ราชันเร้นลับ Lord of the Mysteries - บทที่ 433 สายข่าววัยเยาว์

พระผู้สร้างต้นกำเนิด?
ไคลน์ผงะไปชั่วขณะ ก่อนจะหวนนึกถึงข้อมูลสถานการณ์
ปัจจุบันจากเฒ่าโคห์เลอร์
ในระยะหลังมักมีบุคคลลึกลับตระเวนเผยแพร่ความเชื่อของ
พระผู้สร้างต้นกำเนิดภายในเขตตะวันออก ย่านท่าเรือ และย่าน
โรงงานอย่างต่อเนื่อง ใจความสำคัญคือ พระองค์ท่านยังมิได้
จากพวกเราไป แต่กลายเป็นส่วนหนึ่งของมนุษย์และทุกสรรพ
สิ่ง หากมนุษย์คนใดเคารพบูชาท่านจากก้นบึ้งหัวใจ ไม่เพียง
สาวกเหล่านั้นจะได้มีชีวิตใหม่หลังความตาย แต่ยังจะถูกรับเข้า
สู่อาณาจักรของท่านด้วย ชีวิตในอาณาจักรท่านมีแต่ความ
สะดวกสบาย เช่นการมีเนื้อย่างร้อนฉ่าให้กินในทุกวัน
ถ้อยคำข้างต้นคล้ายกับการบิดเบือนจากชุมนุมแสงเหนือ
มาก พวกมันมักทำให้สาวกวงนอกเข้าใจผิดว่าพระผู้สร้าง
แท้จริงคือพระผู้สร้างต้นกำเนิด…

ไคลน์ค่อนข้างมั่นใจว่านี่คือกุศโลบายการเผยแผ่ศาสนาของ
ชุมนุมแสงเหนือ หลังจากจบเหตุการณ์ลาเนวุส ดูเหมือนพวก
มันจะให้ความสนใจกับคนจนในเขตตะวันออกมากขึ้น
แต่เหิมเกริมถึงขั้นเดินเข้ามาเผยแผ่ศาสนากับคนแปลกหน้า
เชียวหรือ? ไคลน์ทำหน้าลังเลพร้อมกับมอบคำตอบ
“ก็เคยได้ยินมาบ้าง”
ชายวัยกลางคนแต่งกายสะอาดพลันอมยิ้ม
“ถ้าอย่างนั้น คุณเคยได้ยินเรื่องราวของวันสิ้นโลกซึ่ง
กำลังจะมาถึงบ้างไหม เคยทราบหรือไม่ว่าพระผู้สร้างแท้จริงจะ
สร้างดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อปกปั้องสาวกของท่านทุกคน”
ความคิดแวบแรกในหัวไคลน์คือ ต้องการแทรกซึมเข้าไปใน
วงนอกของชุมนุมแสงเหนือทีละนิด จะได้ทราบสถานการณ์
เบื้องต้นและเตรียมแก้แค้นพวกมันได้อย่างเหมาะสม ชายหนุ่ม
ยังไม่ลืมว่าชุมนุมแสงเหนือสั่งให้ผู้คนตามล่าตัวสาวกของเดอะ
ฟูล!

แต่หลังจากไตร่ตรองอย่างใจเย็น ไคลน์มองว่าแผนดังกล่าว
บุ่มบ่ามและมีความเสี่ยงเกินไป การลงมือคนเดียวนั้นมีข้อจำกัด
หลายด้าน ไม่มีสิ่งใดช่วยรับประกันความสำเร็จ
ลงเอยด้วย มันตัดสินใจเตรียมนำเรื่องดังกล่าวไปแจ้งให้จิต
แห่งจักรกลทราบ ผู้ก่อการร้ายก็ต้องเจอกับหน่วยงานรัฐบาล!
เมื่อได้ข้อสรุป ชายหนุ่มปันหน้าขึงขัง
“ไม่ทราบ! แล้วก็ไม่อยากทราบด้วย!”
มันรีบจ้ำหนีเพื่อสลัดชายแปลกหน้าให้หลุดโดยไม่แยแส
เสียงตะโกนไล่หลัง
ระหว่างทางออกจากเขตตะวันออก ไคลน์สำรวจรอบตัวไป
พลางและพบว่า กลุ่มคนตกงานจำนวนมากกำลังนั่งล้อมวงด้วย
สีหน้าหดหู่แกมสิ้นหวัง สาเหตุการตกงานส่วนใหญ่มาจากการ
ติดตั้งเครื่องจักรรุ่นใหม่ซึ่งช่วยทุ่นแรงและลดต้นทุน
ปัจจุบัน กลุ่มคนตกงานกำลังนั่งฟังคำเผยแผ่ศาสนาของ
บุคคลน่าสงสัยโดยไม่แสดงสีหน้าเคลือบแคลงเลยสักนิด

น่าแปลก… รายงานการสำรวจของเขตตะวันออก ย่าน
ท่าเรือ และย่านโรงงานอุตสาหกรรม น่าจะเสร็จไปตั้งแต่สอง
เดือนก่อนแล้วไม่ใช่หรือ? แล้วทำไมสามโบสถ์หลักกับรัฐบาลถึง
ยังไม่เตรียมมาตรการรับมือสักที? พวกเขาต้องจัดลำดับ
ความสำคัญของเรื่องนี้ไว้สูงแน่ จึงไม่มีทางไม่ทราบถึง
สถานการณ์ปัจจุบัน… กำลังวางกับดักล่อปลาใหญ่? เสี่ยง
เกินไปแล้ว! หากผิดพลาดแม้แต่นิดเดียวจะเกิดความเสียหาย
ใหญ่หลวงทันที!
ขณะรำพัน ชายหนุ่มกดหมวกและก้มหน้าเร่งฝีเท้าให้พ้น
เขตตะวันออก ตรงไปยังเปั้าหมายของตนในย่านสะพานเบ็ค
ลันด์
…
ยามเที่ยงตรง ผับวีรบุรุษเพิ่งเปิดได้ไม่นาน จึงยังไม่มีขี้เมา
ให้เห็นมากนัก ปรากฏเพียงบุคคลทำงานในละแวกใกล้เคียง
แวะเข้ามารับประทานอาหารกลางวัน

ไคลน์เดินปะปนเข้าไป จากนั้นก็ใช้เงินสิบเพนนีซื้อขนมปัง
ข้าวโอ๊ต ไส้กรอกหมู และเบียร์นันวีลล์หนึ่งแก้ว แสดงให้บาร์
เทนเดอร์เห็นว่าตนมีเงิน
หลังจากเติมเต็มความอิ่มท้องและจัดการเบียร์ในแก้วจน
เกลี้ยง ไคลน์เงยหน้ามองบาร์เทนเดอร์
“คาสปาส·คันลินิงอยู่ไหม”
กระสุนแบบธรรมดาเริ่มใกล้หมด มันจึงต้องการสำรองเพิ่ม
บาร์เทนเดอร์ชำเลือง
“ไม่ได้มาแถวนี้นานแล้วใช่ไหม คาสปาสตายไปแล้ว เขา
เสียชีวิตบนเตียงนอนในบ้านตัวเอง น่าจะเกิดจากสภาพอากาศ
หนาวจัด ส่งผลให้แขนสองข้างกอดรัดลำตัวแน่นจนขาดอากาศ
หายใจ หึหึ ผมเองก็ไม่เชื่อเรื่องทำนองนี้หรอกนะ น่าจะมีแต่ใน
นิยายผีสางเท่านั้นแหละ แต่ทำไงได้ เจ้าพวกสุนัขขาวดำเล่ามา
แบบนี้”
สุนัขขาวดำคือชื่อเล่นของตำรวจ สืบเนื่องมาจากเครื่องแต่ง
กายลายตารางหมากรุกสีขาวสลับดำ

กอดรัดตัวเองจนขาดอากาศหายใจตาย? ฟังดูคล้ายกับพลัง
พิเศษ… หรือจะเป็นฝีมือของโรงเรียนกุหลาบซึ่งพลิกแผ่นดิน
ตามหามาดามชารอนกับมาริคแต่ก็ไม่พบสักที่ จึงนำความเค้น
มาลงกับคาสปาสแทน? ความเยือกเย็นของผู้วิเศษลำดับสูงไป
ไหนหมด? ขณะเดียวกันก็หมายความว่า ก่อนคาสปาสจะตาย
เขาคงติดต่อกับชารอนไม่ได้เหมือนกัน… ทั้งสองคนอาจหนี
ออกจากเบ็คลันด์ไปนานแล้ว…
คาสปาสย่อมไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับหายนะจากโลกผู้วิเศษ
ถ้าเป็นเราคงไม่ย้อนกลับมาผับวีรบุรุษแน่ หนีไปให้ไกลพร้อม
กับเงินทั้งหมด ตั้งรกรากใหม่ในเมืองใหม่…
แต่ภายใต้เงื่อนไขปรกติ ผู้วิเศษลำดับสูงจะไม่ลงมือกับคน
ธรรมดา อย่างมากก็แค่ใช้พลังสื่อวิญญาณโดยตรงและไม่สนใจ
ผลค้างเคียงต่ออาการทางจิต… สมกับเป็นโรงเรียนกุหลาบ
พวกชอบทำตามแรงกระหายโดยไม่คิดยับยั้งชั่งใจ ไม่น่าเชื่อว่า
ตัวตนอย่างผู้วิเศษระดับสูงจะเสียเวลาทำเรื่องแบบนี้…

ขณะไคลน์ตะลึง อีกใจหนึ่งก็นึกสงสารพ่อค้าอาวุธเถื่อนคาส
ปาส
บาร์เทนเดอร์ใช้ผ้าเช็ดแก้วพร้อมกับเล่าต่อ
“ถ้าคุณต้องการซื้อของ ก็ลองคุยกับพ่อค้ารายใหม่ดู”
“ใครกัน?” ไคลน์ถามหยั่งเชิง
“ใช้นามแฝงว่าพ่อเฒ่า อยู่ในห้องบิลเลียดหมายเลข
สาม” บาร์เทนเดอร์กล่าวโดยไม่เงยหน้ามอง
ไคลน์ลุกยืนและเดินไปทางห้องอันคุ้นเคยด้วยย่างก้าว
เชื่องช้า ก่อนจะใช้นิ้วเคาะประตูให้สัญญาณ
“เข้ามาได้” เสียงดังแว่วจากด้านใน
เหมือนเคยได้ยินเสียงนี้มาก่อน… ชายหนุ่มครุ่นคิดพลาง
ผลักประตู
บุคคลซึ่งยืนข้างโต๊ะบิลเลียดเป็นเด็กผู้ชาย อายุไม่มาก สวม
โค้ทตัวใหญ่รุ่มร่าม หมวกทรงกลมสีน้ำตาล และเป็นเจ้าของ
ดวงตาสีแดงแวววาว ไม่ใช่ใครนอกจากเอียน

ไคลน์ได้พบในวันแรกขณะเดินทางเข้ามาในกรุงเบ็คลันด์
ย้อนกลับไปในตอนนั้น เอียนฝากฝังให้ชายหนุ่มช่วยตามหา
นักสืบเอกชนนามว่าเซอเรียล งานดังกล่าวทำให้ไคลน์ต้อง
พัวพันกับเหตุการณ์ใหญ่ ลุกลามไปถึงความขัดแย้งระหว่าง
หน่วยข่าวกรองระหว่างสองอาณาจักร จุดประสงค์เพื่อแย่งชิง
พิมพ์เขียวต้นแบบของเครื่องหาผลต่างรุ่นสาม ลงเอยด้วย
ไคลน์จำใจต้องจ้างมิสเตอร์ A แห่งชุมนุมแสงเหนือให้ลอบ
สังหารทูตอินทิสประจำอาณาจักรโลเอ็น เบเคอลัน·ฌอง·
มาติน
“เป็นคุณเองหรือ นักสืบโมเรียตี้” เอียนทำหน้า
ประหลาดใจ
มันจงใจติดหนวดปลอมเหนือริมฝีปากเพื่อให้ตัวเองดูสูงวัย
กว่าปรกติ
ไคลน์ยิ้มรับพร้อมกับเดินเข้าไปในห้อง มันปิดประตู
ตามหลังเมื่อเดินผ่าน
“ไม่เจอกันนานเลยนะ”

ในตอนแรก ไคลน์ค่อนข้างฉงนเมื่อทราบว่าเอียนกลายเป็น
พ่อค้าอาวุธเถื่อนคนใหม่ของผับวีรบุรุษ แต่เมื่อลองนึกดูให้ดี มัน
ก็พบว่าเรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจอะไรนัก
ย้อนกลับไปในอดีต ไคลน์ได้รู้จักผับวีรบุรุษเป็นครั้งแรกก็
เพราะเอียนแนะนำให้มาหาคาสปาส·คันลินิง
เขาต้องมีเส้นสายในละแวกนี้แน่นอน!
“นั่นสินะครับ” เอียนสลัดความตกใจพร้อมกับพึมพำ
“ผมย้ายไปแถบท่าเรือพริสต์เมื่อสองเดือนก่อน แต่พบว่าคน
แถวนั้นปั่าเถื่อนและไม่ญาติดีกับเด็กเลยสักนิด จึงไม่มีทางเลือก
นอกจากกลับมาทำงานถนัดในเบ็คลันด์อีกครั้ง จนกระทั่งคาส
ปาสตาย ผมจึงตัดสินใจเปลี่ยนงานเพื่อสืบทอดกิจการต่อ”
โดยไม่ปล่อยให้ไคลน์พูด เอียนชิงกล่าว
“คุณนักสืบ ผมยังไม่ลืมว่าตัวเองติดค้างคำขอร้องจากคุณ
อีกสองเรื่อง”

ไม่เห็นต้องอธิบายยืดยาวสักหน่อย ฉันไม่ได้อยากฟังความ
เป็นไปหรือประสบการณ์ชีวิตของนาย ถึงการหลบหนีจาก MI9
จะน่าทึ่งและเต็มไปด้วยปริศนา แต่เราก็ไม่คิดเข้าไปยุ่งเกี่ยว…
ไคลน์ก้มหยิบไม้คิวพลางตั้งท่าเตรียมแทง
“นอกเหนือจากค้าอาวุธเถื่อน คุณยังขายข่าวด้วยใช่
ไหม”
“ใช่ครับ” เอียนตอบอย่างใจเย็น “คุณต้องการทราบ
เรื่องไหน? ถ้าผมมีข้อมูล ยินดีให้บริการโดยไม่คิดเงิน”
จริงใจดีมาก… หรือจะรู้สึกผิดหลังจากทำให้เราต้องเผชิญ
เหตุการณ์ยากลำบาก…
ไคลน์ชักมือกลับ กระตุกแทงไม้คิว ส่งให้ลูกบิลเลียดสีแดง
ไหลลงหลุมมุมโต๊ะอย่างแม่นยำ
มันกลับมายืนตรงและกล่าวด้วยโทนเสียงขาดความเกรงใจ

“ในระยะหลัง ใครหลายคนพยายามตามล่าตัวสาวกของ
เดอะฟูล ได้ยินว่ารางวัลนำจับค่อนข้างสูง คุณพอจะมีข้อมูลบ้าง
ไหม”
เอียนก้มหน้าครุ่นคิด
“ไม่มีมากกว่านั้น ผมยังสงสัยอยู่เลยว่า เดอะฟูลมีสาวก
อยู่ในกรุงเบ็คลันด์จริงหรือ ทำไมถึงไม่มีเบาะแสใดหลุดออกมา
เลย”
…ก็เพราะพวกมันกำลังขี่ช้างจับตั๊กแตนยังไงล่ะ! แถมยัง
จับไม่ได้ด้วย!
ไคลน์เงียบงัน ตามด้วยการแสร้งยิ้มขื่นขมและหันไปถาม
เรื่องอื่น
“ยังมีอีกหนึ่งงานตามล่าค่าหัว ผู้คนมากมายกำลังตามหา
อาจารย์มหาวิทยาลัยนามว่าอะซิก·อายเกส ผมต้องการ
ทราบว่าใครเป็นผู้อยู่เบื้องหลังงานว่าจ้าง จะได้ตัดสินใจถูกว่า
ควรร่วมมือหรือไม่ คุณเองก็คงทราบอยู่แล้ว งานตามหาคนทั้ง
เสียเวลาและสิ้นเปลืองพลังงาน ผมไม่อยากทำฟรี”

เอียนไม่มอบคำตอบในทันที่ เด็กหนุ่มชำเลืองรอบตัวอย่าง
ระมัดระวังจึงค่อยกระซิบกระซาบ
“MI9”
MI9…? ไม่ใช่นิกายวิญญาณหรอกหรือ… ถ้าอย่างนั้นคง
เป็นฝีมือของอินซ์·แซงวิลล์… มันพยายามชักนำให้มิสเตอร์
อะซิกเกิดความบาดหมางกับ MI9? ด้วยวิธีไหน? หรือว่า
มิสเตอร์อะซิกจะกุมความลับสำคัญของ MI9 ไว้?
สมองไคลน์เริ่มประมวลผล จนกระทั่งผ่านไปสักพัก ชาย
หนุ่มอมยิ้มเจือจาง
“ดูเหมือนผมคงไม่ต้องกังวลว่าผู้ว่าจ้างจะเบี้ยวเงิน แต่ก็
อดคิดไม่ได้ว่า อะซิก·อายเกสอาจล่วงรู้ความลับบางอย่าง
ของ MI9 เข้า และถ้าเป็นแบบนั้นจริง วันขึ้นเงินรางวัลของผม
คงไม่ต่างอะไรกับวันฝังศพ”
เอียนผายมือ
“ผมเองก็ไม่ทราบ แต่คุณแค่มอบเบาะแสก็ได้นี่”

“แนะนำได้ดี” ชายหนุ่มไม่ถามสิ่งใดต่อ มันควักเงินห้า
ซูลให้เอียนเพื่อเติมกระสุนปืนสำหรับใช้งานไปอีกสักพัก
จากนั้นก็เดินออกจากผับวีรบุรุษ
ไคลน์เช่ารถม้าเพื่อเดินทางกลับ ขณะจ้องมองออกไปนอก
หน้าต่าง จิตใจชายหนุ่มเริ่มเกิดอารมณ์ห่อเหี่ยว
ความตายของคาสปาส·คันลินิงย่อมส่งผลให้มาดามชา
รอนกับมาริคละทิ้ง ‘แหล่งหากิน’ อย่างผับวีรบุรุษ ในเมื่อ
เราไม่มีวิธีติดต่อทางอื่น ก็คงไม่มีโอกาสได้พบพวกเขาอีก
แล้ว…
นอกเสียจากว่า อีกฝั่ายจะเกิดปัญหาในลักษณะคล้ายเดิม
หรือไม่ก็ ชารอนต้องการปราบวิญญาณมารใต้ซากปรักหักพัง
เราจึงจะได้ติดต่อกับพวกเขา…
แม้จะเรียกว่าเพื่อนได้ไม่เต็มปาก แต่ก็เคยฝั่าฟันอุปสรรค
เฉียดตายด้วยกันถึงสองครั้ง อีกทั้ง เราสามารถเปิดเผยตัวตน
ผู้วิเศษกับพวกเขาได้อย่างสบายใจ คนแบบนี้เหลือไม่มากแล้ว
ภายในกรุงเบ็คลันด์

หากไม่เกิดเหตุการณ์ผู้ปลดปล่อยแรงกระหาย เพื่อนคน
เดียวของเราคงจะเหลือเพียงเอ็มลิน·ไวท์ แวมไพร์สมัยใหม่
สุดพิสดาร…
ในความโชคร้ายยังมีความโชคดีสินะ…
ขณะชายหนุ่มกำลังถอนหายใจซังกะตาย เสียงอันล่องลอย
พลันดงแว่วข้างหู
“มีอะไรหรือ”
ไคลน์สะดุ้งเฮือก หัวใจหล่นไปอยู่ตาตุ่ม เมื่อตั้งสติกลับมา
และเห็นบุคคลบนเบาะฝังตรงข้ามเต็มสองตา มันรีบฉีกยิ้มกว้าง
พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียสั่นเครือ
“มาดามชารอน คุณอย่าโผล่ออกมากะทันหันเช่นนี้อีกได้
ไหม”
หญิงสาวในเดรสโกธิกสีดำและหมวกใบเล็กเข้าชุด ชารอน
นั่งเงียบงันบนเบาะฝังตรงข้ามด้วยสีหน้าขาวซีดตามปรกติ
“คราวหน้าจะเคาะกระจกก่อน” ชารอนพยักหน้ารับ
อย่างไร้อารมณ์

เธอไม่ทวนคำถาม เพียงจ้องไคลน์ด้วยอากัปกิริยาสง่างาม
เคาะกระจกขณะรถม้ากำลังแล่นบนถนน…? มันก็น่ากลัว
เท่ากันไม่ใช่หรือ…
ไคลน์ไม่รีบร้อนเข้าประเด็นหลักอย่างตะกอนพลังของเงา
มืดหนังมนุษย์ เพียงซักถามสถานการณ์อีกฝั่ายด้วยสีหน้าเป็น
กังวล
“ผู้วิเศษลำดับสูงของโรงเรียนกุหลาบถอนตัวกลับไป
แล้ว?”
“อือ” ชารอนตอบห้วน
ไคลน์ตักเตือนด้วยความหวังดี
“อาจเป็นกับดักก็ได้”
เมื่อกล่าวจบ คล้ายกับฉุกคิดบางสิ่งได้ ชายหนุ่มรีบเสริม
“ผมเพิ่งอ่านหนังสือแห่งความลับจบ และได้รับข้อมูล
จากแหล่งข่าวเชื่อถือได้ระบุว่า การสวดภาวนาถึงดวงจันทร์
บรรพกาลเป็นเรื่องอันตราย ดังนั้น พยายามอย่าทดลอง”

“ตกลง” ชารอนไม่ถามว่าทำไม
เธอเว้นวรรคราวสามวินาที่ จึงค่อยเปล่งเสียงล่องลอยอัน
เป็นเอกลักษณ์
“ดวงจันทร์บรรพกาลเป็นอริกับเทพผู้ถูกล่าม”
เพราะเส้นทางสลับกันได้?
หรือด้วยเหตุผลข้ออื่น?
ไคลน์ก้มหน้าครุ่นคิด ก่อนจะตัดสินใจเข้าสู่จุดประสงค์
แท้จริงของตน
“มาดามชารอน คุณมีแหล่งรวบรวมตะกอนพลังของเงา
มืดหนังมนุษย์บ้างไหม”
ชารอนนั่งฟังอย่างเงียบงันประหนึ่งตุ๊กตาราคาแพง จึงค่อย
พยักหน้ารับและมอบคำตอบ
“มี”