ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่่ 55: วิกฤตของหอคอยเวทมนตร์สการ์เลต

เมื่อเหล่าทหารรับจ้างก้าวเข้าสู่โถงทางเข้าของหอคอย พวกเขาไม่สามารถห้ามตัวเองจากการมองไปรอบๆ ด้วยความทึ่งได้

 

โถงทางเข้ากว้างใหญ่ถูกตกแต่งอย่างงดงามด้วยพืชพรรณที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน อีกทั้งยังมีประติมากรรมราคาแพงตั้งอยู่ทั่วบริเวณ มันยากที่จะบอกว่านี่เป็นหอคอยของนักเวทหรือคฤหาสน์หรูหราของขุนนาง

 

เมื่อเห็นทหารรับจ้างมองไปรอบๆ อย่างตกตะลึง ปากอ้าค้าง ซิลเวน นักเวทฝึกหัดที่เฝ้าดูแลโถงทางเข้า ก็ขมวดจมูกแสดงความรังเกียจทันที

 

“ชิ พวกนี้มันอะไรกัน? ขอทานจากไหนมาทำพื้นสกปรกหมดเนี่ย?”

 

มันเป็นปฏิกิริยาปกติของคนที่ได้รับการฝึกฝนภายในหอคอยเวทมนตร์สการ์เลต

 

ซิลเวนไม่ได้เป็นเช่นนี้เสมอไป การอาศัยอยู่ในหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตเปลี่ยนทัศนคติของเขาให้เย่อหยิ่งตามกาลเวลา

 

“หรือว่ายามที่เฝ้าประตูปล่อยพวกนี้เข้ามาเพราะกลัว?”

 

กลุ่มคนเหล่านี้ดูรุงรัง แต่แต่ละคนต่างก็พกอาวุธติดตัวมาด้วย ด้วยความที่ผู้คุมประตูจะเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา พวกเขาจึงไม่สามารถหยุดกลุ่มติดอาวุธขนาดใหญ่นี้ได้

 

ซิลเวนถอนหายใจ เขาเริ่มคิดว่าภาระหน้าที่ในการจัดการพวกคนหยาบกระด้างเหล่านี้คงตกมาที่เขา

 

เขาเชิดหน้าขึ้นด้วยท่าทีหยิ่งยโส เดินตรงไปยังกลุ่มทหารรับจ้าง แต่ยามที่เฝ้าประตูรีบเข้ามาขวาง พร้อมกระซิบบางอย่างเข้าหู

 

ดวงตาของซิลเวนหรี่ลงเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าอย่างรวดเร็ว และโค้งศีรษะต่ำต่อกิสเลนทันที

 

“ยินดีต้อนรับแขกผู้ทรงเกียรติ ไม่ทราบว่าท่านมาจากที่ใดหรือขอรับ?”

 

“กิสเลน เพอร์เดียม อาร์ชดยุกแห่งเพอร์เดียม”

 

ใบหน้าของซิลเวนเปี่ยมไปด้วยความปลาบปลื้มจอมปลอม เขาพยักหน้ารัวๆ

 

“อา แน่นอน อาร์ชดยุกแห่งเพอร์เดียม! ข้าเคยได้ยินถึงชื่อเสียงอันสูงส่งและความกล้าหาญของท่าน ตั้งแต่ที่ข้าเห็นท่าน ข้าก็รู้ว่าท่านไม่ใช่คนธรรมดา!”

 

แม้จะกล่าวคำโอ้อวด แต่ซิลเวนไม่แม้แต่จะรู้เลยว่าเพอร์เดียมอยู่ที่ใด เขาเพียงแค่ประจบประแจงเพราะรู้ว่าคนตรงหน้าคือขุนนางและนำสินค้ามีค่ามาด้วย

 

กิสเลนที่รับรู้ถึงความไม่จริงใจนั้นได้แต่ยิ้มบางๆ

 

“ข้ามาขายรูนสโตน ข้ามีจำนวนมาก และอยากพบกับนักเวทระดับสูงที่สามารถจัดการธุรกรรมนี้ได้ หรือไม่ก็ขอพบกับเจ้าหอคอยโดยตรง”

 

“ข้าจะรีบแจ้งให้ทราบทันที โปรดรอสักครู่”

 

ซิลเวนโค้งศีรษะอีกครั้งก่อนจะพากิสเลนและกลุ่มของเขาไปยังห้องรับรอง และก่อนจะจากไป เขาเตือนเหล่านางรับใช้ด้วยน้ำเสียงจริงจัง

 

“ดูแลแขกของเราอย่างดีที่สุด อย่าให้มีข้อผิดพลาดเด็ดขาด”

 

หลังจากย้ำเตือนหลายครั้ง ซิลเวนรีบรุดไปแจ้งเจ้าหอคอย

 

หากรูนสโตนในเกวียนของกิสเลนเต็มไปด้วยสินค้ามีค่าดังที่เขาอ้าง มันจะเป็นขุมทรัพย์ที่มหาศาล

 

ไม่แม้แต่ในยุครุ่งเรืองที่สุดของหอคอยเวทมนตร์สการ์เลต พ่อค้าประจำยังไม่เคยส่งสินค้ามากมายเช่นนี้

 

ปกติแล้ว ผู้มีตำแหน่งต่ำต้อยอย่างซิลเวนไม่มีสิทธิ์ได้พบบุคคลระดับเจ้าหอคอยโดยตรง แต่ครั้งนี้ไม่มีเวลาที่จะปฏิบัติตามลำดับขั้นอย่างเคร่งครัด เพราะกิสเลนอาจเปลี่ยนใจและจากไปได้ทุกเมื่อ

 

“ด้วยรูนสโตนจำนวนมหาศาลเช่นนี้ ข้าคงไม่ถูกตำหนิแน่”

 

หัวใจของซิลเวนเต้นแรงขณะรีบเร่งไปยังห้องของเจ้าหอคอย

 

ณ เวลานั้น ในห้องที่สูงที่สุดของหอคอย การประชุมอันเคร่งเครียดกำลังดำเนินไป

 

“เจ้ากำลังจะบอกว่ารูนสโตนของเราใกล้หมดแล้ว?”

 

ชายวัยกลางคนที่มีหนวดสีเทาขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ

 

“ใช่ หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ ช่องว่างระหว่างเรากับหอคอยเวทมนตร์คริมสันจะยิ่งถ่างกว้างออกไปอีก”

 

นักเวทชราที่มีเครายาวสีขาวตอบกลับมา ชายวัยกลางคนถอนหายใจหนัก

 

“ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้…?”

 

ชายผู้นั้นคือฮิวเบิร์ต เจ้าหอคอยเวทมนตร์สการ์เลต และนักเวทวงเวทที่ 6

 

แม้จะอายุเกิน 60 แล้ว แต่พลังเวทของเขาทำให้รูปลักษณ์ยังดูหนุ่มแน่น อีกทั้งยังดูแลตัวเองอย่างดี

 

ทว่าช่วงนี้ ริ้วรอยเริ่มปรากฏให้เห็นบนใบหน้าของเขา

 

“ไม่มีทางแก้ไขเลยหรือไง?”

 

ฮิวเบิร์ตถามขณะมองเหล่าผู้อาวุโสอีกห้าคนที่นั่งรอบตัวเขา แต่ไม่มีใครเสนอทางออกได้

 

“เราจะหวังให้เอาชนะหอคอยเวทมนตร์คริมสันได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขาเคยอยู่ต่ำกว่าเรา! พวกเจ้าทนเห็นศักดิ์ศรีของพวกเราถูกลบหลู่ได้รึ?”

 

ผู้อาวุโสทุกคนหลบสายตาอย่างไม่กล้าสบตา ขณะที่ในใจพวกเขาบ่นพึมพำ

 

“ทำไมท่านไม่ลดการเข้าสังคม แล้วไปฝึกเวทมนตร์ให้เก่งขึ้นล่ะ?”

“เจ้าหอคอยของหอคอยเวทมนตร์คริมสันอยู่ในวงเวทที่ 7 แล้ว พวกเราจะไปเทียบกับพวกเขาได้อย่างไร ในเมื่อเจ้าหอคอยของเราอยู่แค่ระดับ 6?”

 

“หมอนี่สนแต่ภาพลักษณ์ แล้วตอนนี้กลับทำเป็นโวยวาย…”

 

เหล่านักเวทต่างโทษกันและกันตามนิสัยโดยธรรมชาติ พวกผู้อาวุโสโทษฮิวเบิร์ตว่าเขาไม่พัฒนาตัวเอง ส่วนฮิวเบิร์ตกลับคิดว่าพวกนักเวทในหอคอยมัวแต่พึงพอใจกับสิ่งที่มี

 

ในที่สุด หนึ่งในผู้อาวุโสก็ยกมือขึ้นเสนอความคิดเห็น

 

“แน่นอนว่าเราต้องพัฒนาฝีมือ เราต้องแสดงให้เห็นว่าใครคือเจ้าแห่งเวทไฟที่แท้จริงในแดนเหนือ”

 

หอคอยเวทมนตร์สการ์เลตและหอคอยเวทมนตร์คริมสันเป็นคู่แข่งกันมานาน ทั้งคู่เชี่ยวชาญในเวทไฟ และต่างก็มีฐานที่มั่นในภาคเหนือ

 

“แต่เราจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร? จะให้เราฝึกฝนกันแบบไม่มีตัวป้องกันหรือ?”

 

พลังของนักเวทวัดกันที่จำนวนเวทที่พวกเขาสามารถใช้ได้ แต่การร่ายเวทโดยไม่มีตัวช่วยที่เหมาะสมอาจนำไปสู่หายนะ—พลังเวทที่พุ่งพล่านอาจทำให้นักเวทร่างระเบิดหรือเสียความสามารถถาวร

 

“ถ้ารูนสโตนหมด พวกเราก็ฝึกฝนอย่างเหมาะสมไม่ได้!”

 

“…จริงด้วย”

 

รูนสโตนเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับนักเวท ไม่เพียงเพื่อป้องกันอันตรายในระหว่างการฝึกฝน แต่ยังช่วยเพิ่มพลังเวทมนตร์อีกด้วย พวกมันคือทรัพยากรที่ขาดไม่ได้

 

“เรามันพวกยาจกหรือไง? พวกเราซื้อไม่ไหวหรือ? มีแต่นักเวทจน ๆ เท่านั้นแหละที่ฝึกโดยไม่มีรูนสโตน!”

 

“เจ้าหอคอยของหอคอยเวทมนตร์คริมสันฝึกโดยไม่ใช้รูนสโตนเลยนะ…”

 

“อย่าเอ่ยถึงเขา! แล้วเราจะแน่ใจได้ยังไงว่าเรื่องนั้นจริง? ถ้าข้ามีรูนสโตนมากพอ ข้าคงขึ้นสู่วงเวทที่ 7 ได้เหมือนกัน!”

 

ฮิวเบิร์ตตะโกนด้วยความโกรธ ความหงุดหงิดของเขาพุ่งขึ้นจนสุด เหล่าผู้อาวุโสได้แต่น้อมศีรษะเงียบ ๆ แต่ในใจก็ยังคงเย้ยหยันเขา

 

“ใช่สิ ถ้ามันง่ายขนาดนั้น เจ้าหอคอยทุกคนคงขึ้นสู่วงเวทที่ 7 กันหมดแล้ว”

“อีกไม่นานหอคอยเวทมนตร์คริมสันคงขึ้นเป็นหอคอยอันดับหนึ่งในอาณาจักรแน่ ๆ”

 

ในอาณาจักร มีเพียงนักเวทในราชวงศ์และเดลมูด เจ้าหอคอยของหอคอยเวทมนตร์คริมสัน ที่สามารถบรรลุวงเวทที่ 7 ได้ นั่นทำให้ฮิวเบิร์ตรู้สึกด้อยกว่าอย่างรุนแรง

 

“อ๊าก! ถ้าข้ามีรูนสโตนมากกว่านี้ ข้าก็ขึ้นวงเวทที่ 7 ได้! ในเมื่อเดลมูดทำได้ ทำไมข้าจะทำไม่ได้?”

 

ฮิวเบิร์ตมักอ่อนไหวกับการเปรียบเทียบกับเดลมูดเสมอ ชายผู้ซึ่งฝ่าฟันความยากลำบากและบรรลุวงเวทที่ 7 โดยไม่มีการสนับสนุนใด ๆ ยิ่งทำให้เขารู้สึกด้อย

 

หนึ่งในผู้อาวุโสที่สัมผัสได้ถึงความโกรธของฮิวเบิร์ต พยายามเปลี่ยนหัวข้อด้วยการกระแอมเบา ๆ

 

“พวกเราได้สอบถามพ่อค้าทุกคนแล้ว แต่ไม่มีใครมีรูนสโตนเหลือเลย หอคอยเวทมนตร์คริมสันขึ้นราคาจนสูงมาก แม้ว่าเราจะเสนอราคาที่เท่ากัน ก็ยังไม่มีของให้ซื้อ”

 

พ่อค้าส่วนใหญ่ที่เคยส่งรูนสโตนให้หอคอยเวทมนตร์สการ์เลตลดจำนวนการส่ง หรือเลิกส่งไปเลย

 

“ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้? ทำไมรูนสโตนถึงหายากขึ้นกระทันหัน?”

 

เหล่านักเวทที่อาศัยอยู่ในหอคอยตลอดชีวิตไม่เคยเข้าใจโลกภายนอก พวกเขาเคยชินกับความมั่งคั่งที่ตกทอดมาและไม่เข้าใจสถานการณ์ที่ซับซ้อนเลย

 

ฮิวเบิร์ตยกมือขึ้นลูบหน้า รู้สึกหมดเรี่ยวแรง

 

“แล้วการผลิตอุปกรณ์เวทล่ะ?”

 

“มันเริ่มยากขึ้นโดยไม่มีรูนสโตนเพียงพอ”

 

การสร้างเครื่องมือเวทมนตร์และม้วนคาถาคือรายได้หลักของหอคอย แต่ถ้าขาดรูนสโตน พวกเขาก็ไม่อาจผลิตต่อได้

 

ฮิวเบิร์ตแทบอยากร้องไห้

 

ครั้งหนึ่ง หอคอยเวทมนตร์สการ์เลตเคยเป็นหอคอยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแดนเหนือ แต่ตอนนี้กลับสูญเสียศักดิ์ศรี และทรัพยากรก็ร่อยหรอลงเรื่อย ๆ

 

หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ หอคอยจะไม่ต่างอะไรไปจากร้านขายม้วนคาถาทั่วไปในไม่ช้า

 

“ไม่มีทางที่เราจะหาซื้อรูนสโตนเพิ่มได้เลยหรือ?”

 

“ดีที่สุดที่เราทำได้คือรวบรวมรูนสโตนจำนวนเล็กน้อยจากพื้นที่ห่างไกล แต่ด้วยจำนวนคนที่เรามี มันยังไม่เพียงพอ”

 

“หอคอยเวทมนตร์คริมสันก็มีคนเยอะพอ ๆ กับเรา หรืออาจจะมากกว่า พวกเขาคงกวาดซื้อทุกอย่างไปหมด”

 

“ข่าวลือก็ว่าอย่างนั้น ดูเหมือนรูนสโตนส่วนใหญ่จะถูกส่งไปให้พวกเขา แต่เนื่องจากพวกเขาก็ยังต้องการเพิ่ม พวกเขาเลยขึ้นราคาอีก”

 

“ถ้าเรายอมเสนอเงินเพิ่มล่ะ? เรายังมีทุนเหลืออยู่บ้างใช่ไหม?”

 

“เราใช้เงินมหาศาลไปกับการพยายามซื้อรูนสโตนแล้ว แม้แต่ตอนที่เราจ่ายในราคาสูง ก็ยังไม่มีสินค้าให้ซื้อเลย มันไม่มีซัพพลายเหลืออยู่แล้ว”

 

นักเวทที่หยิ่งผยองและเคยชินกับความสะดวกสบายในอดีตไม่รู้จะจัดการวิกฤตนี้อย่างไร พวกเขาหลงอยู่ในความโอหังของตัวเอง มองไม่เห็นโลกที่กำลังเปลี่ยนไป

 

“เงินเราหมด… รูนสโตนก็ไม่มี… และเหล่าศิษย์ฝึกหัดก็อ่อนแอลงเรื่อย ๆ… ฮ่า ช่างน่าขัน”

 

แม้แต่ฮิวเบิร์ต เจ้าหอคอยเองก็ยังไม่กล้าฝึกเวทมนตร์โดยไม่มีการป้องกัน เขาจะคาดหวังให้ใครทำได้ล่ะ?

 

ถ้าสถานการณ์ยังเป็นแบบนี้ต่อไป หอคอยเวทมนตร์สการ์เลตจะหยุดนิ่ง และสุดท้ายก็ล่มสลาย

 

“เฮ้อ…”

“เฮ้อ…”

“เฮ้อ…”

 

เสียงถอนหายใจหนัก ๆ ดังขึ้นในห้องประชุม เหล่านักเวทที่ชาญฉลาดแต่เขลาในเรื่องการค้า ไม่มีใครพูดอะไรอีก

 

“เราต้องจ้างพ่อค้าที่มีฝีมือ ปล่อยให้ผู้เชี่ยวชาญจัดการเรื่องนี้เถอะ”

 

หนึ่งในผู้อาวุโสเสนอความคิดเห็น ฮิวเบิร์ตและผู้อาวุโสคนอื่นพยักหน้าเห็นด้วย

 

พวกเขาภูมิใจในความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์และความลึกลับของโลก แต่พวกเขาไร้เดียงสาอย่างสิ้นเชิงเมื่อพูดถึงการค้า

 

“เราน่าจะจัดการเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้”

 

ในอดีต หอคอยเคยจ้างไม่เพียงแต่นักเวท แต่ยังรวมถึงพ่อค้าที่มีฝีมือด้วย แต่เมื่อชื่อเสียงของหอคอยเพิ่มขึ้น พวกเขาก็หยิ่งผยองและเลิกให้ความสำคัญกับบุคคลเหล่านี้ เพราะเชื่อว่าไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป

 

แม้ว่าจะสายไปแล้ว แต่ทุกคนก็เห็นพ้องกันว่าจำเป็นต้องดึงมืออาชีพเข้ามาช่วย

 

“เริ่มหาคนกันเถอะ—”

 

ปัง! ปัง! ปัง!

 

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูดังสนั่นขึ้น

 

ฮิวเบิร์ตขมวดคิ้ว หน้าตาเต็มไปด้วยความรำคาญ

 

“เรากำลังประชุมอยู่! กลับมาใหม่ทีหลัง!”

 

ปัง! ปัง! ปัง!

 

“ข้าบอกว่าเรากำลังประชุม!”

 

ปัง! ปัง! ปัง!

 

ไม่ว่าฮิวเบิร์ตจะตะโกนไปกี่ครั้ง เสียงเคาะก็ไม่หยุดลง ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธ

 

“ใครก็ตามที่มันกล้า ข้าจะเผาหัวมันให้เกลี้ยง!”

 

“ขออภัย ข้าจำเป็นต้องเข้ามา!”

 

โครม!

 

ประตูถูกเปิดออกอย่างรุนแรง ผู้บุกรุกพุ่งเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาต ฮิวเบิร์ตจ้องมองไปยังผู้มาใหม่ด้วยสายตาเกรี้ยวกราด

 

“เจ้าเป็นใคร? ใครให้เจ้าเข้ามา? ยามไปไหนหมด? เตรียมเสียผมเสียเผ้าให้ข้าได้เลย!”

 

ระบบลำดับชั้นของหอคอยนั้นเข้มงวดมาก เจ้าหอคอยแทบไม่เคยพบปะนักเวทระดับล่างเลย ฮิวเบิร์ตจึงไม่รู้จักซิลเวน

 

ซิลเวนยังคงสั่นด้วยความประหม่า แม้จะถูกบรรยากาศกดดันจนแทบพูดไม่ออก แต่เขาก็พยายามเอ่ยปาก

 

“ร-รูนสโตน มีคนมาขายรูนสโตนขอรับ”

 

“อะไรนะ? รูนสโตน?”

 

เหล่าผู้อาวุโสต่างยื่นคอออกมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ท่าทางเริ่มเปลี่ยนจากเบื่อหน่ายเป็นกระตือรือร้น ฮิวเบิร์ตเองก็ดูสงบลง แม้ว่าซิลเวนจะยังคงตัวสั่นไม่หยุด

 

เขากลืนน้ำลายแล้วพูดต่อ

 

“มันไม่เหมือนกับพ่อค้าทั่วไปที่นำมาเพียงเล็กน้อย แต่พวกเขานำเกวียนกว่า 10 คัน และมันเต็มไปด้วยรูนสโตน!”

 

ทันทีที่เขาพูดจบ ทุกคนในห้องต่างลุกพรวดขึ้นพร้อมกัน!