หลี่หลี่พยายามทุกวิถีทางเพื่อเอาใจหลิวเหม่ยเอ๋อร์ สามวันผ่านไป หลี่หลี่และศิษย์อีกเก้าคนจากสำนักชั้นใน นำโดยผู้อาวุโสสามคนและผู้บรรลุธรรมหนึ่งคนจากหอจันทร์สว่าง เดินทางไปยังอาณาจักรลับเก้าวิญญาณเพื่อรอวันเข้ารับการทดสอบ

ตามคำแนะนำของผู้อาวุโสเมิ่ง หลิวเหม่ยเอ๋อร์จึงอยู่ที่หอหมิงเยว่และไม่ได้ไปส่งพวกเขา เธอไว้ใจหลี่หลี่อย่างไม่มีเงื่อนไข ดังนั้นถึงแม้การเดินทางจะอันตราย เธอก็เลือกที่จะเชื่อเขาเมื่อเขาบอกว่าทุกอย่างจะปลอดภัย

ในที่สุด วันเปิดดินแดนลับเก้าวิญญาณก็มาถึง

ทุกๆ สี่ปี หอหลักทั้งเก้าแห่ง ได้แก่ หอเพลิงสวรรค์ หอหลอมหยก หอหกหยาง หอเสือดุร้าย หอไม้ใหญ่ หอน้ำฟ้า หอทะเยอทะยาน และหอเมฆเพลิง จะผลัดเปลี่ยนกันอยู่ภายใต้การปกครองของเจ้าอาวาสของหอใดหอหนึ่งในเก้าหอนั้น โดยปีนี้เป็นคิวของเจ้าอาวาสหอเพลิงสวรรค์

เหล่าผู้อาวุโสจากเก้าสำนักใหญ่ ได้แก่ สำนักหลอมหยก สำนักหกหยาง สำนักเสือดุร้าย สำนักไม้ใหญ่ สำนักน้ำฟ้า สำนักทะเยอทะยาน และสำนักเมฆเพลิง ต่างก็มาร่วมงานกันครบ

หลังจากรอมานานกว่าครึ่งชั่วโมง ในที่สุดผู้คนจากสำนักเพลิงสวรรค์ก็มาถึง คนแรกนั้นสูงสง่า มีก้าวเดินที่ทรงพลังและออร่าที่แข็งแกร่ง เขาดูน่าเกรงขามโดยไม่แสดงความโกรธ นอกจากเหลียนอ้าวเทียน เจ้าสำนักเพลิงสวรรค์ ซึ่งเป็นผู้ทรงคุณวุฒิระดับสูงในอาณาจักรโต่วถังแล้ว จะมีใครที่มีบารมีเช่นนี้อีก?

แม้ก่อนที่เหลียนอ้าวเทียนจะออกเดินทาง เหล่าผู้อาวุโสประจำแต่ละสำนักก็ลุกขึ้นมาต้อนรับ โค้งคำนับ และแสดงความเคารพแล้ว!

เหลียนอ้าวเทียนโบกมือแล้วเดินไปยังห้องโถง เขากวาดสายตาเฉียบคมราวเสือไปทั่วฝูงชนและตะโกนว่า “การแข่งขันคัดเลือกกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ข้ารู้สึกละอายใจที่ทำให้พวกท่านรอ! ศิษย์ที่เข้าร่วมในปีนี้ดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าปีก่อนๆ นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งที่สำนักทั้งเก้าแห่งตะวันออกเฉียงใต้ได้ประสบความสำเร็จเช่นนี้! เป็นเพราะการเพิ่มเข้ามาของเหล่าศิษย์รุ่นใหม่เหล่านี้เองที่ทำให้สำนักทั้งเก้าแห่งตะวันออกเฉียงใต้สามารถยืนหยัดอยู่ในแผ่นดินนี้ได้”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เหลียนอ้าวเทียนก็กล่าวต่อว่า “หลังจากผู้เข้าร่วมเข้าไปแล้ว ทีมของข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบในการเฝ้ารักษาถ้ำแห่งนี้ ถ้ำจะเปิดอีกครั้งหลังจากสามเดือน ผู้ที่ออกจากถ้ำจะได้รับการจัดอันดับตามปริมาณและมูลค่าของยาเม็ด ผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่งจะมีจำนวนยาเม็ดมากที่สุดและมูลค่าสูงสุด และเป็นเช่นนี้เรื่อยไป มีรางวัลทั้งหมดเก้ารางวัล รวมทั้งอาวุธทั้งโจมตีและป้องกัน ฮ่าๆ ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งถึงเก้าจะได้รับรางวัลคนละหนึ่งรางวัล ดังนั้นข้ารับประกันได้ว่าผู้เข้าร่วมจะไม่ผิดหวัง กฎของการแข่งขันยังคงเหมือนเดิม คือ ชีวิตและความตายไม่สำคัญ มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะอยู่รอด และไม่มีข้อจำกัดใดๆ!”

ทันทีที่เหลียนอ้าวเทียนพูดจบ ศิษย์ทุกคนจากทุกสำนักก็ยืดอกและเงยหน้าขึ้น เหล่าผู้อาวุโสจากสำนักคู่แข่งบางแห่งถึงกับจ้องมองฝ่ายตรงข้ามด้วยสายตาที่ดุดันราวกับลูกศร

หลี่หลี่รู้สึกได้ว่ามีสายตาคมกริบหลายคู่จ้องมองมาที่ตัวเขา ในขณะเดียวกัน หลี่หลี่ก็สังเกตเห็นว่าศิษย์ของสำนักเพลิงสวรรค์นั้นมีอายุประมาณสามสิบปีทุกคน ดูเหมือนว่าไม่มีใครเป็นผู้เชี่ยวชาญเลยสักคน

“ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย ตอนนี้ท่านสามารถหยิบโทเค็นผู้อาวุโสของท่านออกมาและทำลายผนึกได้แล้ว” เมื่อเห็นปฏิกิริยาของผู้อาวุโส เหลียนอ้าวเทียนก็ยิ้มเยาะในใจ จากนั้นก็ไอเบาๆ แล้วพูดว่า

แม้ว่าเสียงไอจะไม่ดังมาก แต่ดูเหมือนจะดังก้องอยู่ในหูของทุกคน หลี่หลี่รู้สึกเหมือนมีเสียงคำรามดังลั่นอยู่ในหัวจนเกือบเป็นลม เขาจึงรีบรวบรวมพลังปราณและฟื้นตัวได้อย่างปลอดภัย เหล่าผู้อาวุโสจากสำนักต่างๆ ก็เปลี่ยนสีหน้าไปพร้อมๆ กัน และสายตาที่มองไปยังเหลียนอ้าวเทียนก็ยิ่งซับซ้อนมากขึ้น

ผู้อาวุโสทั้งแปดจากแต่ละสำนักต่างหยิบโทเค็นขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากเสื้อคลุมของตน ด้านหลังเหลียนอ้าวเทียน ผู้อาวุโสจากสำนักเพลิงสวรรค์ก็ก้าวออกมาเช่นกัน ทั้งเก้าคนเดินไปยังกำแพงด้านหลังสำนัก ตอนนั้นเองที่หลี่หลี่เห็นว่าโทเค็นในมือของผู้อาวุโสทั้งเก้าคนนั้นตรงกับรูประหลาดทั้งเก้าบนกำแพงอย่างสมบูรณ์แบบ

ผู้อาวุโสเดินไปข้างหน้าและปักเหรียญลงในรูบนกำแพง

เสื้อคลุมของผู้อาวุโสทั้งเก้าพลิ้วไหวโดยปราศจากลม และพลังแท้ที่พลุ่งพล่านก็ปะทุออกมาเป็นกลุ่มๆ แต่ละกลุ่มมีสีและออร่าที่แตกต่างกัน แต่ทั้งหมดไหลเข้าสู่โทเค็นผ่านมือของผู้อาวุโสเหล่านั้น

เมื่อพลังงานที่แท้จริงไหลเข้าสู่โทเค็น มันก็เปล่งแสงเจิดจ้าออกมาทันที จากนั้นเส้นต่างๆ ที่เกิดจากการควบแน่นของพลังงานที่แท้จริงก็ปรากฏขึ้นบนผนัง

เส้นใยพลังงานแท้ขนาดเท่าปลายนิ้วมือเหล่านี้มีลักษณะคล้ายงูเลื้อยคดเคี้ยว แต่พวกมันไม่เคยตัดกัน กลับทอดยาวไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องและก่อร่างสร้างลวดลายอันน่าอัศจรรย์

ต้องใช้ชาหนึ่งถ้วยเต็มๆ จึงจะไปถึงใจกลางกำแพงได้ หลังจากนั้นพลังงานที่แท้จริงจึงควบแน่นและแผ่ขยายออกไปตรงๆ ทั้งด้านบนและด้านล่าง ก่อตัวเป็นเส้นตรงที่ทะลุผ่านกำแพงไปได้

ในขณะที่พลังที่แท้จริงกำลังลงสู่พื้นและขึ้นไปสู่หลังคา เสียงอึกทึกก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน และรอยแตกตรงที่มีความกว้างเท่ากับนิ้วมือก็ปรากฏขึ้นบนผนังห้องโถงจากจุดศูนย์กลางของพลังที่แท้จริงในทันที ราวกับว่าเป็นประตูที่ปิดไม่สนิท

ผนึกถูกทำลายลง และเมื่อนั้นเอง เหล่าผู้อาวุโสจึงปล่อยมือจากเหรียญตรา พร้อมกับถอนหายใจยาว โดยมีเหงื่อซึมออกมาที่หน้าผากแล้ว

“ท่านผู้อาวุโส โปรดถอยไปก่อน และรวบรวมศิษย์ของท่านเพื่อเตรียมตัวเข้าไป!” ทันใดนั้น เหลียนอ้าวเทียนก็ยิ้มอย่างสงบ ยืนนิ่งอยู่กับที่ ยื่นมือออกไป ฝ่ามือหันออก และนิ้วงอเล็กน้อย

แม้ว่าเหลียนอ้าวเทียนจะไม่ได้ปลดปล่อยพลังปราณต่อสู้ แต่บรรยากาศในห้องโถงกลับอึดอัดอย่างกะทันหัน ศิษย์ทุกคนรู้สึกราวกับมีก้อนหินหนักพันปอนด์กดทับอยู่บนหน้าอก ทำให้หายใจลำบาก พวกเขาจึงรีบระดมพลังปราณเพื่อบรรเทาความอึดอัดนั้น

ในขณะนั้น เหลียนอ้าวเทียนค่อยๆ แยกมือออกไปด้านข้างเล็กน้อย และในเวลาเดียวกัน ผนังด้านในห้องโถงก็ค่อยๆ เลื่อนออกไปด้านข้างตามรอยแตกที่มือของเหลียนอ้าวเทียนขยับ

ครื้น!

เสียงคำรามดังสนั่นหวั่นไหว ห้องโถงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ ฝุ่นผงร่วงลงมาจากผนังที่แตกแยก ก่อให้เกิดควันโขมง

ท่ามกลางควันและฝุ่นละออง หลี่หลี่และคนอื่นๆ มองเห็นได้อย่างเลือนรางว่ากำแพงนั้นสร้างขึ้นจากก้อนหินขนาดใหญ่ กว้างกว่าสิบฟุต และกำแพงหินเพียงแห่งเดียวนี้อาจมีน้ำหนักหลายหมื่นกิโลกรัม

“ขอบเขตของตำหนักนี้ช่างลึกล้ำอย่างแท้จริง พลังเช่นนี้อยู่เหนือความสามารถของคนธรรมดา” หลี่หลี่และคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง ในขณะเดียวกัน หลี่หลี่ก็รู้ดีว่าเมื่อปิดผนึกประตูหินเช่นนี้แล้ว อาณาเขตลับเก้าวิญญาณจะต้องอันตรายอย่างยิ่ง แต่กระนั้น ความตื่นเต้นก็ผุดขึ้นในใจของหลี่หลี่

สักครู่ต่อมา ประตูหินก็เปิดออก ฝุ่นละอองจางหายไป และทางเข้าถ้ำมืดก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

ตลอดเวลา เหลียนอ้าวเทียนมีรอยยิ้มจางๆ ราวกับว่าเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาทำไปโดยไม่คิดอะไรมาก

“พลังของอาจารย์เหลียนนั้นเหนือความสามารถของเราอย่างสิ้นเชิง หมัดฉีกฟ้าของเขานั้นมองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้ แต่พลังของมันนั้นไร้ขีดจำกัด สมกับชื่อ ‘หมัดฉีกฟ้า’ อย่างแท้จริง”

“อาจารย์เหลียนเป็นแบบอย่างที่ดีสำหรับพวกเราจริงๆ แต่ดูเหมือนว่าการจะไล่ตามระดับการฝึกฝนของท่านให้ทันนั้นยากพอๆ กับการขึ้นสวรรค์เลยทีเดียว”

ผู้อาวุโสหลายคนจากสำนักต่างๆ ที่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับสำนักเพลิงสวรรค์ได้โค้งคำนับและก้าวออกมาเพื่อถวายความเคารพ

ในขณะเดียวกัน เหล่าผู้อาวุโสของสำนักอื่นๆ เช่น สำนักไม้ใหญ่และสำนักน้ำฟ้า ซึ่งเป็นคู่ปรับเก่าแก่ของสำนักเพลิงสวรรค์ ต่างก็ยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น ยืนนิ่งๆ ก้มหน้ามองพื้นอย่างไม่แยแส บางคนถึงกับมีรอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปาก เผยให้เห็นถึงความดูถูกเหยียดหยามเล็กน้อย

“ศิษย์แห่งเก้าสำนัก จงก้าวออกมาและเข้าไปก่อน แต่ละสำนักจะส่งศิษย์หนึ่งคนไปจับฉลาก” ผู้อาวุโสจากสำนักเพลิงสวรรค์ก้าวออกมาและประกาศทันที

ทันทีนั้นเอง ศิษย์ผู้รักษากฎหมายที่ถูกคัดเลือกไว้ล่วงหน้าสองคนก็ปรากฏตัวออกมาจากห้องโถงทั้งเก้าห้อง รวมตัวกัน และเข้าไปในถ้ำ

ภายในอาณาจักรลับเก้าวิญญาณ นอกถ้ำเป็นพื้นที่ที่ได้รับการคุ้มครองร่วมกันโดยศิษย์ผู้พิทักษ์ทั้งเก้า ในพื้นที่ที่ได้รับการเคลียร์แล้วนี้ สัตว์อสูรไม่สามารถเข้ามาได้ง่าย และศิษย์ใดที่เข้ามาจะได้รับการคุ้มครองจากศิษย์ผู้พิทักษ์ ป้องกันไม่ให้พวกเขาต่อสู้และปล้นชิงกันเอง

หลังจากจับฉลากเสร็จ ศิษย์จากแต่ละสำนักได้รับอนุญาตให้เข้าไปในสำนักได้ห่างกันครึ่งชั่วโมง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการทะเลาะวิวาททันทีที่เข้าไป

แม้ว่าการเข้าสู่ดินแดนลับเก้าวิญญาณจะเป็นอันตรายอย่างยิ่ง แต่สมุนไพรวิญญาณที่นั่นก็มีค่าดึงดูดใจอย่างเหลือเชื่อ ทุกสำนักต่างแย่งชิงตำแหน่งแรก ดังนั้นจึงไม่มีใครอยากเสียเวลาตั้งแต่เริ่มต้น

สำนักหมิงเยว่ได้รับเลือกให้เป็นสำนักที่สี่ในการเข้างาน กลุ่มศิษย์จากสำนักต่างๆ เดินผ่านพวกเขาไป โดยมีสีหน้าท่าทางที่แตกต่างกันออกไป บางคนประหม่า บางคนตื่นเต้น บางคนสงบ และบางคนก็ดูหดหู่

ไม่นานก็ถึงเวลาเข้าไปในหอหมิงเยว่ โจวเทียนเดินนำหน้าด้วยสีหน้าเย่อหยิ่ง ตามมาด้วยศิษย์อีกหกคนอย่างใกล้ชิด หลี่หลี่เดินตามหลังคนทั้งเจ็ดนี้ เกาจงและตู้เฟยซึ่งมีหน้าที่คุ้มครองหลี่หลี่นั้นไม่ชอบหลี่หลี่เอามากๆ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยืนอยู่ข้างหลังหลี่หลี่เหมือนองครักษ์สองคน

รูปแบบการจัดทัพที่แปลกประหลาดของสำนักหมิงเยว่ดึงดูดความสนใจของเหล่าศิษย์จากสำนักอื่นๆ ในทันที เมื่อเห็นว่าหลี่หลี่มีองครักษ์สองคนคุ้มกัน พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้า

ท่ามกลางสายตาที่จ้องมองอยู่นั้น หลี่หลี่ก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว จากนั้นเขาก็เห็นหญิงสาวรูปร่างงดงาม ใบหน้าปกคลุมด้วยผ้าโปร่งบางๆ ดวงตาเป็นประกายดุจดวงดาว จ้องมองมาที่เขาจากแถวของบิเยว่ถัง

เมื่อสบตากับหญิงสาว เขาก็รู้สึกทันทีว่าเธอมองทะลุตัวเขาได้ ทำให้เขาไม่มีอะไรต้องปิดบังอีกต่อไป

“แปลกจัง เขาเป็นศิษย์ของสำนักน้ำสีฟ้าอย่างชัดเจน แต่กลับให้ความรู้สึกว่าเป็นบุคคลทรงพลังเทียบเท่ากับเหลียนอ้าวเทียน เจ้าสำนักเพลิงสวรรค์เลย” หลี่หลี่สงสัย

“มัวแต่ชักช้าอะไรอยู่ เจ้าตัวป่วน รีบไปเร็ว!” เมื่อเห็นหลี่หลี่เดินช้า เกาจงจึงพูดเสียงเบาด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดทันที

หลี่หลี่สบถในใจ ไม่พูดอะไรอีก และเดินตามเหล่าศิษย์เข้าไปในถ้ำ