ข้าคือนางร้ายในนิยายจำกัดเรท - บทที่ 83 รอยยิ้มที่ซ่อนคมดาบ

เซี่ยชิงเหอกลั้นหายใจตะลึงงันไปครู่หนึ่ง พอได้สติจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “คุณหนูเจ็ดมีพระคุณช่วยชีวิตข้า
ไว้ ข้าย่อมไม่อาจตอบแทนด้วยการทรยศหักหลังได้ ขอได้โปรดท่านลุงกุ้ยอย่าเอ่ยถ้อยคำเช่นนี้อีก”
แท้จริงแล้ว เขามิได้ปรารถนาจะขึ้นเป็นฮ่องเต้ เพียงแต่เพราะโกรธแค้นที่ฝ่าบาทพระองค์ปัจจุบันทรงลงมือโหด
เหี้ยมกับสกุลเซี่ย อีกทั้งยังชิงชังที่แคว้นต้าเหยียนเห็นชีวิตของมารดาและน้องสาวเขามีค่าแม้เพียงเศษหญ้า
และเมื่อฮ่องเต้มีพระประสงค์จะถอนรากถอนโคน สังหารกองทัพสกุลเซี่ยให้สิ้น เขาไม่อาจทนเห็นพวกพ้องผู้ภักดี
ต้องสิ้นชีพเพราะนามของสกุล จึงยอมก่อการเพื่อเปิดทางให้พวกเขาได้อยู่รอดเพียงเท่านั้น หาได้เพราะอยากครอบ
ครองบัลลังก์ไม่
ทว่าท่านลุงกุ้ยกลับหัวเราะออกมา เพราะความซื่อตรงของเซี่ยชิงเหอไม่เคยเปลี่ยนแปร “ตอบแทนคุณด้วยการ
หักหลังเช่นนั้นหรือ? ฮ่าๆๆ ในภายภาคหน้าเจ้าคือฝ่าบาท การที่คุณหนูเจ็ดได้เป็นฮองเฮาของเจ้า นับเป็นวาสนา มิใช่
การหักหลังอันใด!”
ครั้งนี้เซี่ยชิงเหอกลับกล้าเอ่ยโต้ผู้ใหญ่ “หากอีกฝ่ายไม่เต็มใจ นั่นแหละจึงเรียกว่าหักหลังเร้นคุณ! ในเมื่อพวกเรา
ชิงชังการใช้อำนาจกดขี่ผู้อื่น เหตุใดเมื่อมีอำนาจแล้วจึงต้องทำเช่นเดียวกันเล่า มิเท่ากับกลายเป็นคนประเภทเดียวกับที่
เรารังเกียจดอกหรือ?”
ท่านลุงกุ้ยอึ้งไปชั่วครู่ “เสี่ยวอู่……”
คำของเขาทำให้หวนรำลึกถึงวันวาน ก่อนตนจะได้เป็นแม่ทัพ ตอนยังเป็นเพียงชายหนุ่มที่ถูกเหล่าขุนนางผู้ทรง
อำนาจบดขยี้ดั่งมดปลวก
เซี่ยชิงเหอฉวยโอกาสเอ่ยเกลี้ยกล่อม “ท่านลุงกุ้ย ปล่อยคุณหนูเจ็ดไปเถิด”
แต่ท่านลุงกุ้ยพลันได้สติ กลับไม่ยอมผ่อนปรน “เป็นไปไม่ได้! คุณชายจินยังไม่ตอบตกลงจะร่วมมือโค่นล้มฮ่องเต้
ทรราช หากปล่อยคุณหนูเจ็ดไป เจ้าจะมั่นใจหรือว่าจะเกลี้ยกล่อมคุณชายจินได้สำเร็จ? เสี่ยวอู่……เจ้าคิดการทั้งหลาย
ง่ายเกินไปแล้ว!”
ช่างน่าขันยิ่งนัก – เมื่อครั้งอยู่ใต้อำนาจบังคับ ขุนนางผู้มีอำนาจกดขี่เขาโดยไม่สะทกสะท้าน แล้วเหตุใดเมื่อเขามี
อำนาจอยู่ในมือ จึงไม่อาจกดขี่พวกนั้นกลับเพื่อให้ได้สิ่งที่ตนปรารถนาเล่า? จะมัวแต่เอื้อเฟื้อพวกมันไปใย!
ท่านลุงกุ้ยจ้องมองเขา สายตาเคร่งขรึม “การเป็นฮ่องเต้……หัวใจต้องไม่อ่อนเกินไปนัก”
แต่เซี่ยชิงเหอยืนหยัดไม่หวั่นไหว “ข้าไม่รู้ว่าการเป็นฮ่องเต้ควรทำเช่นไร รู้เพียงว่าการเป็นคนต้องรักษาสัจจะ ข้า
ให้คำมั่นกับคุณหนูเจ็ดและคุณชายจินแล้ว ว่าจะไม่บังคับให้พวกเขาทำสิ่งที่มิได้เต็มใจ ไม่ว่าจะตอนนี้หรือภายภาคหน้า”
“เจ้า!” ท่านลุงกุ้ยถึงกับโกรธที่เขาไม่รู้จักถอย
เซี่ยชิงเหอมิได้หลบตา เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจที่สุด “ท่านลุงกุ้ย……ถือว่าข้าวิงวอนเถิด ปล่อยคุณหนูเจ็ดไปเถิด
และโปรดอย่าบังคับคุณชายจินอีกเลย”
ท่านลุงกุ้ยเลี้ยงดูเซี่ยชิงเหอมาตั้งแต่เล็ก รู้ดียิ่งกว่าใครว่านิสัยของเขาอ่อนโยนลังเลใจนัก แม้จะเป็นข้อดี หากก็
อาจกลายเป็นหายนะในวันหนึ่งได้
“ข้าบอกแล้วว่าเป็นไปไม่ได้ เสี่ยวอู่ เจ้าต้องเห็นแก่ส่วนรวมเป็นสำคัญ”
เซี่ยชิงเหอส่ายหน้า ไม่เห็นพ้อง “ท่านลุงกุ้ย……”
“พอเถิด” ท่านลุงกุ้ยตัดบท ไม่ปล่อยให้เขาพูดต่อ
“เรื่องนี้สิ้นสุดเพียงเท่านี้ เจ้าไม่ต้องเอ่ยอีก เว้นเสียแต่คุณชายจินจะยอมร่วมมือโค่นล้มฮ่องเต้ทรราช หรือยอม
บอกที่ซ่อนคลังหลวงสมัยราชวงศ์ก่อน มิเช่นนั้นคุณหนูเจ็ดย่อมไม่อาจปล่อยไปได้”
แววตาของเซี่ยชิงเหอค่อยๆ ฉายความผิดหวัง เอ่ยอย่างไม่เข้าใจ “ท่านลุงกุ้ย เหตุใดท่านถึงเปลี่ยนไปเช่นนี้ เพื่อ
ให้ได้มาซึ่งเป้าหมาย จึงไม่เลือกวิธีการ”
ท่านลุงกุ้ยเห็นแววตาผิดหวังนั้น แต่ยังตอบกลับเสียงเรียบ “คนย่อมเปลี่ยนแปลง เจ้าเองมิใช่หรือที่เปลี่ยนไป?
แต่ก่อนเจ้าไม่เคยขัดคำข้า บัดนี้เพียงเพราะเรื่องหญิงสาว กลับยอมละทิ้งส่วนรวม”
“ข้ามิใช่เพราะเรื่องหญิงสาว หากแต่ไม่อยากทำสิ่งใดที่ฝืนใจตนเองต่างหาก”
ท่านลุงกุ้ยเงียบไป เซี่ยชิงเหอยังไม่ยอมถอดใจ พยายามชักจูงอีกครั้ง
“คุณชายจินต่างหากคือรัชทายาทแห่งราชวงศ์ก่อน หากเราลุกขึ้นโค่นล้มแคว้นต้าเหยียนโดยอ้างพระนามของ
เขา บัลลังก์ก็มิใช่ของข้าอยู่ดีมิใช่หรือ? ไยต้องดึงเขาเข้ามาเกี่ยวข้อง เราสู้ทำกันเองจะดีกว่า……”
ท่านลุงกุ้ยส่ายหน้า “เขามิใช่ว่าไม่อยากขึ้นบัลลังก์ เพียงแต่อยากแก้แค้นต่างหาก รอให้เรื่องสำเร็จ เราจะถวาย
ตำแหน่งไท่จื่อคืนแก่เขา แล้วปล่อยให้เขามอบราชบัลลังก์ต่อให้เจ้าเอง เท่านี้เจ้าก็ขึ้นครองโดยชอบธรรม”
ครานี้เซี่ยชิงเหอรู้แล้วว่าตนเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ จึงเงียบเสียงไป ท่านลุงกุ้ยเปลี่ยนหัวข้อ “จริงสิ……คนที่ส่ง
แผนผังการวางทัพของกองทัพต้าเหยียนมาให้เจ้า เจ้าสืบได้หรือยังว่าเป็นใคร? เส้นทางลำเลียงเสบียงกองทัพต้าเหยียน
ข้าได้มาจากท่านโหวซื่ออัน แต่แผนผังทัพ……หาใช่เขา”
เซี่ยชิงเหอส่ายหัว “ยังไม่ทราบ”
“เพียงแต่เมื่อวานเขามีจดหมายมาว่ามาถึงเมืองอันเฉิงแล้ว และอยากพบข้า” เขาเองก็อยากรู้ว่าคนเช่นใดถึง
หาญกล้าหยิบยื่นแผนผังลับของกองทัพต้าเหยียนให้ คงมิใช่คนธรรมดาแน่ ต้องอยู่ในตำแหน่งสูงในราชสำนัก
ท่านลุงกุ้ยนิ่งไปนาน สุดท้ายสั่งกำชับ “ต้องระวังอุบายลวง”
“ข้าจะระมัดระวังเป็นที่สุด”
เมื่อท่านลุงกุ้ยจากไปไกลแล้ว เซี่ยชิงเหอจึงกลับเข้าไปในกระโจมของตนอีกครั้ง “คุณหนูเจ็ด”
นางนั่งอยู่บนเตียง กำลังถักเปียแก้เบื่อ พอได้ยินเขาเข้ามาก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้น เพียงถักผมต่อพลางเอ่ยเสียงเรียบ
“เหตุใดกลับมาอีกเล่า ไม่อาจเกลี้ยกล่อมแม่ทัพคนนั้นของท่านได้รึ”
เซี่ยชิงเหอรับปากจริงจัง “วันพรุ่งนี้ ข้าจะให้เจ้าออกไปจากที่นี่โดยปลอดภัยแน่นอน”
หลินถิงรวบเปียเสร็จแล้วสะบัดลงข้างลำตัว เงยหน้าขึ้นมองเขา “แล้วคุณชายจินเล่า หากข้าไปจากที่นี่ ใครจะ
ดูแลเขา?”
แต่เดิมที่นางฝากจินอันไจ้ไว้กับเซี่ยชิงเหอ ก็เพราะตนไม่อาจคอยอยู่ดูแล อีกทั้งยังเชื่อในน้ำใจของเขา ทว่าใครจะ
คาดคิดว่าภายใต้บังคับบัญชาของเขาจะมีแม่ทัพผู้ชอบทำตามอำเภอใจเช่นนี้
เซี่ยชิงเหอเอ่ยตามจริง “คุณชายจินบาดเจ็บสาหัส หากเคลื่อนไหวพร่ำเพรื่อ อาการจะทรุดหนักลงได้ ข้า……เซี่ย
ชิงเหอ กล้าสาบานต่อฟ้า เมื่อเขาหายดีแล้ว จะปล่อยเขาไปอย่างปลอดภัยเช่นกัน”
นางพยักหน้ารับ “ท่านจงรักษาคำพูด หากทำให้เราต้องเสียใจภายหลัง ที่เคยยื่นมือช่วยเหลือท่านก็สิ้นกัน”
สีหน้าเซี่ยชิงเหอแฝงความเศร้าสร้อย “ข้ามิอาจโกหกเจ้าได้ดอก”
หลินถิงเอื้อมมือลงแตะเอวตนเอง “เมื่อคืน เมื่อท่านพบข้า……ที่กายของข้ามีถุงหอมอยู่หรือไม่?”
ก่อนถูกทำร้ายจนสลบไป นางเหมือนจะเห็นถุงหอมตกหล่นกับพื้น แต่ก็ไม่แน่ใจนัก เซี่ยชิงเหอเอ่ยอย่างสับสน
“ถุงหอมอันใดกัน ข้ามิได้เห็น มันสำคัญกับเจ้าถึงเพียงนั้นหรือ ข้าจะไปถามท่านลุงกุ้ยดูว่าเขาเคยพบหรือไม่”
นางรีบเรียกห้ามไว้ “ไม่ต้องลำบากไปดอก น่าจะตกอยู่ในเรือนที่ข้าอาศัยเอง”
***
รุ่งสางตะวันเพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า ต้วนหลิงจึงกลับมาถึงเรือน ก้าวแรกที่เหยียบย่างเข้าประตู เขาก็หยุดลงทันที
ลานเรือนเงียบสงัด เยียบเย็นราวไร้ผู้คนแม้เพียงเงา บนแผ่นศิลาเขียวกลับมีถุงหอมหนึ่งซุกนิ่งอยู่ที่นั่น
เขายืนนิ่งทอดมองเนิ่นนาน กว่าจะก้าวเข้าไปหยิบขึ้นมา กลิ่นหอมจันทน์แผ่วบางลอยออกมา ทว่ากลับปนเปด้วย
กลิ่นเฉพาะกายของผู้ครอบครอง ราวกับสองสิ่งหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว
ต้วนหลิงกำถุงหอมแน่น ก่อนก้าวเข้าสู่ห้องด้านใน เพียงก้าวเดียวก็เห็นความอลหม่านทั่วห้อง ตะเกียงดับสิ้น
เครื่องเรือนคว่ำกระจัดกระจาย กาน้ำชาพังเป็นเสี่ยง เศษกระเบื้องเกลื่อนพื้น
เหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่ติดตามเขามาเห็นดังนั้น ก็เร่งออกค้นหาผู้คุ้มกันและบ่าวรับใช้ที่เฝ้าเรือน แต่สิ่งที่พบคือ
ทุกคนต่างสลบและถูกมัดไว้กับเสาในห้อง เมื่อปลุกขึ้นมาได้ก็รีบซักถามว่าเมื่อคืนเกิดเหตุใดขึ้น
บ่าวผู้หนึ่งพอรู้ว่า “คุณหนูเจ็ด” หายไปก็หน้าซีดเผือด ทรุดกายคุกเข่าเสียงสั่นสะท้าน
“เมื่อคืน……มีชายชุดดำปิดหน้าเป็นหมู่ เข้ามาโดยไม่กล่าวคำใด เพียงโจมตีพวกบ่าวจนสิ้นสติ” คำพูดชัดเจนว่า
พวกเขาเองก็ไม่รู้ว่าคุณหนูถูกจับไป
ต้วนหลิงคลายมือที่บีบถุงหอมแน่น ลูบคลายรอยยับ ก่อนผูกไว้ที่เอวตนเอง “พวกเจ้ามิได้ยินเสียงอันใดเลย
หรือ?”
บ่าวสั่นหัว “ไม่……ไม่เลยขอรับ”
เขาหันไปยังองครักษ์เสื้อแพร หยิบดาบซิ่วชุนที่ตกไว้ขึ้นมา ค่อยๆ ชักออกจากฝัก นิ้วไล้ผ่านคมดาบเย็นเฉียบ
ปลายเสียงยังแฝงรอยยิ้ม
“แล้วพวกเจ้าเล่า ได้เห็นสิ่งใดบ้าง”
องครักษ์เสื้อแพรแม้จะดีกว่าบ่าวไพร่ทั่วไป ยามนี้ก็ยังมั่นใจเล่ารายละเอียด ไม่เพียงสังเกตว่าคนเหล่านั้นมีรอย
ด้านที่มือราวผ่านศึกมานาน หากยังจำลักษณะอาวุธที่ใช้เมื่อคืนได้
ต้วนหลิงยกดวงตาขึ้นมอง ใบหน้าอ่อนโยนกลับแฝงเค้าลางสังหาร “วาดลักษณะดาบที่พวกนั้นใช้มา”
พวกเขารีบหยิบพู่กัน วาดทีละคนเพื่อความแม่นยำ เขารับแผ่นภาพมาพินิจ
“ทุกคนใช้ดาบเช่นนี้หรือ?”
ลักษณะมิใช่ดาบทหารทั่วไป หากคล้ายดาบธรรมดาที่หาซื้อได้ตามท้องตลาด เห็นชัดว่าเป็นการจงใจอำพรางตน
พวกเขารีบพยักหน้า “ใช่ขอรับ ทุกคนถือเช่นนั้นหมด”
ต้วนหลิงคืนแผ่นภาพให้ เอ่ยเรียบนิ่ง “ไปตรวจสอบร้านค้าที่จำหน่ายดาบในเมืองอันเฉิง ดูว่าร้านใดขายดาบเช่น
นี้คราวเดียวสิบกว่าเล่มบ้าง”
เพราะในแคว้นต้าเหยียน ผู้ซื้ออาวุธล้วนต้องขึ้นทะเบียน เหล่าองครักษ์เสื้อแพรรับคำทันใด พวกเขาเชี่ยวชาญใน
การทำงานอยู่แล้ว ไม่ถึงครึ่งวันก็สืบจนทั่วทั้งเมือง พร้อมนำสมุดรายชื่อผู้ซื้อกลับมา
ต้วนหลิงกวาดตามองรวดเดียวจนจบ ทว่าไม่มีใครซื้อทีเดียวมากถึงสิบเล่ม แน่นอนว่า คนชุดดำอาจแบ่งซื้อเพื่อมิ
ให้สะดุดตา หรือมิฉะนั้น ก็อาจนำดาบเข้ามาจากนอกเมือง
“นอกเมือง……”
เขาแวบคิดถึงเซี่ยชิงเหอที่เคยปลอมเป็นสตรีในหอชมบุปผา ดวงตาวูบไหวปริศนา ก่อนพับสมุดลง แล้วสั่งให้
เหล่าองครักษ์เสื้อแพรไปสอบถามทุกคนในบัญชีรายชื่อทีละคน ส่วนตนจะไปหาเซี่ยจื่อม่อด้วยตัวเอง
จวนแห่งนี้ตั้งอยู่ทิศตะวันออกของเมือง ส่วนเซี่ยจื่อม่อนั้นอยู่ฝั่งตะวันตก หากนั่งรถม้าต้องใช้เวลาครึ่งชั่วยาม แต่
ต้วนหลิงกลับควบม้า ใช้เวลาเพียงหนึ่งเค่อก็ถึง
เช้าวันนี้เซี่ยจื่อม่อเพิ่งได้รับจดหมายจากเซี่ยชิงเหอ แจ้งข่าวว่าหลินถิงถูกท่านลุงกุ้ยจับตัวไป เรื่องนี้ทำให้เขา
กังวลไม่หยุด ครั้นเห็นต้วนหลิงมาถึงหน้าประตู ใจแรกนึกอยากหลบเลี่ยง ทว่าอดกลั้นเอาไว้ได้ เอ่ยทักทายด้วยเสียงขรึม
“ท่านต้วน เหตุใดถึงมาที่นี่?”
เขาสงสัย เหตุใดจึงไร้ผู้คุ้มกันออกมารายงาน แต่คิดเพียงชั่ววูบก็กระจ่าง ต้วนหลิงเป็นผู้ใด หากไม่อยากให้ผู้ใด
ล่วงรู้ การลอบเข้ามาเช่นนี้ง่ายดายดุจเงา
เสียงก้าวเบาของต้วนหลิงดุจเงาวิญญาณไร้ร่าง ก้าวข้ามธรณีเข้าสู่ห้อง ดวงตาเรียบนิ่งกล่าวเพียงสั้นนัก
“นางหายไปแล้ว”
“นาง? ท่านหมายถึงผู้ใดกัน?” เซี่ยจื่อม่อทำทีเป็นไม่รู้เรื่อง
ต้วนหลิงยืนประจันหน้า เอ่ยชัดถ้อยชัดคำ “หลินถิง-หรืออีกนามหนึ่ง หลินเล่ออวิ๋น… นางหายตัวไปตั้งแต่เมื่อ
คืน”
เซี่ยจื่อม่อแสร้งตกใจ “คุณหนูเจ็ดหายไป? ตั้งแต่เมื่อใด เหตุใดถึงหายไปได้เล่า?”
แม้ในใจอยากนำตัวนางกลับมา แต่หากให้ต้วนหลิงล่วงรู้ว่าตนรู้อยู่ก่อนแล้ว ย่อมมิใช่เรื่องดี
“เมื่อคืน” ต้วนหลิงก้มหน้า พลางพลิกข้อมือเอ่ยเสียงแผ่ว
“ใช่แล้ว… อยู่ดีๆ เหตุใดนางจึงหายไปได้”
น้ำเสียงนุ่มนวลกลับทำให้หลังคอของเซี่ยจื่อม่อเย็นเยียบ ราวกับถูกสายลมหนาวกรีดผิว มือของต้วนหลิงลูบไล้
ด้ามดาบซิ่วชุนที่คาดเอว ก่อนจะสัมผัสถุงหอมที่มีคราบเปรอะนั้น พลันหันถามโดยไม่ให้ตั้งตัว
“ท่านเซี่ยซื่อจื่อ รู้บ้างหรือไม่ว่านางอยู่ที่ใด”
หัวใจของเซี่ยจื่อม่อราวถูกตีกลองดังสะท้อนในอก แต่ยังฝืนทำเสียงสงบ “ข้าจะรู้ได้อย่างไร นับแต่จากหอบุปผา
มา นางก็ไม่เคยมาหาข้าอีก ข้าเองก็ไม่เคยพบหน้านางเลย”
“คำนี้เป็นความจริงรึ?”
“ข้าจะโกหกท่านไปเพื่ออันใด แน่นอนว่าเป็นความจริง” เขาเอ่ยพลางก้าวออกจากห้อง
“ข้าจะส่งคนช่วยท่านตามหา”
แต่ยังไม่ทันก้าวพ้น ธารแสงเย็นวาบก็ผ่านหน้า ดาบซิ่วชุนจ่อแนบลำคอเขา คมดาบเย็นเยียบจนเลือดแทบหยุด
ไหล เซี่ยจื่อม่อถูกบังคับให้ชะงัก กวาดตามองอย่างระวัง
“ท่านต้วน นี่หมายความว่าอย่างไร?”
ต้วนหลิงเพียงออกแรงเล็กน้อย คมดาบก็กรีดผิวจนเลือดซึมเป็นรอย เขาสบตานิ่งไร้คลื่นอารมณ์
“แล้วท่านคิดว่าข้าหมายถึงสิ่งใดเล่า?”
เซี่ยจื่อม่อรู้สึกราวกับถูกสอบสวน “ท่านกำลังสงสัยว่าข้ามีส่วนกับการหายตัวของคุณหนูเจ็ดหรือ?”
ต้วนหลิงหัวเราะเบาในลำคอ แต่กลับกดดาบลึกยิ่งขึ้น เลือดซึมไหลตามคมเหล็ก
“ดังนั้น… ท่านเซี่ยซื่อจื่อ จะว่ามีหรือไม่มีเล่า?”
แม้ถ้อยคำยังคงเรียกด้วยความเคารพ แต่การกระทำนั้นมิได้ใส่ใจฐานะของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย อย่าว่าแต่องครักษ์
เสื้อแพรมีอำนาจฟันก่อนกราบทูลทีหลัง ถึงแม้ไร้อำนาจเช่นนั้น หากต้วนหลิงคิดสังหารย่อมหาหนทางได้ เหมือนดั่งครั้ง
ที่สังหารเหลียงอ๋องนั่นแล
เขาเหลือบตามองคมดาบ ติ๋ง… ติ๋ง… เลือดไหลตามแนวดาบหยดลงบนพรม เซี่ยจื่อม่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหาร
ที่คืบคลาน บีบคอจนแทบหายใจไม่ออก แต่ยังฝืนเอ่ย “การหายตัวไปของนาง หาเกี่ยวข้องกับข้าไม่”
ต้วนหลิงเพียงครางรับในลำคอ “ก็ดี… แต่ท่านแน่ใจหรือว่ามิรู้ว่านางอยู่แห่งใด?”
เซี่ยจื่อม่อเพิ่งจะอ้าปาก ต้วนหลิงก็กล่าวดักไว้ น้ำเสียงอ่อนโยน หากแฝงพิษร้าย “ท่านเซี่ยซื่อจื่อ จงตริตรองให้ดี
ก่อนจะเอ่ยคำตอบออกมา… มิฉะนั้นหากมือข้าเผลอพลาด พลันบั่นศีรษะท่านไปโดยไม่ตั้งใจ ก็คงน่าเสียดายเกินไป
กระมัง”
เขากลับเงียบปากลง รอยยิ้มของต้วนหลิงหาได้แตะต้องแววตา เขายกดาบขีดลงอีกหนึ่งรอย “วันนี้ข้าความ
อดทนไม่มากนัก หวังว่าท่านเซี่ยซื่อจื่อจะรีบตอบ”
บาดแผลที่เซี่ยจื่อม่อได้รับในวันนี้ เกรงว่าจะสาหัสกว่าทุกครั้งที่เคยรวมกันเสียอีก “พรุ่งนี้ข้าจะพาตัวคุณหนูเจ็ด
กลับมา”
“นางอยู่กับเซี่ยชิงเหอหรือ?”
คำพูดของเขาแทบเป็นการยืนยันในทันที “เช่นนั้นท่านก็รู้แล้วกระมัง ว่าข้ากับคุณชายห้าสกุลเซี่ยยังคงติดต่อกัน
ลับหลัง”
ต้วนหลิงหุบยิ้ม “ข้ามิได้ใส่ใจว่าท่านกับเซี่ยชิงเหอมีความเกี่ยวข้องอันใด คิดวางแผนสิ่งใดอยู่หรือไม่ ข้าเพียง
ต้องการคำตอบ-นางอยู่กับเซี่ยชิงเหอจริงหรือไม่”
เซี่ยจื่อม่ออึ้งงันอยู่ครู่หนึ่ง ต้วนหลิงคือรองผู้บัญชาองครักษ์เสื้อแพร ถูกส่งมาที่เมืองอันเฉิงนี้เพื่อแทนพระเนตร
พระกรรณของฮ่องเต้ จะเพิกเฉยได้อย่างไร
ท้ายที่สุดเขาก็เอ่ยรับ “ใช่”
ทว่าดาบในมือของต้วนหลิงหาได้ถูกเก็บคืนไม่ “แล้วเหตุใดเซี่ยชิงเหอถึงต้องจับตัวนางไป”
เซี่ยจื่อม่อไม่กล้าเอ่ยเรื่องจินอันไจ้คือองค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์เก่า เพียงตอบหลบเลี่ยง “ข้าไม่รู้ แต่คุณชายห้า
สกุลเซี่ยไม่มีวันทำร้ายนางอย่างแน่นอน”
โลหิตบนคมดาบหยดเพิ่มขึ้นไม่หยุด “ดีเสียจริง-คุณชายห้าสกุลเซี่ยไม่มีวันทำร้ายนาง เช่นนั้นเขามีสิทธิ์ใดพา
ตัวนางไปเล่า?”
“ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น”
เซี่ยจื่อม่อก้มมองเลือดที่หยดจากลำคอตนเอง ความปวดร้าวแล่นพล่านขึ้นจนใจเขาเย็นชืดนัก เคราะห์กรรมมิใช่
ของตนแท้ๆ แต่กลับต้องเผชิญภัยมรณะเช่นนี้ ตัวการที่ชอบทำตามอำเภอใจอย่างท่านลุงกุ้ยกลับลอยนวล ไร้ซึ่ง
โทษทัณฑ์ เขาถึงกับอยากก่นด่าบิดาออกมา
เรื่องดีไม่เคยมีวันตกถึงเขา เรื่องร้ายกลับถาโถมไม่หยุด พลันภาพหน้าของต้วนซินหนิงผุดวาบในห้วงคำนึง ใจ
ปวดร้าวเพราะเขาไม่อาจเอื้อมขอนางมาเป็นคู่ครอง เพียงเพราะบิดาต้องคดีคิดก่อกบฏ
ต้วนหลิงเสียงเรียบตัดบทความรำพัน “ข้าจะต้องได้พบหลินเล่ออวิ๋นคืนนี้ หากไม่… เกรงว่าจะต้องลำบากท่าน
เซี่ยซื่อจื่อสักหน่อย”
เซี่ยจื่อม่อ : “……”
“คืนนี้หรือ? พรุ่งนี้ไม่ได้หรือ? ท่านวางใจเถิด คุณหนูเจ็ดย่อมปลอดภัยไร้ทุกข์”
วันนี้ท่านลุงกุ้ยอยู่ในค่ายทัพทั้งวัน พรุ่งนี้ถึงจะออกไปครึ่งชั่วยาม เป็นช่วงเดียวที่เหมาะแก่การส่งตัวหลินถิงออก
ไป หากเลื่อนมาก่อนเวลา เกรงว่าท่านลุงกุ้ยจะรู้ตัว และเขาย่อมไม่ยอมปล่อยแน่
ต้วนหลิงเพียงหรี่ตา ย้ำชัดอีกครั้ง “ข้าต้องได้พบหลินเล่ออวิ๋นคืนนี้”
ใจเซี่ยจื่อม่อแทบอยากตายไปเสีย “ได้ ข้าจะเขียนจดหมายถึงเซี่ยชิงเหอ ให้ส่งตัวคุณหนูเจ็ดกลับมาในคืนนี้”
ต้วนหลิงถึงได้ชักดาบกลับ คมดาบยังมีโลหิตเกาะพราว เขามิได้ใส่ใจประหนึ่งลืมไปแล้วว่าเกือบสังหารอีกฝ่าย
เมื่อครู่ ยังหันมากล่าวอย่างสุภาพ “รบกวนท่านเซี่ยซื่อจื่อด้วย”
เซี่ยจื่อม่อไม่กล้าเสียเวลา แม้เลือดไหลไม่หยุดก็ไม่ทันพันแผล รีบลงมือเขียนจดหมายส่งออกไปทันที ระหว่างนั้น
ต้วนหลิงเช็ดโลหิตบนดาบจนสะอาด แล้วนั่งลงจิบชาในห้อง เงียบสงบประหนึ่งวันวาน แต่หากมองดีๆ มือที่กุมถ้วยกลับ
ออกแรงจนข้อนิ้วขาวซีด เส้นเลือดปูดเด่นชัด
เซี่ยจื่อม่อไม่อยากให้บิดาล่วงรู้ จึงมิได้เรียกผู้ใดเข้ามาช่วยพันแผล เขาทำเองหน้ากระจก กัดฟันจนตัวสั่น “คืนนี้
ข้าจะไปกับท่าน ออกนอกเมืองเพื่อนำคุณหนูเจ็ดกลับมา”
คนหนึ่งเป็นซื่อจื่อ อีกคนคือองครักษ์เสื้อแพร หากจะออกจากประตูเมือง ย่อมมิใช่เรื่องยาก
ต้วนหลิงวางถ้วยชาลง “ดี”
สายตาเซี่ยจื่อม่อพลันเหลือบเห็นถ้วยชา ร่างกายชะงักเล็กน้อย-ถ้วยนั้นแตกร้าว เส้นรอยร้าวแผ่กระจายไปทั่วทั้ง
ถ้วย
***
ยามราตรี เมฆดำบดบังฟ้า มืดมิดไร้ดาวไร้เดือน หมอกหนาโอบคลุมทั้งในและนอกเมือง หลินถิงเพิ่งออกมาจาก
กระโจมของจินอันไจ้ ขณะยังยืนอยู่ด้านนอก เซี่ยชิงเหอก็ย่างก้าวเข้ามาหา เขาถือจดหมายฉบับหนึ่งที่เพิ่งอ่านจบในมือ
แล้วเอ่ยว่าจะส่งนางออกไปในคืนนี้
นางมิได้แอบมองจดหมายนั้น เกรงว่าเป็นเรื่องลับ หากเผลออ่านเข้าเกรงจะไม่ได้ไป “มิใช่ว่าบอกพรุ่งนี้หรือ?
เหตุใดถึงเปลี่ยนใจ?” ทว่าเมื่อคิดอีกที หลีกเลี่ยงเรื่องร้ายเสียแต่เนิ่นๆ ก็มิเลว
เซี่ยชิงเหอลังเลครู่หนึ่ง แล้วส่งจดหมายให้นาง “อ่านเถิด เจ้าจะเข้าใจ”
หลินถิงกวาดตามองอย่างรวดเร็ว จดหมายกล่าวถึงเรื่องที่ต้วนหลิงล่วงรู้ความลับว่าตนมีการติดต่อกับเซี่ยจื่อม่อ
แต่เวลานี้มิใช่สาระสำคัญ สำคัญกว่าคือเขาคิดจะส่งนางออกจากค่ายคืนนี้ แล้วจะทำเช่นไร? นางเองพอรู้ฤทธิ์เดชท่านลุ
งกุ้ยอยู่บ้าง หลังถูกเขาลอบทำร้ายเมื่อคืน จึงอดเป็นห่วงไม่ได้
เซี่ยชิงเหอครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงต่ำ “ข้าจะหาคนถ่วงท่านลุงกุ้ยไว้เอง แล้วจึงส่งเจ้ากลับออกไป”
ไม่นาน คนที่เขาส่งไปก็ถ่วงท่านลุงกุ้ยไว้ได้จริง หลินถิงจึงอาศัยโอกาสนั้นหนีออกมาได้โดยไม่ติดขัดนัก ราวฟ้าดิน
ล้วนเมตตา
เขามิได้พาผู้ติดตามมาแม้แต่ผู้เดียว ด้วยปกติคนที่คอยคุ้มกันเขาก็เป็นคนของท่านลุงกุ้ยทั้งสิ้น หากใครล่วงรู้ว่า
เขาจะส่งหลินถิงออกไป ท่านลุงกุ้ยคงรู้ตัวในทันที ฉะนั้นเขาจึงมาเพียงลำพัง
เขาส่งนางได้เพียงครึ่งทาง ห่างจากประตูเมืองอีกหลายลี้ และที่นั่นเอง ต้วนหลิงกับเซี่ยจื่อม่อได้รออยู่ก่อนแล้ว
ทั้งสองยืนกลางทุ่งกว้าง มือยังจูงม้าไว้
แววตาเซี่ยชิงเหอทอดมองไปยังต้วนหลิงก่อน ใบหน้าองอาจดั่งหยก ร่างสูงเพรียว เสื้อคลุมสีชาดพลิ้วไหวตาม
แรงลม กลางเกล้าประดับด้วยกวานหยกมีระฆังเล็กห้อยอยู่ ดังกริ่งแผ่วราวต้องยืนใกล้จึงได้ยิน ข้างเอวเขานอกจากพก
ดาบซิ่วชุนแล้ว ยังห้อยถุงหอมไว้ถึงสองถุง ทั้งคู่เหมือนกันทุกประการ
ยามนั้นเซี่ยชิงเหอนึกถึงสิ่งที่หลินถิงถามตนเมื่อตอนกลางวันว่า เคยเห็นถุงหอมของนางหรือไม่? เท้าจึงชะงัก หัน
มากล่าวคำขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า “คุณหนูเจ็ด ข้าขออภัยแทนท่านลุงกุ้ยด้วย”
หลินถิงได้ยินชื่อนี้พลันแตะไปที่หลังคอตน หากอยากให้ยกโทษให้ มีเพียงปล่อยให้นางฟาดสลบไปครั้งหนึ่งจึงจะ
พอใจ นางจึงมิได้ตอบแม้ครึ่งคำ
เซี่ยจื่อม่อที่ถูกต้วนหลิงดูแลมาทั้งวันแทบไม่เหลือแรง ครั้นเห็นหลินถิงก็ราวเห็นผู้ช่วยชีวิต “คุณหนูเจ็ด!”
สายตาต้วนหลิงเพียงปรายมาเล็กน้อย เขาก็รีบปิดปากลงทันที วันนี้เขาได้ลิ้มรสแท้จริงของคำว่า ยิ้มแฝงคมมีด
แล้ว
หลินถิงยังคงขุ่นเคืองกับเรื่องที่เขาทำร้ายต้วนซินหนิง จึงมิได้ชายตามอง ก้าวตรงไปหาต้วนหลิง เพียงแต่ในใจ
ไม่รู้จะเอ่ยสิ่งใดดี ยามก่อนยังปฏิเสธว่าไม่เกี่ยวข้องกับเซี่ยชิงเหอ แล้วตอนนี้จะอธิบายเช่นไรเล่า?
เรื่องทั้งหมดล้วนต้นตอมาจากแม่ทัพเถื่อนคนนั้น หากเขามิได้คิดอกุศลกักนางไว้ เหตุการณ์ย่อมไม่เป็นเช่นนี้ ก็
ช่างเถิด รอดูว่าต้วนหลิงจะซักถามสิ่งใด… น้ำมาปราการดินต้าน ทัพมาปราการขวาง
เซี่ยจื่อม่อไม่สอดแทรก ปล่อยให้ทั้งสองสนทนากัน เขาเพียงจูงม้าไปหาเซี่ยชิงเหอ คิดจะพาเขากลับค่าย เพราะ
เขามาลำพัง มิชำนาญวรยุทธ์ หากเดินกลับเองเกรงจะไม่ปลอดภัย
“ไปเถิด ข้าส่งเจ้ากลับ”
เซี่ยชิงเหอถอนสายตาจากสองคนนั้น หันไปมองแผลที่คอของเขา “คอของเจ้าบาดเจ็บได้อย่างไร?”
“อย่าเอ่ยถามเลย”
เซี่ยจื่อม่อสูดหายใจแรง แผลยังเจ็บไม่หาย แม้ลงยาแล้วก็ยังปวดแสบปวดร้อน
หลินถิงมองแผ่นหลังทั้งคู่ที่กำลังเดินห่างออกไป ลังเลเพียงครู่ ก่อนเอื้อมแตะปลอกแขนของต้วนหลิงเบาๆ “เรา
ไปเถิด”
ต้วนหลิงพยักหน้าเล็กน้อย ทันใดนั้นเอง เขาก็ชักดาบซิ่วชุนจากเอว วาดเป็นเส้นโค้งกลางสายลมยามราตรี คม
ดาบแหวกความมืดพุ่งตรงไปยังเซี่ยชิงเหอที่ยังเดินไปไม่ไกล พลังสังหารพวยพุ่งแผ่วดังลมแต่แหลมคมดุจอัสนี!