ข้าหาได้คิดเป็นเซียน - บทที่ 504 ข่าวลือ
บทที่ 504 ข่าวลือ
“แล้วแม่ทัพเฉินเล่า”
ซ่งโหยวกุมถ้วยชาไว้ในมือ นัยน์ตาฉายแววซับซ้อน
แม้จะคาดการณ์ถึงวันนี้ไว้บ้างแล้ว และเชื่อว่าอีกฝ่ายคงเตรียมใจไว้เนิ่นนาน แต่ก็ยังอดมิได้ที่จะรู้สึกทอดถอนใจ
“เมื่อวานนี้ฮู่กั๋วกงได้ถวายฎีกาต่อราชสำนักเพื่อขอบพระคุณในพระเมหากรุณาธิคุณ โดยกล่าวว่าตนเองบาดเจ็บสาหัสเกินจะเยียวยา เกรงว่าคงมิอาจอยู่รับพระเมตตาได้นานนัก จึงใคร่ขอให้ฝ่าบาททรงช่วยดูแลบุตรหลานของเขาหลังจากที่เขาสิ้นลมไปแล้ว” อวี๋เจียนไป๋ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามความจริง “ความดีความชอบของเฉินจื่ออี้นั้นท่วมฟ้า หากเขาสิ้นใจในตำแหน่งกั๋วกง ลูกหลานย่อมสุขสบายไปหลายชั่วอายุคน เพียงแต่มีสิ่งหนึ่ง…”
เสนาบดีอวี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง เม้มริมฝีปากเงียบงัน คล้ายกำลังตรึกตรองว่าจะเรียบเรียงคำพูดอย่างไรดี
คนข้างกายเขาทั้งสองคน คนหนึ่งก้มหน้าลงต่ำ เอาแต่จ้องมองฟองชาที่ลอยอยู่ในถ้วยประหนึ่งว่าในนั้นมีสิ่งน่าดึงดูดใจนัก อีกคนก็เบือนหน้ามองไปข้างนอกประหนึ่งกำลังตรวจตราความเรียบร้อยบนท้องถนนของฉางจิง
“ฮู่กั๋วกงระบุในฎีกา ขอให้ ‘เฉินอี้’ หรือ ‘เฉินปู๋คุ่ย’ ลูกพี่ลูกน้องของเขา รับตำแหน่งแม่ทัพคุมสามหัวเมืองทางเหนือสืบต่อไป” อวี๋เจียนไป๋นิ่งไปอึดใจก่อนจะกล่าวต่อ “เดิมทีเรื่องนี้มิใช่ปัญหา เพราะตั้งแต่เขากลับเข้าเมืองหลวง อำนาจทหารในสามหัวเมืองเหนือก็อยู่ในมือของเฉินอี้อยู่แล้ว และในบรรดาผู้ใต้บังคับบัญชา ผู้ที่มีบารมีสูงสุดในกองทัพเหนือก็คือเฉินปู๋คุ่ยผู้นี้ ทั้งสองยังเป็นเครือญาติกัน หากฮู่กั๋วกงสิ้นชีพเพราะทนพิษบาดแผลไม่ไหว ตามเหตุและผลแล้ว การให้เฉินอี้สืบทอดอำนาจทหารก็มิใช่คำขอที่เกินเลยไปนัก เพียงแต่มีเรื่องหนึ่งที่ฮู่กั๋วกงไม่อาจทราบได้…”
“เรื่องใดหรือ”
“ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ยามนี้ในวังหลวงจึงมีข่าวลือหนาหู ใจความประมาณว่า…”
อวี๋เจียนไป๋เหลียวซ้ายแลขวา มองออกไปด้านนอก เห็นเพียงเด็กหญิงในชุดสามสีที่เดินประคองชามใหญ่เข้ามา เขาจึงรีบเอ่ยต่ออย่างรวดเร็ว “ราชวงศ์ต้าเยี่ยนกำลังจะเสื่อมถอย และผู้ที่จะมาแทนที่ก็คือสกุลเฉิน”
“ข่าวลือนี้…”
“ผู้แซ่อวี๋ก็มิอาจทราบได้ว่ามีต้นตอมาจากที่ใด” อวี๋เจียนไป๋คาดเดาว่าอาจเกี่ยวข้องกับเมี่ยวหวาจื่อผู้นั้น แต่ในเมื่อไร้หลักฐานจึงมิได้เอ่ยออกมา เพื่อมิให้ดูเป็นการใส่ร้ายป้ายสีอย่างไร้เหตุผล
“ดูท่าเรื่องนี้จะสะกิดความระแวงของฮ่องเต้เข้าเสียแล้ว”
“คงจะเป็นเช่นนั้น”
อวี๋เจียนไป๋ทอดถอนใจยาว ในฐานะที่ฮ่องเต้องค์ใหม่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน เขาก็เอ่ยอย่างกังวลว่า “มิรู้ว่าภายภาคหน้าจะต้องเผชิญกับลมฝนอีกเท่าใด…”
ซ่งโหยวนั่งนิ่งอยู่กับที่ เงียบงันไร้คำพูดเช่นกัน
ในภวังค์นั้น เรื่องราวในอนาคตราวกับสายลมที่พัดพาสายฝนสาดพรำผ่านม่านหน้าต่างเข้ามา ดูเลือนรางไม่ชัดแจ้ง ทว่ากลับค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าทีละน้อย ราวกับกำลังพลิกหน้ากระดาษแห่งประวัติศาสตร์
สิ่งที่เห็นรำไรนั้นคือส่วนเสี้ยวหนึ่งของสถานการณ์บ้านเมืองในปัจจุบัน
และคือมหากาพย์ที่ผู้คนในอีกพันปีข้างหน้าจะพากันคาดเดาและสืบค้น
จนกระทั่งเด็กหญิงประคองชามใบเขื่องมาวางลงบนโต๊ะเสียงดัง ตึก เป็นหยวนเซียวชามหนึ่ง พร้อมด้วยน้ำข้าวหมักและไข่หวานลอยฟ่อง นางหาได้เอ่ยสิ่งใด รีบวิ่งไปหยิบชามใบเล็กสี่ใบและช้อนมาแบ่งหยวนเซียวจากชามใหญ่ให้กับทั้งสี่คน เห็นนางมีท่าทางจดจ่อเคร่งครัดยิ่งนัก ดูไปแล้วก็เหมือนเด็กรับใช้นักพรตตัวน้อย และดูคล้ายกับผู้ใหญ่ตัวเล็กๆ ในเวลาเดียวกัน
“รีบกินเสียสิ”
แม่นางสามสีเอ่ยกับทั้งสี่คนเสร็จ ก็ยกชามใบเขื่องนั้นเดินจากไป
ในชามใหญ่ยังมีน้ำข้าวหมักเหลืออยู่ไม่น้อย นางลากม้านั่งตัวเล็กไปนั่งดื่มอยู่ตรงประตูเพียงลำพัง ทิ้งให้ทั้งสี่คนนั่งมองแผ่นหลังนางไป นางประคองชามที่ใหญ่กว่าหัวของตนเอง ก้มหน้าจิบน้ำข้าวหมักเป็นพักๆ พลางส่งเสียงทอดถอนใจประหนึ่งกำลังดื่มสุราเลิศรส หรือไม่ก็ทำเสียงซดน้ำข้าวหมักดัง บางครั้งก็หันซ้ายแลขวามิรู้ว่ามองสิ่งใด รู้เพียงว่าดูเหมือนนางจะรื่นรมย์และเป็นอิสระยิ่งกว่าบุรุษทั้งสี่ในห้องเสียอีก
“เทศกาลหยวนเซียว ก็ควรจะกินหยวนเซียวเสียหน่อย”
ซ่งโหยวถือช้อนขึ้นมาเป็นคนแรก ก่อนจะกล่าวกับทั้งสามว่า “ถือเสียว่าเป็นของว่าง อย่าได้เกรงใจเลย”
ทั้งสามได้ยินดังนั้นจึงหยิบช้อนขึ้นมาตาม
ขนมริมทางในฉางจิงนั้นมีชื่อเสียงยิ่งนัก บางคราแม้แต่ผู้สูงศักดิ์ในวังยังต้องส่งคนออกมาจับจ่าย หรือถึงขั้นส่งคนมาซื้อตอนดึกดื่นเพื่อกินเป็นมื้อค่ำ โดยระบุเจาะจงว่าต้องเป็นร้านนั้นร้านนี้
หยวนเซียวต้มน้ำข้าวหมักของร้านนี้ก็นับว่ารสชาติดีไม่เบา
คนที่มีอายุมากแล้วอย่างเสนาบดีอวี๋ มักจะชอบอาหารที่เปื่อยนุ่มและหวานละมุนเช่นนี้เป็นพิเศษ เขาชิมต่อเนื่องกันถึงสามลูกจึงค่อยหยุดมือลงเล็กน้อย โดยไม่ลืมธุระสำคัญและขอคำชี้แนะต่อเขาว่า
“เรื่องการอพยพราษฎรไปยังแดนเหนือนั้น เดิมทีเป็นข้อเสนอของราชสำนักตั้งแต่คราที่แผ่นดินเหนือเริ่มสงบเมื่อหลายปีก่อน เพียงแต่ครานั้นแม้ภัยสงครามจะสงบลง ทว่ากลับมีข่าวเรื่องภูตผีปีศาจอาละวาดอย่างหนัก ประกอบกับท่านราชครูลาจากราชสำนักไปหลายปี ฝ่าบาทก็มิได้สนพระทัยราชกิจ เรื่องนี้จึงถูกพับเก็บไว้ จนกระทั่งฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์จึงได้ยกเรื่องนี้ขึ้นมาใหม่ ทว่าตั้งแต่ปีที่แล้วมา ทุกหนแห่งกลับมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้น โรคระบาดแพร่กระจาย การอพยพราษฎรขนานใหญ่ไปทางเหนือในครานี้ก็ไม่รู้ว่าจะราบรื่นหรือไม่ ผู้แซ่อวี๋กลัวเหลือเกินว่าจะเกิดความวุ่นวายขึ้นมาอีก”
“ทางเหนือหรือ คงเน้นไปที่แคว้นเยวี่ยโจวเป็นหลักสินะ”
“เป็นเช่นนั้นจริงๆ”
“เมื่อหลายปีก่อนข้าเคยพเนจรไปทางเหนือ ยามนั้นภูตผีปีศาจทางเหนือถูกปราบไปเกินครึ่งแล้ว คงไม่มีจอมมารปรากฏตัวหรอก” ซ่งโหยวตอบตามความจริงพลางระลึกความหลัง “ทว่าภูตผีปีศาจในดินแดนตอนเหนือย่อมมีมากกว่าทางใต้เป็นธรรมดา โดยเฉพาะในที่ที่ผู้คนเบาบาง ยิ่งคนน้อย ปีศาจก็ยิ่งกำเนิดง่าย ไม่ต้องพูดถึงยามนี้ที่มีเรื่องประหลาดอุบัติขึ้นมากมาย เกรงว่าทางเหนือคงจะมีมากกว่าเดิม”
“เช่นนั้นจะทำอย่างไรดีเล่า”
“ท่านเสนาบดีอวี๋อย่าได้กังวลไปเลย ก็แค่มวลหมู่ปีศาจเล็กน้อย อาจรังควานคนได้ชั่วครู่แต่ไม่อาจรังควานได้ชั่วชีวิต อาจรังควานคนเพียงผู้เดียวหรือบ้านเพียงหลังเดียว แต่ไม่อาจรังควานคนทั้งกลุ่มได้” ซ่งโหยวกล่าวอย่างเรียบเฉย “ขอเพียงผู้คนตระหนักได้ว่าพวกมันไม่ได้น่ากลัว มีความกล้าหาญและจิตใจที่เด็ดเดี่ยวที่จะต่อกรกับพวกมัน เหล่าปีศาจร้ายก็ไม่อาจก่อคลื่นลมใหญ่โตอันใดได้”
กล่าวจบเขาก็หันไปทางหัวหน้ามือปราบหลัว “เรื่องนี้ท่านหัวหน้ามือปราบคงจะรู้ดี”
“ถูกต้องที่สุด!”
หัวหน้ามือปราบหลัวมิคาดคิดว่าเขาจะหันมาคุยกับตนกะทันหัน ทั้งยังไม่คิดว่าในการสนทนาระหว่างเสนาบดีปัจจุบันกับผู้มากวิชาแห่งใต้หล้า ตนเองจะมีโอกาสได้แทรก จึงอดมิได้ที่จะประหม่าเล็กน้อย แต่เขาก็ยังตอบว่า “ถูกต้องที่สุด สิ่งที่ผู้แซ่หลัวตระหนักได้มากที่สุดในช่วงที่เป็นมือปราบมาหลายปีก็คือ เหล่าภูตผีปีศาจนั้นหาได้น่ากลัวอย่างที่คนคิด เพียงแต่คนเรามักจะจินตนาการให้พวกมันน่ากลัวจนเกินไป ขอเพียงใจกล้า จิตมั่นคง มิหวาดกลัวและมิหลงไปกับภาพลวงของพวกมัน ก็จะพบว่าปีศาจบางตนมิได้เก่งกาจไปกว่าสุนัขป่าในป่าเลย ใช้กระบองรุมตีก็ตายได้ ใช้ดาบฟันก็ดับสิ้นได้เช่นกัน”
“เช่นนั้นก็ดี เช่นนั้นก็ดี…”
อวี๋เจียนไป๋เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น น้อยครั้งนักจะได้ยินเรื่องราวเช่นนี้ เมื่อได้ฟังความห้าวหาญในคำพูดของหัวหน้ามือปราบหลัว เขาก็พลอยได้รับขวัญและกำลังใจไปด้วย จนในใจเริ่มมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นหลายส่วน
“ครานั้นได้รับคำชี้แนะจากคุณชาย หลังจากนั้นเมื่อผู้แซ่หลัวพบเจอภูตผีปีศาจที่รับมือยาก มักจะเสาะหาจุดอ่อนและวิธีสยบพวกมัน หลายปีมานี้จึงได้ข้อคิดไม่น้อยเลย” หัวหน้ามือปราบหลัวประสานมือกล่าวกับเสนาบดีอวี๋ “หากท่านเสนาบดีต้องการ ผู้แซ่หลัวยินดีที่จะเรียบเรียงเป็นตำรา เพื่อช่วยให้ราษฎรที่อพยพไปทางเหนือมีวิธีรับมือกับปีศาจเหล่านั้น”
“เช่นนั้นก็ดียิ่งนัก!” อวี๋เจียนไป๋แสดงความดีใจในตอนแรก ก่อนจะขมวดคิ้ว “เพียงแต่ท่านหัวหน้ามือปราบภารกิจรัดตัว หากต้องมาเรียบเรียงตำราอีก จะเป็นการรบกวนเกินไปหรือไม่”
“หากท่านเสนาบดีอยากให้ผู้แซ่หลัวประหยัดแรง ก็โปรดส่งปราชญ์บัณฑิตมายังที่พักของข้าสักคนเถิด ผู้แซ่หลัวจะบอกเล่าวิธีการให้เขาบันทึกไว้ นอกจากจะประหยัดแรงแล้ว ตัวอักษรดั่งไก่เขี่ยของผู้แซ่หลัวไม่เจริญตาเท่าบัณฑิตเหล่านั้น”
“เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านหัวหน้ามือปราบแล้ว!”
“เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้เอง”
“การได้มารับตำแหน่งที่อี้โจว แล้วได้พบมือปราบยอดฝีมือเช่นท่าน ช่างเป็นวาสนาของผู้แซ่หลัวโดยแท้”
“มิกล้า มิกล้า…”
“หากท่านหัวหน้ามือปราบสามารถเรียบเรียงวิชาที่ใช้รับมือภูตผีปีศาจมาทั้งชีวิตออกมาเป็นตำราได้ และเผยแพร่ไปทั่วหล้า ไม่แน่ว่าชื่อเสียงของท่านอาจถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์สืบไป” ซ่งโหยวกล่าวเสริม
“ผู้แซ่หลัวเป็นเพียงนักยุทธ์ มิกล้าหวังไกลถึงขั้นจารึกชื่อในพงศาวดาร ขอเพียงช่วยให้การอพยพราษฎรไปทางเหนือราบรื่นขึ้นบ้างก็พอใจแล้ว”
“หากเป็นเช่นนี้ ความกังวลคงลดน้อยลงไปมาก” ซ่งโหยวกุมช้อนพลางเอ่ยอย่างราบเรียบ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหรี่ตาลงเล็กน้อย “หากจะกล่าวถึงจอมมาร ทางเหนือคงยังเหลืออยู่อีกตนหนึ่งจริงๆ”
“โอ้”
ทั้งสามคนบนโต๊ะต่างชะงักอึ้ง
ไม่ว่าจะเป็นเสนาบดีอวี๋ผู้ทรงเกียรติ เจ้าเมืองหลิวที่เริ่มไต่เต้าสู่ตำแหน่งสูง หรือหัวหน้ามือปราบหลัวผู้เจนจัดในการคบหาผู้คนร้อยจำพวก ล้วนสังเกตเห็นได้จากท่าทางของนักพรตหนุ่มในยามนี้ว่า เขามีความระแวดระวังต่อปีศาจตนนั้นอยู่ไม่น้อย
“มิทราบว่า…”
“ฮ่าๆ หามิได้”
จู่ๆ นักพรตหนุ่มก็คลายสีหน้ายิ้มแย้ม พลางโบกมือกล่าวว่า “ข้ากำลังจะเดินทางออกจากฉางจิงในเร็วๆ นี้ ประจวบเหมาะกับที่จะมีการอพยพราษฎรพอดี ข้าจึงตั้งใจจะเดินทางไปเยือนแคว้นเยวี่ยโจวอีกสักครา รุ่นพี่ที่คราก่อนมิได้พบ คราวนี้ตั้งใจจะไปพบเสียหน่อย ส่วนทิวทัศน์ที่คราวก่อนไม่ได้ชม คราวนี้ก็จะไปชมให้เต็มตา”
“คุณชายจะเดินทางเมื่อใดหรือ”
“อีกไม่กี่วันข้างหน้า ส่วนเวลาที่แน่นอนนั้นยังมิได้กำหนด ครานี้พวกท่านไม่ต้องมาส่งหรอก” ซ่งโหยวกล่าวพลางประสานมือ “พวกท่านล้วนเป็นขุนนางผู้ปรีชา ทั้งยังมีใจห่วงใยราษฎร ยามนี้ใต้หล้ากำลังต้องการพวกท่าน ในช่วงที่ราชกิจรัดตัวเช่นนี้ โปรดอย่าได้พะวงถึงนักพรตพเนจรคนหนึ่งเลย”
ทุกคนสนทนากันต่ออีกครู่ใหญ่ โดยมีหยวนเซียวต้มเหล้าหวานชามเล็กเป็นของว่างยามว่าง ประหนึ่งสหายเก่ารื่นเริงใจที่ได้พบหน้า เพียงแต่เรื่องที่สนทนานั้นส่วนใหญ่ล้วนเป็นความเป็นไปของบ้านเมือง จนกระทั่งดวงตะวันคล้อยสูงขึ้น ทั้งสามจึงได้กล่าวลาซ่งโหยว
ยามนั้น เด็กหญิงตัวน้อยยังคงนั่งอยู่บนม้านั่งตรงประตู ประคองชามที่ใหญ่กว่าหัวของนาง ทุกครั้งที่ยกชามขึ้นซดน้ำต้มหมากข้าว ใบหน้าของนางแทบจะจมมิดลงไปในชาม
เมื่อเห็นคนทั้งสามเดินออกมาโดยมีนักพรตบ้านตนเดินมาส่ง แม้นางจะไม่ได้เอ่ยสิ่งใดและมิได้ลุกขึ้นยืน ทว่ากลับเบือนหน้าจ้องมองพวกเขาตาไม่กะพริบ ราวกับเป็นการส่งแขกตามแบบฉบับของแมว
ครั้นทั้งสามเดินลับตาไป นางก็ยกชามขึ้นแหงนหน้าซดน้ำแกงที่เหลืออยู่สองสามอึกจนเกลี้ยง แล้วจึงลุกขึ้นไปเก็บกวาดโต๊ะ
“เอ๊ะ! เกี๊ยวหมดแล้ว!”
“หมดแล้ว”
“ใครกินหรือ”
“หัวหน้ามือปราบหลัวกินน่ะ”
“แล้วเจ้ากินหรือไม่”
“ข้ากินหยวนเซียวก็อิ่มแล้ว”
“อืม…”
เด็กหญิงส่ายหัวไปมา ท่าทางมิค่อยสบอารมณ์นัก
ส่วนนักพรตหนุ่มนั่งลงและจมสู่วังวนแห่งความคิด
“คลื่นยักษ์แห่งใต้หล้า… เหอะๆ…”
เจ้าอาวาสอารามฝูหลงรุ่นก่อนๆ ล้วนมีมุมมองและท่าทีต่อเรื่องฮวงจุ้ย วาสนาชะตาเมือง และทิศทางความเป็นไปของใต้หล้าในแบบฉบับของตนเอง ซึ่งขึ้นอยู่กับยุคสมัยและประสบการณ์ที่พวกเขาประสบพบเจอมา ซ่งโหยวก็นับเป็นหนึ่งในนั้น เขาไม่เคยรู้สึกว่าโชคชะตาแข็งแกร่งจนมนุษย์มิอาจขัดขืน หรือตราหน้าว่าชะตากรรมนั้นป่าเถื่อนจนมิยอมให้ผู้ใดโต้แย้ง ทว่าเขากลับมองว่าคลื่นยักษ์แห่งใต้หล้าและวิถีแห่งปุถุชนนั้นเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน มิอาจแบ่งแยกได้ว่าใครเป็นประธานใครเป็นรอง ขึ้นอยู่กับว่าผู้ใดจะเหนือชั้นกว่ากัน
หากมนุษย์อ่อนแอ ย่อมถูกสวรรค์ชักนำ หากมนุษย์เข้มแข็ง มนุษย์ย่อมกุมชะตาฟ้าดิน
ความสัมพันธ์ของทั้งสองสิ่งล้วนพัวพันซับซ้อน
ที่ว่าวาสนาของราชวงศ์ต้านกำลังเสื่อมถอย ที่ว่าทิศทางของใต้หล้าถูกลิขิตไว้แล้ว หรือที่ว่าสกุลหลินจะดับสูญและสกุลเฉินจะรุ่งโรจน์ ในสายตาของเขานั้น…หาได้เป็นเช่นนั้นเสมอไปไม่
ฮ่องเต้เมื่อทรงสดับเรื่องเช่นนี้ย่อมไม่พอพระทัย
ไม่ว่าจอมฮ่องเต้จะทรงมีพระปรีชาสามารถพอที่จะต่อกรกับชะตาฟ้าดินหรือไม่ ย่อมไม่มีทางนิ่งดูดายรอให้ความตายมาเยือน
เพียงแต่หากฮ่องเต้มีพระทัยที่เข้มแข็งและสง่างาม มีความมั่นใจพอที่จะมินำพาต่อข่าวลือ แล้วมุ่งมั่นบริหารบ้านเมืองเพื่อความร่มเย็นเป็นสุขของราษฎร แม้จะมิได้ตั้งใจท้าทายสวรรค์ แต่ก็อาจเอาชนะชะตากรรมได้อย่างง่ายดาย ทว่าหากฮ่องเต้กลับกระสับกระส่ายเพราะเพียงข่าวลือเพียงสายเดียว เกิดความระแวงแคลงใจ จนกินไม่ได้นอนไม่หลับ กระทั่งคิดปองร้ายขุนนางผู้ภักดีหรือเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ เช่นนั้นแล้วต่อให้ดิ้นรนเพียงใด เกรงว่าสุดท้ายคงทำได้เพียงลอยคอไปตามกระแสธารแห่งโชคชะตาที่ลิขิตไว้เท่านั้น
……………
YOU MAY ALSO LIKE
