คนหนึ่งคน กับสัตว์อสูรสองตัว ฝึกฝนความเป็นอมตะ? - บทที่ 18 สลัดพวกที่คอยตามรังควานออกไป

ฝูงชนค่อยๆ สลายตัวไป หวังหยินสังเกตเห็นเด็กหนุ่มร่างกำยำสองคน อายุประมาณสิบห้าหรือสิบหกปี กำลังคุยกันอยู่ คนหนึ่งสูง อีกคนเตี้ย ดวงตาของพวกเขาส่องประกายด้วยเจตนาร้าย หวังหยินเกิดความคิดขึ้นมาทันที!

“ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ข้าขอเข้าร่วมด้วยได้ไหม? หินวิญญาณทั้งหมดที่ได้มาในตอนท้ายจะเป็นของท่าน และข้ามีคำขอเพียงข้อเดียว!”

เด็กหนุ่มสองคนที่ดูดุดันนี้จำหวังหยินได้อย่างแน่นอน เพราะมีเพียงสี่คนเท่านั้นที่ผ่านการทดสอบขั้นที่สอง คือเสาหลักวิญญาณ เพื่อเป็นศิษย์ในสำนัก และหวังหยินก็เป็นหนึ่งในนั้น คนอื่นๆ จึงประทับใจเป็นธรรมดา

“มีข้อกำหนดอะไรบ้าง?” เด็กหนุ่มร่างสูงไม่ใช่คนหลงกลง่ายๆ แม้ข้อเสนอจะน่าดึงดูด แต่ข้อกำหนดก็ต้องสูงอย่างแน่นอน

“ไปกันเถอะ ไปคุยกันตรงนั้น!” ทันทีที่หวังหยินได้ยินคำตอบของอีกฝ่าย เขาก็รู้ว่ายังมีหวัง จึงดึงทั้งสองคนเดินออกจากฝูงชนไป

“อย่างที่พวกเจ้าสองคนรู้ ข้าผ่านการคัดเลือกเป็นศิษย์ในแล้ว ดังนั้น การจัดอันดับสามอันดับแรกในการเก็บรวบรวมหินวิญญาณระดับต่ำในครั้งนี้จึงไม่สำคัญสำหรับข้าเลย ถ้าข้าพบหินวิญญาณระดับต่ำใดๆ ข้าจะมอบให้พวกเจ้าสองคนทั้งหมด ที่จริงแล้ว ถ้าพวกเราแย่งชิงหินวิญญาณระดับต่ำมาได้ พวกเราก็จะมอบให้พวกเจ้าสองคนเช่นกัน!” หวังหยินเริ่มพูดจาหว่านล้อมพวกเขาห่างจากฝูงชน

“และเป้าหมายของข้ามีเพียงคนเดียวเท่านั้น คือ หยวนเซียว! ถ้าเขาเจอศิลาวิญญาณระดับต่ำ เราก็จะแย่งมันมาจากเขา! ถึงแม้เขาจะไม่เจอศิลาวิญญาณ ข้าก็จะดวลกับเขาอยู่ดี พวกเจ้าสองคนแค่ช่วยข้าเล็กน้อยระหว่างการดวลและควบคุมเขาไว้สักพัก ข้าจะจัดการเรื่องการต่อสู้เอง! หรือถ้ามีใครเข้ามาแทรกแซง ก็แค่ช่วยข้ากันพวกเขาไว้ แค่นั้นเองที่พวกเจ้าสองคนต้องทำ!”

“ไอ้คนที่นายพูดถึงน่ะ ไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ เลย เขาเป็นตัวละครระดับสิบดาว! ยังไม่รู้เลยว่าตอนนี้เราจะหาหินวิญญาณระดับต่ำในเหมืองได้หรือเปล่า ดูเหมือนจะไม่ค่อยฉลาดนักที่เราจะทำอะไรอันตรายขนาดนั้นเพื่อคำสัญญาที่ไม่แน่นอน!” เด็กหนุ่มร่างสูงที่เก่งเรื่องการคำนวณอย่างชาญฉลาดพูดช้าๆ เด็กหนุ่มร่างเตี้ยพยักหน้าหลายครั้งหลังจากฟังจบ

ใช่แล้ว คุณอาจจะไม่พบหินวิญญาณคุณภาพต่ำแม้แต่ก้อนเดียวในเหมืองทั้งหมด ต่อให้คุณพยายามขโมยจากคนอื่น พวกเขาก็อาจจะไม่มีหินแบบนั้นเช่นกัน!

“ถ้าเราเพิ่มคาถาสำหรับการกลั่นพลังปราณระดับที่สามเข้าไปด้วยล่ะ? ในฐานะศิษย์ภายนอก พวกเจ้ามีเพียงคาถาระดับที่ 1 และ 2 เท่านั้น ในขณะที่พวกเราศิษย์ภายในจะได้รับคาถาระดับที่ 1 ถึง 3 ทันที บนเส้นทางแห่งการฝึกฝน การตามหลังหนึ่งก้าวจะนำไปสู่ก้าวต่อไป หากพวกเจ้าได้รับคาถาระดับที่สามนี้ พวกเจ้าก็จะอยู่ในระดับเดียวกับพวกเราศิษย์ภายใน ข้อเสนอนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” หวังหยินโยนเหยื่อล่ออันหนักหน่วงออกมาอีกครั้ง

“เอาล่ะ! อย่าลืมทำตามสัญญาหลังจากได้รับคู่มือการกลั่นพลังปราณแล้วนะ!” เด็กชายสองคน คนหนึ่งสูง อีกคนเตี้ย ในที่สุดก็ตัดสินใจได้แล้ว!

หวังหยินได้แอบจดบันทึกชื่อเหมืองที่หยวนเซียวเลือกเข้าไปแล้ว!

–

หยวนเซียวเลือกปล่องเหมืองที่ทอดยาวไปข้างหน้าบนเนินเขา ปล่องเหมืองสูงสองจางและกว้างสามจาง กว้างขวางพอสำหรับคนกลุ่มหนึ่ง เหตุผลที่พวกเขาไม่เลือกเหมืองใต้ดินก็เพราะคนส่วนใหญ่เลือกที่นั่น เนื่องจากมีโอกาสพบหินวิญญาณเกรดต่ำมากกว่า ที่ปลายเหมือง ณ จุดที่การขุดหยุดลง มีความเป็นไปได้สูงที่จะพบหินวิญญาณเกรดต่ำที่ถูกมองข้ามไป ไม่ว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงหรือไม่ ไม่มีใครรู้ แต่หลายคนก็มีความคิดนี้ร่วมกัน ข้อสันนิษฐานนี้ดูเหมือนจะสมเหตุสมผล ดังนั้นเหมืองใต้ดินจึงเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยม รวมถึงเจ้าอ้วนน้อยและซู่หยิงที่ไปด้วยกัน

หยวนเซียวเลือกเหมืองที่อยู่ตรงหน้าเป็นหลักเพื่อหลีกเลี่ยงฝูงชน เป้าหมายสูงสุดของเธอคือการทำการทดลองด้วยไข่มุกแห่งการเปิดเผยสวรรค์เพื่อชำระล้างหินวิญญาณที่ไม่บริสุทธิ์ ไม่ใช่การค้นหาหินวิญญาณเกรดต่ำ เหมืองแห่งนี้มีผู้คนสัญจรไปมาอย่างต่อเนื่องตลอดระยะเวลาที่เปิดดำเนินการ ทำให้เป็นไปได้ยากมากที่หินวิญญาณเกรดต่ำจะหลงเหลืออยู่ หลังจากถูกทิ้งร้างแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่หินวิญญาณเกรดต่ำจะเกิดขึ้นใหม่แม้หลังจากผ่านไปร้อยปี ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการทดสอบคัดเลือกของสำนัก เป็นไปได้ว่ามีคนมากกว่าหนึ่งคนเคยมาเยือน ซึ่งยิ่งลดโอกาสที่จะมีหินวิญญาณเกรดต่ำหลงเหลืออยู่ แทนที่จะเสียเวลาค้นหาสิ่งที่ไม่น่าจะมีอยู่จริง การมุ่งเน้นไปที่การทดลองที่สำคัญที่สุดของเธอย่อมดีกว่า หากการทดลองประสบความสำเร็จ เธอจะไม่ขาดแคลนหินวิญญาณเกรดต่ำเลย

ภารกิจที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือการกำจัดทุกคนออกไป โดยเฉพาะหวังหยิน ไม่ว่ากรณีใดๆ หวังหยินและคนอื่นๆ จะต้องไม่รู้ความลับของไข่มุกแห่งวันสิ้นโลก แม้ว่าการดวลกับหวังหยินจะเป็นสิ่งจำเป็น ก็ต้องรอจนกว่าการทดลองจะเสร็จสิ้นเสียก่อน

หยวนเซียวถือไข่มุกเรืองแสงไว้ในมือแล้วเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ขณะที่เดินไป เธอก็พบกับเรื่องน่าประหลาดใจอย่างหนึ่ง นั่นคือ เหมืองเหล่านี้ไม่ได้แยกออกจากกันอย่างสิ้นเชิง ตัวอย่างเช่น มีทางแยกปรากฏอยู่ข้างหน้า แบ่งเหมืองเดียวออกเป็นสองเหมือง หยวนเซียวเลือกเหมืองทางซ้ายและเข้าไป หลังจากเดินไปได้สักพัก เธอก็พบกับเรื่องน่าประหลาดใจอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือ เหมืองนี้ได้ตัดกันและรวมเข้ากับเหมืองอื่นๆ กลายเป็นเหมืองเดียวอีกครั้ง และยังคงทอดยาวไปข้างหน้า ทำให้หวังหยินและคนอื่นๆ ติดตามเธอได้ยาก เพราะเหมืองเหล่านี้เหมือนใยแมงมุมที่มีกิ่งก้านสาขามากมายและรวมกันเหมือนเขาวงกต การหลงเข้าไปในเหมืองต่างๆ และพลัดหลงกันจึงเป็นเรื่องง่าย

หยวนเซียวแตะที่แหวนเก็บของ เก็บไข่มุกเรืองแสงแล้วโยนเข้าไป บริเวณโดยรอบมืดลงทันที แต่การทำเช่นนี้จะช่วยลดโอกาสที่เธอจะถูกพบเห็น เป็นการซ่อนตัวที่ดีกว่า และทำให้สังเกตผู้ที่เข้ามาใกล้ได้ง่ายขึ้น

นับตั้งแต่หยวนเซียวได้รับการชำระล้างไขกระดูกด้วยไข่มุกแห่งการเปิดเผยจากสวรรค์และคัมภีร์แห่งการเปลี่ยนแปลง การได้ยินและการมองเห็นของเธอก็ดีขึ้นอย่างมาก และความสามารถในการรับรู้ของเธอก็ได้รับการพัฒนาอย่างมาก เธอสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ที่อยู่ข้างหน้าในความมืดได้อย่างเลือนราง แม้จะไม่ชัดเจนนัก การเดินช้าลงก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเธอเลย และไม่มีความยากลำบากใดๆ เกิดขึ้น

ตอนนี้ เมื่อมาถึงจุดตัดและจุดบรรจบที่สอง หยวนเสี่ยวก็เกิดความคิดที่กล้าหาญขึ้นมาทันที: แทนที่จะเดินไปข้างหน้า เธอจะเลือกทางแยกที่เธอเพิ่งเข้ามา และมุ่งหน้ากลับไปยังลานทางเข้าหลักของเหมือง เธอคิดว่าหวังหยินและคนอื่นๆ คงกำลังไล่ตามเธอมาในเหมืองที่เธอเข้ามาครั้งแรกแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกทางแยกไหน ตราบใดที่พวกเขายังคงเดินหน้าต่อไป ในขณะที่เธอกำลังกลับไปยังลานทางเข้าเหมืองผ่านทางแยกอีกทางหนึ่ง ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น แม้ว่าหวังหยินจะรู้ตัวว่าทำผิดพลาดและหันกลับมาไล่ตาม เธอก็สามารถกลับไปยังลานทางเข้าเหมืองก่อนได้ เลือกทางเข้าเหมืองอื่นๆ ก็ได้—มีอยู่หลายร้อยแห่ง—และภายในหนึ่งวัน หวังหยินก็ไม่มีโอกาสที่จะหาเธอเจออีกเลย

หยวนเสี่ยวตัดสินใจอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้ากลับเข้าไปในปล่องเหมืองที่รวมกันแล้ว โดยเดินไปในความมืด หลังจากเดินไปได้ประมาณเวลาที่ธูปหนึ่งดอกไหม้หมด เธอก็กลับมาถึงลานหน้าทางเข้าเหมือง ก่อนที่จะออกมาจากหลุม หยวนเสี่ยวสังเกตพื้นที่อย่างระมัดระวัง ลานนั้นตอนนี้ว่างเปล่าแล้ว—เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบ!

หยวนเซียวรีบกระโดดออกจากปากถ้ำและเลือกปล่องเหมืองที่ลาดขึ้นไปด้านบน แล้วรีบวิ่งเข้าไปข้างใน ถ้าเป้าหมายคือการหาหินวิญญาณเกรดต่ำ คงไม่มีใครเลือกปล่องเหมืองที่ลาดขึ้นไปด้านบนหรอก เพราะปล่องเหมืองที่ลาดขึ้นไปด้านบนนั้นมีความยาวจำกัด เป็นปล่องเหมืองที่ขุดขึ้นมาตั้งแต่ยุคแรกๆ และยังสะอาดที่สุด ทำให้โอกาสที่จะมีหินวิญญาณเกรดต่ำหลงเหลืออยู่นั้นน้อยลงไปอีก แต่ผลลัพธ์แบบนี้แหละที่หยวนเซียวต้องการ จะเป็นการดีที่สุดถ้าไม่มีใครอยู่ตรงนั้นด้วย

หลังจากเดินไปได้ระยะเวลาเท่ากับที่ธูปสองดอกไหม้หมด พวกเขาก็ยังไม่เห็นใครเลย เมื่อผ่านทางแยกหลายแห่ง บางครั้งก็เลือกเลี้ยวซ้าย บางครั้งก็เลี้ยวขวา หยวนเซียวคาดว่าพวกเขาอยู่ห่างจากจัตุรัสพอสมควรและค่อนข้างปลอดภัยแล้ว จากนั้นเธอก็หยิบไข่มุกเรืองแสงจากแหวนของเธอออกมาและสังเกตสิ่งรอบข้างอย่างระมัดระวัง ระหว่างการเดินทาง หยวนเซียวสังเกตเห็นว่า มีแท่นเล็กๆ แกะสลักอยู่บนเนินเขาด้านข้างเหมืองเป็นระยะๆ ซึ่งน่าจะใช้สำหรับขนย้ายเสบียงหรือหินวิญญาณ สถานที่เหล่านี้มักจะมีหินวิญญาณสีเทาหลากหลายชนิดอยู่เป็นจำนวนมาก

โอกาสในการทดลองใช้สิ่งนี้มาถึงแล้ว!