข้างใน ในขณะเดียวกัน หลี่เต้าและกลุ่มคนบนกำแพงเมืองก็เห็นภาพนี้เช่นกัน แต่ทุกคนกลับสนใจสิ่งอื่นมากกว่า

นั่นคือหลังจากฝาโลงถูกเปิดออกแล้ว ท้องฟ้าที่เดิมทีขมืดครื้มอยู่แล้ว ก็ยิ่งมีลมโหมกระหน่ำ เมฆปั่นป่วน สายฟ้าแลบแปลบปลาบไม่หยุดราวกับเป็นวันสิ้นโลก

เมื่อสังเกตเห็นสิ่งนี้ สายตาของหลี่เต้าก็จับจ้องไปที่คนในโลงศพทองทันที เพียงแค่สถานการณ์นี้เขาก็รู้แล้วว่า มีบุคคลที่ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยได้ปรากฏตัวขึ้น

เมื่อปรากฏการณ์บนท้องฟ้าค่อยๆ สงบลง มือข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากโลงศพทอง หลังจากนั้นร่างสูงใหญ่ก็ก้าวออกมา เมื่อมองไปยังเมืองเทียนหนานอันยิ่งใหญ่ในระยะไกล ร่างนั้นก็กล่าวขึ้นอย่างเชื่องช้าว่า “เสี่ยวชิ่งจื่อ”

“เจ้าคะ”

“พวกเรามาเมืองเทียนหนานครั้งล่าสุดนานเท่าไรแล้ว”

“เรียนนายท่าน น่าจะไม่ได้มาที่นี่เป็นร้อยปีแล้วเจ้าคะ”

“ร้อยปีแล้วหรือ…” ทันใดนั้นชายผู้นั้นก็เอ่ยปากขึ้น “ต่อไปไม่ต้องเรียกข้าว่านายท่านอีก เรียกข้าตามที่เคยเรียกก็พอ”

“นายท่าน”

“หืม?”

“ขออภัยเจ้าคะ องค์ชาย”

ชายในเสื้อคลุมสีดำก็ไม่ได้ปิดบังตัวตนอีกต่อไป เขาเปิดเสื้อคลุมดำที่คลุมศีรษะออก เผยให้เห็นใบหน้าของชายวัยกลางคนที่มีความอ่อนโยน

หากมีผู้ที่มีความรู้เล็กน้อยได้เห็นภาพนี้ พวกเขาก็คงจะเดาได้ว่าชายวัยกลางคนผู้นี้คือใคร ชายที่ถูกเรียกว่าองค์ชายค่อยๆ ก้าวเดินมาที่แนวหน้าของกองทัพสิบทิศ เมื่อเห็นกองทัพหมาป่าฝูถูที่เรียงแถวอยู่นอกเมืองเทียนหนาน ดวงตาสีแดงของเขาก็พลันวาบขึ้นก่อนจะเอ่ยว่า

“กองทัพยอดเยี่ยม!”

ขณะเดียวกันใบหน้าของเขาก็ฉายแววตื่นเต้นเล็กน้อย จากนั้นสายตาของเขาได้มองไปยังหลี่เต้าที่อยู่บนกำแพงเมือง

“เจ้าหนุ่ม ในฐานะผู้สืบทอดของข้า เจ้าทำได้ดีมาก ข้าเสียดายคนมีความสามารถ จึงขอแนะนำให้เจ้ายอมจำนนเสียเถอะ ความแตกต่างระหว่างเจ้ากับข้านั้นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะต่อกรได้”

ในเวลาเดียวกันที่บนกำแพงเมือง “สืบทอด? องค์ชาย?”

เมื่อได้ยินคำสำคัญเหล่านี้ สีหน้าของหลี่เต้าและคนอื่นๆ ก็เปลี่ยนไปทันที คำว่าผู้สืบทอดนั้นยังไม่ชัดเจนนัก แต่ผู้ที่สามารถเรียกตัวเองว่าเป็น ‘องค์ชาย’ ได้นั้นต้องไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

ในต้าเฉียน มีเพียงผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นชินอ๋อง [1] หรือจวินอ๋อง [2] เท่านั้นที่สามารถเรียกตัวเองเช่นนั้นได้ และผู้ที่สามารถบรรลุเงื่อนไขเหล่านี้ได้ ก็ต้องเป็นคนที่มาจากราชวงศ์ หรือไม่ก็เป็นผู้ที่ทำความดีความชอบใหญ่หลวงจนได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง

ในบรรดาเงื่อนไขนั้น ข้อที่สองสามารถตัดทิ้งได้เลย เพราะตั้งแต่ราชวงศ์ต้าเฉียนก่อตั้งมาจนถึงปัจจุบัน นอกจากในช่วงแรกเริ่มก่อตั้งที่มีขุนนางผู้มีความดีความชอบบางคนได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องแล้ว หลังจากนั้นก็ไม่เคยมีใครได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องต่างสกุลอีกเลย ปัจจุบันอ๋องทุกพระองค์ล้วนมาจากราชวงศ์

นั่นหมายความว่าคนที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาผู้นี้น่าจะเป็นคนในราชวงศ์ แต่ทำไมคนในราชวงศ์ที่เป็นอ๋องจู่ๆ ถึงได้กลายมาเป็นผู้นำของกองทัพสิบทิศเช่นนี้ และยังปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาในฐานะผู้นำกองทัพกบฏอย่างเปิดเผยอีกด้วย

แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือ ต้องทำความเข้าใจให้ชัดเจนก่อนว่าอีกฝ่ายเป็นใคร ดังนั้นโจวเซิงที่อยู่ข้างหลี่เต้าจึงเอ่ยปากขึ้นว่า

“เจ้าคนบ้าใจกล้า เจ้ามีความกล้าอะไรถึงได้บังอาจอ้างตัวว่าเป็นองค์อ๋อง แล้วเจ้าเอาอะไรมาอ้างว่าท่านเจ้าเมืองของข้าเป็นผู้สืบทอด!”

เฉินโหยวที่อยู่ด้านข้างขมวดคิ้วก่อนจะพูดว่า “เขาจะเป็นอ๋องว่างงานผู้ว่าการคนก่อนหรือไม่?”

“เป็นไปไม่ได้” โจวเซิงเพิ่งพูดจบก็ได้ยินคำพูดของเฉินโหยวจึงส่ายหน้าปฏิเสธทันที “ทำไมถึงเป็นไปไม่ได้?”

“ถ้าเขาเป็นอ๋องว่างงาน ข้าจะจำได้ทันทีที่เห็น”

[1] ชินอ๋อง: ตำแหน่งเชื้อพระวงศ์ชายลำดับที่ 1 โดยมากมักถูกมอบให้พระโอรส พระเชษฐา หรือพระอนุชา สามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์ได้

[2] จวินอ๋อง: ตำแหน่งเชื้อพระวงศ์ชายลำดับที่ 2 ตำแหน่งที่เป็นรองจากชินอ๋อง สามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์ได้เช่นกัน