เทพยุทธ์เจ้าโลกา - บทที่ 449 ความเต็มใจถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า

หลี่หลี่บรรลุเป้าหมายแรกของเขาแล้ว และแน่นอนว่าเขาไม่ได้คาดหวังว่ากษัตริย์แห่งเหลียงจะอนุญาตให้เขาเข้าไปในวังของแม่ชีต้วนชิงโดยตรง

ทันทีที่หลี่หลี่เห็นแม่ชีต้วนชิง เขาก็รู้ว่าแม่ชีชราผู้นี้ไม่ใช่คนที่ควรไปยุ่งด้วย แม้แต่ในราชสำนักชั้นใน ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่แม้แต่กษัตริย์แห่งเหลียงจะบังคับให้เธอทำอะไรได้

แม้ว่าหลี่หลี่จะรู้สึกกังวล แต่เขาต้องระงับความกังวลนั้นไว้ก่อน สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือโอกาส

แม้ว่าวิชาเคลื่อนไหวราตรีจะทรงพลัง แต่เขากำลังเผชิญหน้ากับโต้วหวาง ผู้ทรงพลังที่สุดในราชวงศ์ต้าเหลียงทั้งหมด หากเขาถูกจับได้ว่าใช้วิชาเคลื่อนไหวราตรี ไม่เพียงแต่เขาจะตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายที่เขาไม่สามารถหลุดพ้นได้เท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้น โอกาสที่จะช่วยเหลือสุ่ยชิงหยานก็จะริบหรี่ลงอย่างสิ้นเชิง

“ในเมื่อกษัตริย์แห่งเหลียงยังไม่สำนึกตัวเสียที ดูเหมือนว่าข้าจะต้องกดดันเขาให้มากกว่านี้” หลี่หลี่มองกษัตริย์แห่งเหลียงจากระยะไกล โดยที่ใจของเขาได้ตัดสินใจไปแล้ว

มื้ออาหารผ่านไปอย่างรวดเร็ว และเจ้าหญิงเหวินหนิงก็เหมือนกับหลี่หลี่หยวน กลับมาเป็นธิดาสุดที่รักของกษัตริย์แห่งเหลียงอีกครั้ง จากนั้นเป็นต้นมา เธอก็ได้รับความรุ่งโรจน์อย่างไม่มีขอบเขตในราชสำนัก และมีความสุขมากกว่าเจ้าหญิงและเจ้าชายองค์อื่นๆ หลายเท่า

เจ้าหญิงเหวินหนิงทรงทราบดีว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของหลี่หลี่ จึงทรงให้ความสำคัญกับหลี่หลี่มากยิ่งขึ้น

ขณะที่ทั้งสองเดินกลับไปยังพระราชวังเฉินหนานอย่างช้าๆ เจ้าหญิงเหวินหนิงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับอารมณ์ แต่บางครั้งเธอก็หันกลับไปมองหลี่หลี่ แล้วรีบหันหน้าหนีไปพร้อมกับใบหน้าที่แดงก่ำ

เมื่อเห็นเช่นนี้ หลี่หลี่ก็อดขำไม่ได้ แม้ว่าเจ้าหญิงเหวินหนิงจะฉลาด แต่เธอก็เหมือนนกคานารีที่ถูกขังอยู่ในกรง เธออาจรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับดาราศาสตร์และภูมิศาสตร์ แต่เธอกลับขาดทักษะทางสังคมอย่างมาก

“ใครก็ได้ ช่วยย้ายเตียงของเซี่ยเหอมาที่วังของฉันที” นี่คือคำสั่งแรกของเจ้าหญิงเหวินหนิงเมื่อเสด็จกลับมายังวังเฉินหนาน แต่รอยแดงบนใบหน้าของพระองค์ก็ไม่เคยจางหายไปหลังจากที่ทรงออกคำสั่งนั้น

แตกต่างจากก่อนหน้านี้ บัดนี้เจ้าหญิงเหวินหนิงทรงถูกห้อมล้อมด้วยข้าราชบริพารจำนวนมาก มีนางกำนัลและขันทีจากวังเฉินหนานเพียงแห่งเดียวไม่ต่ำกว่าร้อยคน และมีกององครักษ์สี่กองคอยดูแลความปลอดภัยในบริเวณโดยรอบ แน่นอนว่ารวมถึงกององครักษ์กองที่สามด้วย

เจ้าหญิงเหวินหนิงทรงสุภาพอ่อนโยนต่อหลี่หลี่เป็นอย่างยิ่ง ทำให้สถานะของหลี่หลี่สูงขึ้นตามไปด้วย เหล่านางกำนัลและขันทีในวังเฉินหนานต่างปฏิบัติต่อหลี่หลี่ด้วยความเคารพอย่างสูงสุด ทำให้เขาดูเหมือนเป็นเจ้าหญิงองค์ที่สอง

“เอ่อ อย่าเข้าใจผิดนะคะ ดิฉันเกรงว่าสถานะของดิฉันไม่มั่นคง และยังมีพวกพ้องของพระสนมหยงก่อเรื่องวุ่นวายอยู่ด้วย ดังนั้น โปรดคุ้มครองดิฉันด้วยนะคะ” เมื่อเข้ามาในวัง เจ้าหญิงเหวินหนิงก็รีบอธิบายด้วยเสียงเบา

“ฉันรู้ แต่ไม่จำเป็นต้องเพิ่มเตียงหรอก เรายังทำเหมือนเดิมได้” เมื่อเห็นเจ้าหญิงน้อยหน้ากลมเหมือนแอปเปิ้ล หลี่หลี่ก็นึกถึงหลิวเหม่ยเออร์และอดไม่ได้ที่จะแซวเธอ

การทำให้หลิวเหม่ยเออร์หน้าแดงคือสิ่งที่หลี่หลี่อยากทำมากที่สุดและเป็นสิ่งที่เขาชอบทำมากที่สุด

เต็ง!

ทันใดนั้น ใบหน้าและลำคอของเจ้าหญิงเหวินหนิงก็แดงก่ำยิ่งกว่าเดิม ราวกับจะเลือดไหล หัวใจของเธอเต้นแรงอย่างบ้าคลั่งจนลืมตอบ มัวแต่จัดเสื้อผ้าของตัวเองอยู่

หลี่หลี่อมยิ้มเล็กน้อย เช็ดหน้าเพื่อคืนสู่สภาพเดิม แล้วพูดเสียงเบาว่า “หนูน้อยคิดอะไรอยู่น่ะ? ข้าหมายความว่าข้าสามารถนั่งบนเก้าอี้ตัวนี้แล้วบำเพ็ญเพียรได้ทั้งคืนต่างหาก”

“น่ารำคาญจัง!” เจ้าหญิงเหวินหนิงรู้ตัวว่าถูกหลอกแล้ว ใบหน้าแดงก่ำ เธอจึงชกไหล่หลี่หลี่เบาๆ สองสามครั้ง จากนั้นด้วยความอับอายอย่างที่สุด รีบวิ่งตรงไปที่เตียง

ถึงแม้สถานะของหลี่หลี่ในฐานะสาวใช้จะสูงขึ้นมาก แต่ก็ยังมีความแตกต่างระหว่างเจ้านายกับบ่าวอยู่ดี ดังนั้นเตียงของหลี่หลี่จึงตั้งอยู่ในห้องด้านนอกของห้องนอนเจ้าหญิงเหวินหนิง โดยมีประตูจันทร์สองบานกั้นอยู่ หากดึงม่านที่ประตูบานใดบานหนึ่งลง ห้องนอนเจ้าหญิงเหวินหนิงก็จะกลายเป็นพื้นที่แยกต่างหาก

หลี่หลี่นั่งขัดสมาธิบนเตียง และตั้งใจจะบำเพ็ญเพียรทันที

ระยะหนึ่งแล้วที่พลังฝึกฝนของเขามาถึงทางตัน เขามีศิลาปราบเทพและศิลาปราบปีศาจ แม้ว่าหลี่หลี่จะไม่ขาดพลังต่อสู้ แต่ร่างกายของเขากลับเหมือนขวดที่ดูดซับพลังต่อสู้และแปลงสภาพแล้วเข้าสู่เส้นลมปราณ เมื่อถึงปริมาณที่กำหนด พลังต่อสู้เหล่านั้นก็จะล้นออกจากร่างกายและสลายไปในอากาศ หรือถูกดูดซับโดยวังเทพราตรีและแปลงกลับเป็นพลังต่อสู้อีกครั้ง

อาจกล่าวได้ว่าหลี่หลี่และวัดเทพราตรีได้เข้าสู่วัฏจักรที่สมบูรณ์แบบแล้ว

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่หลี่หลี่ต้องการ สิ่งที่เขาต้องการคือการพัฒนา การพัฒนาอย่างรวดเร็ว แต่จิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้สามารถพัฒนาได้โดยการเติมพลังการต่อสู้เข้าไปอย่างต่อเนื่องและรวดเร็ว แต่จิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์สามารถควบคุมพลังการต่อสู้ ควบคุมพลังการต่อสู้ได้อย่างแม่นยำ แต่พลังการต่อสู้ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อมันได้แม้แต่น้อย

หลี่หลี่ค่อนข้างไม่รู้ว่าจะฝึกฝนพลังวิญญาณของตนอย่างไร เพราะเขายังไม่พบกุญแจสำคัญในการพัฒนาอย่างรวดเร็ว เช่น ศิลาปราบเทพ

ที่จริงแล้ว หลี่หลี่ค่อนข้างโลภ ความเร็วในการฝึกฝนของเขานั้นเหลือเชื่อมาก เขาบรรลุถึงระดับโต่วเจิ้นได้ในเวลาอันสั้น ซึ่งเป็นระดับที่ผู้ฝึกฝนทั่วไปไม่สามารถเข้าถึงได้ตลอดชีวิต

หลังจากบำเพ็ญเพียรมานานกว่าสิบกว่ารอบ หลี่หลี่รู้สึกว่าม่านขยับเล็กน้อย รู้ว่าเจ้าหญิงเหวินหนิงเสด็จออกมาอย่างเงียบๆ เขาจึงยิ้มเล็กน้อยแล้วหยุดบำเพ็ญเพียร

เจ้าหญิงเหวินหนิงก็เหมือนเด็กหญิงธรรมดาคนหนึ่ง เธอไม่มีการฝึกฝนใดๆ เลย และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการรบกวนการฝึกฝนของผู้อื่นอาจนำไปสู่ความปั่นป่วนของพลังปราณและผลร้ายแรงได้ เธอย่องเข้าไปอย่างซุกซนและเงียบๆ อยู่ด้านหลังหลี่หลี่

“หนูน้อย เจ้ายังจะดักซุ่มโจมตีข้าอีกหรือ?” หลี่หลี่กล่าวอย่างใจเย็น

“เธอน่าเบื่อจัง ฉันสู้เธอไม่ได้หรอก ต่อให้ฉันทำยังไงเธอก็เอาชนะไม่ได้อยู่ดี อีกอย่าง เธอก็ไม่ได้แก่กว่าฉันนี่ อย่ามาเรียกฉันว่า ‘เด็กน้อย’ แล้วทำตัวแก่ๆ ขี้เหร่แบบนี้เลย” เจ้าหญิงเหวินหนิงทำหน้าบึ้ง เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว อ้อมหัวเตียง แล้วนั่งลงข้างๆ หลี่หลี่

กลิ่นหอมอบอวลโชยมา กลิ่นกายบริสุทธิ์ของเจ้าหญิงเหวินหนิงนั้นราวกับกลิ่นดอกลิลลี่ สดชื่นและเย้ายวนใจ

หลี่หลี่เองก็ไม่ใช่คนมือใหม่เช่นกัน เมื่อได้กลิ่นหอมเย้ายวนใจนั้น ลมหายใจของเขาก็เริ่มไม่สม่ำเสมอเล็กน้อย

“หลี่หลี่ บอกความจริงกับข้าได้ไหม? เจ้าเข้าไปในราชสำนักเพื่อช่วย…ภรรยาของเจ้าจริงๆ เหรอ?” เจ้าหญิงเหวินหนิงตรัสด้วยน้ำเสียงที่แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ แต่ใครๆ ก็ได้ยินความหึงหวงจางๆ ในเสียงของพระองค์

“ฉันไม่ได้โกหกคุณ”

“ต่อให้ท่านโกหกข้า ข้าจะทำอะไรได้เล่า ข้าเป็นแค่เศษขยะไร้ประโยชน์ ไม่สามารถฝึกฝนวิชาได้เลย ท่านคิดว่าข้าจะหยุดท่านได้หรือ” เจ้าหญิงเหวินหนิงตรัสด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

“ฉันรู้ว่าสถานะปัจจุบันของฉันเป็นเพราะความช่วยเหลือของคุณ และความโปรดปรานของพ่อที่มีต่อฉันก็เป็นเพราะฉันเป็นคนไร้ประโยชน์ แม้ว่าฉันจะมีชาติกำเนิดสูงส่ง แต่ในสายตาของเจ้าหญิงและเจ้าชายองค์อื่นๆ ฉันก็ยังเป็นคนไร้ประโยชน์ เป็นคนไร้ประโยชน์ที่ได้แต่โอ้อวดความโปรดปรานชั่วคราวของพ่อเท่านั้น” เจ้าหญิงเหวินหนิงยิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวอย่างเศร้าสร้อย

“ที่จริงแล้ว…สำหรับคนธรรมดาทั่วไป การไม่ฝึกฝนอาจเป็นสิ่งที่ดีที่สุด” หลี่หลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“บางที! ข้าอิจฉาพวกท่านที่บรรลุถึงขั้นสูงสุดในการฝึกฝน ในขณะที่ท่านอิจฉาข้า คนไร้ค่า ไม่มีใครรู้หรอกว่าโลกที่แท้จริงเป็นอย่างไร แต่ข้าอยากถามท่านว่า ถ้า… หากท่านสามารถช่วยภรรยาของท่านได้ ท่านจะพาเธอไปใช้ชีวิตอย่างสงบในมุมเงียบๆ หรือไม่?” น้ำเสียงของเจ้าหญิงเหวินหนิงค่อนข้างเศร้าหมอง

“นี่แหละคือความไร้ทางออกของผู้ฝึกฝนวิชาเซียน การใช้ชีวิตอย่างสันโดษนั้นง่ายแค่ไหนกันเชียว? เมื่อก้าวเข้ามาในโลกนี้ ทุกอย่างก็อยู่นอกเหนือการควบคุม เว้นแต่ว่าคุณจะมีพลังมหาศาลที่สามารถเอาชนะได้ด้วยคนเพียงห้าคน แล้วดินแดนบริสุทธิ์จะอยู่ที่ไหนกัน?” หลี่หลี่ส่ายหัวและอดถอนหายใจไม่ได้

หลี่หลี่ปรารถนาที่จะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขกับหญิงที่เขารัก แต่ในฐานะผู้กลับชาติมาเกิด เขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงความฝัน ความสงบสุขที่ว่านั้นต้องปราศจากการรบกวนจากใคร และต้องอาศัยพละกำลังมหาศาลเท่านั้น มีเพียงพละกำลังมหาศาลเท่านั้นที่จะทำให้ไร้ความกลัว มิฉะนั้น หากพละกำลังน้อย ก็ย่อมกลายเป็นเหยื่อของผู้อื่นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“บางที…บางทีฉันอาจช่วยเธอได้” ทันใดนั้น เจ้าหญิงเหวินหนิงก็ดูเหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว เธอขบฟันและพูดอย่างหนักแน่น

“ไม่จำเป็นหรอก” หลี่หลี่ปฏิเสธโดยไม่ลังเลเลย

“ท่านไม่อยากฟังบ้างเหรอว่าฉันต้องทำอะไรบ้าง” เจ้าหญิงเหวินหนิงถามด้วยความสงสัย

“ถ้าเจ้าบุกเข้าไป แม้แต่พระบิดาของเจ้า จักรพรรดิ ก็ยังระแวงพระป้าของเจ้าอยู่เลย ถ้าเจ้าบุกเข้าไป เจ้าคิดว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร? อย่าลืมว่าพระนางเป็นผู้ฝึกฝนระดับโต่วหวาง การฆ่าเจ้าคงง่ายเหมือนเหยียบมดสำหรับพระนาง” หลี่หลี่กล่าวพลางส่ายหัวอีกครั้ง

หลี่หลี่รู้ว่านี่เป็นทางออกเดียวที่เจ้าหญิงเหวินหนิงคิดออก และเขาจะไม่ยอมให้เด็กหญิงตัวเล็กๆ เอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายเพื่อเขาเด็ดขาด

“ฉันสงสัยจริงๆ ว่าเจ้าเป็นปีศาจหรือเปล่า เพราะเจ้ารู้แม้กระทั่งสิ่งที่ฉันคิด” เจ้าหญิงเหวินหนิงแลบลิ้นออกมาและพูดด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว

“เด็กน้อย เธอคิดง่ายเกินไปแล้ว” หลี่หลี่หันหลังกลับไปอย่างเคยชินแล้วหยิกจมูกเล็กๆ ของเจ้าหญิงเหวินหนิง

นี่คือท่าทางเล็กๆ ที่หลี่หลี่ชอบทำมากที่สุดเวลาอยู่กับหลิวเหม่ยเออร์ แม้ว่าเจ้าหญิงเหวินหนิงและหลิวเหม่ยเออร์จะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่หลี่หลี่ก็รู้สึกผ่อนคลายอย่างเต็มที่เมื่ออยู่กับเจ้าหญิงเหวินหนิง เช่นเดียวกับที่อยู่กับหลิวเหม่ยเออร์ และเขาไม่คิดถึงเรื่องยุ่งยากเหล่านั้นเลย

เมื่อถูกโจมตีอย่างกะทันหัน ใบหน้าของเจ้าหญิงเหวินหนิงก็แดงเล็กน้อย จากนั้นเธอก็ถอนหายใจเบาๆ และกล่าวด้วยเสียงเบาว่า “หรือว่า…หลังจากที่ท่านช่วยภรรยาของท่านแล้ว ท่านก็จะออกจากราชสำนักชั้นใน หรือแม้แต่เมืองชางหลานไปทันที โดยไม่…ไม่รู้สึกเสียใจเลยสักนิด?”

“คุณอยากให้ฉันมีความรู้สึกค้างคาอยู่บ้างไหม?” หลี่ลี่ฉางกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

“ความคิดถึง…” เจ้าหญิงเหวินหนิงยิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวอย่างเศร้าๆ “ฉันคู่ควรหรือ? ฉันเป็นคนไร้ค่า แต่ฉันก็เป็นเจ้าหญิง เจ้าหญิงที่ไร้ค่า ฉันไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเลือกเอง ฉันคู่ควรหรือ?”

ถ้อยคำเหล่านั้นเจือปนไปด้วยความเศร้า และหลี่หลี่รู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งมาอุดอยู่ที่อก ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างมาก

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา คงเป็นเรื่องไร้สาระที่จะบอกว่าหลี่หลี่ไม่มีความรักต่อเจ้าหญิงน้อยคนนี้ หญิงสาวที่งดงามอย่างน่าทึ่ง เด็กหญิงตัวน้อยที่บอบบางและอ่อนไหว เด็กหญิงที่เพิ่งเริ่มสัมผัสกับความรัก และเต็มใจที่จะเสียสละตัวเองเพื่อเขา คุณสมบัติใดคุณสมบัติหนึ่งเหล่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้หัวใจของชายคนหนึ่งหวั่นไหวได้แล้ว

หลี่หลี่เป็นผู้ชายอย่างไม่ต้องสงสัย จะไม่รู้สึกสะเทือนใจได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้หลี่หลี่มาช่วยซุยชิงหยาน และเขาเก็บซ่อนความรู้สึกของตัวเองไว้ แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่ามันเป็นเพียงแค่ความหวังลมๆ แล้งๆ เจ้าหญิงเหวินหนิงจะไม่ยอมแพ้เพราะความเฉยเมยของเขา การกระทำของหลี่หลี่จะทำให้ทั้งสองฝ่ายเจ็บปวดเท่านั้น

ผู้ชายควรเปิดใจให้กว้างมากขึ้น

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลี่หลี่ก็รู้สึกโล่งใจ

ความรู้สึกอึดอัดหายใจไม่ออกนั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที

หลี่หลี่เอื้อมมือไปคว้าตัวเจ้าหญิงเหวินหนิง เจ้าหญิงเหวินหนิงตกใจและพยายามดึงตัวกลับทันที แต่แล้วก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่งและไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว

“หนูน้อย หนูยอมสละตำแหน่งเจ้าหญิงได้ไหม?” หลี่หลี่ถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย

เจ้าหญิงเหวินหนิงตกตะลึงไปครู่หนึ่งหลังจากได้ยินเช่นนั้น แต่แล้วก็ทรงเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นและพระพักตร์ก็ยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก

เจ้าหญิงเหวินหนิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ดูเหมือนเธอจะตัดสินใจได้แล้ว เธอจึงยิ้มและพูดเบาๆ ว่า “ฉันอยากท่องเที่ยวไปทั่วโลกมากกว่าถูกขังอยู่ในกรง ในวังชั้นในนี้ ฉันเป็นเพียงเจ้าหญิงที่ไร้ประโยชน์ เป็นคนไร้ค่าที่ไม่มีใครปกป้อง หากมีใครสักคนมาปกป้องฉัน ฉันยินดีที่จะสละทุกสิ่งทุกอย่าง”

เพียงไม่กี่คำพูดง่ายๆ เหล่านั้นดูเหมือนจะทำให้พลังทั้งหมดของเจ้าหญิงเหวินหนิงหมดไป หลังจากพูดจบ เจ้าหญิงเหวินหนิงก็ถอนหายใจยาว ราวกับว่ากำลังจะล้มลง

“ฉัน…อาจจะช่วยให้คุณเริ่มต้นการฝึกฝนได้ เพื่อที่คุณจะได้มีความสามารถในการปกป้องตัวเองได้”

“ฉันยอมมีคนอื่นคุ้มครองดีกว่าต้องปกป้องตัวเองเพียงลำพัง” เจ้าหญิงเหวินหนิงตรัสอย่างหนักแน่น พลางปัดความเขินอายทิ้งไป และมองหลี่หลี่ด้วยดวงตาที่เปล่งประกาย

ดูเหมือนว่าเจ้าหญิงเหวินหนิงจะปล่อยวางทุกอย่างไปหมดแล้ว หลี่หลี่ไม่รู้ว่าเจ้าหญิงเหวินหนิงตัดสินใจแบบนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่ตอนนี้เธอกลับแสดงท่าทีที่ก้าวร้าวออกมา

“ท่านจะปกป้องข้าไหม?” เจ้าหญิงเหวินหนิงตรัสถามด้วยน้ำเสียงชัดเจนทุกคำ

คำขาดครั้งสุดท้ายก็คือการเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายเช่นกัน หลี่หลี่รู้ว่าเจ้าหญิงเหวินหนิงได้ตัดสินใจไปแล้วตั้งแต่กลางดึก

“ฉันมีคุณความดีอะไรเหรอ?” หลี่หลี่กล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ย

“ท่านจะปกป้องข้าไหม?” เจ้าหญิงเหวินหนิงถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยอมแพ้

เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของเจ้าหญิงเหวินหนิง ความตั้งใจแน่วแน่ของหลี่หลี่ก็อ่อนลง และเขากล่าวอย่างใจเย็นว่า “ข้าจะปกป้องท่าน ข้าจะปกป้องหญิงของข้า”

น่ารักจัง!

เสียงกรีดร้องด้วยความดีใจดังขึ้น เจ้าหญิงเหวินหนิงละทิ้งความสงบและมารยาทที่เรียนรู้มาตั้งแต่เด็ก วิ่งเข้าไปโอบกอดหลี่หลี่อย่างสุดกำลัง

“ฉันกลัวมาก ๆ เลยที่คุณจะจากฉันไป ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในรอบสิบปีของฉัน ถ้าคุณจากไป ฉันจะกังวลมาก กินไม่ได้ นอนไม่หลับ ทุกวินาทีที่ฉันไม่ได้เห็นคุณ ภาพของคุณก็วนเวียนอยู่ในใจฉัน และฉันได้ยินแต่คำพูดของคุณ ฉันไม่รู้จริง ๆ ว่าฉันจะทำอย่างไรถ้าฉันจากคุณไป ฉันจะเสียสติหรือเปล่า?” เจ้าหญิงเหวินหนิงซบหน้าลงในอ้อมแขนของหลี่หลี่และเริ่มร้องไห้ออกมา

“เด็กน้อยเอ๋ย เจ้ายังมีพี่สาวที่ดีอีกกี่คนกันเชียว? ในอนาคตพวกเธอก็จะจากข้าไปอยู่ดี เจ้าไม่กลัวบ้างหรือไง?” หลี่หลี่ลูบหลังเจ้าหญิงเหวินหนิงเบาๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“นั่นต่างกัน ผู้ชายควรมีอาชีพของตัวเอง ในขณะที่ผู้หญิงเกิดมาเพื่อคิดถึงสามี” เจ้าหญิงเหวินหนิงตรัสอย่างใจเย็น

“ยัยโง่!” หลี่หลี่ส่ายหัวและยิ้มอย่างขมขื่น แต่เขากลับกำมือแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

การที่หลี่หลี่ตอบรับคำขอของเจ้าหญิงเหวินหนิงนั้น เท่ากับว่าเขาได้เพิ่มภารกิจอีกอย่างหนึ่งลงในประวัติการทำงานของเขา และภารกิจนี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

การล่อลวงเจ้าหญิงออกมาจากพระราชวังชั้นใน—ฮ่า! ฉันไม่คิดว่าจะมีอะไรแปลกประหลาดขนาดนี้เกิดขึ้นในราชวงศ์ต้าเหลียงทั้งหมด หรือแม้แต่ในทวีปนี้ด้วยซ้ำ

“คืนนี้หลับให้สบายนะ! พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าอาจจะนอนไม่หลับไปสักพักจนกว่าเราจะจากไป” หลี่หลี่ลูบมือเจ้าหญิงเหวินหนิงเบาๆ แล้วพูดอย่างใจเย็น

“ทำไมเหรอ?” เจ้าหญิงเหวินหนิงถามด้วยความสับสน

“ไม่ต้องห่วง ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้คุณนอนหลับสบายตลอดคืน” หลี่หลี่กล่าวอย่างใจเย็น

เมื่ออำนาจเปลี่ยนไปและการเกิดขึ้นของผู้โปรดปรานคนใหม่ ความขัดแย้งย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ โดยเฉพาะในสถานที่ที่เจ้าชายและเจ้าหญิงมารวมตัวกัน การทดสอบและการปราบปรามต่างๆ ย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นกัน

หลี่หลี่ไม่เคยพบเจอเรื่องแบบนี้มาก่อน แต่เขาก็เป็นมนุษย์รุ่นที่สอง ถึงแม้จะไม่เคยกินหมู แต่เขาก็เคยเห็นหมูเดิน ดังนั้นเขาจึงคุ้นเคยกับเรื่องพวกนี้เป็นอย่างดี

คืนนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้น วันรุ่งขึ้น เหล่าเจ้าชาย เจ้าหญิง และแม้แต่สาวใช้ที่ส่งมาโดยสนมต่างก็ทยอยเดินทางมายังพระราชวังเฉินหนาน เพื่อพยายามสร้างความสัมพันธ์กับเจ้าหญิงน้อยผู้เพิ่งได้รับความโปรดปรานจากกษัตริย์แห่งราชวงศ์เหลียงและสนมทั้งสี่ของพระองค์

เจ้าหญิงเหวินหนิงทรงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เหล่าข้าราชบริพารและขันทีในวังเฉินหนานคุ้นเคยกับเรื่องนี้ดีและได้เตรียมทุกอย่างไว้โดยไม่ต้องทรงบอกกล่าว แม้กระทั่งจัดห้องแยกต่างหากไว้สำหรับเก็บของขวัญ

ของขวัญต้องถูกส่งคืน แม้ว่าวันคล้ายวันเกิดของกษัตริย์แห่งเหลียงจะใกล้เข้ามาแล้ว เจ้าหญิงเหวินหนิงก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจัดงานเลี้ยงเล็กๆ ล่วงหน้าเพื่อส่งคืนของขวัญให้แก่พี่น้องและป้าของเธอ

หลังจากต้อนรับแขกทุกคนด้วยพระองค์เองมาทั้งวัน เจ้าหญิงเหวินหนิงก็เหนื่อยล้าและปวดเมื่อยไปทั้งหลังและขา หลี่หลี่ไม่ได้ห้ามปรามหรือใส่ใจเลยสักนิด แต่กลับเดินตรงออกจากพระราชวังเฉินหนานและไปเดินเล่นในลานชั้นใน

ขณะนี้หลี่หลี่เพิ่งเริ่มตรวจสอบราชสำนักชั้นในนี้อย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา

ลานภายในแบ่งออกเป็นสี่พระราชวัง ตั้งชื่อตามทิศตะวันออก ทิศตะวันตก ทิศใต้ และทิศเหนือ ขนาดของลานภายในทั้งหมดเทียบได้กับเมืองชั้นหนึ่งในอาณาเขตของราชวงศ์ต้าเหลียง ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความงดงามและความยิ่งใหญ่ของพระราชวังแห่งนี้

หลี่หลี่ใช้เวลาหนึ่งวันสำรวจทุกส่วนที่สามารถเข้าถึงได้ของลานภายใน

ไม่ใช่ว่าหลี่หลี่ไม่เป็นห่วงเจ้าหญิงเหวินหนิง แต่เขารู้ว่าปัญหาทั้งหมดจะเกิดขึ้นในวันรุ่งขึ้น อย่างเร็วที่สุดก็คือช่วงเย็น

เมื่อหลี่หลี่กลับมาถึงพระราชวังเฉินหนานก็มืดแล้ว งานของเจ้าหญิงเหวินหนิงยังไม่เสร็จสิ้น หลี่หลี่จึงมีเวลาว่างและเริ่มวางแผนเป้าหมายใหม่

แท้จริงแล้วคลังสมบัติในพระราชวังชั้นในคือคลังสมบัติส่วนพระองค์ของกษัตริย์แห่งราชวงศ์เหลียง ซึ่งเก็บรักษาความมั่งคั่งที่สะสมมาหลายชั่วอายุคนของราชวงศ์เหลียง และอาจกล่าวได้ว่าเป็นรากฐานที่แท้จริงของราชวงศ์เหลียง

แน่นอนว่าสถานที่แบบนั้นมีการรักษาความปลอดภัยอย่างแน่นหนา หลังจากการตรวจสอบเบื้องต้น หลี่หลี่ก็พบว่ามีผู้เชี่ยวชาญระดับเต๋าจงอย่างน้อยสองคนคอยเฝ้ารักษาสถานที่นั้นอยู่

หลี่หลี่ยังไม่มีความสามารถที่จะลงมืออย่างเด็ดขาดได้ แม้จะมีวิชาเคลื่อนไหวราตรี เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะสามารถหายตัวไปได้จริง ๆ ภายใต้การตรวจสอบด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับปรมาจารย์หลายคน ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะรู้ว่าอาจมีผู้เชี่ยวชาญระดับปรมาจารย์คนอื่นซ่อนอยู่ข้างในอีกหรือไม่

อย่างที่ทุกคนรู้กันดี รากฐานที่มั่นคงนั้นสำคัญยิ่ง และกษัตริย์แห่งเหลียงจะมองข้ามความสำคัญของมันไปได้อย่างไร?

เป็นครั้งแรกที่หลี่หลี่ลังเลในเป้าหมายของเขา อาจกล่าวได้ว่าการปล้นคลังสมบัติในวังชั้นในจะสร้างความตกตะลึงจนทำให้กษัตริย์แห่งเหลียงเปลี่ยนสีหน้า แต่ภัยอันตรายภายในและผลที่ตามมาก็ร้ายแรงไม่แพ้กัน

หลี่หลี่ไม่กลัวที่จะเสี่ยง เพียงแต่เขากำลังชั่งน้ำหนักว่าอันตรายนั้นคุ้มค่าหรือไม่

ตอนนั้นมืดสนิทแล้ว เจ้าหญิงเหวินหนิงอ่อนเพลียอย่างมาก เมื่อกลับถึงพระราชวัง เธอก็ทรุดตัวลงบนเตียงและไม่ยอมลุกขึ้น ความสะอาดที่เธอรักษาไว้มานานกว่าสิบปีนั้นไม่อาจคงอยู่ได้อีกต่อไปภายใต้ความเหนื่อยล้าเช่นนี้

เมื่อดวงจันทร์ขึ้นสูงบนท้องฟ้า บริเวณลานภายในทั้งหมดก็เงียบสงัด นอกจากยามลาดตระเวนไม่กี่คนที่ยังคงเดินตรวจตราอย่างเป็นระเบียบแล้ว แทบไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวเลยในลานภายใน

ในคืนที่มืดมิดและลมแรง ซึ่งเป็นโอกาสอันสมบูรณ์แบบในการฆ่าใครสักคน หลี่หลี่ไม่กล้าชักช้า เขาไม่จากไป แต่กลับนั่งเงียบๆ บนเตียง คอยสังเกตความเคลื่อนไหวผิดปกติรอบตัวอย่างระมัดระวัง

หลี่หลี่ไม่ได้ปรารถนาให้เจ้าหญิงเหวินหนิงมีความสามารถในการปกป้องตนเอง สิ่งที่ยากสำหรับเจ้าหญิงเหวินหนิงและแม้แต่ราชวงศ์เหลียงทั้งหมดนั้น กลับเป็นเรื่องง่ายอย่างยิ่งสำหรับหลี่หลี่ เขาเพียงแค่ต้องสอนวิชาสนมราตรีให้เจ้าหญิงเหวินหนิง และทุกอย่างก็จะคลี่คลายไปได้ด้วยดี มันง่ายแค่นั้นเองสำหรับหลี่หลี่

อย่างไรก็ตาม การฝึกฝนพลังปราณไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ในชั่วข้ามคืน ความไม่สามารถฝึกฝนพลังปราณต่อสู้ของเจ้าหญิงเหวินหนิงอย่างน้อยก็ทำให้ศัตรูที่ต้องการทำร้ายเธอรู้สึกอุ่นใจและไร้ทางสู้ มิเช่นนั้น หากพวกเขาส่งผู้เชี่ยวชาญระดับสำนักเต๋ามาลอบสังหารเธอ หลี่หลี่จะทำอย่างไร?

ถึงแม้ว่าทหารยามจะมีเพียงสี่คนและทหารอีกกว่าร้อยคน แต่พวกเขาก็ไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลัง

เวลาผ่านไปทีละวินาที ทันใดนั้น หลี่หลี่ก็ได้ยินเสียงหายใจแผ่วเบามาจากนอกหน้าต่างด้านหนึ่ง

แม้ว่าเสียงจะแผ่วเบาและมีความถี่ช้ากว่าคนปกติถึงสิบเท่า แต่หลี่หลี่ก็ตระหนักว่าคืนนี้เป็นคืนที่ไม่มีวันได้พักผ่อนอย่างแท้จริง

“เฮ้! ยัยโง่ ฉันสัญญาว่าจะปกป้องเธอ และฉันจะทำอย่างแน่นอน เธอช่างไม่ห่วงอะไรเลย ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าเธออยู่มาได้ยังไงจนอายุมากขนาดนี้” หลี่หลี่ส่ายหัวและยิ้มอย่างขมขื่น จากนั้นก็ลืมตาขึ้น แอบใช้คาถาปราบปีศาจราตรี และใช้คาถาเคลื่อนไหวราตรีแปลงร่างเป็นกลุ่มควันลอยไปที่กรอบหน้าต่าง

ไม่นานนักก็มีรูเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนกระดาษปิดหน้าต่าง และท่อทองแดงขนาดเท่าปลายนิ้วก้อยก็ค่อยๆ ยื่นเข้าไป จากนั้น ควันบางๆ ที่มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ก็ลอยขึ้นมาจากท่อ

“ถ้าจะส่งมือสังหาร ก็ส่งมือสังหารตัวจริงมาสิ กลยุทธ์ที่น่ารังเกียจแบบนี้ก็เหมือนกับการปฏิบัติต่อเป้าหมายราวกับคนตาย” หลี่หลี่เบ้ปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูถูก

หลี่หลี่ใช้สองนิ้วดีดเศษไม้ขนาดเท่าเข็มเย็บปักถักร้อยที่ติดอยู่ใต้กรอบหน้าต่างข้างๆ ตัวออกมา แล้วก็สะบัดมืออย่างแรง

เศษไม้พุ่งทะลุกรอบหน้าต่างราวกับสายฟ้าแลบ และในทันทีนั้น ควันภายในท่อทองแดงก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

ทันทีที่แท่งไม้ถูกขว้างออกไป หลี่หลี่ก็ยื่นมือขวาออกไปตบปลายท่อทองแดงด้านหนึ่งทันที

พัฟ!

เลือดพุ่งกระฉูดออกมา เปื้อนขอบหน้าต่างครึ่งหนึ่งเป็นสีแดง

แท่งไม้แหลมคมราวกับควัน ท่อทองแดงแทงลงไปในลำคอของเขา มือสังหารตายสนิทแล้ว

หลี่หลี่ไม่สนใจศพ ขยับตัวเล็กน้อย แล้วกลับไปที่เตียงของเขา

อย่างน้อยศพก็สามารถใช้เป็นเครื่องเตือนใจแก่เหล่ามือสังหารที่จะตามมาได้

แน่นอนว่าค่ำคืนนั้นผ่านไปอย่างเงียบสงบ จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น สาวใช้คนหนึ่งได้พบศพ แต่ดูเหมือนไม่มีใครประหลาดใจเลย ในความเป็นจริงแล้ว ราวกับว่าพวกเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าเหตุการณ์นี้จะเกิดขึ้น

ศพถูกกำจัดอย่างรวดเร็ว ราวกับเป็นเพียงเศษขยะที่ถูกกวาดทิ้งในตอนเช้า โดยไม่ก่อให้เกิดความวุ่นวายใดๆ แม้แต่เจ้าหญิงเหวินหนิงเองก็ไม่รู้ว่าเธอได้วนเวียนอยู่ในหอแห่งชีวิตและความตายเมื่อคืนก่อน

หลังอาหารเช้า หลี่หลี่เรียกหัวหน้าองครักษ์ทั้งสี่มาพบและสั่งว่า “หลังพลบค่ำ ห้ามสาวใช้คนใดเข้าใกล้พระราชวังของเจ้าหญิงเหวินหนิงในระยะ 100 เมตรจากใครหรือสิ่งใดๆ ยกเว้นตัวท่านเอง มิเช่นนั้นจะถูกฆ่าโดยไม่มีข้อยกเว้น องครักษ์มีหน้าที่คุ้มครองในระยะ 100 เมตรเท่านั้น และต้องทำงานเป็นคู่ โดยสลับเวรกันทุกชั่วโมง”

ไม่มีใครกล้าคัดค้านคำสั่งของหลี่หลี่ เพราะการคัดค้านนั้นไร้ประโยชน์

เจ้าหญิงเหวินหนิงรู้สึกได้ถึงบางอย่างผิดปกติกับการจัดการอย่างกะทันหันของหลี่หลี่ แต่เธอก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม

แผนการของหลี่หลี่นั้นจงใจอย่างแน่นอน พลังของปีศาจราตรีในยามค่ำคืนเป็นฝันร้ายสำหรับเหล่าทหารยาม หลี่หลี่จึงจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากความมืดมิดในยามค่ำคืนเพื่อทำสิ่งที่เขาต้องการ และการปกป้องเจ้าหญิงเหวินหนิงนั้นเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

นอกจากนี้ เขายังสั่งให้หัวหน้ายามทั้งสี่คนพักผ่อนในเวลากลางวัน และเฝ้ารักษาการณ์ทั้งสี่ทิศของพระราชวังในเวลากลางคืน โดยให้ซ่อนตัวอยู่ห่างจากพระราชวังประมาณห้าสิบเมตร

หลังจากจัดเตรียมทุกอย่างเสร็จเรียบร้อยแล้ว หลี่หลี่ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจโล่งอกออกมายาวๆ บางทีมาตรการป้องกันเช่นนี้อาจได้ผลเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น

งานเลี้ยงต้อนรับกลับมีกำหนดจัดขึ้นในช่วงบ่าย หลี่หลี่ฉวยโอกาสในช่วงเช้า แอบไปสำรวจคลังสมบัติในวังอีกครั้งราวกับขโมย และกำหนดเส้นทางไว้แล้ว

หลังจากทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่หลี่ก็กลับมาถึงวังเฉินหนานและได้ยินเสียงเอะอะโวยวายมาจากไกลๆ พร้อมกับเสียงหัวเราะดังลั่นและเสียงคิกคักของเหล่าหญิงสาว เห็นได้ชัดว่างานเลี้ยงต้อนรับได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เห็นได้ชัดว่าเกือบทั้งหมดของบุตรหลานหลายสิบคนของกษัตริย์แห่งเหลียงได้มารวมตัวกันในครั้งนี้ โดยมีอายุตั้งแต่สามสิบหรือสี่สิบปีไปจนถึงสามหรือห้าขวบ

ในฐานะนางกำนัล หลี่หลี่ทำได้เพียงยืนอยู่ข้างเจ้าหญิงเหวินหนิงเท่านั้น

แม้ว่าเจ้าหญิงเหวินหนิงจะทรงยิ้มอยู่ แต่พระเนตรของพระองค์ก็ยังคงเหลือบมองไปยังทางเข้าของท้องพระโรงอยู่เสมอ

สิ่งแรกที่หลี่หลี่เห็นเมื่อกลับมาถึงพระราชวังเฉินหนานคือแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของเจ้าหญิงเหวินหนิง และนั่นทำให้เขารู้สึกอบอุ่นใจ

เมื่อมีหลี่หลี่อยู่เคียงข้าง เจ้าหญิงเหวินหนิงก็ดูผ่อนคลายมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทรงสนทนาและหัวเราะกับพี่น้องของพระองค์ ซึ่งบางคนพระองค์ไม่เคยพบมาก่อนด้วยซ้ำ

งานเลี้ยงเป็นสื่อกลางที่ดีที่สุดในการแลกเปลี่ยนความรู้สึก แต่ก็เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับการก่อปัญหาและกดขี่ผู้อื่นเช่นกัน

“เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดเสด็จมาแล้ว!” เสียงประกาศดังลั่นดึงดูดความสนใจของทุกคนไปยังทางเข้า

เมื่อได้ยินชื่อนี้ สีหน้าของเหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงก็แตกต่างกันอย่างมาก บางคนประจบประแจง บางคนยิ้ม บางคนเฉยเมย และบางคนก็แสดงสีหน้าดูหมิ่นเหยียดหยามอย่างที่สุด

ไม่นานนัก ชายหนุ่มอายุราว 27 หรือ 28 ปี รูปร่างผอมบาง เดินเข้ามาทางประตู เจ้าชายองค์ที่ 17 เดินเข้ามาอย่างช้าๆ ด้วยท่าทางเซื่องซึม ศีรษะเชิดสูงภายใต้หมวกทรงแตงโมสีทองอร่าม แสดงออกถึงความหยิ่งผยอง

ตามหลังเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ด มีเจ้าชายอีกกว่าสิบสององค์ตามมา รวมถึงขันทีอีกสี่คนที่ติดตามพระองค์อย่างใกล้ชิด

โดยไม่แม้แต่จะเหลียวมองพี่น้องรอบข้าง เจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ดนำขบวนผู้ติดตามจำนวนมากไปยังเจ้าหญิงเหวินหนิง

“นี่คือน้องสาวที่พระบิดาและพระมเหสีทั้งสี่ทรงโปรดปรานมากงั้นหรือ? ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเจ้ามีอะไรดีนักหนาถึงได้ได้รับความโปรดปรานจากพระบิดา แต่ถ้าคิดดูแล้ว เจ้าก็มีคุณสมบัติอย่างหนึ่งที่ไม่มีใครเทียบได้ นั่นคือสิ่งที่เรียกว่า ‘การไม่กระทำคือคุณธรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุด’ และอาจเป็นเพราะคุณธรรมนี้เองที่ทำให้เจ้าสามารถแสดงท่าทีน่าสงสารเช่นนี้ได้” องค์ชายสิบเจ็ดไม่ได้ปิดบังเจตนาของตนเลย เขาเดินเข้าไปในวังเฉินหนานและยั่วยุเจ้าหญิงเหวินหนิงโดยตรง

เจ้าหญิงเหวินหนิงขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดเสด็จมาถึง แต่เธอก็ไม่ได้คาดคิดว่าพระองค์จะทรงแสดงออกอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้

“เจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ดได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิ และตอนนี้เจ้าชายลำดับที่แปดก็เข้าร่วมด้วยแล้ว เขากลายเป็นอีกหนึ่งมหาอำนาจนอกเหนือจากเจ้าชายองค์โตและเจ้าชายลำดับที่สาม ข้าคิดว่าเราควรอยู่ห่างๆ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา”

“นี่เป็นการแกล้งน้องสาวเหวินหนิง เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดใจแคบและจะไม่ยอมให้ใครมาแย่งความโปรดปรานจากพระองค์ แม้แต่น้องสาวก็ตาม”

“เกรงว่าเรื่องจะไม่ซับซ้อนขนาดนั้น คุณไม่เห็นหรือว่าทั้งองค์ชายหนึ่งและองค์ชายสามต่างส่งคนมาที่นี่? เกรงว่าการรำดาบของเซียงจวงนั้นแท้จริงแล้วมีเป้าหมายไปที่หลิวปัง”

“การใช้เด็กหญิงตัวเล็กๆ มาเสริมสร้างอำนาจของตนเองนั้นเป็นสิ่งที่ไร้มนุษยธรรมอย่างยิ่ง”

“เฮ้ๆๆ อย่ามาดูถูกพวกเราสิ พวกเราทุกคนมีพ่อคนเดียวกัน ถ้าพ่อฉันเลวร้ายยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน พวกเราก็คงเลวร้ายยิ่งกว่าไม่ใช่เหรอ?”

เสียงพูดคุยเบาๆ ดังขึ้น และหลี่หลี่ด้วยประสาทการได้ยินที่เฉียบคมและสายตาที่คมชัด ก็เข้าใจสาระสำคัญของการสนทนาได้อย่างรวดเร็ว

“พระอนุชาองค์ที่สิบเจ็ด ข้าขออภัยที่ไม่ได้มาทักทายท่านเร็วกว่านี้” เจ้าหญิงเหวินหนิงตรัสพลางระงับความโกรธขณะก้าวเข้าไปทักทายพระองค์

“ฮึ่ม เจ้าไม่ออกไปต้อนรับพระองค์หรือ? เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าความโปรดปรานของเจ้าจะเหนือกว่าข้า? ในราชสำนักแห่งนี้ ใครจะได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิมากกว่าข้าเล่า?”

“ถูกต้องแล้ว ถูกต้องแล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดมีชื่อเสียงโด่งดังมากในราชสำนัก ชื่อเสียงของพระองค์ทำให้พระอนุชาภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง”

“ทุกคนรู้ว่าบราเดอร์เซเว่นทีนโด่งดังขึ้นมาแล้ว ทำไมถึงไม่มีใครออกมาทักทายเขาเลยล่ะ? มันเหลือเชื่อ! พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อบราเดอร์เซเว่นทีนเลยเหรอ?”

เบื้องหลังเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดนั้น ยังมีเจ้าชายและเจ้าหญิงองค์อื่นๆ อีก แต่ในหมู่พวกเขาก็มีคนประจบสอพลออยู่มากมาย

พระพักตร์ของเจ้าหญิงเหวินหนิงแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่พระองค์มีเรื่องให้กังวลมากมายจึงไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูในทันที ส่วนหลี่หลี่นั้นไม่สนใจเรื่องพวกนั้นเลย

หลี่หลี่ก้าวผ่านเจ้าหญิงเหวินหนิงไปพร้อมกับรอยยิ้ม โค้งคำนับ แล้วกล่าวว่า “ข้าขอทราบได้ไหมว่าองค์ชายนี้มียศและฐานะอะไร?”

“อะไรนะ? คุณจำน้องชายคนที่สิบเจ็ดของฉันไม่ได้ด้วยซ้ำเหรอ? คุณเป็นสมาชิกในราชสำนักชั้นในจริงหรือไง?”

“ยัยหญิงต่ำต้อย แกแม้แต่จะลืมตาดูโลกยังยากเลยหรือไง? แกไม่เคยได้ยินชื่อเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดมาก่อนเลยหรือ? แกตายแล้วหรือไง?”

“พวกเราได้ปรึกษาหารือกันเป็นการส่วนตัวแล้วว่า องค์ชายสิบเจ็ดสิ้นพระชนม์กะทันหันตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ หรือทรงเกิดมาพิการและอับอายเกินกว่าจะปรากฏตัว แต่พวกเราไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบพระองค์ในวันนี้ เฮ้อ! ข่าวลือก็เป็นเพียงข่าวลือ” หลี่หลี่กล่าวอย่างใจเย็น พร้อมกับประสานมือเป็นการแสดงความเคารพ

“ฉันสงสัยว่าเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดจะต้องลงทะเบียนของขวัญที่พระองค์อาจนำมาด้วยหรือไม่?”

“เจ้าคนรับใช้ต่ำต้อย เจ้ากล้าดียังไงมาพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับเจ้าชายของเราเช่นนี้? เจ้ากำลังหาเรื่องตายหรือไง?”

“คุกเข่าลง ก้มหัวยอมรับความผิด แล้วมากับเราเพื่อจัดการกับเจ้า และบางทีเราอาจจะไว้ชีวิตเจ้าได้”

“คนรับใช้ธรรมดาอย่างฉันกล้าพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับเจ้าชายแบบนี้ได้อย่างไร? เจ้าช่างหน้าด้านเหลือเกิน”

คำพูดของหลี่หลี่ทำให้เหล่าองค์ชายรอบข้างหัวเราะ แต่ก็ทำให้องค์ชายสิบเจ็ดโกรธเคืองเช่นกัน ขันทีทั้งสี่ซึ่งเป็นข้ารับใช้ของเขารีบก้าวออกมาต่อว่าหลี่หลี่ ราวกับพร้อมจะต่อสู้ได้ทุกเมื่อที่ถูกยั่วยุ

การดูหมิ่นหลี่หลี่เป็นสิ่งที่เจ้าหญิงเหวินหนิงทนไม่ได้ เจ้าหญิงเหวินหนิงจึงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาแล้วก้าวไปข้างหน้าตบหน้าขันทีคนนั้นอย่างแรง

“วังเฉินหนานของข้ายินดีต้อนรับพี่น้องทุกคน แต่ไม่อนุญาตให้สุนัขและคนรับใช้เข้ามา เจ้ากล้าดียังไงมาพูดเรื่องไร้สาระเช่นนี้ที่นี่? ยาม เอาไม้ตีพวกมันออกไป!”

ไม่มีใครคาดคิดว่าเจ้าหญิงเหวินหนิงผู้ดูอ่อนโยนจะดุร้ายขนาดนี้เมื่อทรงพิโรธ พระองค์ถูกตีด้วยไม้จนสามารถฆ่าขันทีได้หลายคน

“มาดูกันว่าใครจะกล้าทำร้ายผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า ไม่มีใครในราชสำนักนี้กล้าทำอย่างนั้นหรอก” แม้แต่ตอนตีสุนัขก็ควรคำนึงถึงเจ้าของด้วย เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดเบิกตากว้างขึ้นทันที

ในฐานะองครักษ์ ไม่มีใครกล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการทะเลาะวิวาทระหว่างเจ้าชายกับเจ้าหญิง มิเช่นนั้นพวกเขาจะต้องถูกประหารชีวิต ดังนั้น องครักษ์เหล่านี้จึงจงใจและโดยอัตโนมัติเพิกเฉยต่อคำสั่งของเจ้าหญิงเหวินหนิง

“ครับผม” หลี่หลี่รู้ดีว่าเหล่าทหารยามกำลังคิดอะไรอยู่ ด้วยรอยยิ้มไร้พิษภัยบนใบหน้า หลี่หลี่ก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหันและเตะขันทีคนหนึ่ง

การเคลื่อนไหวของหลี่หลี่นั้นรวดเร็ว แม้ว่าเขาจะควบคุมการเคลื่อนไหวของตนเอง แต่ขันทีเหล่านี้ที่มีระดับการฝึกฝนขั้นยุทธการก็ไม่สามารถต่อกรกับเขาได้ แม้ว่าพวกเขาจะหลบหลีกได้ แต่การเตะของหลี่หลี่ก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ราวกับว่าขันทีเหล่านั้นจงใจชนเข้ากับเท้าขวาของเขา

ปัง

เสียงตุบตุบดังขึ้นเมื่อหลี่หลี่เตะขันทีเข้าที่หน้าอกอย่างจัง เสียงกรีดร้องดังขึ้น และร่างกำยำของขันทีก็กระเด็นถอยหลังไปเหมือนลูกปืนใหญ่ กระแทกออกไปนอกประตูและตกลงบนพื้นอย่างเงียบเชียบ ชะตากรรมของเขายังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนในห้องโถงต่างมองหลี่หลี่ด้วยความตกตะลึง สาวใช้คนหนึ่ง สาวใช้ส่วนตัว กลับดุดันขนาดที่แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับโต่วซิงก็ยังหลบหลีกการโจมตีของเธอไม่ได้ เด็กสาวคนหนึ่งเตะชายร่างใหญ่ลอยขึ้นไปในอากาศ ส่งเขากระเด็นไปไกลกว่าสิบฟุต พลังนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

แต่ก่อนที่ใครจะทันได้ตอบโต้ หลี่หลี่ก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน และมีเสียงดังอึกทึกดังขึ้น ขันทีอีกสามคนถูกเตะกระเด็นไปทั้งหมด ตั้งแต่ต้นจนจบ ขันทีเหล่านั้นไม่มีโอกาสแม้แต่จะต่อสู้กลับเลย

สีหน้าขององค์ชายสิบเจ็ดเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาของพระองค์ลุกเป็นไฟแทบจะระเบิดออกมา

“เหวินหนิง สาวใช้ของท่านทำร้ายคน เดี๋ยวนี้พาเธอกลับไปรับโทษกับข้า มิเช่นนั้นเราจะเป็นศัตรูกัน” องค์ชายสิบเจ็ดกล่าวด้วยเสียงกัดฟัน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ

“คิดไปเองทั้งนั้น!” เจ้าหญิงเหวินหนิงปฏิเสธโดยไม่ลังเลเลย

“เอาล่ะ เอาล่ะ เหวินหนิง เจ้าจะขัดใจข้างั้นหรือ? ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นว่าการตกจากบัลลังก์และการเสียใจภายหลังนั้นหมายความว่าอย่างไร” องค์ชายสิบเจ็ดคำรามเสียงดัง พลางก้าวเท้าอย่างรวดเร็วสองสามก้าวแล้วเอื้อมมือไปคว้าตัวหลี่หลี่

การไม่เชื่อฟังเป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นประหารชีวิต แม้ว่าองค์ชายสิบเจ็ดจะอยู่ในระดับโด่วซิงและมีพละกำลังเทียบเท่าขันทีทั้งสี่ แต่เขาก็รู้ว่าสาวใช้ตรงหน้าเขาไม่มีทางกล้าต่อต้านอย่างแน่นอน

แชะ!

ก่อนที่องค์ชายสิบเจ็ดจะทันได้คว้าเสื้อผ้าของหลี่หลี่ เขาก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่แขน ตามมาด้วยอาการชาจนแขนทั้งแขนไร้ความรู้สึก

“แก! ยัยสาวใช้! กล้าดียังไงมาแตะต้องตัวฉัน!”

“ทหาร! ทหาร! บ่าวสาวชั้นต่ำคนนี้ทำผิดคำสั่ง! จับตัวเธอ!”

“นี่มันเรื่องเหลือเชื่อ! นี่มันเรื่องเหลือเชื่อ! คนรับใช้ต่ำต้อยอย่างฉันกลับขอความตาย แต่แกนั่นแหละที่ต้องตาย!”

เหล่าเจ้าชายที่อยู่ด้านหลังเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดต่างตกใจและตะโกนเสียงดัง เรียกเหล่าองครักษ์ที่อยู่รอบข้างให้เข้ามาจัดการ

“องค์ชายสิบเจ็ด ถึงแม้ข้าจะเป็นเพียงสาวใช้ แต่ข้าก็สามารถต่อต้านได้หากท่านคิดจะล่วงละเมิดข้าต่อหน้าองค์ชายอื่นๆ” หลี่หลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม แสดงให้เห็นว่าไม่เกรงกลัวอะไรเลย

“อะไรนะ? ไร้สาระ! ฉันเคยล่วงละเมิดคุณตอนไหน? คุณกำลังปล่อยข่าวลือ!” เจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ดกล่าวอย่างดุดัน แต่ไม่กล้าขยับเขยื้อน

“ใช่ ฉันปล่อยข่าวลือ แต่ใครจะเชื่อคุณล่ะ? ฮ่าๆ ดูเหมือนฉันจะเป็นเหยื่อเสียเอง” หลี่หลี่พูดพร้อมกับเยาะเย้ย

“ฮ่าๆ ไม่เลวเลย ฉันยืนยันได้เลยว่าเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดนั้นชั่วร้ายและเลวทรามจริงๆ”

“ข้าพเจ้าขอรับรองด้วยว่า เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ด เจ้าชายผู้มีฐานะสูงส่งเช่นนั้น ทรงล่วงละเมิดทางเพศสาวใช้คนหนึ่ง นี่จะเป็นอะไรไปไม่ได้นอกจากเจตนาร้าย”

“น้องชายคนที่สิบเจ็ด เจ้าพยายามล่วงละเมิดทางเพศสาวใช้ของข้า ข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้พ่อทราบ” เจ้าหญิงเหวินหนิงก้าวออกมาและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

หลี่หลี่วางแผนทุกอย่างไว้แล้ว เนื่องจากเหล่าเจ้าชายแบ่งออกเป็นหลายฝ่าย หลี่หลี่จึงไม่ได้อยู่คนเดียวอย่างแน่นอน ส่วนหลักฐานนั้น บรรดาผู้ใต้บังคับบัญชาขององค์ชายหนึ่งและองค์ชายสามน่าจะเต็มใจเป็นพยานให้เขาและโค่นล้มองค์ชายสิบเจ็ดได้ ยังไม่นับเหวินหนิงที่คอยอยู่เคียงข้างเขาเสมออีกด้วย

“เจ้าพูดจาไร้สาระ! เจ้าพูดเรื่องเหลวไหล!” เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดคำรามด้วยความโกรธ

“ใช่แล้ว มันไร้สาระ เป็นแค่ข่าวลือ” หลี่หลี่พยักหน้ายอมรับอย่างจริงจัง

ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!

คำสารภาพของหลี่หลี่ทำให้คนรอบข้างหัวเราะกันลั่น

การปล่อยข่าวลือและการกล่าวหาโดยไม่มีมูลความจริงเป็นเรื่องปกติในหมู่เจ้าชายและเจ้าหญิงเหล่านี้ โดยเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุด ในเมื่อเขาถูกสาวใช้บีบให้ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ เจ้าชายและเจ้าหญิงเหล่านี้จะไม่มีความสุขและตื่นเต้นได้อย่างไร?

การที่นางกำนัลคนหนึ่งทำให้องค์ชายต้องประสบกับความโชคร้ายเช่นนี้ เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในราชสำนัก องค์ชายใหญ่และองค์ชายสามซึ่งอยู่ห่างออกไป มองหลี่หลี่ด้วยความประหลาดใจ

“ฮึ่ม! เดี๋ยวก็รู้” องค์ชายสิบเจ็ดโกรธจัดจนแทบจะคลั่ง แต่ก็พยายามควบคุมอารมณ์ไว้ เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะต้องใช้เจ้าหญิงเหวินหนิงมาเตือนองค์ชายอีกสององค์ แต่กลับเป็นแค่สาวใช้ชั้นต่ำที่ทำให้เขาเสียหน้าจนไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม จะทนรับความอัปยศนี้ได้อย่างไร?

“เดี๋ยวก่อน องค์ชายสิบเจ็ด ในเมื่อท่านเป็นองค์ชาย และวันนี้เป็นวันมงคลที่องค์หญิงเหวินหนิงเสด็จเข้าวังเฉินหนาน ในฐานะองค์ชาย ท่านคงไม่กล้ามามือเปล่าหรอก! และองค์ชายและองค์หญิงอื่นๆ ด้วย ถ้าเรื่องนี้หลุดออกไป จะไม่ดีแน่!” หลี่หลี่ไม่ได้ห้ามเขา แต่กลับพูดเสียงดังขึ้น

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่หลี่ ร่างขององค์ชายสิบเจ็ดก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กำปั้นของเขากำแน่นจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ แต่ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาว หยิบถุงเงินออกมาจากกระเป๋าเก็บของ แล้วโยนมันลงบนโต๊ะที่ทางเข้าห้องโถงใหญ่ด้วยเสียงฮึดฮัดเย็นชา

เมื่อผู้นำของพวกเขาอยู่ในสภาพเช่นนั้น เจ้าชายและเจ้าหญิงองค์อื่นๆ จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องร่วมบริจาคเงินของตนเอง

“ดี ดี ดี สะใจ! เด็กคนนี้สูญเสียมากขนาดนี้ ยังต้องเสียหินวิญญาณไปอีก พี่เหวินหนิง สาวใช้ของท่านช่างยอดเยี่ยมจริงๆ ทำไมไม่ยกให้ข้า พี่ชายของท่านล่ะ?” เสียงหัวเราะดังลั่น เจ้าชายองค์แรกเดินเข้ามาและพูดอย่างตรงไปตรงมา

“พี่ชาย ท่านชอบสาวใช้คนนี้จริงๆ หรือ? น่าเสียดายที่ข้าเองก็เคยเห็นนาง และตกหลุมรักนางตั้งแต่แรกเห็น ข้าขอร้องให้ท่านอนุญาตตามคำขอของข้า” องค์ชายสามยิ้มเล็กน้อย ก้าวไปข้างหน้า และยกมือไหว้ทักทาย

“ฝ่าบาท ฝ่าบาท ข้าพเจ้าซาบซึ้งในพระกรุณาธิคุณของพระองค์ แต่ข้าพเจ้าเป็นนางกำนัลส่วนพระองค์ของเจ้าหญิงเหวินหนิง ดังคำกล่าวที่ว่า ข้าราชบริพารที่ดีไม่ควรรับใช้เจ้านายสองคน ข้าพเจ้าเกรงว่าข้าพเจ้าจะไม่สามารถปฏิบัติตามได้ ข้าพเจ้าคิดว่าองค์ชายทั้งสองควรเข้าใจด้วยว่า หากข้าพเจ้าออกจากเจ้าหญิงเหวินหนิง ข้าพเจ้าก็จะออกจากองค์ชายทั้งสองด้วยเช่นกัน ข้าพเจ้าจะไม่มีที่อยู่ในราชสำนักนี้ ข้าพเจ้าไม่อยากทำลายอนาคตของตนเอง” หลี่หลี่กล่าวพร้อมกับรอยยิ้มและโค้งคำนับ

“ฮ่าๆ ไม่เลว ไม่เลวเลย เป็นความผิดพลาดของฉันเอง”

“ท่านมีพรสวรรค์ พรสวรรค์อย่างแท้จริง ท่านน้องสาวเหวินหนิง ท่านได้รับพรอย่างแท้จริง ได้รับพรมากมาย บางทีในอนาคตข้าอาจต้องการความช่วยเหลือจากท่าน” องค์ชายสามตรัสอย่างสุภาพ

“ไม่เลวเลย ไม่เลวเลย บางทีในอนาคตเราอาจจะขอความช่วยเหลือจากเหวินหนิงกันทุกคนก็ได้!” องค์ชายใหญ่หัวเราะเสียงดัง