ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 60: ‘ฝันร้ายสีแดง’ ผู้บ้าคลั่ง
วาเนสซ่าก้มหน้านิ่ง ไม่มีคำตอบใด ๆ จากเธอ เพราะยังไงความเห็นของเธอก็ไม่สำคัญสำหรับคนเหล่านี้อยู่แล้ว สิ่งเดียวที่เธอหวังคือจะมีโอกาสได้ถามกิสเลนในภายหลังว่าเธอจะสามารถศึกษาวิชาเวทมนตร์ต่อได้หรือไม่
‘อืม… เจ้ายังคงอ่อนโยนไม่เปลี่ยน ไม่ต่างจากตอนนั้นเลย’
ขณะที่กิสเลนจ้องมองวาเนสซ่า ความทรงจำเก่า ๆ ผุดขึ้นมาในหัวของเขา
‘พวกนั้นเรียกเธอว่าคนโง่หรือพวกกินแรง… พวกเขาไม่รู้เลยจริง ๆ เธอคือตัวตนที่มีพรสวรรค์ที่สุดที่หอคอยนี้เคยมีมา แม้ว่าเธอจะเป็นอัจฉริยะที่ล้มเหลวก็เถอะ’
วาเนสซ่าคือเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้กิสเลนมาหาหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตในครั้งนี้
แน่นอนว่า การรีดเค้นผลประโยชน์จากหอคอยได้มากมายถือเป็นโบนัสสำคัญ แต่ถ้าไม่มีวาเนสซ่าอยู่ที่นี่ เขาคงไม่เสียเวลามาไกลถึงเพียงนี้
ด้วยกำลังที่มีอย่างจำกัด กิสเลนต้องการไพ่ตาย บางสิ่งที่จะพลิกสถานการณ์ได้ในยามวิกฤต
และเขามั่นใจว่าวาเนสซ่าคือไพ่นั้น ต่อให้เธอปฏิเสธ เขาก็มีแผนที่จะบังคับให้เธอไปกับเขาอยู่แล้ว
‘ปล่อยเธอไว้ที่นี่จะนำไปสู่หายนะ… สำหรับทุกคน’
กิสเลนไม่ได้โกหกเธอ และคำพูดของเขาไม่ใช่คำขู่ มันคือความจริง
ถ้าวาเนสซ่าอยู่ที่หอคอยต่อไป ไม่เพียงแต่เธอจะนำอันตรายมาสู่ตัวเอง แต่ยังจะทำให้ผู้คนอีกนับไม่ถ้วนต้องตกอยู่ในหายนะ
หากปล่อยเธอไว้โดยไม่ได้รับการควบคุม เธอจะกลายเป็นฆาตกรหมู่ที่ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งได้
กิสเลนได้ยินชื่อวาเนสซ่าครั้งแรกในช่วงที่เกิดความวุ่นวายอย่างใหญ่หลวงไปทั่วทั้งทวีป
ลูกน้องคนหนึ่งของเขา ซึ่งมักจะรวบรวมข่าวลือและข้อมูลต่าง ๆ อยู่เสมอ ได้มาบอกกับเขาด้วยความตื่นเต้นเกี่ยวกับ “ฝันร้ายสีแดง”
“ฝันร้ายสีแดง?”
“ใช่ ผู้หญิงบ้า ๆ คนหนึ่งจากราชอาณาจักรลูทาเนีย ว่ากันว่าเธอเป็นจอมเวทวงเวทที่เจ็ด ฟังดูไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ?”
“ลูทาเนียงั้นเหรอ…”
การได้ยินชื่อนั้นทำให้กิสเลนนึกถึงบ้านเกิดของเขา ซึ่งเขาไม่ได้กลับไปเยือนมาเป็นเวลานาน
“แล้วฉายา ‘ฝันร้ายสีแดง’ นี่? ฟังดูเท่ดีนะ ว่าไหม?”
เมื่อเห็นความสนใจของกิสเลน ลูกน้องก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น
“ชื่อของนางคือวาเนสซ่า, ถ้าข้าจำไม่ผิด ดูเหมือนว่านางจะเผาทำลายครึ่งหนึ่งของแคว้นทางเหนือของลูทาเนียไป ว่ากันว่านางฝึกฝนวิชาเพาะบ่มมานาจนเชี่ยวชาญ”
“จอมเวทที่ฝึกฝนวิชาเพาะบ่มมานาได้สำเร็จอย่างนั้นหรือ?”
แม้กิสเลนจะผ่านโลกมาอย่างโชกโชนจากการเป็นทหารรับจ้าง และพบเห็นเรื่องประหลาดมามากมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องแบบนี้
“ใช่ นั่นอาจเป็นสิ่งที่ทำให้นางเสียสติ นางออกตระเวนจุดไฟเผาทุกอย่างและฆ่าคนไม่เลือกหน้า บรรดาขุนนางทางเหนือถึงกับปวดหัวอย่างหนักเพราะรับมือนางไม่ได้ นางเหมือนพวกโรคจิตคลั่งไฟที่ไม่มีเป้าหมายอื่นนอกจากการทำลายล้าง”
“น่าประทับใจจริง ๆ ที่สามารถไปถึงจุดนั้นได้ด้วยวิชาเพาะบ่มมานา”
“ท่านประทับใจอะไรในเรื่องนี้เนี่ย?!”
ทั้งจอมเวทและผู้ฝึกวิชาเพาะบ่มมานามีหลักการร่วมกันอย่างหนึ่ง คือการเก็บสะสมมานาไว้ในร่างกาย แต่โดยทั่วไปแล้วไม่มีใครใช้วิธีนี้ในการร่ายเวทมนตร์เพราะมันไม่มีประสิทธิภาพเพียงพอ
แต่ในกรณีนี้กลับมีคนที่สามารถสร้างพลังทำลายได้มากกว่าจอมเวททั่วไป โดยใช้เพียงวิชาเพาะบ่มมานา มันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ
กิสเลนจิ๊ปากด้วยความเสียดาย
“ช่างน่าเสียดาย หากนางไม่เสียสติ นางคงเป็นทรัพยากรที่ล้ำค่ามาก ถ้านางทำงานภายใต้คำสั่งของข้า เรื่องก็คงไม่เป็นแบบนี้”
ด้วยพลังระดับนั้น วาเนสซ่าสามารถเป็นกำลังสำคัญในการต่อกรกับภัยพิบัติร้ายแรงหลายอย่างที่คุกคามทวีปได้
“แต่ก็อีกนั่นแหละ… บางทีอาจจะยังไม่สายเกินไป ข้าเคยทำให้คนบ้ากลับมาปกติได้มาแล้วนี่นา ตีสักสองสามที พวกเขาก็เปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นได้เอง”
ลูกน้องที่ได้ยินคำรำพึงของกิสเลนถึงกับสะดุ้งด้วยความตกใจ
“ตอนนี้ท่านวางแผนจะทำอะไรอีกล่ะ เจ้านาย?”
“ทำไมนายไม่ลองพานางมาร่วมทีมของเราเสียล่ะ?”
“พา… นักฆ่าคลั่งไฟอย่างนั้นเหรอ?! แล้วท่านจะใช้นางทำอะไร?”
“นั่นก็เป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องไปคิดมาให้ได้น่ะสิ”
”…ถือสะว่าข้าไม่ได้ยินแล้วกันนะ แหะๆ”
กิสเลนยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ เป็นคำสั่งที่ไม่ได้พูดออกมาตรง ๆ
ลูกน้องของเขาถึงกับหน้าซีด รีบหลบออกไปโดยไม่รอช้า
เรื่องราวที่ลูกน้องรวบรวมเกี่ยวกับวาเนสซ่า ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่พบได้ทั่วไป
เธอเป็นเด็กกำพร้าที่เอาชีวิตรอดมาอย่างยากลำบากจนกระทั่งมีจอมเวทรับเธอไปดูแล
แม้ว่าจะเป็นคนที่เฉลียวฉลาดและขยันขันแข็ง แต่วาเนสซ่าไม่สามารถสัมผัสมานาได้ และล้มเหลวที่จะเป็นจอมเวทที่แท้จริง
อย่างไรก็ตาม เธอไม่เคยยอมแพ้ พยายามต่อไปแม้จะไม่มีใครเชื่อในตัวเธอ จนในที่สุดดูเหมือนว่าเธอจะค้นพบวิชาเพาะบ่มมานา
ตามรายงาน วาเนสซ่าเคยพยายามเรียนรู้วิชาเพาะบ่มมานาจากหอคอยเวทมนตร์สการ์เลต แต่ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า อย่างไรก็ตาม เธอกลับสามารถปรับแต่งมันในแบบของตัวเองจนสำเร็จ
กิสเลนที่เคยปรับปรุงวิชาเพาะบ่มของตระกูลตัวเอง รู้ได้ทันทีว่าทำไมเธอถึงเสียสติ
“เธอไม่มีอาจารย์ที่แท้จริง และไม่เข้าใจเทคนิคที่ตัวเองเรียนรู้ ไม่แปลกที่เธอจะบ้าคลั่ง แต่ถ้าข้าสามารถแก้ไขปัญหานั้นได้ล่ะก็ เธอจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาล”
ด้วยจำนวนภัยพิบัติที่เพิ่มขึ้น พวกเขาต้องการนักรบที่แข็งแกร่งให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
กิสเลนหันไปหาลูกน้องที่ยังยืนอยู่ใกล้ ๆ
“แล้วตอนนี้เธออยู่ที่ไหน?”
“ข่าวล่าสุดบอกว่าเธอถูกพบแถว ๆ บนภูเขา แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีรายงานอะไรอีกเลย อาจจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง?”
กิสเลนหรี่ตามอง
“ส่งทีมค้นหาไป ข้าต้องการตัวเธอเร็วที่สุด”
เมื่อกิสเลนลุกขึ้นยืน ลูกน้องของเขาถามด้วยความแปลกใจ
“ท่านจะไปไหน?”
“ไปหาเธอด้วยตัวเอง”
“เกิดอะไรขึ้น? ปกติท่านมักจะปฏิเสธงานแบบนี้ แม้จะเป็นคำขอเฉพาะเจาะจงก็ตาม”
การที่หัวหน้าที่ขึ้นชื่อเรื่องความขี้เกียจตัดสินใจลงมือด้วยตัวเองนั้นหาได้ยาก จึงทำให้ลูกน้องอดแปลกใจไม่ได้
แต่กิสเลนไม่ตอบคำถามของเขา เพียงเดินออกจากห้องไป
มีความรู้สึกบางอย่างที่ไม่ดีคอยกัดกินจิตใจของเขา
มันไม่ใช้เวลานานสำหรับกิสเลนที่จะหาวาเนสซ่า ซึ่งซ่อนตัวอยู่ลึกในภูเขา
“เจอเธอแล้ว เจอจนได้”
“กรี๊ดดด!”
ทันทีที่วาเนสซ่าเห็นกิสเลน เธอกรีดร้องเสียงหลงและเริ่มร่ายเวทโจมตีอย่างบ้าคลั่ง
เธอดูเหมือนสัตว์ป่าที่ทำงานด้วยสัญชาตญาณล้วน ๆ แต่ก็ชัดเจนว่าเธอรับรู้ถึงอันตรายตรงหน้า
บูม! บูม! บูม!
วงเวทขนาดมหึมาปรากฏขึ้นรอบตัวเธอ ปล่อยเสาเพลิงและลูกไฟขนาดยักษ์ออกมา
แต่กิสเลนกลับหลบและสะท้อนการโจมตีทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย เขาเดินหน้าตรงเข้าหาเธออย่างมั่นคง
การโจมตีที่ไม่มีทั้งกลยุทธ์หรือความคิดรอบคอบเช่นนี้ ไม่มีทางหยุดเขาได้
“กรี๊ดด!”
วาเนสซ่ารู้สึกหงุดหงิดที่การโจมตีของเธอไร้ผล เธอทุ่มพลังทั้งหมดที่มีในการโจมตีครั้งใหญ่ขึ้นไปอีก
วงเวทใหม่มากกว่าสิบวงเริ่มก่อตัวขึ้นรอบตัวเธอ
“การร่ายเวทหลายบทในระดับนี้? เธอทำแบบนี้ได้ยังไง?”
กิสเลนแสดงสีหน้าประทับใจอย่างแท้จริง
การร่ายเวทหลายบทพร้อมกัน แม้จะมีมานามากเพียงใด ก็ต้องใช้พรสวรรค์อย่างมหาศาล
แม้แต่นักเวทระดับสูงก็ยังพบว่ามันเป็นเรื่องยาก หากพวกเขาไม่ได้เกิดมาพร้อมความสามารถพิเศษที่เหมาะสม
“ยิ่งทำให้ข้าอยากได้ตัวเธอมากขึ้นไปอีก”
บูม! บูม! บูม!
ลูกไฟขนาดยักษ์ราวกับอุกกาบาตฝนตกลงมายังกิสเลน
เขาเบี่ยงตัวหลบและสะท้อนทุกลูกได้ แต่เปลวเพลิงได้เผาผลาญพื้นที่โดยรอบจนเต็มไปด้วยควันหนาทึบ
กิสเลนจิ๊ปากเบา ๆ และปลดปล่อยพลังมานาของเขา
ออร่าอันทรงพลังของเขากระจายไปทั่วพื้นที่ ดับเปลวเพลิงและกวาดล้างควันออกไป
“หยุดดิ้นรนได้แล้ว!”
กิสเลนยื่นมือไปทางวาเนสซ่าและกำหมัดแน่น ทันใดนั้นการเคลื่อนไหวของวาเนสซ่าก็หยุดนิ่ง
ด้วยการดึงมืออีกครั้ง ร่างของเธอถูกดึงเข้ามาหาเขาราวกับถูกพลังล่องหนควบคุม
“กรี๊ด!”
“ใจเย็นลงหน่อย”
กิสเลนคว้าคอเธอไว้และส่งพลังมานาของเขาเข้าสู่ร่างของเธอ
พลังงานนั้นไหลเวียนไปตามเส้นทางมานาในร่างกายของเธอ
แต่ในขณะที่เขาตรวจสอบสภาพร่างกายของเธอ คิ้วของเขาขมวดมุ่น
‘นี่มัน…’
แกนกลางของวาเนสซ่าถูกทำลายไปแล้ว เธอเพียงแค่ฝืนร่างกายไว้ได้เพราะเธอได้ก้าวเข้าสู่ระดับจอมเวทวงแหวนที่ 7
ดูเหมือนว่าสุขภาพของวาเนสซ่าจะทรุดโทรมลงมานานแล้ว เห็นได้ชัดจากการที่เธอไปซ่อนตัวอยู่ในภูเขา ลักษณะนี้คล้ายกับสัตว์ที่มักจะหาสถานที่ปลอดภัยเมื่อใกล้จะสิ้นชีวิต
ในเวลาเพียงไม่นานที่เธอใช้พลังต่อสู้กับกิสเลน อาการของเธอก็ทรุดลงอย่างรวดเร็ว
‘น่าเสียดาย…เธอหมดหวังแล้ว’
หากเขาพบเธอเร็วกว่านี้สักหน่อย บางทีเขาอาจจะสามารถช่วยเธอได้
กิสเลนถอนหายใจและเตรียมตัวที่จะปลดปล่อยเธอจากความทุกข์
แต่ในขณะที่เขากำลังจะทำสิ่งนั้น ดวงตาของวาเนสซ่า ซึ่งก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง ก็เริ่มแจ่มชัดขึ้นอย่างน่าประหลาดใจ
ด้วยพลังมานาที่เขาได้ถ่ายทอดให้เธอ มันช่วยฟื้นฟูสติบางส่วนของเธอ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเสียใจและโล่งอกขณะจ้องมองมาที่เขา
“เจ้ากลับมาเป็นปกติแล้ว”
กิสเลนค่อย ๆ วางเธอลงกับพื้นอย่างอ่อนโยน เธอพยายามลุกขึ้นยืน แต่ร่างกายก็แทบจะไม่มีเรี่ยวแรงเหลือ
“ท่าน…เป็นใคร?”
เขายักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ
“ทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งและมีชื่อเสียงที่สุดในโลก”
วาเนสซ่านิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อประมวลคำพูดนั้น ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย
“ข้าเคยได้ยินข่าวลือ… งั้นท่านคือราชาแห่งทหารรับจ้างสินะ”
เธอไอหนัก พลางพยายามเปล่งเสียงออกมา
“ท่านมา…เพื่อจับตัวข้าเหรอ?”
“เปล่า ข้ามาเพื่อชวนเจ้าร่วมทีมต่างหาก”
“นั่นมัน…เป็นเกียรติจริง ๆ…ที่มีคนอย่างท่าน…ตามหาข้า…”
รอยยิ้มบาง ๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ ก่อนที่เธอจะถูกอาการไอรุนแรงเล่นงาน เลือดไหลออกมาจากปากและตกลงบนพื้น
กิสเลนคลิกลิ้นเบา ๆ ด้วยความผิดหวัง
“ข้าตั้งใจจะรับเจ้าเข้าร่วม แต่ดูเหมือนเจ้าจะไปไม่รอดแล้ว”
“…นี่คือสิ่ง…ที่ท่านพูด…กับคนใกล้ตายงั้นหรือ?”
วาเนสซ่าจ้องเขม็งมาที่กิสเลนผ่านเสียงไอที่เจ็บปวด แต่กิสเลนกลับยิ้มเยาะ
“จะไปเสียเวลาพูดจาดี ๆ กับคนที่ไม่มีประโยชน์ต่อข้าทำไมกัน?”
จากนั้นเขาก็หยุดนิ่งไป ราวกับเพิ่งนึกบางอย่างขึ้นได้
“เดี๋ยวนะ หรือว่าเจ้ามีค่าหัว? อย่างน้อยข้าก็เอาเจ้าไปส่งเพื่อรับรางวัลได้”
“ไสหัวไป… ไอ้สารเลว…”
วาเนสซ่าอัญเชิญลูกไฟเล็ก ๆ อย่างอ่อนแรงและขว้างใส่เขา แต่มันกลับดับไปก่อนจะถึงตัวเขา
“เจ้าก็แค่เร่งวันตายตัวเอง ไม่มีอะไรแปลกเลยที่เจ้าจะลงเอยแบบนี้”
เธอไอหนักเกินกว่าจะตอบโต้อะไรได้ มีเพียงดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตาของเธอที่จ้องเขาอย่างโกรธเคือง
กิสเลนหัวเราะเบา ๆ
“เอาล่ะ ถ้าเจ้ามีอะไรจะพูดเป็นคำสุดท้าย ก็พูดตอนนี้ ข้าจะให้โอกาส”
”…คำสุดท้าย? จะให้พูดกับใครกันล่ะ?”
“งั้นก็ระบายเรื่องชีวิตของเจ้าไปก็ได้ ข้าฟังอยู่”
วาเนสซ่าหัวเราะแห้ง ๆ ก่อนจะทรุดตัวลงกับพื้น เธอแทบไม่มีแรงแม้แต่จะยืน
“สิ่งที่ข้าต้องการ…คือการเป็นจอมเวท ข้าแค่อยาก…ใช้เวทมนตร์…”
เธอกอดเข่าของตัวเองแน่นและพูดผ่านลมหายใจที่หนักหน่วง
“ข้าไม่น่าหาเรื่อง…ไปเรียนเจ้าวิธี…การเพาะบ่มมานานั่นเลย เพราะข้า…มีคนต้องตายมากมาย…”
“ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าควรเสียใจหรอก”
กิสเลนคลิกลิ้นอย่างไม่พอใจ
“สิ่งที่เจ้าควรเสียใจคือการไม่มาหาข้าตั้งแต่แรก ข้าน่ะมีชื่อเสียงเรื่องซ่อมพวกคนบ้า เจ้าดูสิ ตอนนี้เจ้าก็กลับมาเป็นปกติแล้ว จริงมั้ยล่ะ?”
”…ท่านนี่มัน…ไอ้สารเลวจริง ๆ…”
“ไม่ใช่คนแรกที่พูดแบบนี้หรอก ฮ่าๆ”
วาเนสซ่าส่ายศีรษะอย่างไม่เชื่อถือ
“ท่านใช้ชีวิตอย่าง…ไร้กังวลเหลือเกิน…คงจะดีนะ…”
“ก็แน่สิ ข้าเป็นทหารรับจ้างนี่”
กิสเลนยิ้มก่อนจะพูดเสริม
“ครั้งหน้าอย่าลังเลล่ะ มาหาข้าตรง ๆ เลย ข้ายินดีต้อนรับคนมีพรสวรรค์เสมอ”
เปลือกตาของวาเนสซ่าขยับเบา ๆ ขณะที่เธอกระพริบตาช้า ๆ ลมหายใจของเธอแผ่วเบาลงเรื่อย ๆ และเสียงของเธอก็เบาจนแทบไม่ได้ยิน
“การเป็นทหารรับจ้าง…ฟังดูเหมือน…สนุกดีนะ…”
นั่นคือคำพูดสุดท้ายของเธอ ลมหายใจของเธอหยุดลง น้ำตาหยดหนึ่งไหลอาบแก้ม ทิ้งร่องรอยสะอาดไว้บนใบหน้าที่เปรอะเปื้อน
กิสเลนยืนเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง มองดูร่างไร้วิญญาณของเธอ
ปกติแล้วเขาคงจะเอาศพของเธอไปแลกค่าหัว แต่…
เขาคลิกลิ้นก่อนจะจุดไฟเผาร่างของเธอ
นี่คือการแสดงความเคารพครั้งแรกและครั้งสุดท้าย ต่อผู้หญิงที่น่าจะกลายมาเป็นพันธมิตรที่ทรงพลังของเขาได้
YOU MAY ALSO LIKE
