ศักราชจอมเวท - ตอนที่ 9 สามผู้แข็งแกร่ง

ข่าวการแต่งตั้งหัวหน้าผู้ฝึกหัดคนใหม่แพร่สะพัดไปทั่วหมู่ผู้ฝึกหัดเวทอย่างรวดเร็วในช่วงมื้อค่ำ

สำหรับการผลัดเปลี่ยนอำนาจระหว่างคนเก่าและคนใหม่ เหล่าผู้ฝึกหัดที่นั่งทานอาหารกันเงียบๆ ในโรงอาหารดูจะไม่ใส่ใจนัก แม้แต่เรื่องที่ว่าแองก์โซหายหัวไปไหน ก็ไม่มีใครเอ่ยปากถามถึงเลยแม้แต่คนเดียว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นท่าทางวางก้ามอวดดีของรุ่นพี่อัลเลนที่เพิ่งรับตำแหน่ง ในใจกริมกลับเต็มไปด้วยความสมเพชที่ปิดไม่มิด

หัวหน้าคนก่อนอย่างแองก์โซ แม้จะไม่ใช่คนดีเด่อะไร แต่อย่างน้อยก็มีฝีมือระดับรองยอดฝีมือที่ร่ายเวทได้สามถึงสี่บท แม้จะเทียบชั้นกับระดับท็อปอย่างเนตรพญาเหยี่ยว, อสูรแมลงมาร หรือนางมารวิปลาสไม่ได้ แต่เขาก็ยังแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกหัดเวทระดับต้นส่วนใหญ่มากนัก ไม่อย่างนั้นทุกคนคงไม่ยอมก้มหน้าทนโดนขูดรีดอยู่ฝ่ายเดียวแน่

ส่วนเบื้องลึกเบื้องหลังของอัลเลนนั้น ทุกคนต่างรู้ไส้รู้พุงกันดี เขาเป็นเพียงไก่อ่อนที่ใช้เป็นแค่ คมมีดวายุสังหาร และ เกราะพายุหมุน เท่านั้น การที่เอาแต่หมกตัวอยู่ในหอคอยจอมเวทเสียดฟ้าตลอดปีโดยไม่เคยออกไปหาประสบการณ์จริง ทำให้ทักษะการต่อสู้ของเขาเข้าขั้นอ่อนหัด หากต้องปะทะกันจริงๆ เผลอๆ ผู้ฝึกหัดครึ่งหนึ่งในที่นี้คงคว่ำเขาได้สบายๆ

แต่เมื่อมองดูเหล่าลูกสมุนสี่คนที่รายล้อมอยู่รอบกาย เห็นได้ชัดว่าตัวมันเองก็รู้จุดอ่อนข้อนี้ดี ถึงได้รีบร้อนดึงตัวบริวารมาเป็นพวกพ้องได้หลายคนในเวลาสั้นๆ แบบนี้

ขณะที่อัลเลนกำลังกล่าวสุนทรพจน์รับตำแหน่งใหม่อย่างออกรส ประตูไม้ของโรงอาหารก็ถูกใครบางคนถีบจนเปิดออกเสียงดัง ปัง! บานประตูกระแทกเข้ากับผนังหินอย่างแรง

ทันใดนั้น ชายหนุ่มใบหน้าเย็นชา สวมผ้าปิดตาสีดำคล้ายโจรสลัดไว้ที่ตาซ้าย ก็ก้าวเข้ามาในโรงอาหาร

การปรากฏตัวของเขาทำให้คำพูดของอัลเลนชะงักกึก เสียงอุทานด้วยความตกใจดังเซ็งแซ่ไปทั่วห้อง

“เนตรพญาเหยี่ยว!”

ชายหนุ่มสวมผ้าปิดตาผู้นี้ คือหนึ่งในสามผู้แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ผู้ฝึกหัดเวท… เนตรพญาเหยี่ยว

ในฐานะหนึ่งในสามผู้ยิ่งใหญ่ พวกเขามักจะมีลูกน้องคอยติดตามรับใช้ อาหารการกินทุกมื้อล้วนมีคนนำไปเสิร์ฟให้ถึงห้อง ใช้ชีวิตสุขสบายชนิดที่เสื้อผ้าไม่ต้องซัก ข้าวปลาไม่ต้องหาเอง

ดังนั้น การที่ยอดฝีมือระดับนี้มาปรากฏตัวที่โรงอาหารรวมด้วยตัวเอง จึงเป็นเรื่องที่สร้างความแตกตื่นให้กับทุกคนอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าเนตรพญาเหยี่ยวไม่ได้มาเพื่อทานอาหาร แต่เขามาเพื่อตามหาคน

เมื่อสายตาที่อัดแน่นไปด้วยพลังจิตวิญญาณอันทรงพลังกวาดมองไปทั่วห้อง ผู้ฝึกหัดทุกคนที่เผลอสบตาต่างต้องรีบก้มหน้าหลบ รังสีอำมหิตของอีกฝ่ายนั้นกดดันจนเกินจะรับไหว

เมื่อเห็นอีกฝ่ายเดินดุ่มๆ ตรงดิ่งมาทางที่ตนนั่งอยู่ หัวใจของกริมก็กระตุกวูบ เขารีบก้มหน้าลงต่ำทันที

แต่น่าเสียดาย… ขาคู่นั้นกลับมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขาในที่สุด

“นายคือกริมใช่ไหม? ออกไปกับฉันหน่อย!”

น้ำเสียงของเนตรพญาเหยี่ยวสั้นห้วน แต่แฝงด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธ พูดจบเขาก็หันหลังเดินออกไปทันที โดยไม่สนปฏิกิริยาของใครทั้งสิ้น

กริมยิ้มแห้งอย่างขมขื่น เขาจำใจผลักถาดอาหารออกไป ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตามร่างผอมเกร็งของเนตรพญาเหยี่ยวออกไปอย่างรวดเร็ว

แม้จะไม่ต้องหันกลับไปมอง กริมก็ยังสัมผัสได้ถึงสายตาอาฆาตและเย็นยะเยือกของอัลเลนที่จ้องมองแผ่นหลังเขาตาเป็นมัน

กริมพอจะเดาจุดประสงค์ของอีกฝ่ายได้ลางๆ และเมื่อเขาเดินตามเนตรพญาเหยี่ยวเลี้ยวผ่านทางโค้งหลายจุด ลัดเลาะผ่านระเบียงทางเดินมืดสลัว จนกระทั่งมาหยุดหน้าประตูบานหนึ่ง เขาก็ยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเอง

นี่คือห้องพักของ นางมารวิปลาส… และคนที่รออยู่ข้างในก็ไม่ใช่ใครอื่น คืออีกสองคนที่เหลือในกลุ่มสามผู้แข็งแกร่ง… อสูรแมลงมาร และนางมารวิปลาส

สภาพห้องนี้ดูเรียบง่ายพอๆ กับห้องของกริม เฟอร์นิเจอร์มีน้อยชิ้นจนนับนิ้วได้ นอกจากเตียงไม้ขนาดใหญ่พิเศษที่ดูแข็งแรงทนทาน ก็มีเพียงโต๊ะเขียนหนังสือและเก้าอี้อีกหนึ่งตัว

อ้อ… ตรงมุมห้องยังมีหุ่นซ้อมมือที่หล่อจากโลหะทั้งตัวตั้งอยู่ตัวหนึ่ง ร่องรอยขีดข่วนและรอยดาบที่ฟาดฟันจนยับเยินบนตัวหุ่น บ่งบอกว่ามันคงเป็นของใช้ที่ถูกใช้งานหนักที่สุดในห้องนี้

ดาบเหล็กยักษ์ที่เป็นเอกลักษณ์ประจำตัวของนางมารวิปลาสแขวนเด่นหราอยู่บนผนัง

ปกติสามคนนี้ก็ไม่ได้ลงรอยกันนัก แต่เมื่อมีผลประโยชน์บางอย่างร่วมกัน กลุ่มอำนาจเล็กๆ กลุ่มนี้ก็พร้อมจะผนึกกำลังกันได้อย่างเหนียวแน่น

และในห้องนี้ คนที่มีอำนาจที่สุดย่อมต้องเป็นเจ้าของห้องอย่างนางมารวิปลาส

กริมยืนเก้ๆ กังๆ อยู่กลางห้อง สายตาของเขาอดไม่ได้ที่จะจับจ้องไปที่ร่างสูงใหญ่บึกบึนราวกับคนเถื่อนของนางมารวิปลาส เธอไม่ได้สวมชุดคลุมเนื้อนิ่มเหมือนผู้ฝึกหัดทั่วไป แต่กลับสวมเกราะหนังทับเสื้อกล้ามผ้าลินิน

ชุดเกราะหนังถูกกล้ามเนื้อที่พองโตดันจนตึงเปรี๊ยะ มัดกล้ามเนื้อที่แน่นปึ้กราวกับก้อนเหล็กทำเอากริมรู้สึกอิจฉาอย่างบอกไม่ถูก พูดตามตรง ต่อให้ค้นความทรงจำดูแล้ว กริมก็ไม่เคยเจอผู้หญิงที่บ้ากล้ามและทรงพลังขนาดนี้มาก่อนเลย

“ได้ข่าวว่าเหตุการณ์เมื่อตอนบ่าย นายเห็นทั้งหมด? เล่าสิ่งที่นายรู้มาให้หมด! ถ้าข้อมูลมีประโยชน์ เราจะมีรางวัลให้!”

คนพูดคือนางมารวิปลาส น้ำเสียงของเธอห้าวหาญและทรงพลังสมกับรูปลักษณ์ไม่มีผิด

ส่วนอสูรแมลงมารที่ซ่อนตัวมิดชิดในชุดคลุมหนาเตอะ เพียงแค่ขยับหมวกคลุมศีรษะเล็กน้อยคล้ายพยักหน้า ขณะที่เนตรพญาเหยี่ยวที่พากริมมาก็ยืนนิ่งไม่คัดค้านใดๆ

…………

ครึ่งชั่วโมงต่อมา กริมก็กลับมาถึงห้องพักอย่างปลอดภัย

ทันทีที่ปิดประตูลงกลอน กริมรีบเอาหลังพิงประตูไม้บุเหล็กที่เย็นเฉียบ แล้วออกคำสั่งในใจทันที

‘ผลการตรวจสอบเมื่อครู่เป็นอย่างไร? ดึงข้อมูลออกมาเดี๋ยวนี้!’

[ติ๊ด… การตรวจสอบสิ่งมีชีวิตเป้าหมายเสร็จสมบูรณ์ ผลการตรวจสอบมีดังนี้…]

ขณะที่กระแสข้อมูลไหลผ่านสมอง ภาพลักษณ์ของสามผู้แข็งแกร่งก็เริ่มชัดเจนขึ้น

นับตั้งแต่เปิดใช้งานชิปชีวภาพมา เนื่องจากขาดข้อมูลดิบที่จับต้องได้ การจัดระบบเวทมนตร์จึงไม่คืบหน้า ในหัวของกริมมีแต่ทฤษฎีและคำศัพท์เฉพาะ แต่ขาดปรากฏการณ์จริงที่ตาเห็น ทำให้ยากที่จะวิเคราะห์ต่อยอด

แต่วันนี้ การได้สังเกตการณ์ยอดฝีมือทั้งสามในระยะประชิด ทำให้กริมได้รับข้อมูลล้ำค่ามาเพียบ ซึ่งเป็นประโยชน์มหาศาลต่อการวางแผนพัฒนาตัวเองในอนาคต

แน่นอนว่าถ้าได้สแกนจอมเวททางการตัวเป็นๆ ข้อมูลคงแม่นยำกว่านี้ แต่กริมไม่กล้าเสี่ยงใช้วิธีโจ่งแจ้งกับจอมเวทแอนเดอร์สัน เมื่อวานเขาจึงทำได้เพียงใช้โหมดรับรู้แบบพาสซีฟเพื่อความปลอดภัย

แต่วันนี้ สามผู้ฝึกหัดระดับท็อปอยู่ตรงหน้าเขา และดูเหมือนพวกนี้จะยังใช้พลังจิตวิญญาณได้ไม่ละเอียดอ่อนพอ กริมจึงฉวยโอกาสสแกนข้อมูลได้อย่างเต็มที่

ชื่อ: ครูซา (เนตรพญาเหยี่ยว)

สถานะ: ผู้ฝึกหัดเวท

เผ่าพันธุ์: มนุษย์ (?)

ค่าสถานะ: พละกำลัง 9 | ความว่องไว 7 | ความอึด 11 | พลังจิตวิญญาณ 18

ตัวเลขที่เห็นทำเอากริมแทบอยากจะร้องอุทาน สมกับเป็นหนึ่งในสามผู้แข็งแกร่งจริงๆ เพียงแค่ค่าสถานะกายภาพพื้นฐานเหล่านี้ ก็กินขาดกริมไปไกลแล้ว

หากต้องปะทะกัน แรงก็สู้ไม่ได้ ความเร็วก็แพ้หลุดลุ่ย ความอึดไม่ต้องพูดถึง ต่อให้ทั้งคู่ใช้เวทมนตร์ได้บทเดียวเท่ากัน อีกฝ่ายก็ยังมีวิธีนับพันรูปแบบที่จะฆ่ากริมได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเทคนิคเวทมนตร์ของหมอนั่นเหนือกว่าเขาเยอะ!

แต่ที่น่าตกใจที่สุดคือพลังจิตวิญญาณ 18 แต้ม! ค่าพลังระดับนี้คงทำให้เขาสัมผัสได้แม้กระทั่งเสียงหัวใจเต้นในระยะห้าสิบเมตร! ใครคิดจะลอบกัดคงยากกว่าเดิมหลายเท่า

ตรงช่องเผ่าพันธุ์ ชิปใส่เครื่องหมายคำถามไว้ ดูเหมือนกลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมาจะมีส่วนผสมของเผ่าพันธุ์อื่นปนอยู่ คงเป็นเพราะการผ่าตัดดวงตาคู่นั้นแน่ๆ

ชื่อ: เอ็นทิค (อสูรแมลงมาร)

สถานะ: ผู้ฝึกหัดเวท

เผ่าพันธุ์: มนุษย์ (??)

ค่าสถานะ: พละกำลัง ? | ความว่องไว ? | ความอึด ? | พลังจิตวิญญาณ 19

เมื่อเทียบกับครูซาแล้ว เอ็นทิคดูจะซ่อนตัวเก่งกว่ามาก แม้แต่ชิปก็อ่านค่าร่างกายไม่ได้เลย แต่พลังจิตวิญญาณ 19 แต้มที่ปิดไม่มิดนั่น ยืนยันชัดเจนว่าเขาคือคนที่ใกล้เคียงระดับจอมเวททางการมากที่สุดในกลุ่ม

ดูเหมือนระดับการดัดแปลงร่างกายของเขาจะลึกซึ้งมาก จนชิปไม่สามารถประเมินค่าความอึดได้

สรุปคือ แม้กายภาพอาจไม่โดดเด่น แต่การยืนหยัดในกลุ่มสามผู้แข็งแกร่งได้ แสดงว่าเวทมนตร์และแมลงมารที่เขาเลี้ยงไว้ต้องน่ากลัวสุดๆ

ชื่อ: นางมารวิปลาส

สถานะ: ผู้ฝึกหัดเวท

เผ่าพันธุ์: มนุษย์ (สายเลือดคนเถื่อน)

ค่าสถานะ: พละกำลัง 15 | ความว่องไว 8 | ความอึด 16 | พลังจิตวิญญาณ 17

เห็นค่าสถานะของนางมารวิปลาสแล้ว กริมรู้สึกท้อแท้ทันที พละกำลัง 15, ความอึด 16… นี่มันใช่คนแน่เหรอ? ข้อมูลระดับนี้มันพอฟัดพอเหวี่ยงกับมอนสเตอร์ในป่าแล้วนะ

ตามหลักการคำนวณ หากพละกำลังต่างกัน 5 แต้ม จะเกิดผลการกระแทกถอยหลัง หากต่างกัน 10 แต้ม คือการบดขยี้อย่างสมบูรณ์แบบ และระหว่างกริมกับยัยนั่น… ห่างกันถึง 11 แต้ม!

หมายความว่าถ้าสู้มือเปล่า กริมคงเปราะบางราวกับแก้ว แค่โดนคลื่นกระแทกจากหมัดยัยนั่นเฉี่ยวๆ ก็คงกระอักเลือดลงไปนอนกองแล้ว

ภาพจำลองการต่อสู้ผุดขึ้นในหัวกริม ทุกฉากจบลงที่เขาโดนยำเละเป็นโจ๊ก

ส่วนความอึด 16 แต้ม ยิ่งตอกย้ำความห่างชั้น ต่อนางมารวิปลาสยืนเฉยๆ ให้กริมใช้หัตถ์เพลิงผลาญเผาเล่นสักสองสามนาที ก็คงไม่ตายง่ายๆ

เมื่อดูข้อมูลเหล่านี้ กริมยิ่งตระหนักว่าตัวเองกระจอกแค่ไหน หากพึ่งพาเพียงความพยายาม ช่องว่างระหว่างเขากับอัจฉริยะพวกนี้มีแต่จะยิ่งห่างออกไป

ดังนั้น สิ่งเดียวที่พึ่งพาได้ในโลกต่างมิตินี้ คือชิปชีวภาพที่หลอมรวมเข้ากับยีนของเขาเท่านั้น

หลังจากทำใจได้ กริมก็มาดูของรางวัลที่ได้มาในวันนี้

เขามือพลิกฝ่ามือ หนังสือเล่มหนาปึ้กที่สามารถเอาไปทุบหัวคนแตกได้ก็ปรากฏขึ้นมา

ด้วยทักษะการเจรจาและการเล่าเหตุการณ์แมรี่ชุดแดงได้อย่างละเอียดสมจริง กริมสามารถชนะใจสามขาโหดจนได้หนังสือเวทมนตร์เล่มนี้มาครอง

ตามกฎของหอคอย ห้ามผู้ฝึกหัดแลกเปลี่ยนความรู้กันเองเด็ดขาด ดังนั้นหนังสือเล่มนี้นางมารวิปลาสคงหามาจากภายนอก ถึงกล้ายกให้เขาแบบไม่เสียดาย

กริมกลั้นหายใจ แล้วเปิดหน้าแรกออกอ่าน

ตำราลับสร้างหุ่นเชิด!