จิตสังหารของเหล่ามิโนทอร์พวยพุ่งขึ้นมาในทันที

ป่าแห่งความวุ่นวายส่วนลึกนั้น ไม่ใช่ดินแดนของเผ่ามนุษย์ ดังนั้นมนุษย์ที่สามารถเดินทางมาถึงที่แห่งนี้ได้จึงมีน้อยมาก การจะเดินทางเข้ามาในพื้นที่อันตรายเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แล้วจะมีพ่อค้าคนใดกล้าขนอาหารมาขายกัน?

การขนส่งอาหารจากระยะทางนับหมื่นลี้มายังป่าแห่งนี้ มันแทบเป็นไปไม่ได้

แล้วการค้าขายอาหารในสถานที่แบบนี้ จะได้กำไรได้อย่างไร?

การมาค้าขายอาหารในป่าแห่งความวุ่นวายนั้น ลำบากยิ่งกว่าการออกตามล่าสมบัติล้ำค่าเสียอีก ทำเช่นนี้ก็ไม่ต่างจากโยนหินลงแม่น้ำ ไม่มีทางได้ผลตอบแทนกลับมา

แม้แต่ชนพื้นเมืองที่อาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้มาหลายชั่วอายุคน ยังรู้ดีว่าภายในป่าซ่อนอันตรายไว้มากมาย มนุษย์ที่กล้าเข้ามาที่นี่ หากต้องการหากำไร เพียงแค่ค้าขายหนังสัตว์ แร่ หรือสมุนไพร ก็สามารถร่ำรวยได้มหาศาล แล้วเหตุใดต้องมาค้าขายอาหารด้วย?

สายตาของมิโนทอร์ลุกโชนราวกับเปลวไฟ

“ใครก็ตามที่กล้าล้อเล่นกับเผ่ามิโนทอร์ มันจะต้องกลายเป็นเนื้อบด!”

ฉู่เทียนยังคงสงบนิ่ง เขามองเหล่ามิโนทอร์อย่างไม่สะทกสะท้าน

“ให้เวลาข้าหนึ่งวัน ข้าจะเตรียมอาหารจำนวนมากส่งไปยังเผ่ามิโนทอร์ จากนั้นพวกเราค่อยมาคุยเรื่องราคากัน”

แม้คำพูดนี้จะฟังดูเหลือเชื่อจนแทบเป็นไปไม่ได้ แต่มองจากสีหน้าและท่าทางของฉู่เทียน เขาไม่ได้ดูเหมือนคนโกหกเลย

เผ่ามิโนทอร์มีประชากรถึงหนึ่งแสนคน ปริมาณอาหารที่ต้องใช้ เทียบได้กับอาหารสำหรับมนุษย์สองล้านคน

“ทำไมพวกเราต้องเชื่อมนุษย์อย่างเจ้าด้วย?”

“แล้วทำไมพวกเจ้าถึงไม่เชื่อล่ะ? ต่อให้พวกเจ้าบุกเผ่าจิ้งจอกตอนนี้ กำลังแค่ไม่กี่พันคนจะเพียงพอหรือ? แค่รออีกครึ่งวันเอง ทำไมถึงรอไม่ได้?”

ครึ่งวัน

เพียงแค่ครึ่งวันเท่านั้น

ต่อให้เผ่าจิ้งจอกคิดจะอพยพหนี ก็ยังไม่มีเวลาพอด้วยซ้ำ

มิโนทอร์ไม่ต้องการทำสงคราม

แต่ถ้าไม่ทำ พวกเขาก็ต้องอดตาย

“ก็ได้! มิโนทอร์จะเชื่อเจ้า ข้าจะรอจนถึงก่อนค่ำ หากเจ้าไม่มา พวกเราจะยกกองทัพไปสังหารเผ่าจิ้งจอกให้สิ้น!”

เผ่าจิ้งจอกได้ยินคำข่มขู่ก็พากันเดือดดาลขึ้นมาทันที

แต่มิโนทอร์เองก็ไม่ได้อยากต่อสู้เช่นกัน

ต้องไม่ลืมว่า เผ่ามิโนทอร์นั้นมีพลังการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัว โดยเฉพาะเมื่อเข้าสู่สภาวะบ้าคลั่ง

ฉู่เทียนเพียงยิ้มบางๆ

“พูดแล้วก็ต้องทำได้”

หัวหน้ามิโนทอร์โบกมือสั่งการ

เหล่ามิโนทอร์จึงถอยกลับไป

ใบหน้าของเตอลวอลีซือเต็มไปด้วยความกังวล

นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดฉู่เทียนถึงกล้าให้คำมั่นเช่นนั้น

“เจ้ามีพันธมิตรอยู่ใกล้ๆ อย่างนั้นหรือ?”

“ไม่มี”

“หรือมีกลุ่มอิทธิพลหนุนหลัง?”

“ก็ไม่มีเหมือนกัน”

ฉู่เทียนเพิ่งเดินทางมาถึงที่นี่ และเขาก็ไม่ได้พกสัมภาระอะไรติดตัวมาด้วย

เหล่าคนเผ่าจิ้งจอกเริ่มร้อนใจ

หรือฉู่เทียนกำลังใช้แผนถ่วงเวลา?

หากมิโนทอร์รู้ว่าตัวเองถูกหลอก พวกมันจะต้องบ้าคลั่งและเหยียบเผ่าจิ้งจอกจนราบเป็นหน้ากลองแน่!

ต้าจี่ซือขมวดคิ้วแน่น

แต่เขารู้ดีว่า มนุษย์นามฉู่เทียนผู้นี้ไม่ธรรมดา

ในฐานะเจ้าเมืองลวีตี เผ่าจิ้งจอกคือกำลังสำคัญที่ฉู่เทียนต้องพึ่งพา เขาไม่น่าจะจงใจสร้างปัญหาโดยไร้เหตุผล

เขาจะต้องมีแผนบางอย่างแน่นอน

เตอลวอลีซือเริ่มควบคุมอารมณ์ไม่อยู่

“เจ้าจะทำอย่างไรกับคำมั่นที่ให้ไว้? เจ้าไม่รู้หรือว่าพวกมิโนทอร์ที่บ้าคลั่งนั้นน่ากลัวแค่ไหน?”

“ไม่ต้องกังวล”

สายตาของฉู่เทียนกวาดมองรอบเผ่าจิ้งจอก

ก่อนกล่าวออกมาช้าๆ

“ข้าขอถามพวกเจ้า…พวกเจ้าต้องการร่ำรวยหรือไม่?”

คำพูดนั้นทำให้ทุกคนตกตะลึง

เตอลวอลีซือลุกพรวดขึ้นทันที

ใบหน้าสวยงามของนางแดงระเรื่อด้วยความโมโห

“ตอนนี้เจ้ายังจะพูดเรื่องไร้สาระอีกหรือ!”

หากไม่เห็นแก่หน้าของเทพสรรพสัตว์ นางคงลงมือไปแล้ว

“เตอลวอลีซือ นั่งลง”

ต้าจี่ซือกล่าวเสียงหนักแน่น

“ในเมื่อท่านเจ้าเมืองมั่นใจ เช่นนั้นเขาย่อมต้องมีแผนของตัวเอง พวกเราควรฟังเขาก่อน”

ฉู่เทียนพยักหน้า

“ข้าไม่ได้โกหก ข้าเป็นพ่อค้าจริงๆ และข้าก็ตั้งใจจะขายอาหารจริงๆ”

เหล่าจิ้งจอกมองหน้ากันอย่างงุนงง

พ่อค้าเผ่ามนุษย์นั้น เป็นสิ่งมีชีวิตที่เผ่าเอลฟ์รังเกียจมากที่สุด

เพราะธุรกิจที่ทำเงินที่สุดของมนุษย์ ก็คือการค้าทาส

ไม่ว่าจะเผ่าจิ้งจอกหรือเอลฟ์ ต่างก็เคยตกเป็นสินค้าในมือของพ่อค้าทาสมนุษย์

แล้วมนุษย์เช่นนี้ กลับได้รับการแต่งตั้งจากราชาเอลฟ์ให้เป็นเจ้าเมือง?

“จริงๆ แล้ว การจัดการเผ่าพวกนี้ไม่ใช่เรื่องยาก”

ฉู่เทียนเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“และข้าก็พบว่า…การจะร่ำรวยในสถานที่แห่งนี้ มันง่ายกว่าที่คิด”

เตอลวอลีซือถามขึ้นทันที

“เจ้าจะค้าขายกับมิโนทอร์จริงๆ หรือ? หรือคิดจะหลอกพวกมัน?”

“หลอกลวง?”

ฉู่เทียนหัวเราะเบาๆ

“ข้าเป็นคนซื่อสัตย์มีเกียรตินะ”

จากนั้นเขาหยิบอุปกรณ์จำนวนหนึ่งออกมาจากน้ำเต้า

ธวัชอักขระหลายอันถูกปักลงบนพื้น

วงเวทขนาดใหญ่ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

อักษรรูนส่องแสงเจิดจ้า พลังมิติเริ่มบิดเบือนอากาศโดยรอบ

จากนั้นฉู่เทียนก็นำแท่งพลังงานจำนวนหนึ่งเสียบลงตามจุดต่างๆ เพื่อเติมพลังให้วงเวท

“เปิด!”

ฉู่เทียนตะโกนเสียงต่ำ

แม้เขาจะยังไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญเขตแดนภูติแท้ แต่ด้วยธวัชอักขระที่เตรียมไว้ล่วงหน้า เขาสามารถเปิดคลังมิติเคลื่อนที่ได้ชั่วคราว

ก่อนหน้านี้ เขาได้ติดต่อกับท่านหญิงผ่านอุปกรณ์สื่อสารเอาไว้แล้ว

ภายในคลังมิติขนาดกว่าพันลูกบาศก์เมตร เต็มไปด้วยอาหารกระป๋องนับแสนกระป๋อง!

อาหารเหล่านี้ ไม่ใช่อาหารกระป๋องพกพาธรรมดา

แต่เป็นอาหารสำหรับกักตุนเสบียงโดยเฉพาะ

กระป๋องขนาดยักษ์จำนวนมหาศาล ร่วงลงมาราวกับสายฝน ก่อนจะกองสูงเป็นภูเขาขนาดย่อมกลางเผ่าจิ้งจอก

ทุกคนตะลึงงัน

ไม่มีใครเข้าใจว่าฉู่เทียนทำสิ่งนี้ได้อย่างไร

ราวกับเป็นเวทมนตร์!

ฉู่เทียนหยิบกระป๋องใบหนึ่งขึ้นมา ก่อนโยนไปให้เตอลวอลีซือ

“ลองดูสิ”

กลิ่นหอมของอาหารลอยออกมาทันที

เตอลวอลีซือเบิกตากว้าง

“นี่…อาหารจริงๆ?”

เหล่าจิ้งจอกรีบล้อมเข้ามาดูด้วยความตื่นเต้น

ภายในกระป๋องคือเนื้อตุ๋นร้อนๆ ที่ยังมีไอควันลอยขึ้นมา กลิ่นหอมจนชวนให้น้ำลายสอ

ราวกับเพิ่งปรุงเสร็จใหม่ๆ

เตอลวอลีซือจ้องมองฉู่เทียนราวกับกำลังมองสัตว์ประหลาด

หรือไม่ก็เทพเจ้า!

ความตกตะลึง ความดีใจ และความประหลาดใจปะปนกันจนหัวใจของนางสั่นสะเทือน

“เจ้าทำได้อย่างไร?”

“นั่นไม่สำคัญ”

ฉู่เทียนยิ้ม

“ข้าจะถามอีกครั้ง…พวกเจ้าต้องการร่ำรวยหรือไม่?”

…

ยามอาทิตย์อัสดง

แสงสีแดงเข้มปกคลุมทั่วทั้งผืนป่า

ภายในหุบเขาของเผ่ามิโนทอร์ เต็มไปด้วยบรรยากาศหดหู่

เหล่ามิโนทอร์จำนวนมากกำลังขุดรากไม้กินประทังชีวิต

นักรบเผ่าที่เคยแข็งแกร่งดุจอสูรร้าย ตอนนี้กลับซูบผอมไร้เรี่ยวแรง

“หัวหน้า ใกล้ค่ำแล้ว!”

“ข้ารู้อยู่แล้ว!”

หัวหน้ามิโนทอร์ร่างยักษ์สูงเกือบสี่เมตร ลุกขึ้นยืน

ร่างกายสีดำเข้มของเขาแข็งแกร่งราวเหล็กกล้า

ดวงตาสีแดงฉานลุกโชนด้วยความโกรธ

“เจ้ามนุษย์นั่นต้องหลอกพวกเราแน่!”

“ใช่! พวกมนุษย์กับเผ่าจิ้งจอกต้องรวมหัวกัน!”

“พวกเราจะต้องฆ่าพวกมัน! ถลกหนังพวกจิ้งจอกแล้วเอากระดูกมาต้มซุป!”

ความโกรธของเหล่ามิโนทอร์ปะทุขึ้นเรื่อยๆ

แต่สิ่งสำคัญไม่ใช่การฆ่า

พวกเขาต้องการอาหาร!

หากคืนนี้ผ่านไป จะมีคนอดตายอีกนับพัน

และหากสถานการณ์ยังดำเนินต่อไปอีกไม่กี่วัน เผ่ามิโนทอร์อาจล่มสลายจริงๆ

หัวหน้ามิโนทอร์ยกขวานยักษ์ขึ้น

จิตสังหารพลันพวยพุ่ง

แต่ในตอนนั้นเอง—

“หัวหน้า!”

“พวกจิ้งจอกมาแล้ว!”

เหล่ามิโนทอร์ต่างตกตะลึง

พวกมันมาจริงๆ?

ด้านหน้าหุบเขา เตอลวอลีซือและฉู่เทียนยืนเคียงข้างกัน พร้อมนักรบจิ้งจอกอีกห้าร้อยคน

“หลีกทาง!”

หัวหน้ามิโนทอร์แหวกฝูงชนออกมา ก่อนจะเบิกตากว้าง

เพราะเบื้องหน้าคือฝูงตะกวดขนาดใหญ่ที่กำลังแบกกล่องเหล็กจำนวนมหาศาล

เผ่าจิ้งจอกกำลังขนอาหารกระป๋องลงจากหลังสัตว์พาหนะ

“นี่มัน…”

เหล่ามิโนทอร์ต่างตาค้าง

อาหารกระป๋องโลหะเหล่านี้ ถูกผลิตขึ้นจากโรงงานของอาณาจักรหนานเซี่ย

ในป่าแห่งนี้ ไม่เคยมีใครใช้วิธีเก็บอาหารเช่นนี้มาก่อน

ฉู่เทียนกล่าวขึ้น

“ที่นี่มีอาหารกระป๋องหนึ่งหมื่นกระป๋อง น้ำหนักรวมประมาณห้าแสนจิน ทุกอย่างผ่านการปรุงเสร็จเรียบร้อย รสชาติดีกว่าอาหารทั่วไปหลายร้อยเท่า”

“ข้ารับประกันเลยว่า หากพวกเจ้าได้ลองกินมันแล้ว ต่อไปจะไม่อยากกินอาหารอื่นอีก”

เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นทั่วทั้งหุบเขา

“นอกจากนี้ ข้ายังเตรียมสุราชั้นดีมาอีกหนึ่งพันถัง”

“แต่ละถังหมักด้วยวัตถุดิบชั้นยอด ต่อให้เป็นในสังคมมนุษย์ มันก็ยังถือเป็นสุราชั้นเลิศ”

ดวงตาของเหล่ามิโนทอร์แดงก่ำ

พวกมันแทบพูดไม่ออก

ฉู่เทียนยิ้มพลางถาม

“เป็นอย่างไร พอใจหรือไม่?”

หัวหน้ามิโนทอร์แทบทนไม่ไหว

“เอามาให้ข้าเดี๋ยวนี้!”

เหล่ามิโนทอร์แทบเสียสติ อยากพุ่งเข้าไปแย่งทันที

แต่ฉู่เทียนกลับกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น

“ข้าขอเตือนไว้ก่อน อย่าคิดปล้นสินค้า”

“นี่เป็นเพียงสินค้าชุดแรกเท่านั้น ในมือข้ายังมีทั้งอาหารและสุราชั้นดีอีกมากมาย”

“หากพวกเจ้าต้องการซื้อขายต่อ ก็อย่าคิดใช้กำลัง”

“แต่หากพวกเจ้าคิดปล้น…”

“หลังจากนี้ ข้าจะไม่ค้าขายกับเผ่ามิโนทอร์อีกแม้แต่ครั้งเดียว”

ฉู่เทียนเว้นช่วงเล็กน้อย ก่อนยิ้มบางๆ

“และหากข้าเสนออาหารเป็นเงื่อนไข ข้าเชื่อว่าคงมีอีกหลายเผ่า อยากยกทัพมาถล่มหุบเขามิโนทอร์เช่นกัน”

ใบหน้าของหัวหน้ามิโนทอร์ซีดลงทันที

“แล้ว…เจ้าต้องการอะไร?”

ฉู่เทียนเผยรอยยิ้มแบบพ่อค้าหน้าเลือด

“ข้ายังไม่รู้”

“ข้าคงต้องดูก่อนว่า…พวกเจ้ามีอะไรให้ข้าบ้าง”