“พลังธูปเทียนของดินแดนพุทธมีมากทีเดียว แม้แต่ที่ชายแดนยังรู้สึกได้”

เมื่อเข้าสู่ดินแดนพุทธ เซียนอมตะก็รู้สึกถึงพลังธูปเทียนที่บางเบา ต่างจากแคว้นต้าเซี่ยที่ไม่มีพลังธูปเทียนอย่างสิ้นเชิง เป็นความรู้สึกที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน

การที่แม้แต่พื้นที่ชายแดนอันห่างไกลผู้คนยังมีพลังธูปเทียน แสดงให้เห็นว่าพลังธูปเทียนในใจกลางดินแดนพุทธมีความเข้มข้นมากเพียงใด จนล้นออกมาถึงชายแดน

“ข้าจำได้ว่าศิษย์พี่ใหญ่เคยกล่าวไว้ ดินแดนพุทธมีพลังธูปเทียนไร้เจ้าของอยู่ทั่วไป เป็นพลังที่สะสมมาจากศรัทธาของผู้คนตลอดสามแสนปี หากต้องการได้รับพลังธูปเทียนเหล่านี้ พระสงฆ์ต้องตั้งปณิธานอันยิ่งใหญ่ และเมื่อทำสำเร็จ ก็จะได้รับพลังธูปเทียนตามระดับของปณิธานนั้น เพื่อใช้ในการบำเพ็ญ”

พลังธูปเทียนของดินแดนพุทธแตกต่างจากพลังธูปเทียนของเทพในแคว้นต้าเฉียน พลังธูปเทียนของดินแดนพุทธจะไม่ผูกมัดผู้ใด แน่นอนว่าความยากในการได้มาก็ยากกว่าแคว้นต้าเฉียนมากเช่นกัน

“ลู่หยาง ดูเหมือนทางนั้นจะมีคนถูกสัตว์มารโจมตี”

เมิ่งจิ่งโจวส่งเสียงสื่อจิตถึงลู่หยาง ตอนนี้เขายังคงกำลังเป่าทราย จึงพูดออกมาไม่ได้

“แล้วเจ้ายังจะเป่าทรายอยู่อีก รีบไปช่วยคนสิ”

ลู่หยางถอนจิตออกจากพื้นที่จิตวิญญาณ ใช้จิตมองไปแล้วพบว่ามีพ่อค้าเร่กลุ่มหนึ่งกำลังถูกสัตว์มารโจมตี ดูเหมือนสถานการณ์จะไม่ค่อยดีนัก

แต่ละเมืองในดินแดนพุทธมีระยะห่างกันมาก ทะเลทรายอันกว้างใหญ่เป็นที่ซ่อนตัวของสัตว์มารนานา ทุกปีจะมีพระภิกษุผู้ทรงธรรมออกจาริกไปทั่วดินแดนพุทธเพื่อกำจัดสัตว์มาร แต่น่าเสียดายที่สัตว์มารมีจำนวนมากเกินไปและหลบซ่อนเก่ง จึงไม่อาจกำจัดได้หมดสิ้น

……

“อย่าเพิ่งสนใจสินค้า รักษาชีวิตไว้ก่อน!”

“พูดเหมือนใครไม่อยากมีชีวิตอยู่งั้นแหละ!”

“เฒ่าอัน ถ้าจำเป็นเจ้าพาคนหนีไปก่อน ข้าจะอยู่คุ้มกันทัพหลัง!”

“พูดบ้าอะไร เจ้าเป็นคู่ต่อสู้ของหมาจิ้งจอกทรายพวกนี้ได้หรือ!”

อูฐทั้งหลายตกใจกลัวกลิ่นคาวเลือดที่แผ่ออกมาจากหมาจิ้งจอกทราย บางตัวแบกสินค้าหนีไป บางตัวก็ทรุดตัวลงกับพื้น

พ่อค้าเร่ทั้งหลายเดินทางไปทั่ว ล้วนมีวรยุทธ์ติดตัว ต่างชักดาบโค้งออกมาต่อสู้อย่างถึงชีวิต หมาจิ้งจอกทรายดุร้าย พวกเขาไหนเลยจะเป็นคู่ต่อสู้ของสัตว์มารที่กระหายเลือดเหล่านี้

หมาจิ้งจอกทรายเป็นสัตว์มารที่พ่อค้าเร่ไม่อยากพบมากที่สุด เมื่อพบกัน โอกาสรอดมีน้อย เก้าตายหนึ่งรอด

ทันใดนั้น หมาจิ้งจอกทรายตัวหนึ่งฉวยโอกาสที่พ่อค้าไม่ทันระวัง กระโดดเข้าโจมตีเฒ่าอัน

เฒ่าอันใช้ดาบโค้งต้านกรงเล็บของหมาจิ้งจอกทรายไว้อย่างสุดแรง แต่ด้วยกำลังอันมหาศาลของสัตว์มาร เขาค่อยๆ เสียเปรียบในการปะทะนี้

“เฒ่าอัน!”

ในยามคับขัน เสียงกึกก้องดังขึ้นราวกับเสียงฟ้าร้อง

“มารร้าย อย่าอหังการ!”

ในท่ามกลางพายุทรายสีเหลือง มีบุรุษหนึ่งบินอยู่บนอากาศ ดุจพระพุทธเจ้าผู้มาเยือนโลกมนุษย์ พระพุทธเจ้าผู้นั้นประกบสองนิ้วเข้าด้วยกัน เบื้องหลังปรากฏรัศมีวงกลมอันเป็นสัญลักษณ์แห่งความสำเร็จในการบำเพ็ญธรรม

รัศมีกระจายออก กลายเป็นคมกระบี่นับไม่ถ้วน พุ่งทะลวงกะโหลกของหมาจิ้งจอกทรายอย่างแม่นยำ

และยังมีเทพบุรุษอีกผู้หนึ่งกำหนัดมุทราหมัด สัญลักษณ์กากบาทสีทองปรากฏขึ้น ซัดใส่หมาจิ้งจอกทรายจนสมองแหลกเหลว

เฒ่าอันผลักซากหมาจิ้งจอกทรายที่สิ้นลมออก รีบคุกเข่าโขกศีรษะ: “ขอบพระคุณท่านที่ช่วยชีวิต”

คนอื่นๆ ก็รู้สึกตัว พากันคุกเข่าขอบคุณเทพบุรุษทั้งสอง

ลู่หยางลงสู่พื้น ยิ้มบางๆ: “ท่านผู้มีศรัทธา… พวกท่านไม่ต้องมากพิธี ข้าและศิษย์พี่เพียงบังเอิญผ่านมาเห็นเหตุการณ์ จึงยื่นมือช่วยเหลือเท่านั้น เชิญทุกท่านลุกขึ้นเถิด”

ตอนนี้เมิ่งจิ่งโจวก็เดินเข้ามา ชำเลืองมองลู่หยางเชิงตำหนิ: เจ้าบอกว่าช่วยเหลือเพียงเล็กน้อย แต่ใช้คมกระบี่นับไม่ถ้วนอย่างโอ้อวดกับสัตว์มารขั้นฝึกลมปราณ?

ลู่หยางส่งสายตาตอบ: แล้วเจ้าใช้หมัดอรหันต์กับสัตว์มารขั้นฝึกลมปราณจะดีกว่าข้าหรือ?

ด้วยความร่วมมือของผู้บำเพ็ญขั้นแปลงร่างเซียนทั้งสอง หมาจิ้งจอกทรายถูกสังหารจนหมดสิ้น

“ท่าน… ท่านคือท่านเมิ่งผู้เป็นพุทธบุตรและท่านลู่ผู้เป็นเซียนกระบี่?”

เฒ่าอันและพ่อค้าเร่ทั้งหลายไม่คิดว่าผู้ที่ช่วยชีวิตพวกเขาจะเป็นถึงเมิ่งจิ่งโจวและลู่หยาง ผู้มีชื่อเสียงกึกก้องในตำนาน

นี่เป็นบุคคลที่แม้แต่ในแคว้นต้าเซี่ยก็มีสองสามคนที่เคยพบ แต่กลับได้พบที่ดินแดนพุทธนี้

คงเป็นเรื่องของเหตุและปัจจัยที่พระพุทธเจ้าตรัสไว้กระมัง

“คือพวกเรา”

เมิ่งจิ่งโจวพยายามเก็บอารมณ์ แสดงท่าทางสุขุมเยือกเย็นดั่งผู้เฒ่าปราดเปรื่องเหนือโลกียะ ไม่ให้พ่อค้าเร่เหล่านี้คิดว่าเขาดีใจที่ได้รับการตอบสนองอย่างยิ่งใหญ่เช่นนี้

ระหว่างสนทนา ลู่หยางได้รู้ว่าเฒ่าอันคือหัวหน้าพ่อค้าเร่ ชื่อเต็มของเขาคืออันฮู่ พวกเขานำโคมไฟพลังงานแสงอาทิตย์จากแคว้นต้าเซี่ยมาดู ว่าจะมีตลาดในดินแดนพุทธหรือไม่ แต่ไม่คิดว่าจะพบหมาจิ้งจอกทราย

“โอ พวกท่านกำลังจะไปนครไคฮวงใช่หรือไม่? ลุงอันถ้าไม่รังเกียจ จะพาพวกเราสองคนไปด้วยได้หรือไม่?”

ลู่หยางคิดในใจว่า ช่างเป็นคนดีมีผลตอบแทนจริงๆ ช่างบังเอิญเสียจริง

“นั่นดีมาก”

อันฮู่และคนอื่นๆ ดีใจอย่างยิ่ง ได้เดินทางร่วมกับผู้มีชื่อเสียงในตำนาน ถ้าเล่าออกไป พวกเขาจะมีหน้ามีตาในหมู่พ่อค้าเร่ด้วยกัน

และยิ่งไปกว่านั้น มีผู้ทรงฤทธาสองท่านนี้ร่วมเดินทาง แน่นอนว่าไม่ต้องกังวลเรื่องอันตรายใดๆ

แล้วระหว่างเดินทางไปนครไคฮวง อันฮู่และคณะก็พบกับราชาหมาจิ้งจอกทรายขั้นฝึกลมปราณสมบูรณ์ที่มาแก้แค้น โจรทะเลทรายสามสหายผู้โด่งดังขั้นสร้างฐาน พระสงฆ์มารขั้นแก่นทองคำผู้เชือดเฉือนเพื่อเป็นหนทางบรรลุธรรม และนางโครงกระดูกขั้นทารกแรกกำเนิดที่เกิดจากกองซากศพซึ่งจะดูดพลังชีวิตทุกคืน

“พวกเจ้าคนธรรมดาเป็นพ่อค้าเร่นี่ยากจริงๆ นะ”

ลู่หยางรู้สึกเห็นใจพวกเขา ศัตรูที่พบเจอตลอดทางสำหรับเขาและเสี่ยวเมิ่งไม่ใช่อะไร แต่สำหรับอันฮู่และคณะ นั่นคือหายนะถึงชีวิต

“…จริงๆ แล้ว พ่อค้าเร่ส่วนใหญ่ไม่เคยพบหมาจิ้งจอกทรายแม้แต่ครั้งเดียวในชีวิต”

ส่วนเรื่องราชาหมาจิ้งจอกทราย โจรทะเลทรายสามสหาย นั่นยิ่งเป็นเรื่องเหลวไหล พระสงฆ์มารและนางโครงกระดูกคือสิ่งที่พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนด้วยซ้ำ

ลู่หยางกับเมิ่งจิ่งโจวนั่งบนหลังอูฐ นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ขี่อูฐ สนุกดี

ข้างกายอูฐผูกติดด้วยของรางวัลจากการต่อสู้มากมาย หนังหมาจิ้งจอกทราย หนังราชาหมาจิ้งจอกทราย แหวนเก็บของของโจรทะเลทรายสามสหาย แก่นทองคำของพระสงฆ์มาร โครงกระดูกขาวผ่อง…

สิ่งของเหล่านี้ไร้ค่าสำหรับลู่หยางและเมิ่งจิ่งโจว อย่างเช่นแหวนเก็บของของโจรทะเลทรายสามสหาย ลิ่นซือในนั้นรวมกันยังน้อยกว่าที่ลู่หยางหาได้ในหนึ่งวัน ในแหวนยังมีกุญแจเปิดดินแดนลับ เมื่อเปิดหนังสือที่นำมาจากหอคัมภีร์ ก็พบว่าดินแดนลับแห่งนั้นสำหรับผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐาน ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานมักไปดินแดนลับนั้นเพื่อเก็บสมุนไพร กลั่นยา เพิ่มโอกาสในการสร้างแก่นทองคำได้สองส่วนสิบ

บนตัวพระสงฆ์มารมีม้วนหนังคนที่บันทึกวิธีการสร้างแก่นปลอม สร้างแก่นปลอมสามารถเทียบเท่าขั้นแก่นทองคำตอนต้น แต่ต่อไปไม่มีทางก้าวหน้า

ทั้งสองคิดจะมอบสิ่งของทั้งหมดให้อันฮู่และพวกเขา แต่คิดอีกที ดินแดนพุทธอันตรายเช่นนี้ อาจมีเหตุปล้นฆ่า อันฮู่และคณะไม่อาจรักษาของมีค่ามากมายเช่นนี้ได้ สุดท้ายจึงตัดสินใจมอบแค่หนังหมาจิ้งจอกทรายให้อันฮู่

“ท่านอาจารย์ทั้งสองกำลังจะไปร่วมงานสรงน้ำพระที่นครไคฮวงหรือ?” ระหว่างทาง อันฮู่ชวนคุย พบว่าทั้งสองท่านอาจารย์เป็นอย่างที่ลือกันจริงๆ มีอัธยาศัยดี ไม่ถือตัว

“ใช่ พวกเราได้รับเชิญจากวัดไคฮวงให้ไปร่วมงาน”

“นั่นดีมาก”

อันฮู่และคณะดีใจมาก มีอาจารย์ทั้งสองเข้าร่วมงานสรงน้ำพระ งานจะยิ่งคึกคักมากขึ้น

“ต้องขออภัยด้วย ก่อนหน้านี้พวกเราสองคนไม่คุ้นเคยกับวัดไคฮวงเลย จนกระทั่งได้รับจดหมายเชิญ พวกเราถึงได้รู้ว่ามีสถานที่แบบนี้อยู่”

อันฮู่ยิ้ม: “ที่ท่านอาจารย์ไม่รู้จักก็เป็นเรื่องปกติ อาจเป็นเพราะวัดไคฮวงเคยเปลี่ยนชื่อ ก่อนหน้านี้วัดไม่ได้ชื่อนี้”

“ก่อนหน้านี้ชื่ออะไร?”

“วัดเอ๋อร์หลี่ถุน”