เทพยุทธ์เจ้าโลกา - บทที่ 51 ตำหนักเย่เฟย

บทที่ 51 ตำหนักเย่เฟย

หลี่ลี่ตัดสินใจแน่วแน่ ใช้วิชาล่องหนราตรี ล่องลอยไปเบื้องหน้าราวกับสายควันสีเขียว

เขาหลบหลีกอย่างรวดเร็วเมื่อพบกับศิษย์สำนักชั้นใน เมื่อพบกับมารสิงสู่ขั้นแข็งแกร่ง หลี่ลี่ไม่ได้รอช้า รีบแสร้งทำเป็นบาดเจ็บ ปล่อยจิตวิญญาณให้ดูราวกับแตกสลาย พวกมารที่กลืนกินจิตวิญญาณต่างกระโจนเข้าหาโอกาสอันดีนี้ ผลสุดท้ายล้วนถูก วิหารแห่งราตรีกลืนกินร่างกายและจิตวิญญาณไปจนหมดสิ้น

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง หลี่ลี่ได้กลืนกินมารสิงสู่ขั้นแข็งแกร่งไปหลายสิบตน เสาปราบมารใน วิหารแห่งราตรี ก็สูงใหญ่ขึ้นเล็กน้อย

หลี่ลี่เพิ่งหลบหลีกศิษย์สำนักชั้นในที่กำลังต่อสู้กันอยู่ แต่ยังไม่ทันได้ไปไกลถึงสองร้อยเมตร เบื้องหน้าก็ปรากฏร่างหนึ่งขึ้นมาอีกครั้ง

ร่างกายแห้งผอมราวกับศพ ไร้ซึ่งชีวิตชีวา ปล่อยแสงสีเขียวมรกตออกมาทั่วร่างหลี่ลี่เพียงแค่ชำเลืองมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นมารร่างกายอ่อนนุ่ม นี่เป็นคู่ต่อสู้ที่ดีในการฝึกฝนทักษะการต่อสู้

สูดลมหายใจลึก ๆ หลี่ลี่ปรากฏตัวขึ้นทันที ใช้เคล็ดวิชารุ้งพิสุทธิ์ฝ่าสุริยัน กระบี่เก้าเงาพุ่งออกไปในทันที ดาวตกหกดวงปกคลุมไปทั่ว

แต่ในขณะที่หลี่ลี่ปรากฏตัวมารสิงสู่ขั้นอ่อนนุ่มก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของหลี่ลี่เมื่อเห็นดาวตกหกดวงมารสิงสู่ขั้นอ่อนนุ่มก็รู้ถึงความร้ายกาจ ไม่เพียงแต่ไม่โจมตี กลับถอยหลังอย่างรวดเร็ว

ในขณะที่ถอยหลังมารสิงสู่ขั้นอ่อนนุ่มก็ปล่อยพลังปราณสีเขียวมรกตออกมาอย่างฉับพลัน ปกคลุมทั่วทั้งร่างในพริบตา

แม้ว่ามารร่างกายอ่อนนุ่มจะตอบสนองอย่างรวดเร็ว แต่การโจมตีของหลี่ลี่นั้นรุนแรงยิ่งกว่า แม้แต่มารร่างกายอ่อนนุ่มก็ไม่อาจหลบเลี่ยงได้ทั้งหมด

แต่ในขณะที่คมกระบี่กำลังจะโจมตีร่างกายของมารร่างกายอ่อนนุ่ม เรื่องแปลกประหลาดก็เกิดขึ้น

พลังปราณสีเขียวมรกตที่ปกคลุมร่างกายของมารร่างกายอ่อนนุ่มกลับเหมือนฟองอากาศขนาดใหญ่ ไม่เพียงแต่ไม่ถูกทำลาย กลับยุบตัวลงด้านใน พร้อมกับลดทอนความรุนแรงของคมกระบี่ด้วยความยืดหยุ่นของมัน

ทันใดนั้นมารสิงสู่ขั้นอ่อนนุ่มก็เอี้ยวตัวหลบ คมกระบี่ก็ถูกชักนำให้พุ่งเฉียดร่างของมารร่างกายอ่อนนุ่มไปไกล

“ฮ่าฮ่า ผู้ฝึกยุทธ์งั้นรึ? ระดับกำลัง อืมมม…ขั้นหนึ่งเห็นจะได้ ช่างกล้ามาท้าทายที่นี่ เจ้าช่างไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ข้าว่าเจ้าจงยอมสละวิญญาณของเจ้าเสียเถิด!” มารสิงสู่ขั้นอ่อนนุ่มหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ค่อย ๆ เดินเข้าหาหลี่ลี่อย่างไม่รีบร้อน

ความอ่อนนุ่ม ใช้ความอ่อนหยุ่นปราบความแข็งแกร่ง ทั้งอ่อนโยนและแข็งแกร่ง ทั้งรุกและรับ นับว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยาก

หากต่อสู้กันอย่างเต็มกำลัง ด้วยพลังปราณเย็นยะเยือกหลี่ลี่มั่นใจว่าสามารถสังหารมารร่างกายอ่อนนุ่มได้ แต่ต้องใช้เวลาไม่น้อยหลี่ลี่ไม่ลังเลใจ ปล่อยจิตวิญญาณของตนเองออกไปในทันที

เมื่อหลี่ลี่ยินยอมเช่นนี้ มารสิงสู่ขั้นอ่อนนุ่มก็ถึงกับผงะ แต่ด้วยสัญชาตญาณ มันไม่อาจควบคุมความปรารถนาที่จะกลืนกินจิตวิญญาณได้ ในชั่วพริบตามารสิงสู่ขั้นอ่อนนุ่มก็ทิ้งร่างกายของตนเองไว้เบื้องหลัง กลายเป็นควันสีเขียวพุ่งตรงไปยังจิตวิญญาณของหลี่ลี่

หลี่ลี่ดูดซับจิตวิญญาณของมารร่างกายอ่อนนุ่มเข้าไปอย่างง่ายดาย ความปรารถนาที่จะกลืนกินในจิตใจของเขากลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

แม้ว่าจะเป็นเพียงการโจมตีเพื่อทดสอบ แต่หลี่ลี่ก็รู้แล้วว่ามารร่างกายอ่อนนุ่มนั้นรับมือได้ยาก แม้แต่การสังหารเพียงตนเดียวก็ต้องใช้เวลาไม่น้อย

และแล้วความปรารถนาอันแรงกล้าในการกลืนกินของเหล่ามารร้ายดูดซับพลังก็ยังคงอยู่ นั่นทำให้หลี่ลี่มองเห็นความโลภของวิหารแห่งราตรี

“เวลาเหลือน้อยแล้ว การฝึกฝนเพลงยุทธ์ก็มากแล้ว เมื่อครู่กลืนกินจนอิ่มหนำสำราญ งั้นเปลี่ยนเป็นล้มเลิกการโจมตี แสร้งทำเป็นอ่อนแอต่อหน้าศัตรู แล้วกลืนกินมารร้ายเหล่านี้ทั้งหมด เพิ่มพลังให้วิหารแห่งราตรีก็แล้วกัน”

หลี่ลี่คิดได้ดังนั้นก็ลงมือทันที ใช้เพลงยุทธ์มนต์เสน่ห์ราตรีอย่างเต็มกำลัง ไม่นานก็พบกับมารร้ายดูดซับพลังตนหนึ่ง

เขาไม่เริ่มโจมตี ทำท่าทีบาดเจ็บเหมือนก่อนหน้านี้ ในขณะเดียวกันก็เปิดช่องว่างในทะเลวิญญาณออกเล็กน้อย แสดงจุดอ่อนออกมา

แน่นอนว่า หลี่ลี่แอบใช้ปราณยุทธ์คุ้มกันอย่างลับ ๆ เพื่อป้องกันการโจมตีทางร่างกายอย่างกะทันหันจากมารร้ายดูดซับพลัง ท้ายที่สุดแล้ว ถึงแม้วิหารแห่งราตรีจะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าร่างกายของหลี่ลี่จะแข็งแกร่งเช่นกัน หากมารร้ายโจมตีร่างกายของเขาโดยตรงโดยไม่ใช้การกลืนกินวิญญาณ เขาก็ไม่สามารถทำอะไรมารร้ายได้

ตามคาด เมื่อพบเจอกับอาหารอันโอชะ บวกกับสัญชาตญาณดั้งเดิม มารร้ายดูดซับพลังจึงไม่มีท่าทีจะโจมตีทางร่างกายแต่อย่างใด วิญญาณดั้งเดิมของมันกลายเป็นควันสีเขียวพุ่งตรงไปยังทะเลวิญญาณของหลี่ลี่

ชั่วพริบตานั้นเอง พลังดูดก็แผ่ออกมาจากวิหารแห่งราตรี วิญญาณดั้งเดิมของมารร้ายดูดซับพลังก็ไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่น้อย ถูกดูดกลืนโดยวิหารแห่งราตรีในทันที

เพียงสองชั่วยาม หลี่ลี่กลืนกินมารร้ายดูดซับพลังไปได้กว่าสองร้อยตน ปราณยุทธ์ในศิลาสุขาวดีก็เพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า

หลังจากดูดซับมารร้ายดูดซับพลังตนหนึ่งได้แล้ว แม้ว่าท้องฟ้าจะมืดลงแล้ว แต่มันก็ไม่มีผลกระทบใด ๆ ต่อหลี่ลี่เลย เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาราตรีกระจ่าง ไม่เกรงกลัวค่ำคืน หลี่ลี่กำลังจะต่อสู้ต่อไป แต่ในเวลานี้ วิหารแห่งราตรีในหัวของเขาก็เกิดปฏิกิริยาผิดปกติขึ้นอย่างกะทันหัน

วิหารแห่งราตรีคือที่พึ่งในการฝึกฝนของหลี่ลี่ การเปลี่ยนแปลงใด ๆ ล้วนเพียงพอที่จะทำให้หลี่ลี่ให้ความสำคัญอย่างสูง

ถึงแม้ว่าตอนนี้จะสามารถเข้าไปในวิหารแห่งราตรีได้ แต่การที่ร่างกายอยู่ภายนอกนั้นอันตรายเกินไป หลี่ลี่จึงรีบหาถ้ำที่ดูเหมือนจะเป็นที่ทิ้งร้างของมารร้าย ใช้ก้อนหินปิดปากถ้ำ จากนั้นจึงนั่งไขว่ห้าง ปล่อยความคิดเข้าไปในวิหารแห่งราตรี

ทันทีที่เดินทางมาถึงลานฝึกยุทธ์ หลี่ลี่ก็พบว่าวิหารแห่งราตรีเปลี่ยนแปลงไปมากมาย บนลานฝึกยุทธ์ ศิลาสุขาวดีที่เดิมทีสูงเพียงครึ่งตัวคน บัดนี้กลับสูงถึงสองจ้าง ผิวมีออร่าสีดำแผ่ออกมา น่าเกรงขาม

และนอกจากหอฝึกยุทธ์กับหอกลั่นยา ก็มีพระราชวังสามชั้นสีทองอร่ามปรากฏขึ้น

ชายคาปีกนกทั้งสี่มุมของพระราชวังดูราวกับจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปากของหงส์เพลิงแต่ละตัวคาบกระดิ่งลมสีทองอันวิจิตร กระเบื้องเคลือบสีเหลืองทองเปล่งประกายสีทองอร่าม เมื่อประกอบกับหงส์เพลิงที่ดูราวกับจะโบยบิน ก็ยิ่งดูสูงส่งไม่ธรรมดา

บนสันหลังคาตรงกลางมีการแกะสลักสัตว์อสูรรักษาพระราชวังเป็นหงส์เพลิงที่กางปีกทั้งสองข้างเตรียมที่จะโบยบินเช่นกัน แต่หัวของหงส์เพลิงตัวนี้กลับมองลงมายังเบื้องล่าง มุมปากดูเหมือนจะเผยรอยยิ้มจาง ๆ แม้จะงดงาม แต่กลับแฝงไปด้วยอำนาจอันสูงส่งของผู้ครองแผ่นดิน

หลี่ลี่เดินผ่านหอฝึกยุทธ์ไป มองเห็นพระราชวังทั้งหลังได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

เสาสีแดงขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่บนฐานที่แกะสลักจากหยกขาว รองรับระเบียงทางเดินรอบนอกทั้งหมด ตรงกลางระเบียงทางเดินมีแผ่นป้ายสีทองอร่ามส่องประกายระยิบระยับ บนแผ่นป้ายมีตัวอักษรสีทองสามคำว่า “ตำหนักเย่เฟย” เขียนด้วยลายมือพู่กันที่ดูราวกับพญามังกรทะยานฟ้า

เมื่อยืนอยู่หน้าตำหนักเย่เฟยแห่งนี้ หลี่ลี่ก็รู้สึกถึงแรงดึงดูดลึกลับอย่างไม่มีสาเหตุ

ประตูตำหนักเย่เฟยเปิดอยู่ ข้างในสว่างไสว แต่กลับราวกับมีหมอกสีชมพูอ่อน ๆ ปกคลุม ดูลึกลับ โบราณ และแฝงไปด้วยความขลังอย่างประหลาด

หลี่ลี่เดินไปตามบันไดที่แกะสลักจากหยกขาวอย่างช้า ๆ ก้าวเข้าสู่ตำหนักเย่เฟย

ภายในพระตำหนักใหญ่โตโอ่อ่า รายล้อมด้วยภาพวาดอันวิจิตร บนผ้าโปร่งบางสีชมพูอ่อนที่ประดับประดาอยู่ทั่วทั้งห้องโถง บนคานทุกตารางนิ้วล้วนสลักเสลาอย่างประณีตบรรจง ทุกตารางนิ้วล้วนจัดวางอย่างพิถีพิถัน บวกกับควันสีชมพูบางเบาที่ลอยขึ้นมาจากกระถางธูป ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับอยู่ในดินแดนแห่งความฝัน

ควันสีชมพูอ่อนกระจายกลิ่นหอมจาง ๆ กลิ่นหอมนี้คล้ายกับกลิ่นหอมจากถุงหอมหญ้าชิงเหลียนเซียน แต่กลับทำให้หลี่ลี่นึกถึงหลิวเหมยเอ๋อร์อย่างช่วยไม่ได้

ท่ามกลางดินแดนแห่งความฝันอันอบอุ่นนี้ สิ่งใดที่ไม่เข้าพวกต่างดูโดดเด่น และหลี่ลี่ก็พบสิ่งที่ไม่เข้าพวกในตำหนักเย่เฟยแห่งนี้อย่างรวดเร็ว

เป็นฉากกั้นแปดพับ ตั้งตระหง่านอยู่ด้านในสุดของตำหนัก บนฉากมีเพียงช่องเดียวที่มีรอยจารึกอักษรเล็ก ๆ ส่วนที่เหลือว่างเปล่า

หลี่ลี่เดินเข้าไปใกล้ จากนั้นจึงจ้องมองไปที่ฉากกั้นอย่างพิจารณา

ตัวอักษรโบราณสามตัว “เย่เฟยเจวี๋ย”

ตำหนักเย่เฟย คัมภีร์เย่เฟยเจวี๋ย ไม่ต้องพูดอะไรมาก คัมภีร์เย่เฟยเจวี๋ยนี้คงเป็นวิชาฝึกยุทธที่เหมาะกับสตรีฝึก แต่คัมภีร์เย่เฟยเจวี๋ยนี้ปรากฏเพียงครึ่งเดียว มองไม่ออกเลยแม้แต่น้อย ทำให้หลี่ลี่รู้สึกสงสัยเล็กน้อย

ทุกครั้งที่พลังปราณของข้าเพิ่มขึ้นอย่างมาก วิหารแห่งราตรีจะเปลี่ยนแปลง ครั้งนี้พลังปราณมารในศิลาสุขาวดีเพิ่มขึ้นร้อยเท่าอย่างกะทันหัน ตำหนักเย่เฟยจึงปรากฏขึ้น บัดนี้คัมภีร์เย่เฟยเจวี๋ยยังไม่สมบูรณ์ หลี่ลี่ย่อมรู้ดีว่าเป็นเพราะพลังปราณมารที่ดูดซับมายังไม่เพียงพอ

ด้วยความสงสัยเล็กน้อย หลี่ลี่จึงออกจากตำหนักเย่เฟย เพียงแค่คิดก็กลับสู่ร่างเดิม

หลี่ลี่นอนหลับอยู่ในถ้ำเพียงสองชั่วโมง หลังจากร่างกายได้รับการพักผ่อนแล้ว ก็รีบออกจากถ้ำอีกครั้งอย่างอดใจรอไม่ไหว

ตอนนี้ยังไม่ถึงกลางดึก เป็นเวลาประมาณพลบค่ำ แต่ในหุบเขามารอับเฉา รอบ ๆ มืดมิดจนมองไม่เห็นอะไรเลย แต่ทั้งหมดนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อหลี่ลี่มากนัก

ในยามค่ำคืนของหุบเขามารอับเฉา ผู้ฝึกยุทธ์ไม่สามารถเดินทางต่อไปได้ แต่สำหรับเผ่ามารแล้ว กลับเป็นเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการเคลื่อนไหวและการล่าเหยื่อ จำนวนเผ่ามารในตอนกลางคืนมากกว่าจำนวนเผ่ามารในตอนกลางวันหลายเท่า ยิ่งอันตรายมากขึ้น ความมืดมิดสำหรับศิษย์สำนักหมิงเยว่แล้ว ช่างน่ากลัว แต่หลี่ลี่กลับไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งลมปราณชั่วร้ายแรงขึ้นเท่าไหร่ จำนวนเผ่ามารในบริเวณนี้ก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น บ่อยครั้งที่เจ้าจะพบกับเผ่ามารได้ภายในระยะไม่กี่ลี้ นี่เป็นประสบการณ์ที่หลี่

ได้เรียนรู้จากการสังหารเผ่ามารในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

ใช้วิชาล่องหน หลี่ลี่ค้นหาอย่างระมัดระวังไปตามสถานที่ที่มีลมปราณชั่วร้ายหนาแน่น พบกับเผ่ามารระดับพลังปราณขั้นต้น หลี่ลี่ก็ไม่ต่อสู้ด้วย ปล่อยจิตวิญญาณออกมา นำมันเข้าไป ให้วิหารแห่งราตรีกลืนกินโดยตรง

เพียงไม่กี่ชั่วโมง หลี่ลี่กลืนกินเผ่ามารระดับพลังปราณขั้นต้นไปแล้วกว่าร้อยตน

หลี่ลี่เดินทางมาถึงยังเขตแดนที่เต็มไปด้วยลมปราณอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เพียงก้าวเข้าไปไม่กี่ก้าว เขาก็พบกับมารสิงสู่ตนหนึ่ง หลี่ลี่ไม่รอช้า รีบพุ่งเข้าหาเหยื่อทันที

เมื่อเข้าใกล้ หลี่ลี่จึงได้พบว่า มารตนนี้มีร่างกายเป็นสีม่วงเข้ม

“มารสิงสู่ขั้นสูงส่ง!”

หลี่ลี่รู้ดีว่ามารต่างระดับไม่สามารถอยู่ร่วมกันได้ ดังนั้นพื้นที่แห่งนี้ที่ลมปราณหนาแน่นจนแทบปิดบังท้องฟ้า คงต้องเป็นเขตแดนของมารสิงสู่ขั้นสูงส่งอย่างแน่นอน

หลี่ลี่ไม่เคยต่อกรกับมารระดับนี้มาก่อน เขาจึงไม่อาจรู้ได้ว่าจะต้านทานพลังของมันได้หรือไม่

แม้แต่พลังปราณเย็นยะเยือกจากมารสิงสู่กระต่ายเพียงตนเดียว ก็เทียบเท่ากับมารสิงสู่ขั้นอื่น ๆ ร้อยตน หากเป็นมารที่แข็งแกร่งกว่า ย่อมมีพลังเทียบเท่ามารระดับล่างนับร้อยตนเช่นกัน นี่เป็นสิ่งล่อตาล่อใจหลี่ลี่ยิ่งนัก

หลี่ลี่สามารถจัดการมารสิงสู่ขั้นอ่อนนุ่มได้ แม้ว่าขั้นสูงส่งนี้จะแข็งแกร่งกว่า แต่ก็คงไม่ต่างกันมากนัก อย่างน้อยเขาต้องรับมือได้บ้าง

แม้จะอันตราย แต่ผลตอบแทนก็คุ้มค่า

หลี่ลี่สูดหายใจลึก รวบรวมพลังปราณจากวิชาจิ้งจอกมายา ปกป้องร่างกาย เขาแสร้งทำเป็นบาดเจ็บ พุ่งเข้าหามารตนนั้น พร้อมกับเปิดช่องว่างเล็ก ๆ ในทะเลวิญญาณ

“ฮ่า ฮ่า! กลางดึกเช่นนี้ยังมีหนูตัวน้อยไม่กลัวตาย ดูเหมือนข้าจะมีอาหารชั้นเลิศเสียแล้ว” มารสิงสู่ขั้นสูงส่งเห็นหลี่ลี่ จึงพุ่งเข้าใส่ทันที มันสัมผัสได้ถึงช่องโหว่ในทะเลวิญญาณของหลี่ลี่ มันหัวเราะอย่างชั่วร้าย ก่อนจะกลายเป็นควันสีเขียวพุ่งตรงเข้ามา

มารสิงสู่พุ่งเข้าสู่ทะเลวิญญาณ ถูกวิหารแห่งราตรีดูดกลืนเข้าไปในทันที พลังปราณในแผ่นศิลาสะกดวิญญาณเพิ่มพูนขึ้นอีกครั้ง หลี่ลี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

อันตรายเบาบางลงแล้ว ดูเหมือนมารสิงสู่ขั้นสูงส่งจะเป็นแค่ไอ้โง่ไร้สมอง หลี่ลี่ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาพุ่งเข้าสู่เขตแดนที่เต็มไปด้วยลมปราณอันหนาแน่น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลี่ลี่ดูดกลืนพลังอย่างบ้าคลั่ง ภายในเวลาเจ็ดแปดชั่วโมง เขากลืนกินมารสิงสู่ขั้นสูงส่งไปเกือบเจ็ดร้อยตน

เมื่อท้องฟ้าสว่าง มารที่เหลือต่างพากันกลับสู่ถ้ำ บวกกับหลี่ลี่ที่กลืนกินมารไปมากมาย ทำให้ปริมาณมารสิงสู่ขั้นสูงส่งเบาบางลง การค้นหาจึงยากลำบากขึ้น บางครั้งเขาต้องออกตามหาเป็นระยะทางหลายสิบหลี่จึงจะพบ

เวลาผ่านไป หลี่ลี่ยังไม่พบมารแม้แต่ตนเดียว เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนเส้นทาง ทันใดนั้นก็ปรากฏเงาร่างสองร่างพุ่งผ่านหน้า

หลี่ลี่ใช้วิชาเคลื่อนไหวเงียบเชียบ เข้าไปใกล้ ทว่าเมื่อเข้าไปถึง กลับพบว่าเป็นศิษย์ฝ่ายในระดับไม่สูงนัก หลี่ลี่กำลังจะจากไป ทั้งสองคนก็เริ่มสนทนากัน

“พี่ชายเก๋อ วันนี้เกิดอะไรขึ้น? เมื่อวานพวกเรายังต้องระมัดระวัง แต่ทำไมวันนี้ผ่านมาครึ่งชั่วยามแล้ว พวกเรายังไม่เจอมารสิงสู่ขั้นสูงส่งเลยสักตน หรือว่าพวกมันไปประชุมกันหมดแล้ว?” ชายร่างเล็กผิวคล้ำถามอย่างสงสัย

“เจ้าถามข้า แล้วข้าจะไปถามใครได้? อีกแค่สองวันก็หมดเวลาแล้ว ข้ากะจะมาหากำไรสักหน่อย เห็นทีคราวนี้คงต้องผิดหวัง” ชายร่างสูงผอมที่ชื่อเก๋อตอบกลับอย่างหัวเสีย

“แถวนี้ใกล้กับแม่น้ำเฮยสุ่ย พวกเราน่าจะลองไปยังพื้นที่ฝึกฝนของศิษย์ฝ่ายในระดับแก่นแท้ดู เผื่อโชคดี อาจจะเจอมารผสานที่อ่อนแอสักตน” ชายร่างเล็กเสนออย่างระมัดระวัง

“เจ้าอยากตายหรือไง? พื้นที่ของศิษย์สำนักใน ต่อให้เป็นมารสิงสู่ที่อ่อนแอที่สุดก็เทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว แม้แต่พวกศิษย์สำนักในก็ต้องรวมกลุ่มกันถึงจะกล้าเข้าไป เจ้าคิดว่าแค่พวกเราสองคน จะไปสู้กับพวกมันไหวหรือไง? แทนที่จะมัวแต่เพ้อเจ้อ สู้ตั้งใจตามารผสานขั้นสูงส่งไม่ดีกว่าหรือ?” ชายที่ชื่อเก๋อจ้องเขม็ง ก่อนจะหันหลังกลับไปค้นหาต่อ

หลี่ลี่เดิมทีอยากจะจากไป แต่กลับถูกบทสนทนาของสองคนนั้นดึงดูดเอาไว้ แม้แต่ศิษย์สำนักในอย่างพวกนั้นยังต้องออกตามหาเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง เห็นได้ชัดว่ามารสิงสู่ขั้นสูงส่งคงมีจำนวนลดน้อยลง มารผสานจึงอาจเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดของหลี่ลี่ในตอนนี้

มารผสานนั้นเทียบเท่ากับความแข็งแกร่งของผู้ฝึกยุทธ์ วิญญาณยุทธ์ขั้นสอง ต่างกันเพียงขั้นเดียว แต่ความแข็งแกร่งกลับต่างกันถึงร้อยเท่า หลี่ลี่รู้ดีว่าตนเองมิอาจต่อกรด้วยได้

ไปดีหรือไม่ไปดี?

ในใจของหลี่ลี่เริ่มลังเล

มารผสานนั้น ระดับพลังฝึกปรือของหลี่ลี่กับมันต่างกันถึงหนึ่งขั้น หากมารร้ายตนนี้สามารถควบคุมสัญชาตญาณการกลืนกินของมันได้ เมื่อใดที่มันลงมือ เพียงพริบตาเดียวก็สามารถสังหารหลี่ลี่ได้

แต่มารผสานหนึ่งตัวอย่างน้อยก็เทียบเท่ากับมารสิงสู่ขั้นสูงส่งร้อยตัว การทดสอบหุบเขาจองอสูรในวันนี้ก็เป็นวันที่เก้าแล้ว หากหักเวลาที่ต้องกลับไปยังเขตห้าออกไป ก็เหลือเวลาเพียงแค่วันเดียวเท่านั้น

แต่การใช้เวลาในวันสุดท้ายนี้ กลืนกินมารผสาน ดูดซับพลังอสูรให้มากขึ้นนั้น เป็นสิ่งที่ยั่วยวนใจหลี่ลี่อย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น ความลึกลับของตำหนักสนมเอกและความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสนมเอกของหลี่ลี่ ยิ่งทำให้หลี่ลี่หวั่นไหว เมื่อออกไปจากที่นี่แล้ว ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสได้เข้ามาอีกหรือไม่

“ลาภลอยมักซ่อนอยู่ในอันตราย การบำเพ็ญเพียรก็เต็มไปด้วยเรื่องไม่คาดฝัน การได้เผชิญประสบการณ์ใหม่ ๆ บ้างก็คงไม่เสียหาย หากไม่ได้จริง ๆ ข้ายอมถอยกลับก็ได้”

หลี่ลี่อาศัยวิชาเคลื่อนย้ายเงาจันทรา ทำให้ใจกล้ามากขึ้น

ไม่นานหลี่ลี่ก็ตัดสินใจ มุ่งหน้าออกค้นหาในทิศทางตรงกันข้ามกับที่ศิษย์สำนักในสองคนนั้นจากไป

ผ่านไปครึ่งชั่วโมงกับการเดินทางอย่างรวดเร็ว หลี่ลี่ไม่พบเจอกับมารสิงสู่ขั้นสูงส่งแม้แต่ตัวเดียว แต่ในตอนนี้หลี่ลี่กลับได้ยินเสียงน้ำไหลเอื่อย ๆ

หลี่ลี่ตรงไปยังแม่น้ำทมิฬตามเสียงนั้น ทันทีที่เข้าใกล้ริมฝั่ง กระแสลมเย็นยะเยือกก็พัดเข้ามาปะทะ ราวกับจะทำให้ร่างกายแข็งจนกลายเป็นน้ำแข็งในพริบตา หลี่ลี่จึงรีบรวบรวมพลังลมปราณสุริยะ ร่างกายจึงกลับมาเป็นปกติ

แม่น้ำทมิฬ ดังชื่อแม่น้ำ น้ำในแม่น้ำนั้นดำสนิทราวกับน้ำหมึก ราวกับว่ามันก่อตัวขึ้นจากพลังอสูรโดยสิ้นเชิง ผิวน้ำกว้างหลายสิบจั้ง ปรากฏเกลียวคลื่นลูกแล้วลูกเล่า ทุก ๆ ครั้งที่คลื่นซัดสลาย มักจะปรากฏพลังอสูรสีดำตามมาด้วยเสมอ

ด้วยแม่น้ำทมิฬแห่งนี้เป็นเส้นแบ่งเขต ในพื้นที่ที่หลี่ลี่ยืนอยู่ตอนนี้เต็มไปด้วยลมปราณชั่วร้าย ส่วนพื้นที่สำหรับการทดสอบของศิษย์สำนักในนั้น พลังอสูรกลับหนาแน่นราวกับจะกลั่นตัวเป็นหยดน้ำ ถึงแม้จะไม่ถึงขณะมองไม่เห็นนิ้วมือ แต่เมื่อยืนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำทมิฬแห่งนี้แล้วมองไปยังฝั่งตรงข้าม แม้แต่หลี่ลี่เองก็มองเห็นเพียงความมืดมิดเท่านั้น

หลี่ลี่เดินเลาะไปตามแม่น้ำทมิฬ ผ่านไปครึ่งชั่วโมงก็พบเข้ากับสะพานหิน

สะพานหินถูกแม่น้ำทมิฬกัดเซาะเป็นเวลานาน จนผุพังและเต็มไปด้วยรูขนาดต่าง ๆ

เมื่อก้าวเท้าขึ้นไปบนสะพาน ทุกย่างก้าวที่ก้าวลงไป สะพานหินทั้งสะพานก็สั่นสะเทือน บางครั้งก็มีเศษหินร่วงหล่นลงไปในน้ำ จนเกิดเป็นระลอกคลื่นเล็ก ๆ ปลุกพลังอสูรให้ลอยฟุ้งขึ้นมาเป็นกลุ่มๆ

ถัดจากนี้ไป ก็เป็นการก้าวเข้าสู่เขตทดสอบของศิษย์สำนักในแล้ว กระแสลมเย็นยะเยือกนั้นเบาบางลง แต่พลังอสูรรอบข้างกลับยิ่งทวีความหนาแน่น ราวกับว่ากำลังก้าวเท้าลงไปในแม่น้ำทมิฬ รอบข้างมืดสนิท แม้แต่หลี่ลี่ที่มองเห็นในความมืดได้ ก็สามารถมองเห็นได้ไกลเพียงสิบกว่าจั้งรอบ ๆ ตัวเท่านั้น

หลี่ลี่รวบรวมพลังลมปราณไว้ทั่วร่างกาย พร้อมกับเตรียมใช้วิชาเคลื่อนไหวเงาจันทราทุกเมื่อ พลางตรวจสอบรอบ ๆ ตัวอย่างระมัดระวังและละเอียดถี่ถ้วน แล้วค่อย ๆ เดินทางต่อไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ

ไม่นาน หลี่ลี่ก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังอสูรที่ปั่นป่วนอย่างรุนแรงจากระยะไกล ตามมาด้วยเสียงต่อสู้ที่แผ่วเบา

หลี่ลี่นั้นยังไม่เคยพบเห็นมารผสานมาก่อน การได้ชมการต่อสู้ครั้งนี้ย่อมทำให้เขาเข้าใจในตัวมารผสานมากยิ่งขึ้น

ในทันใดนั้น หลี่ลี่จึงค่อย ๆ ย่องกายอย่างระมัดระวังเข้าใกล้ไปยังทิศทางที่ได้ยินเสียงการต่อสู้

เมื่อเข้าใกล้ในระยะสิบกว่าจั้ง ทันใดนั้น พลังปราณด้านหน้าก็เปล่งประกายเจิดจ้า ศิษย์สำนักชั้นในทั้งสี่ล้วงกระบี่สั้นที่ควบแน่นจากพลังปราณออกมา พวกเขาทั้งสี่รุกและรับ สลับผลัดกันเข้าโจมตี ปล่อยท่าร่ายรำล้อมมารผสานที่อยู่ตรงกลางเอาไว้

มารผสานนั้นไร้ซึ่งร่างกายที่แท้จริง ร่างกายทั้งหมดล้วนแต่เป็นวิญญาณดั้งเดิมที่ควบแน่นพลังปราณมารขึ้นมา เมื่อมองจากที่ไกลออกไปจึงมีรูปร่างราวกับมนุษย์ สวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์อย่างหรูหรา หากไม่ใช่เพราะศีรษะที่ไม่สามารถเปลี่ยนเป็นพลังปราณมารได้อย่างสมบูรณ์ ใบหน้าจึงดำมืดไร้สีสัน คงถูกเข้าใจผิดคิดว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งเป็นแน่

มารผสานนั้นแบ่งออกเป็นสามระดับเช่นเดียวกับผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตปราณ ผู้ฝึกยุทธ์จึงแบ่งพวกมันออกเป็นสามระดับตามรูปลักษณ์และความแข็งแกร่ง ได้แก่ ระดับอาวุธ ระดับสัตว์อสูร และระดับมนุษย์ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงวิธีการโจมตีและความแข็งแกร่งของพวกมัน

เพียงแค่ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกก็สามารถแยกแยะพวกมันได้แล้ว จุดสังเกตก็คือสีหน้าของพวกมัน

มารผสานระดับอาวุธไม่อาจเปลี่ยนเป็นพลังปราณมารได้อย่างสมบูรณ์ ใบหน้าจึงดำมืด มารผสานระดับสัตว์อสูรสามารถเปลี่ยนเป็นพลังปราณมารได้ แต่กลับมากเกินไปจนปกปิดใบหน้าทั้งหมดเอาไว้ ใบหน้าซีดเผือด มีเพียงมารผสานระดับมนุษย์เท่านั้นที่ไม่ต่างจากมนุษย์ หากไม่ปล่อยพลังปราณมารออกมา ก็ไม่อาจแยกแยะได้ ถึงขั้นอาจถูกเข้าใจผิดคิดว่าเป็นมนุษย์ได้