สยบฟ้า ท้าจุดสูงสุด - บทที่ 1 – คนรับใช้ที่กวาดพื้น

บทที่ 1 – คนรับใช้ที่กวาดพื้น

วันใหม่เริ่มต้นขึ้น และไคหยางก็ตื่นขึ้น เขาทำความสะอาดและหยิบไม้กวาดที่วางอยู่มุมห้องเล็กๆ แล้วเดินออกไป ยืนอยู่ที่ประตูหน้า เขาเหยียดตัวเล็กน้อย เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าสีเทาอ่อนๆ ยามรุ่งอรุณ แล้วหลับตาลงพร้อมกับหายใจเข้าลึกๆ เขาเพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความสงบนี้ ก่อนจะลืมตาขึ้นเพื่อเริ่มกวาดพื้น ทำความสะอาดฝุ่นและใบไม้

แต่งกายด้วยเสื้อผ้าสีดำเรียบง่ายและสะอาดตา สีเสื้อผ้าที่ดูเก่าโดยไม่มีเหตุผล กลับยิ่งเน้นย้ำความเหงาและความโดดเดี่ยวหลายปีของเขาที่นี่ หลังของไคหยางตรงดิ่งราวกับหอก ใบหน้าแสดงออกถึงความพิถีพิถัน แม้ว่าเขาจะทำงานระดับล่างสุด แต่การกระทำของเขากลับสงบมาก เขาไม่ได้ออกแรงมากนักในการกวาดไม้กวาด ร่างกายของเขาแทบไม่ขยับเลย เพียงแค่หมุนข้อมือ ไม้กวาดก็เคลื่อนไหวได้อย่างง่ายดาย เมื่อร่างกายของเขาเคลื่อนไหว ฝุ่นและเศษขยะบนพื้นก็ดูเหมือนจะมารวมกันอยู่ที่เดียวรอบตัวเขาอย่างน่าอัศจรรย์ ราวกับว่าพวกมันงอกเท้าออกมาคู่หนึ่ง

ไคหยางเป็นศิษย์ทดลองของหอคอยฟ้า เขาฝึกฝนอยู่ในสำนักมาสามปี แต่กลับได้แค่ขั้นที่สามของการฝึกฝนร่างกายเท่านั้น ในขณะที่ศิษย์คนอื่นๆ ที่เข้ามาพร้อมกันต่างก็ก้าวหน้าไปไกลกว่าและไปถึงขั้นที่สูงกว่า พวกเขาทุกคนสามารถเข้าไปในอาคารหลัก แสดงความเคารพ และก้าวหน้าไปสู่อนาคตของตนได้ ในขณะที่เขาทำได้เพียงคร่ำครวญถึงความด้อยกว่าของตนในลานด้านนอกเท่านั้น

การพัฒนาสมรรถภาพร่างกายขั้นที่สามในสามปีนั้น ไม่สามารถเรียกได้ว่าดีหรือไม่ดี แต่เรียกได้ว่าธรรมดามาก ๆ

ด้วยความจำใจ ไคหยางจึงทำได้เพียงกวาดพื้นอยู่บริเวณลานด้านนอกต่อไป ทำงานหนักเพื่อเลี้ยงชีพและฝึกฝนอย่างหนัก

โรงเรียนสกายทาวเวอร์เป็นโรงเรียนที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างยิ่ง ความเป็นเอกลักษณ์นี้เห็นได้จากการแข่งขันที่ดุเดือดระหว่างเหล่าศิษย์ ในโรงเรียนนี้ ผู้แข็งแกร่งเปรียบเสมือนราชา ในขณะที่ผู้ที่อ่อนแอจะถูกกำจัด ผู้แข็งแกร่งกินผู้ที่อ่อนแอ กฎแห่งป่านี้ถูกปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดโดยทุกคนในโรงเรียนสกายทาวเวอร์

ในโรงเรียนอื่น ๆ คุณอาจพบการแข่งขันอย่างเป็นมิตร ความสัมพันธ์แบบพี่น้อง และการทำงานร่วมกันเพื่อบรรลุเป้าหมายเดียวกัน แต่ในโรงเรียนสกายทาวเวอร์ คุณจะได้พบเพียงความสัมพันธ์จอมปลอม เพื่อใช้ประโยชน์จากกันและกันและไต่เต้าขึ้นสู่อำนาจ การเหยียบย่ำกันและกันคือหนทางเดียวเท่านั้น

ภายใต้ระบบที่เข้มงวดของสำนักสกายทาวเวอร์ สำนักนี้เป็นที่รู้จักกันทั่วทั้งราชวงศ์ฮั่น แม้ว่าพื้นที่จะไม่กว้างขวางนัก แต่ด้วยความโหดเหี้ยมของเหล่าศิษย์ ทำให้พลังอำนาจของพวกเขานั้นหาใครเทียบได้ยาก! ทั้งนี้เป็นเพราะฝีมือของศิษย์แต่ละคนนั้นเฉียบคมราวกับเสือที่เดินออกมา ไม่มีใครในแม่น้ำและทะเลสาบทั้งหมดกล้าที่จะท้าทายพวกเขา

ถึงแม้ว่าสำนักสกายทาวเวอร์จะมีกฎอยู่ข้อหนึ่ง คือ สำหรับศิษย์อายุสิบสี่ปี สามปีแรกของการรับเข้าสำนักถือเป็นช่วงทดสอบ ในสามปีนี้ อาหาร เครื่องนุ่งห่ม และที่พักพิงจะได้รับการจัดหาให้โดยสำนักชั้นนอก ศิษย์เพียงแค่ต้องมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝน หากภายในสามปีนี้คุณสามารถทะลุขีดจำกัดของกายที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้ว คุณก็จะสามารถเข้าสู่สำนักชั้นในเพื่อแสดงความเคารพต่อผู้ใหญ่และเป็นศิษย์ของพวกเขาได้ แน่นอนว่าคุณไม่จำเป็นต้องมีครูและสามารถฝึกฝนด้วยตนเองได้ แต่ความแตกต่างระหว่างการเรียนรู้ด้วยตนเองและการมีครูนั้นมีมาก ในแง่หนึ่ง กฎของสำนักสกายทาวเวอร์ก็มีความยืดหยุ่นและอิสระอยู่บ้าง

หากคุณไม่ประสบความสำเร็จในช่วงสามปีนั้น คุณอาจต้องออกจากโรงเรียนหรือถูกลดตำแหน่งเป็นศิษย์ทดลอง

สถานะปัจจุบันของไคหยางคือศิษย์ทดลอง! และเขายังเป็นความอัปยศของสำนักหอคอยสวรรค์อีกด้วย!

เมื่อเทียบกับศิษย์ทั่วไปแล้ว การปฏิบัติต่อศิษย์ทดลองนั้นแตกต่างกันมาก ศิษย์ทดลองต้องจัดหาอาหาร ที่พัก และเครื่องนุ่งห่มให้เอง เพราะสำนักชั้นนอกจะไม่เสียทรัพยากรในการฝึกฝนไปกับพวกไร้ค่าเหล่านี้อีกต่อไป เมื่อถูกลดขั้นเป็นศิษย์ทดลองแล้ว คุณก็แทบจะไม่มีทางก้าวหน้าได้อีกเลย เว้นแต่ว่าคุณจะสามารถเพิ่มระดับการฝึกฝนของคุณได้อย่างรวดเร็ว เมื่อนั้นสำนักถึงจะอนุญาตให้คุณลองเป็นศิษย์แท้ได้

หอคอยแห่งท้องฟ้าทั้งหมดมีศิษย์สามพันคน ส่วนศิษย์ทดลองนั้นนับได้ด้วยนิ้วมือเพียงสิบนิ้ว! ไคหยางเชื่อมั่นว่าเขาจะสามารถเป็นศิษย์แท้ได้!

สำหรับศิษย์ทดลองที่ต้องการเอาชีวิตรอดในหอคอยฟ้า ก็เหมือนกับการปรารถนาจะไปถึงสวรรค์ ยกตัวอย่างเช่น ไคหยาง กระท่อมที่เขาอาศัยอยู่ตอนนี้ เขาเป็นคนสร้างเองทีละท่อน รูบนหลังคาเล็กๆ เขาก็ไม่มีเวลาซ่อม เมื่อฝนตก น้ำก็ระบายออกไม่ได้และขังอยู่ในห้อง เขาซื้อเสื้อผ้าเอง หาอาหารเอง รับผิดชอบทุกอย่างด้วยตัวเอง

กระท่อมเล็กๆ ของไคหยางตั้งอยู่ในทำเลที่ห่างไกลและไม่มีผู้คนอาศัยอยู่มากที่สุดของโรงเรียน

โดยทั่วไปแล้ว การถูกปฏิบัติอย่างโหดร้ายเช่นนี้เป็นเรื่องยากที่จะทนรับได้ นั่นคือเหตุผลที่สำนักนี้มีศิษย์ประเภทนี้อยู่จำนวนน้อยมาก ส่วนใหญ่ที่ไม่สามารถทะลุขีดจำกัดความแข็งแกร่งของร่างกายได้ก็เลือกที่จะจากไป แต่ไคหยางยังคงอยู่

โดนไล่ออกไปแล้วแบบนี้ยังโอเคอยู่เหรอ?

เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ตอนที่เขาได้รับแต่งตั้งเป็นศิษย์ทดลอง ไคหยางรับงานกวาดถนนเพื่อเลี้ยงชีพ

ตอนนี้ไคหยางเป็นทั้งศิษย์ทดลองและคนกวาดพื้นตัวเล็กๆ ของหอคอย แต่การกวาดพื้นเพื่อเลี้ยงชีพนั้นยากลำบาก มีบางครั้งที่เขาหนาวหรือหิว ในชีวิตนี้เขาเลือกเส้นทางนี้แล้ว ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ยอมแพ้ เพราะในชีวิตนี้เขาได้เลือกคำสาบานนี้ไว้แล้วและต้องดำเนินต่อไป นั่นคือสิ่งที่ลูกผู้ชายควรทำ

ในตัวของไคหยางนั้นมีความแข็งแกร่งอย่างมาก แข็งแกร่งแบบที่ว่า ถ้าไม่ชนกำแพงอิฐ ก็อย่าหันหลังกลับ!

(สำนวนจีน หมายถึง การยึดมั่นในความคิด/แผนของตนเองต่อไป)

ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นทีละน้อยขณะที่เขากวาดพื้น ทำความสะอาดทางเดิน กวาดฝุ่นละอองออกจากพื้นที่

ถึงแม้การกวาดพื้นจะไม่ใช้พลังงานมากนัก แต่เนื่องจากไม่ได้กินหรือดื่มอะไรเลยตั้งแต่เช้าและต้องเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา ไคหยางจึงเหงื่อท่วมตัว นี่ไม่ใช่เพราะพละกำลัง แต่เป็นเพราะร่างกายของเขาอ่อนแอมาก เขาหิวอาหารสองในสามมื้อ สำหรับคนที่ใช้ชีวิตแบบเขา ร่างกายจะแข็งแรงได้อย่างไร

เหล่าศิษย์สำนักฟ้าค่อยๆ ล้อมรอบตัวเขา ศิษย์เหล่านี้ตื่นแต่เช้า ไม่ใช่เพื่อฝึกฝน แต่เพื่อมาดูเขา พวกเขาสนใจไคหยางอย่างมาก จ้องมองเขาด้วยสายตากระหายราวกับกำลังจ้องมองหญิงงามเปลือเปล่า กลิ่นหอมหวานราวกับเนื้อย่างชุ่มฉ่ำลอยอบอวลอยู่

ในบรรดาศิษย์สำนักหอคอยที่มารวมตัวกันรอบๆ ไคหยางนั้น บรรยากาศแห่งการแข่งขันที่ตึงเครียดก็อบอวลอยู่ทั่วทุกหนแห่ง พวกเขามองหน้ากันด้วยความระแวง และแสดงท่าทีไม่เป็นมิตรต่อกัน

มีคนในฝูงชนคนหนึ่งพูดเบาๆ ว่า “คนเยอะไปหน่อยนะ มากเกินไปหน่อย”

ตอนนั้นเองที่พวกเขาพูดว่า “คุณคิดว่าใครๆ ก็เดินบนเส้นทางนี้ได้เหรอ ไม่มีใครอยากให้คุณอยู่หรอก”

คำพูดนั้นทำให้คนที่พูดรู้สึกอับอาย เพราะทุกคนรู้ดีว่าทำไมพวกเขาถึงมารวมตัวกัน ทำไมทุกคนถึงมองไปที่ไคหยาง และทุกคนต่างรอคอยช่วงเวลานั้น วันกำหนดส่งงานใกล้เข้ามาแล้ว การจากไปตอนนี้ไม่ใช่เรื่องน่าเสียดายใช่ไหม? ถ้าหากสามารถคว้าเงินมาได้ วันนี้ก็ถือเป็นการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์เช่นกัน

ไคหยางรู้ดีถึงเสียงเอะอะโวยวายข้างๆ ตัวเขา แม้ว่าสีหน้าของเขาจะไม่เปลี่ยนแปลงก็ตาม พวกเขาจะจัดขบวนพาเหรดทุกๆ ห้าวัน หรือหกครั้งต่อเดือน เขาชินแล้ว ไม่มีอะไรต้องโวยวาย เขายังสังเกตเห็นว่าจำนวนคนข้างหน้าเขาลดลง พวกเขาคงยังมาไม่ครบทุกคน

(ทิน: ว้าว พวกนี้อุตส่าห์มาที่นี่เดือนละหกครั้งเลยเหรอ ไม่มีอะไรที่ดีกว่านี้ให้ทำแล้วเหรอ?)

ขณะที่เขากำลังถูกลดความน่าเชื่อถือ เขากลับเมินเฉยต่อผู้คนที่อยู่ข้างๆ และเริ่มกวาดพื้น

เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนผู้คนที่อยู่รอบตัวไคหยางก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น มีจำนวนประมาณสามสิบถึงสี่สิบคน

ไคหยางหยุดรถกะทันหันและนั่งลงกลางถนน เขาค่อยๆ สูดอากาศยามเช้าเพื่อฟื้นฟูพละกำลังของตนเอง

เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนั้น ผู้คนที่มารวมตัวกันอยู่รอบๆ เขาก็กระจายตัวออกไปล้อมรอบตัวเขา โดยมีไคหยางเป็นศูนย์กลาง บรรยากาศตึงเครียดปกคลุมไปทั่ว ราวกับว่าอากาศหยุดไหล

ไม่มีใครมองหน้ากันด้วยสีหน้าพึงพอใจ แต่ทุกคนต่างจ้องมองไปที่ไคหยางอย่างตั้งใจ

หากผู้คนเห็นฝูงชนนี้ พวกเขาคงเข้าใจผิดคิดว่าผู้เชี่ยวชาญอยู่ตรงกลาง มิเช่นนั้นแล้ว คนมากมายขนาดนี้จะล้อมคนๆ เดียวได้อย่างไร? ในความเป็นจริง ไคหยางเป็นเพียงศิษย์ทดลองที่มีร่างกายแข็งแกร่งขั้นที่สามเท่านั้น คนที่อยู่ในที่นั้นทุกคนแข็งแกร่งกว่าเขา

“ไคหยาง ไม่ต้องลำบากหรอก ทำไมไม่นอนลงกับพื้นอย่างนอบน้อมเสียที ฉันจะได้ซัดนายให้เสร็จจะได้ประหยัดเวลา” เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ พวกเขาก็ยิ่งดูถูกเหยียดหยามเขามากขึ้นไปอีก

ร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนขั้นที่สามจะสามารถฟื้นฟูพลังงานได้มากแค่ไหน? ยังไงคุณก็ต้องแพ้อยู่ดี ทำไมต้องยืดเยื้อ?

“เห็นด้วย ไคหยาง โปรดคิดถึงความรู้สึกของศิษย์คนอื่นๆ ด้วย เราไม่เหมือนคุณ หลังจากเกมนี้เราต้องไปฝึกซ้อมต่อ”

คำพูดนั้นมีจุดประสงค์เพื่อให้ไคหยางยอมจำนนโดยเร็วและให้พวกเขาทำร้ายเขา การฟื้นฟูพลังภายในของเขาถือเป็นการไม่เคารพพวกเขา แม้ว่าเขาจะทำเป็นไม่สนใจเหมือนพระพุทธเจ้าก็ตาม

เวลาผ่านไปเรื่อยๆ ทันใดนั้นเสียงระฆังหอคอยอันไพเราะก็ดังขึ้น เสียงนั้นดังไปถึงหูเหล่าศิษย์ที่อยู่รอบๆ ไคหยางและตัวเขาเอง ทำให้ทุกคนตกใจ ระฆังดังเก้าครั้ง และดวงอาทิตย์ก็ขึ้นจากทางทิศตะวันออก เป็นวันใหม่แล้ว! ทุกคนต่างหายใจเข้าลึกๆ มองไคหยางที่ค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างหมดหวัง เขาหยิบไม้กวาดขึ้นมาและมองไปยังผู้คนที่อยู่รอบตัวเขา

“เลือกข้าเถิด ท่านผู้อาวุโสหยาง!” เสียงตะโกนดังขึ้น “ข้าโจมตีเบา ๆ รับประกันได้ว่าท่านจะไม่เจ็บ!”

“ไร้สาระ! เลือกฉันสิ ฉันจะเมตตา ฉันจะจบมันด้วยกำปั้นเดียว และฉันสัญญาว่าจะไม่เสียเวลาของทุกคน”

“เลือกฉันสิ……”

“เลือกฉันสิ……”

มันเสียงดังอึกทึกมาก เหมือนกับในตลาดที่พ่อค้าแม่ค้าต่างพยายามขายสินค้าของตนและแข่งขันกันว่าใครขายสินค้าได้สดกว่ากัน

“ไคหยาง เจ้าสามารถเลือกคู่ต่อสู้เองได้นะ!” มีคนเตือน

ไคหยางหัวเราะเบาๆ แล้วยกไม้กวาดขึ้นขว้างไปบนฟ้า ดวงตานับสิบคู่เงยหน้ามองขึ้นไปอย่างคาดหวัง รอให้ไม้กวาดตกลงมาพร้อมกับภาวนาว่า “เลือกข้า เลือกข้า!” เวลาราวกับจะหยุดนิ่ง ไม้กวาดหมุนกลางอากาศสองสามรอบแล้วก็ตกลงพื้นเสียงดังสนั่น ก่อนจะหยุดนิ่งไม่เคลื่อนไหวอีกต่อไป

หัวไม้กวาดชี้ไปยังฝูงชนไปยังเด็กหนุ่มร่างใหญ่คนหนึ่ง เสียงแสดงความเสียใจดังขึ้น ฝูงชนเต็มไปด้วยความไม่พอใจและการยอมจำนน แต่เด็กหนุ่มร่างใหญ่คนนั้นกลับหัวเราะเสียงดังและรีบวิ่งออกไปว่า “ศิษย์ทั้งหลาย พี่น้องผู้นี้ชนะการต่อสู้ในวันนี้ แต่หวังว่าศิษย์ทั้งหลายอย่าได้ตำหนิข้าพเจ้าเลย”

“เช่ ไอ้คนโชคดี!” คนหนึ่งพูดด้วยความอิจฉา

“ทำไมมันไม่เลือกฉันล่ะ ฉันมาทุกๆ ห้าวัน เป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้ว! ไคหยาง คุณไม่ได้ทำแบบนี้โดยตั้งใจใช่ไหม?”

“ไม่ต้องพูดถึงเลย ฉันมาอยู่ที่นี่ครบสามเดือนแล้ว และไม่เคยได้รับเลือกเลยสักครั้ง!”

“พี่ชาย ท่านน่าสงสารกว่าฉันอีก”

“ไม่ทุกข์ใจ ไม่ทุกข์ใจ กำลังดูรายการดีๆ อยู่” สองพี่น้องมองหน้ากัน แอบยิ้มอยู่ในใจ

ในลานบ้าน คนอื่นๆ ต่างแยกย้ายกันไปหมดแล้ว เหลือเพียงไคหยางและเด็กหนุ่มร่างกำยำที่มองหน้ากันอยู่

“ศิษย์ทดลอง ไคหยาง ร่างกายแข็งแกร่งขั้นที่สาม!” หยางไคแนะนำคู่ต่อสู้ของเขา

“ศิษย์ธรรมดาโจวติงจุน ร่างกายแข็งแกร่งขั้นที่ห้า!” เด็กหนุ่มร่างกำยำแนะนำ

ศิษย์สำนักหอคอยสวรรค์ก็มีการจัดลำดับเช่นกัน จากล่างขึ้นบน ได้แก่ ศิษย์ธรรมดา ศิษย์ระดับล่าง ศิษย์ชั้นยอด และศิษย์แกนกลาง รวมทั้งหมดห้าลำดับ โจวติงจุนกล่าวว่าเขาเป็นศิษย์ธรรมดา นั่นหมายความว่าเขายังไม่ได้แสดงความเคารพและยังไม่มีอาจารย์ หากศิษย์ที่ผ่านการฝึกฝนร่างกายจนชำนาญมีอาจารย์แล้ว สถานะของพวกเขาก็จะสูงกว่าศิษย์ธรรมดาระดับล่างเหล่านั้น และศิษย์ชั้นยอดเหล่านั้นก็ถูกคัดเลือกมาจากศิษย์ระดับล่างที่ดีที่สุด

สำหรับศิษย์เอกนั้น พวกเขาได้รับการปฏิบัติเสมือนความหวังของคนรุ่นต่อไปแห่งสำนักสกายทาวเวอร์ และได้รับการฝึกฝนอย่างเหมาะสม

ลำดับชั้นของศิษย์ที่น่าเกรงขาม แม้จะดูไม่สมเหตุสมผล แต่ก็สามารถกระตุ้นคนรุ่นใหม่ให้เกิดความรู้สึกแข่งขันอย่างดุเดือด ซึ่งเป็นรากฐานของระบอบหอคอยอันโหดร้าย นี่คือเหตุผลหลักที่ไคหยางต่อสู้กับผู้คนมากมาย ซึ่งเป็นอีกหนึ่งกฎของหอคอยสวรรค์ นั่นคือกฎแห่งการท้าทาย