Warlock of The Magus World - บทที่ 990

จักรวรรดิ

คลื่นซัดเข้าใส่ด้านข้างของเรือรบอันสง่างาม แต่เรือก็ไม่หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย มันยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงดุจภูเขาหรือแนวปะการัง ท้าทายลมและคลื่น รุกคืบไปสู่ท้องทะเลลึก

เรือลำนั้นชักธงรูปหัวกะโหลกและมีดสั้นสีแดงสด เรือลำอื่นๆ อีกมากมายแล่นตามหลังมา แต่ละลำมีปืนใหญ่ทรงพลังและโจรสลัดนับไม่ถ้วน แม้แต่กลุ่มพ่อค้าที่ใหญ่ที่สุดก็คงหวาดกลัวจนเสียสติเมื่อเห็นภาพนี้

กองเรือนี้เป็นของหน่วยเสือแดง ซึ่งเป็นองค์กรที่ควบคุมน่านน้ำรอบนอกของดัมบราธ หน่วยเสือแดงมีเรือรบที่ดีที่สุดกว่าร้อยลำและกำลังพลมากกว่าห้าพันคน

จากการขยายอาณาเขตหลายครั้ง ดูเหมือนว่ากลุ่มโจรสลัดเสือแดงจะรับภาระหนักเกินไป อย่างไรก็ตาม เมื่อทิฟฟ์และเหล่ายอดฝีมือคนอื่นๆ จากทางเหนือเข้าร่วมด้วย กองเรือโจรสลัดที่ทรงพลังจึงถือกำเนิดขึ้นและสามารถทัดเทียมกับกองทัพเรือจักรวรรดิได้

“ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าอาณาจักรพื้นเมืองจะมีอยู่จริง…” อิซาเบลอยู่บนหัวเรือของเสือแดง ดาบมังกรแดงในตำนานของเธอห้อยอยู่ที่เอว เธอเปล่งออร่ามังกรจางๆ ดวงตาที่กระหายเลือดจ้องมองไปยังขอบฟ้าอย่างแน่วแน่

ความทรงจำเกี่ยวกับช่วงเวลาที่เธออยู่บนเกาะแห่งฝันร้ายยังคงสดใหม่ในใจเธอ เธอถูกชนพื้นเมืองที่นั่นหลอกลวง และตอนนี้เธอก็ได้ข้อมูลเกี่ยวกับอาณาจักรของพวกเขามาจากการโจมตีชนเผ่าพื้นเมืองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อทราบที่ตั้งของพวกเขาแล้ว เธอกำลังวางแผนที่จะโจมตีพวกเขาอย่างหนัก

“แต่ฉันไม่คิดเลยว่าลูกพี่ลูกน้องเลย์ลินจะยอมตกลงเรื่องนี้ เขาถึงกับเดินทางมาเองด้วยซ้ำ…” อิซาเบลมองไปยังห้องเก็บสินค้าของเรือด้วยสีหน้าจริงจัง “นี่เป็นเรื่องศรัทธา เพื่อที่จะกลายเป็นเทพเจ้าหรือ? เทพเจ้าจะถือกำเนิดขึ้นจากครอบครัวของเราหรือ?”

ในอดีต อิซาเบลไม่กล้าคิดที่จะกระทำการดูหมิ่นศาสนาอย่างโจ่งแจ้งเช่นนั้น แต่ตอนนี้สถานการณ์แตกต่างออกไป เลย์ลินได้แสดงปาฏิหาริย์ครั้งแล้วครั้งเล่า ทำให้ลูกพี่ลูกน้องของเขามั่นใจในตัวเขามากขึ้น นอกจากนี้ อิซาเบลยังสามารถสัมผัสได้ถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ในร่างกายของเลย์ลิน

‘ลูกพี่ลูกน้องของฉันจะต้องกลายเป็นเทพเจ้าให้ได้ ทุกคนที่ขวางทางเขาจะต้องถูกฆ่า ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใครก็ตาม!’ อิซาเบลเอื้อมมือไปจับด้ามดาบของเธอ ความตั้งใจของเธอแน่วแน่แล้ว บรรยากาศที่มืดมนทำให้โจรสลัดรอบข้างตัวสั่นด้วยความกลัวเมื่อพวกเขามองไปที่หัวหน้าของพวกเขา

เมื่ออิซาเบลกลายเป็นจอมเวทมังกร เธอก็สามารถระงับพลังปีศาจที่สิงอยู่ในร่างกายได้อย่างสมบูรณ์ พลังลึกลับของราชามังกรยังช่วยให้เธอสามารถก้าวข้ามไปสู่ดินแดนในตำนานได้! ชื่อของเธอในท้องทะเลภายนอกเปลี่ยนไป เธอไม่ได้เป็นแม่มดสีแดงอีกต่อไป แต่เป็นธิดาแห่งมังกรแดง

ร่วมกับเลย์ลิน เธอเป็นหนึ่งในสองกำลังหลักที่ควบคุมน่านน้ำรอบนอก คนหนึ่งอยู่บนพื้นผิว อีกคนหนึ่งอยู่ในเงามืด องค์กรอื่นๆ ต่างรู้ถึงภูมิหลังของพวกเธอ และเห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวพวกเธอ

เลย์ลินสัมผัสได้ถึงความเชื่อมั่นของอิซาเบล ขณะนั่งเงียบๆ ในห้องของกัปตัน เขาก็อดหัวเราะไม่ได้

‘ความเชื่อมั่นที่เกิดจากความรัก?’ เลย์ลินพยักหน้าขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงสายใยแห่งโชคชะตาที่แน่นแฟ้นอย่างยิ่ง

เมื่ออิซาเบลรู้ถึงความทะเยอทะยานของเขาที่จะเป็นเทพเจ้าและรู้ว่าเขาได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์มาแล้ว เธอก็กลายเป็นหนึ่งในผู้บูชาของเลย์ลิน เธอยังเริ่มเผยแพร่ความเชื่อในเทพงูมีปีกคูคูลคานในหมู่โจรสลัด และถึงแม้ว่าเลย์ลินจะไม่สามารถเทียบได้กับเทพเจ้าแห่งพายุหรือเทพเจ้าอื่นๆ แต่ด้วยวิธีการของเธอก็ทำให้โจรสลัดบางส่วนเปลี่ยนความเชื่อไป

สิ่งที่ทำให้เลย์ลินประหลาดใจยิ่งกว่าคือศรัทธาของอิซาเบลที่มีต่อเขานั้นมั่นคงและแรงกล้าอย่างยิ่ง แม้จะน้อยกว่า แต่ก็มั่นคงกว่าของทิฟฟ์เสียอีก! เลย์ลินมั่นใจว่าหากเขากลายเป็นเทพเจ้าแล้ว เธอจะต้องเป็นผู้ติดตามที่ภักดีของเขาอย่างแน่นอน

เลย์ลินสัมผัสได้ถึงความเชื่อมั่นของโจรสลัดคนอื่นๆ และได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่น “ฉันคงโชคดีมากหากมีสักคนที่มีความเชื่อมั่นแน่วแน่เหมือนเธอ…”

ถึงแม้ว่าอิซาเบลจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือเขา แต่เลย์ลินก็เป็นเพียงเทพเจ้าเท่านั้น เขาสามารถตอบคำอธิษฐานของเหล่าผู้ศรัทธาได้เท่านั้น ไม่สามารถประทานเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ให้ได้ เขาสู้เทพเจ้าที่แท้จริง หรือแม้แต่เทพเจ้าเทียม เทพครึ่งมนุษย์ หรือปีศาจไม่ได้เลย เพราะเหล่าผู้บูชานั้นฉลาดหลักแหลม ทำไมพวกเขาถึงต้องทุ่มเทความพยายามให้กับคนที่ให้สิ่งใดแก่พวกเขาไม่ได้ล่ะ?

หากไม่ใช่เพราะอิซาเบลใช้ตำแหน่งของเธอและทำทุกวิถีทางเพื่อส่งเสริมความเชื่อนี้ ศาสนาของเทพเจ้างูมีปีกคงล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง

‘ฉันต้องมอบผลประโยชน์ที่แท้จริงให้กับผู้บูชาของฉันโดยเร็วที่สุด ฉันควรจะกลายเป็นกึ่งเทพและประทานเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ให้แก่พวกเขา แต่ฉันก็ต้องมอบค่าตอบแทนที่เป็นรูปธรรมให้พวกเขาด้วย’

‘นี่คือหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน’ เลย์ลินพลันเข้าใจขึ้นมา เส้นทางแห่งศรัทธาในโลกแห่งเทพเจ้ายังคงยึดหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันของเหล่าจอมเวท ผู้บูชาถวายศรัทธา และในทางกลับกัน เทพเจ้าสัญญาว่าจะรับวิญญาณของพวกเขาหลังจากความตาย นำพวกเขาไปสู่อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของตน เทพเจ้าจะมอบที่พักพิง เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ และสิ่งอื่นๆ ให้ด้วย โดยสรุปแล้ว สายใยแห่งศรัทธาคือสัญญาที่ทำขึ้นระหว่างเทพเจ้าและมนุษย์

แน่นอนว่า แม้แต่แนวคิดเรื่องการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันของพวกโหราจารย์ ก็ไม่ได้หมายความว่าสิ่งของที่แลกเปลี่ยนกันนั้นจะต้องมีมูลค่าเท่ากันในเชิงวัตถุวิสัย ทั้งสองฝ่ายเพียงแค่ต้องเห็นว่าสิ่งของที่แลกเปลี่ยนกันนั้นมีค่ามากพอเท่านั้น

แนวคิดนั้นทำให้เทพเจ้าสามารถจ่ายน้อยกว่าที่ผู้บูชาถวายได้ นี่เป็นวิธีเดียวที่พวกเขาจะสะสมพลังศักดิ์สิทธิ์และเพิ่มอำนาจของตนได้ น่าเศร้าที่ในปัจจุบัน โบสถ์ต่างๆ กำลังแข่งขันกันมากขึ้น เทพเจ้าต้องถวายเงินจำนวนมากขึ้นเพื่อให้ได้ผู้ติดตามที่มากขึ้นและดีขึ้น การแข่งขันภายในนี้ทำให้พลังศักดิ์สิทธิ์ถูกใช้ไปอย่างสิ้นเปลือง

นอกจากนั้น ยังมีปีศาจและอสูรคอยขโมย ‘อาหาร’ ของพวกเขาอีกด้วย

‘นี่คือความโศกเศร้าของเหล่าเทพ เพราะรากฐานของพวกเขานั้นอยู่กับมนุษย์ พวกเขาจึงไม่อาจละทิ้งศรัทธาในภพภูมิแห่งวัตถุได้ เทพที่สูญเสียศรัทธาจะค่อยๆ ดับสูญไป และความเป็นนิรันดร์ของพวกเขาก็เป็นเพียงภาพลวงตาที่สวยงามเกินจริง…’ เลย์ลินถอนหายใจ แม้ว่าเส้นทางนี้จะทรงพลัง แต่ก็มีข้อจำกัดมากมายจนไม่คุ้มค่าที่เขาจะหมกมุ่นอยู่กับมัน

ร่างนี้เป็นเพียงร่างโคลน ในขณะที่ร่างต้นฉบับเดินตามเส้นทางของจอมเวทโบราณ สิ่งนี้ไม่เคยเปลี่ยนแปลง นั่นคือพลังที่แท้จริงที่เป็นของเขา และเลย์ลินรู้เรื่องนี้ดี

แน่นอนว่า เส้นทางแห่งศรัทธาเป็นเส้นทางที่สอดคล้องกับกฎเกณฑ์ของโลกแห่งเทพเจ้ามากที่สุด และมีหลายด้านที่เขาสามารถเรียนรู้ได้ ถึงแม้จะเป็นโคลน แต่เลย์ลินผู้นี้ก็ไม่ลังเลที่จะพยายามบรรลุความเป็นเทพเจ้า

หลังจากครุ่นคิดถึงสัญญาที่ทำขึ้นระหว่างเทพเจ้าและมนุษย์แล้ว เลย์ลินก็หันไปสนใจเรื่องอื่น

‘แต่… แม้แต่ตัวฉันเองก็ไม่คาดคิดว่า ในขณะที่ฉันพยายามหาที่ที่จะขยายศรัทธาและทำความเข้าใจอาณาจักรแห่งการสังหารหมู่ อาณาจักรพื้นเมืองก็ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน… หรือว่าพลังต้นกำเนิดของโลกกำลังช่วยเหลือฉันเพื่อให้ฉันประสบความสำเร็จ? นี่มันเรื่องตลกอะไรกันเนี่ย?’

เดิมทีเขาตั้งใจจะพิชิตดินแดนอื่นเพื่อเสริมสร้างความสัมพันธ์กับผู้ศรัทธา ทำความเข้าใจอาณาจักรแห่งการสังหารหมู่ และเผยแพร่ศาสนาของเขา ข้อมูลเกี่ยวกับอาณาจักรพื้นเมืองนั้นเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างมาก

ถึงแม้จะมีตำนานและข่าวลือเกี่ยวกับอาณาจักรพื้นเมืองในทะเลลึก แต่ปัจจุบันอิซาเบลได้ค้นพบเส้นทางเดินเรือที่ปลอดภัยหลายเส้นทางแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเรื่องบังเอิญมากเกินไป เลย์ลินจึงรู้สึกว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากล

สำหรับเหล่าเทพแล้ว นักเวทอย่างเขานั้นเป็นผู้บุกรุกและเป็นศัตรูตัวฉกาจของพวกเขา ทำไมพวกเขาถึงจะพยายามช่วยเหลือเขา? ถ้าหากเขาถูกไล่ล่าเสียเองคงจะเป็นเรื่องปกติมากกว่า!

‘นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? หรือว่าเจตจำนงของโลกจะปฏิบัติต่อฉันเหมือนเป็นคนพื้นเมืองโดยสมบูรณ์หลังจากเกิดใหม่ และพยายามดึงฉันมาอยู่ข้างตน? หรือว่ามันหลับใหลอย่างลึกซึ้งจนไม่ตอบสนองต่อเรื่องราวต่างๆ ในโลกอีกต่อไปแล้ว? บางทีนี่อาจเป็นการปรับสมดุลอำนาจ… หรือว่าเป้าหมายของเหล่าเทพเจ้าได้เบี่ยงเบนไปจากเจตจำนงของโลก และพวกเขากำลังทรยศต่อมัน?’

ความคิดมากมายผุดขึ้นในใจของเลย์ลิน และชิป AI ก็จำลองความคิดเหล่านั้นเพื่อค้นหาการเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต

‘อนาคตจะมีการเปลี่ยนแปลงมากมาย… แต่ฉันคงไม่ผิดพลาดหากไม่คว้าโอกาสในปัจจุบันไว้!’ หลังจากวางแผนมานาน เลย์ลินถอนหายใจ ‘ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม การยึดครองอาณาจักรพื้นเมืองและการทำความเข้าใจดินแดนแห่งการสังหารหมู่ท่ามกลางการฆ่าฟันที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องนั้นเป็นสิ่งสำคัญ ฉันต้องเผยแพร่ศาสนาของฉันต่อไปด้วย…’

เมื่อคิดเช่นนั้น เลย์ลินจึงส่งเสียงเรียกจากสวรรค์ออกไป

“ท่านอาจารย์!” สักครู่ต่อมา ร่างของทิฟฟ์ก็ปรากฏขึ้นจากเงามืดโดยปราศจากเสียงหรือร่องรอยของพลังงานใดๆ

“เจ้าเคยพบกับอิซาเบลหรือเปล่า? ในอนาคตเจ้าจะได้ร่วมงานกับเธอ และเผยแพร่ความศรัทธาในตัวข้าไปทั่วอาณาจักร…” แสงสีทองวาบขึ้นในดวงตาของเขา

“ฉันเคยเห็นเธอแล้ว… ถ้าท่านอาจารย์มีอำนาจมากขนาดนั้นในทะเลนอกแล้ว อาณาจักรพื้นเมืองก็คงไม่ใช่ปัญหาสำหรับคุณ” ทิฟฟ์กล่าวด้วยความเคารพ

เขาค่อนข้างประหลาดใจที่เลย์ลินมีจอมเวทระดับตำนานอยู่ภายใต้การปกครอง และรู้สึกโล่งใจไปพร้อมๆ กัน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่กล้าประมาทเลินเล่อต่อคำสั่งอันศักดิ์สิทธิ์ของเลย์ลิน

เมื่อเห็นร่างของทิฟฟ์หายไป เลย์ลินก็พยักหน้าในใจ การถอยทัพของทิฟฟ์จากทางเหนือเป็นไปได้ด้วยดี แม้ว่าเขาจะสูญเสียผู้ช่วยไปบ้าง แต่พวกนั้นเป็นมหาอำนาจภายนอกที่ไม่รู้ความลับที่แท้จริงของพวกเขา กลุ่มศิษย์ที่เลย์ลินให้ความสำคัญมากที่สุดเดินทางไปถึงทะเลนอกได้สำเร็จ ทำให้เลย์ลินมั่นใจที่จะประกาศสงครามกับอาณาจักรพื้นเมือง

ท้ายที่สุดแล้ว ศรัทธาสามารถก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้เมื่อมีการรุกรานและยึดครองดินแดนอื่น สงครามครั้งนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นการคัดเลือกและฝึกฝนเหล่าบาทหลวง ด้วยวิสัยทัศน์ของเลย์ลิน เขาจะสามารถค้นพบผู้คนจำนวนมากที่จะเป็นรากฐานที่มั่นคงให้กับศาสนจักรของเขาในอนาคตได้อย่างแน่นอน

เขามีฮีโร่ระดับตำนานสองคนคือ อิซาเบลและทิฟฟ์ รวมถึงกองทัพที่มากประสบการณ์ พวกเขาถูกนำโดยผู้ทรงอำนาจดุจเทพ และยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังได้รับการสนับสนุนอย่างต่อเนื่องจากตระกูลฟาอูเลน นี่คือสิ่งที่เลย์ลินคาดหวัง!

โดยพื้นฐานแล้วเขาได้ส่งกองกำลังชั้นยอดทั้งหมดของเขาออกไปเพื่อการรบครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าความทะเยอทะยานของเขานั้นเกินกว่าที่ดินแดนเล็กๆ ที่มีประชากรน้อยจะสนองได้