My Vampire System - (ระบบแวมไพร์พลิกชะตา) - บทที่ 272: ผู้ชนะการประเมิน

แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากทั้งสองกลุ่มนั้นมหาศาลมาก จนคำพูดหรือการกระทำที่ผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้บรรยากาศที่น่ากลัวอยู่แล้วปะทุขึ้นและกลืนกินพวกเขาไปทั้งเป็น สำหรับคนอย่างปีเตอร์และวอร์เดน พวกเขาสามารถรับมือกับแรงกดดันที่อัดแน่นนี้ได้ แต่สำหรับเลย์ลาและแม้แต่โลแกน มันรู้สึกเหมือนพวกเขากำลังจะถูกพลังอันตรายที่หมุนวนอยู่รอบๆ กลืนกิน มันแค่รอเวลาที่จะถูกปลดปล่อยออกมา

“พวกเขาจะปะทะกันจริงๆ เหรอ?” นักเรียนที่อยู่ด้านข้างถามกันเอง บางคนเริ่มวิตกกังวลว่าการต่อสู้จะปะทุขึ้น

“มันคงจะโง่มากถ้าพวกเขาทำ” นักเรียนอีกคนเยาะเย้ยพร้อมส่ายหัว “ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นเรื่องเล็กน้อย ไม่มีใครอยากเริ่มสงครามเพราะนักเรียนหายไปแค่ไม่กี่คนหรอก”

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่รู้ว่าลีโอคิดอย่างไร เขาเป็นคนเรียบง่าย แทนที่จะคิดถึงภาพรวมว่าการกระทำของเขาจะนำไปสู่อะไร เขาคิดว่าสิ่งที่ดีที่สุดคือการทำสิ่งที่ถูกต้องในสถานการณ์ปัจจุบัน เมื่อมีเรื่องอื่นเข้ามา เขาก็จะจัดการต่อไป

นี่คือสิ่งที่เขาเป็นมาตลอดและยังคงเป็นอยู่ ตอนนี้คนที่อยู่ตรงหน้าเขาได้ทำให้ลูกศิษย์ที่เขาต้องรับผิดชอบตกอยู่ในอันตราย ในอดีต ลีโอเป็นคนละคน และเขาเคยคิดถึงเรื่องต่างๆ บางทีอาจจะคิดมากเกินไป จนถึงจุดที่คนรอบข้างต้องทนทุกข์เพราะเรื่องนั้น

‘ฉันจะไม่ยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นอีก’ ลีโอคิด

แม้ว่าคนอื่นๆ จะคิดว่าลีโอจะไม่ทำอะไร แต่วอร์เดนก็แอบเห็นความคิดของลีโอได้ เขาสังเกตเห็นนิ้วของเขากระตุกเล็กน้อยขณะที่จับด้ามดาบอยู่

‘เขาพร้อมจะโจมตีได้ทุกเมื่อ’ หลังจากที่ได้แบ่งปันพลังของลีโอและได้มีปฏิสัมพันธ์กับเขาในช่วงเวลาทฤษฎีที่เขาทำกับควินน์ วอร์เดนรู้สึกว่าเขาเข้าใจลีโอมากขึ้นเล็กน้อย

เขาพยายามคิดหาวิธีที่จะทำให้ลีโอสงบลง โลกไม่ต้องการสงครามกลางเมืองในตอนนี้ ในอดีต เคยมีสงครามกลางเมืองหลายครั้งก่อนที่ทรูดรีมจะเข้ามา มีข่าวลือว่าพวกดัลกิกำลังจับตามองมนุษย์ พร้อมที่จะโจมตีในจุดที่อ่อนแอที่สุด หากมีสิ่งคล้ายกันเกิดขึ้นอีกครั้ง บางทีพวกดัลกิอาจจะโจมตีเร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้เสียอีก

“ลีโอ ตอนที่เราอยู่ข้างล่าง มีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งมากอยู่ตัวหนึ่ง ตอนนี้ผมคิดว่าควินน์กับเฟ็กซ์ปลอดภัย แต่ผมไม่รู้ว่าพวกเขาจะรอดได้นานแค่ไหน พวกเขาต้องการความช่วยเหลือเดี๋ยวนี้” วอร์เดนกล่าว

หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านี้ การจับด้ามดาบของลีโอคลายลง ดูเหมือนจะได้ผล เขายืนตัวตรงและเดินผ่านกลุ่มไป ขณะที่เดิน เขาก็ตั้งใจเดินชนไหล่ของอังเดร

“เฮ้! คุณคิดจะทำอะไร! อย่างน้อยก็แสดงความเคารพหน่อยไม่ได้เหรอ พวกเราช่วยลูกศิษย์ของคุณนะ พวกเราไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นก็ได้ และพวกเราจะเก็บเรื่องทั้งหมดเป็นความลับก็ได้” แอนดี้ตะโกน

จากนั้นลีโอชี้ไปที่ตาของตัวเองและเปิดมันขึ้นมา ตรงที่ควรจะเป็นตาดำ กลับดูเหมือนว่าลูกตาของเขาทั้งหมดเป็นสีเทาอ่อนๆ ไม่มีสีเลย

“ผมขอโทษ แต่คุณก็เห็นว่าผมตาบอด ผมไม่รู้ว่าเขายืนอยู่ตรงนั้น เฟย์ ผมจะปล่อยให้คุณตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับแขกของเราเหล่านี้ ไม่ว่าคุณจะเลือกอะไร ผมจะสนับสนุนเมื่อเรากลับไปที่ฐาน”

เมื่อพูดจบ ลีโอก็เดินต่อไปในป่า ขณะเดียวกันก็ก้าวเท้าข้ามรากไม้ขนาดใหญ่ที่พาดอยู่บนพื้นอย่างระมัดระวัง “เกือบสะดุดอันนั้นแล้ว” เขาพูดพร้อมกับผิวปากเดินเข้าไปในป่า

‘ตาบอดบ้าบออะไร’ แอนดี้พึมพำเบาๆ

ถึงตอนนี้ เฟย์ก็สงบลงจากความโกรธก่อนหน้านี้แล้ว การทำหรือพูดอะไรไปก็คงเสียเวลาเปล่า เธอจึงตัดสินใจใช้ท่าทีทางการเมืองแทน ทำสิ่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับทั้งสองฝ่าย

“ขอบคุณที่แจ้งข้อมูลนี้ให้เราทราบ ในอนาคต โปรดแจ้งให้เราทราบเร็วกว่านี้ วิธีนี้จะช่วยให้เราหลีกเลี่ยงปัญหาในอนาคตได้”

อังเดรโค้งคำนับเธอ ก่อนจะจากไปพร้อมกับกลุ่มของเขา ด้วยความรู้สึกไม่พอใจกับสิ่งที่พวกเขาเพิ่งประสบมา

ในขณะที่วอร์เดนและคนอื่นๆ ได้รับการเปิดเผยแล้ว สิ่งที่พวกเขาต้องทำตอนนี้คือรอคอย หวังว่าเฟ็กซ์และควินน์จะกลับมาอย่างปลอดภัย

ขณะที่เดินกลับไปหาคนอื่นๆ วอร์เดนก็เริ่มคิดถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เมื่อเขาเข้าร่วมกองทัพครั้งแรก ดูเหมือนพวกเขาจะไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นกับนักเรียนที่อ่อนแอกว่า

พวกเขาปล่อยให้การต่อสู้ดำเนินไปโดยไม่เข้าแทรกแซง และเกือบจะเหมือนว่าการต่อสู้ได้รับการส่งเสริมให้เกิดขึ้น แม้แต่สถานการณ์ทั้งหมดของดยุคและปีเตอร์ ก็ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังพยายามสร้างความขัดแย้งและความแตกแยกอย่างจงใจระหว่างผู้ที่อ่อนแอกว่าและแข็งแกร่งกว่าในโรงเรียน

เรื่องนี้เกิดขึ้นตามธรรมชาติในโลกภายนอกและในโรงเรียนก่อนหน้านี้ อย่างไรก็ตาม ความแตกแยกไม่เคยดูเหมือนจะใหญ่เท่าในโรงเรียนทหาร หลังจากได้ยินปฏิกิริยาของลีโอเท่านั้น แต่ยังรวมถึงปฏิกิริยาของเฟย์ต่อความทุกข์ของนักเรียน และความคิดของเขา บางทีอาจไม่ใช่กองทัพทั้งหมดที่เป็นแบบนี้ หรืออาจมีอีกทางเลือกหนึ่งคือเป็นเพราะผู้ที่รับผิดชอบมากกว่า ความสัมพันธ์ของพวกเขาดูเหมือนจะใกล้ชิดกับตระกูลทรูดรีมอย่างน่าประหลาดใจ มากกว่าที่ควรจะเป็น

หลังจากรออยู่หนึ่งชั่วโมง ในที่สุดลีโอก็กลับมา และคราวนี้เขาไม่ได้มาคนเดียว ข้างกายเขามีทั้งเฟ็กซ์และควินน์ เลย์ลาวิ่งเข้าไปทักทายพวกเขา และคนอื่นๆ ก็ดีใจที่ได้เจอพวกเขาเช่นกัน

ถึงตอนนี้ นักเรียนทุกคนจากชั้นเรียนของเดลได้รับการตรวจเช็คแล้ว พวกเขาได้รับอนุญาตให้ใช้เวลาร่วมกับชั้นเรียนอื่นได้แล้ว แต่ข่าวเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับชั้นเรียนจริงๆ ขณะที่พวกเขาออกไปก็เริ่มแพร่กระจาย และความตึงเครียดก็สัมผัสได้ในอากาศ

ความจริงที่ว่าการสำรวจครั้งนี้อันตรายเพียงใด ในที่สุดก็เริ่มกระทบพวกเขา เพื่อนและนักเรียนที่พวกเขาเพิ่งคุยด้วยเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนในตอนเช้า ไม่มีใครเห็นอีกแล้ว และพวกเขาจะไม่มีวันได้คุยกับพวกเขาอีกเลย

ลีโอและเฟย์กำลังยุ่งอยู่กับการหารือว่าจะทำอย่างไรต่อไป แม้ว่าพวกเขาจะมีตำแหน่งเท่ากัน แต่เฟย์ไม่เคยรู้สึกเช่นนั้น และเธอตัดสินใจว่าจะเห็นด้วยกับสิ่งที่ลีโอตัดสินใจ

“ผมตัดสินใจแล้ว” ลีโอกล่าว “ผมจะยกเลิกการสำรวจและกลับไปที่สถาบัน”

“แน่ใจเหรอ?” เฟย์ตอบ “เพิ่งจะผ่านไปแค่วันเดียวเอง และยังสำรวจไปได้ไม่มาก พอลคงไม่พอใจกับการตัดสินใจนี้ เราแค่เดินทางเป็นกลุ่มเดียวและปกป้องเด็กๆ ไม่ได้เหรอ? จากสิ่งที่นักเดินทางบอกเรา ดูเหมือนที่ตั้งของพวกดัลกิจะถูกทิ้งร้างแล้ว”

“ไม่!” ลีโอตอบทันที “ตอนที่ผมลงไปที่นั่น ผมสัมผัสได้ มันยังมีบางอย่างอยู่ที่นั่นแน่นอน และมันมีพลังอย่างน้อยเท่ากับดัลกิสี่หนาม”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ตาของเฟย์เกือบจะถลนออกมาจากเบ้าตา ความหนาวสั่นแล่นไปทั่วทั้งกระดูกสันหลัง และขนบนแขนของเธอก็ลุกชัน

“เราต้องการนายพลอย่างน้อยหนึ่งคนมาจัดการกับอะไรแบบนั้น และถึงอย่างนั้นผมก็ไม่คิดว่าพวกเขาจะสู้ได้มากนัก” ลีโออธิบาย

“เข้าใจแล้วค่ะ ถ้าเราอธิบายเรื่องนี้ให้พอลฟัง พวกเขาก็คงจะเข้าใจ พวกเขาอาจจะถอนทุกคนออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้และจัดประเภทให้เป็นดาวเคราะห์พอร์ทัลสีแดงจนกว่าจะมีประกาศเพิ่มเติม” เฟย์ตอบ

จริงๆ แล้วเธอตีความคำพูดของลีโอผิดไป ลีโอพูดว่ามีบางอย่างอยู่ข้างล่างที่มีพลังเท่ากับดัลกิสี่หนาม แต่เธอเข้าใจว่าหมายถึงมีดัลกิสี่หนามอยู่ข้างล่าง มีเพียงลีโอเท่านั้นที่รู้ความจริงว่าพลังงานที่แผ่ออกมาจากสิ่งมีชีวิตนั้นคล้ายคลึงกับทั้งเฟ็กซ์และควินน์

ขณะที่ลีโอมองไปยังนักเรียนทั้งสอง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของเขา ‘มีภัยคุกคามจริงๆ อยู่ใต้จมูกเรา ซึ่งอาจจะใหญ่กว่าพวกดัลกิเสียอีก?’

นักเรียนทุกคนมารวมตัวกันที่บริเวณพื้นดินโคลนโล่งๆ ของที่พักพิงซึ่งตั้งอยู่ก่อนถึงป่า ลีโอได้บอกทุกคนว่าจะมีการประกาศ

“ผมแน่ใจว่าตอนนี้พวกคุณทุกคนคงได้ยินข่าวที่เกิดขึ้นกับชั้นเรียนของเดลแล้ว เนื่องจากเหตุการณ์นี้ เราจึงตัดสินใจยกเลิกการสำรวจและเดินทางกลับโรงเรียน” ลีโอกล่าว

หลังจากได้ยินข่าวนี้ นักเรียนบางคนรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก พวกเขาไม่ตกอยู่ในอันตรายอีกต่อไปและไม่ต้องคิดถึงการเผชิญหน้ากับสิ่งเหล่านั้นอีกแล้ว ส่วนผู้ที่เป็นส่วนหนึ่งของชั้นเรียนของเดลยิ่งดีใจกว่าเดิมเสียอีก

ถึงกระนั้น ความรู้สึกโล่งใจนี้ก็ไม่ได้มีร่วมกันในหมู่ทุกคนในฝูงชน ผู้ที่ทำได้ดีในการทดสอบจนถึงตอนนี้และไม่พบปัญหาใดๆ ก็เริ่มแสดงความกังวล

“อะไรนะ?!” นักเรียนคนหนึ่งบ่นขณะมองหาการสนับสนุนรอบๆ “แต่เพิ่งจะผ่านไปแค่วันเดียวเอง! มันไม่สมเหตุสมผลเลย” ทำไมพวกเขาต้องกลับไป?

“หยุดเห็นแก่ตัวได้แล้ว!” อีกคนตะโกนกลับไป

ดูเหมือนจะมีสองกลุ่มเกิดขึ้น คือกลุ่มที่ต้องการกลับและกลุ่มที่ต้องการอยู่ต่อ

“พอได้แล้ว!” ลีโอตะโกนด้วยเสียงดังสนั่น เสียงของเขาดังมากจนนักเรียนบางคนรู้สึกเหมือนแก้วหูจะแตก พวกเขาสงสัยว่าชายร่างเล็กขนาดนี้สามารถส่งเสียงดังขนาดนี้ได้อย่างไร

เสียงพูดคุยเงียบลง แต่นักเรียนคนหนึ่งยังคงยกมือค้างไว้

“ครับ หนุ่มน้อย” ลีโอกล่าว

“ผมไม่รังเกียจที่จะต้องกลับก่อน แต่ผมมีคำถามหนึ่งครับ การประเมินของเราจะเป็นอย่างไร ใครได้คะแนนสูงสุด และคะแนนของเราจะแบ่งอย่างไร” นักเรียนถามอย่างสุภาพ

“คะแนนของพวกคุณจะตัดสินจากผลงานที่ทำได้จนถึงตอนนี้ ในอดีต โดยปกติแล้วผู้ที่ทำได้ดีในวันแรก ก็จะทำได้ดีตลอดการทดสอบ ผมรู้ว่านี่อาจจะไม่ยุติธรรมนัก แต่เราจะนำเรื่องนี้ไปพิจารณาจากผลงานของคุณในการประเมินครั้งต่อไปและปรับผลลัพธ์ให้เหมาะสม

“สำหรับชั้นเรียนของเดล พวกเขาจะได้รับการยกเว้นเนื่องจากสถานการณ์พิเศษที่พวกเขาเผชิญ และจะได้รับการทดสอบในเวลาอื่น ส่วนผู้ชนะ ผมคิดว่าในงานประเภทนี้ เรามักจะส่งเสริมผู้ที่ทำได้ดีที่สุด เพื่อให้นักเรียนคนอื่นๆ รู้ว่าควรจะมองใครเป็นแบบอย่าง ผมจะตัดสินผู้ชนะตอนนี้เลย”

หลังจากได้ยินลีโอพูดเช่นนี้ นักเรียนหลายคนที่ทำได้ดีในการประเมินจนถึงตอนนี้ก็เริ่มตื่นเต้น พวกเขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยและจัดผมให้พร้อม เพราะกำลังจะถูกเรียกขึ้นไปข้างหน้า

เฟย์เดินไปที่ที่ลีโอยืนอยู่และพยายามยื่นคลิปบอร์ดที่มีคะแนนทั้งหมดของนักเรียนที่ได้รับจากเครื่องสแกนให้เขา แทนที่จะรับคลิปบอร์ด ลีโอปัดมันออกและส่ายหัว

“ไม่จำเป็น” ลีโอกล่าวและมองไปยังฝูงชนของนักเรียนที่รอคอย

“ผู้ชนะมีดังนี้ ขอให้นักเรียนต่อไปนี้โปรดขึ้นมาข้างหน้าด้วย วอร์เดน เบลด, เลย์ลา มันโรว์, เซีย กรีน, ปิโอ แบลงค์, เฟ็กซ์ เซก, โลแกน ริชาร์ดสัน และสุดท้าย ควินน์ ทาเลน”