ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 108: เจ้าสามารถเข้ามาท้าทายข้าได้ทุกเมื่อ (1)
ทหารรับจ้างต่างพากันทำหน้าสับสน
“ป่าอสูรเหรอ? แบบนี้ก็คงจะไปเก็บรูนสโตนสินะ…”
แต่เมื่อเห็นจำนวนรถลากที่พวกเขานำมาด้วย ความคิดนั้นก็เริ่มสั่นคลอน
ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขานำจอบมาแทนที่จะเป็นเครื่องมือสำหรับขุดหินเหมือนปกติ
“ทุกคนพร้อมไหม? ออกเดินทางได้!”
กิสเลนไม่เสียเวลาพูดอธิบายใด ๆ
เหมือนเช่นเคย ทหารรับจ้างไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตามคำสั่ง เขาออกตัวนำขบวนอย่างรวดเร็ว และพวกเขาทำได้เพียงตามหลังเขาไป
การเดินทางสองวันผ่านไปเหมือนสายลมพัด พวกเขามาถึงเฟอร์เดียม
สโคแวน ผู้ดูแลแนวป้องกันรอบนอกของป่าอสูร เงยหน้ามองขบวนของกิสเลนที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามา
การเดินทางเพื่อเก็บรูนสโตนเป็นเรื่องปกติ แต่เขาไม่เคยเห็นพวกเขานำรถลากมามากขนาดนี้มาก่อน
“พวกเขาจะกวาดรูนสโตนทั้งหมดออกไปเลยหรือเปล่านะ?”
แต่ความคาดเดาของเขากลับผิดพลาดทันที
กิสเลนและทหารรับจ้างเบนม้าไปในทิศทางที่ไม่เกี่ยวข้องกับพื้นที่เก็บรูนสโตนเลย
สโคแวนตกใจตะโกนตาม
“ท่านลอร์ด! บารอน! จะไปไหนกันน่ะ? นั่นไม่ใช่ทางที่ควรไปนะ!”
ทางที่กิสเลนเคยสร้างไว้นั้นกลายเป็นเส้นทางที่มั่นคงแล้ว พร้อมด้วยรั้วกั้นสองข้างทาง
แต่พื้นที่ที่เขากำลังมุ่งหน้าไปยังคงเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดดุร้าย
สโคแวนที่เริ่มกระวนกระวาย รีบควบม้าตามไป แต่กิสเลนและกลุ่มของเขาหายลับเข้าไปในป่าก่อนแล้ว
“ให้ตายเถอะ คนอะไรคิดทำอะไรบ้าบิ่นแบบนี้?”
เขาเกาหัวด้วยความหงุดหงิด ขณะที่ริคาร์โดซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ก็พูดขึ้น
“ทำไมถึงไปทางนั้น? หรือเขาค้นพบอะไรใหม่อีกแล้ว?”
“ข้าก็ไม่รู้ด้วยแล้ว! ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามเข้าใจชายคนนั้นหรอก ทางที่ดีเราควรแกล้งทำเป็นไม่เห็นอะไรจะดีกว่า”
สโคแวนส่ายหัวและถอนหายใจยาวด้วยความสิ้นหวัง
ไม่ว่าจะรู้หรือไม่ว่ามีคนบ่นอะไรถึงเขา กิสเลนก็ยังคงควบม้าลึกเข้าไปในป่าอสูรอย่างไม่หยุดยั้ง
ยิ่งลึกเข้าไป ต้นไม้ที่หนาทึบก็เริ่มขวางเส้นทาง
แต่แทนที่จะลดความเร็วลง กิสเลนกลับตะโกนสั่งทหารรับจ้างที่ตามมา
“ปลดรถลากออก!”
เมื่อได้ยินคำสั่ง ทหารรับจ้างรีบใช้มีดตัดเชือกที่ผูกรถลากออกจากม้าของพวกเขา
เมื่อม้าเป็นอิสระ พวกเขาก็รีบเร่งความเร็วขึ้นจนทันกิสเลน
ยิ่งไปลึกขึ้น เส้นขอบเขตของป่าก็ปรากฏชัดขึ้นเรื่อย ๆ พร้อมกับเงาของต้นไม้ยักษ์สูงตระหง่าน—ไดรัสเอนท์
ทุกคนคุ้นเคยกับมอนสเตอร์เหล่านี้เป็นอย่างดีในตอนนี้
แต่กิสเลนกลับพุ่งตรงเข้าไปยังไดรัสเอนท์ที่แกล้งทำตัวเป็นต้นไม้ธรรมดา
“ฝ่าเข้าไป!”
“อะไรนะ?! เกิดอะไรขึ้นอีกเนี่ย!”
แม้ทหารรับจ้างจะสบถกันเบา ๆ แต่พวกเขาก็ยกหอกขึ้นเตรียมพร้อม
ด้วยการฝึกฝนอย่างเข้มงวดและประสบการณ์จากสงครามกับป่าอสูร พวกเขาสามารถตอบสนองคำสั่งของกิสเลนได้อย่างรวดเร็ว
พวกเขาหลบหลีกต้นไม้ใหญ่ สลับกับโจมตีตามช่องว่างที่พอจะผ่านได้
ตูม!
โฮกกก!
เสียงคำรามปนความเจ็บปวดและตกใจดังขึ้นจากไดรัสเอนท์ที่ถูกบุกทะลวงอย่างไม่ทันตั้งตัว
มอนสเตอร์พวกนี้มักโจมตีโดยลอบซุ่มโจมตีเหยื่อที่เคลื่อนที่ช้า
แต่เมื่อกิสเลนและกลุ่มของเขาบุกทะยานเข้าไปด้วยความเร็วเต็มที่ พวกมันไม่มีเวลาตอบโต้
แรงจากการพุ่งหอกด้วยความเร็วสูงทำให้หอกทะลุผ่านเปลือกที่แข็งแกร่งของไดรัสเอนท์จนลึกถึงแก่น
หากเปรียบเทียบกับตอนที่พวกเขาเพิ่งเริ่มเข้าป่าอสูร จะเห็นได้ชัดว่าทหารรับจ้างเหล่านี้พัฒนาฝีมือขึ้นมากเพียงใด
ฮี่!
แต่ถึงกระนั้น ทหารรับจ้างก็ไม่ได้รอดพ้นจากการบาดเจ็บ
แรงกระแทกจากการพุ่งหอกเข้าไปในไดรัสเอนท์ทำให้บางคนร่วงตกจากหลังม้า
ส่วนคนที่ยังทรงตัวอยู่บนหลังม้าได้ก็ทำหอกหลุดมือ
ในขณะที่กิสเลนทำลายไดรัสเอนท์ตัวหนึ่งจนแหลกเป็นชิ้น ๆ เขาตะโกนเสียงดัง
“ถ้าม้าของพวกเจ้าตาย ต้องวิ่งรอบสนามฝึกห้าร้อยรอบ! จัดการมันแบบสามรุมหนึ่งซะ!”
“หัวหน้า! บอกล่วงหน้ากันบ้างสิ!” ทหารรับจ้างคนหนึ่งบ่นด้วยความหัวเสีย
กิสเลนหัวเราะลั่นตอบกลับ
“ศัตรูเคยบอกพวกเจ้าก่อนโจมตีหรือไง? พวกเจ้าต้องเตรียมพร้อมตลอดเวลา!”
ตูมมม!
แม้ในขณะที่พูด กิสเลนก็ยังคงทำลายไดรัสเอนท์ต่อไปอย่างไร้ปรานี
ในอดีต กิสเลนเคยต่อกรกับไดรัสเอนท์เพียงลำพัง
แต่ตอนนี้ ด้วยมานาที่เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ไดรัสเอนท์ก็ไม่มีทางสู้เขาได้อีกต่อไป
กิสเลนที่ดูเหมือนยังไม่เหนื่อยจากการต่อสู้ โยนหอกของเขาทิ้งและกระโดดลงจากหลังม้า
ทันทีที่เขาเปิดใช้งานแกนมานาระดับสอง ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายเป็นสีแดง
ตูม! ตูม!
ด้วยหมัดเพียงสองครั้ง ไดรัสเอนท์ก็แตกเป็นสามส่วน
กิสเลนบุกตะลุยไปทั่วสนามรบ สังหารมอนสเตอร์ที่ถูกทหารรับจ้างตั้งแนวป้องกันเอาไว้
โฮรรรรราร์…
ไม่นานนัก ไดรัสเอนท์ตัวสุดท้ายก็ล้มลง
แม้ว่าทหารรับจ้างจะสามารถจัดการได้ไม่กี่ตัว แต่ส่วนใหญ่ก็ถูกสังหารโดยกิสเลนและกิลเลียน
การสอนเทคนิคการฝึกมานาให้พวกเขาคงต้องรอไปก่อน
สำหรับตอนนี้ เป้าหมายในการฝึกผ่านการต่อสู้จริงได้บรรลุแล้ว
กิสเลนมองไปรอบสนามรบก่อนจะถามขึ้นว่า
“มีใครตายไหม?”
ไม่มีเสียงตอบกลับ ดูเหมือนจะไม่มีผู้เสียชีวิต
“ถ้าอย่างนั้น คนที่ม้าตายก้าวออกมา”
ทหารรับจ้างประมาณยี่สิบคนที่ดูหมดอาลัยตายอยากก้าวออกมาจากแถว
จริง ๆ แล้ว การให้พวกเขาปกป้องม้าของตัวเองในสนามรบที่วุ่นวายแบบนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเกินตัว
แต่ในเมื่อมีหลายคนที่ทำสำเร็จ พวกเขาก็ไม่สามารถโต้แย้งได้
“เมื่อกลับถึงที่ดิน พวกเจ้าจะต้องวิ่งรอบสนามฝึกห้าร้อยรอบ และเข้าร่วมการฝึกพิเศษ สำหรับตอนนี้ ไปยืมม้าจากเพอร์เดียมแล้วเอารถลากที่เราทิ้งไว้กลับมา ส่วนที่เหลือพักได้”
ไม่นานนัก ทหารรับจ้างก็กลับมาพร้อมม้าและรถลาก
กิสเลนส่งรถลากให้แต่ละคนก่อนจะหยิบพลั่วขึ้นมาเอง
“ตอนนี้ เริ่มตักดินจากบริเวณนี้ เติมให้เต็มรถลาก อย่าหยุดจนกว่าจะเต็ม”
เหล่าทหารรับจ้างมองหน้ากันด้วยความงุนงง
พวกเขาฝ่าดงมอนสเตอร์ในป่ามาอย่างยากลำบาก แต่รางวัลกลับเป็นแค่ดิน?
อย่างที่เคยเป็น แม้พวกเขาไม่เข้าใจคำสั่ง แต่ร่างกายกลับทำตามคำสั่งของกิสเลนโดยไม่ต้องคิด
ขณะที่กิสเลนยืนดูเหล่าทหารตักดินใส่รถลาก กิลเลียนก็เดินเข้ามาอย่างระมัดระวังและเอ่ยถาม
“ท่านลอร์ด เหตุใดเราต้องเก็บดินด้วย?”
กิสเลนหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย
“ป่าอสูรนี้ไม่เคยมีใครแตะต้อง ดินที่นี่จึงเต็มไปด้วยพลังชีวิต”
“เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?”
กิสเลนหยิบดินกำมือหนึ่งขึ้นมา ดินนั้นมีสีดำสนิท แสดงถึงความอุดมสมบูรณ์
“ดูสิ มันไม่เหมือนดินในเขตของเราเลยใช่ไหม?”
“มันอาจเป็นเพราะที่นี่อยู่คนละพื้นที่ก็ได้ไม่ใช่หรือ?”
“ไม่ใช่หรอก ดินที่นี่ผ่านกาลเวลามายาวนาน ใบไม้ที่ร่วงหล่นและซากมอนสเตอร์ที่ย่อยสลาย ต่างเติมสารอาหารให้ดินจนเต็มที่ ต่างจากดินในพื้นที่ที่ถูกเพาะปลูกซ้ำ ๆ จนหมดสารอาหารไปแล้ว”
“อืม…”
กิลเลียนพยักหน้ารับ แม้สิ่งที่กิสเลนพูดจะไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่กลับทำให้เขาแปลกใจ เพราะใคร ๆ ก็คิดว่ากิสเลนเก่งเพียงเรื่องต่อสู้เท่านั้น
“ข้าสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตในป่าแห่งนี้ ดูขนาดของต้นไม้ พืช และมอนสเตอร์ที่นี่สิ หากเรานำดินนี้ไปผสมกับดินในพื้นที่ที่เราบุกเบิก เราอาจฟื้นฟูความอุดมสมบูรณ์ได้ และบางทีในอนาคต เราอาจเพาะปลูกในป่านี้ได้ด้วยซ้ำ”
ระหว่างที่ทั้งสองพูดคุยกัน เหล่าทหารรับจ้างก็จัดการตักดินใส่รถลากจนเสร็จเรียบร้อย ด้วยพละกำลังของพวกเขา งานจึงเสร็จอย่างรวดเร็ว
จากนั้นกิสเลนและเหล่าทหารก็มัดรถลากติดกับม้าแล้วออกจากป่าอสูร
ครืนน…!
เมื่อพวกเขาหายลับไปพร้อมกับรถลากที่เต็มไปด้วยดิน สโคแวนและริคาร์โดมองตามด้วยความงุนงง
“ทำไมพวกเขาถึงเอาดินไปมากมายขนาดนั้น? มันก็ไม่ใช่ของมีค่าอะไรนี่นา”
“เจ้าไม่ได้บอกเองหรือว่าอย่าคิดมาก?”
“…เอาเป็นว่าเรายึดตามที่พูดไว้แล้วกัน”
เมื่อกลับถึงที่ดิน กิสเลนรีบเรียกคนงานมารวมตัวทันที
“เอาดินพวกนี้ผสมเข้ากับดินในพื้นที่บุกเบิกใหม่ให้ทั่ว! ใช้อัตราส่วน ดินใหม่หนึ่งส่วนผสมกับดินเก่าสองส่วน”
คนงานพากันมองหน้ากันด้วยความสับสน
ดินพวกนี้มาจากไหน? และทำไมต้องผสมลงในพื้นที่บุกเบิกใหม่?
ชายชราผู้หนึ่งรวบรวมความกล้าเดินออกมาถามด้วยน้ำเสียงลังเล
“ท่านลอร์ด ดินพวกนี้คืออะไรหรือ?”
“มันคือดินโบราณ คิดซะว่ามันเป็น… ปุ๋ยก็แล้วกัน”
เมื่อได้ยินคำว่า “ปุ๋ย” ชายชราขมวดคิ้วด้วยความกังวล
“อืม… ท่านลอร์ด เราก็ลองใช้มูลสัตว์ไปเยอะแล้วนะครับ”
ดินในพื้นที่นี้แห้งแล้งและแข็งกระด้างเกินกว่าจะปลูกอะไรให้เติบโตได้
พวกเขาเคยลองใส่มูลสัตว์ลงไปหลายครั้งเพื่อแก้ปัญหา แต่ก็ไม่เป็นผล
หากใส่มูลสัตว์มากเกินไป มันจะไม่ซึมลงดินและเน่าเสียอยู่บนผิวดิน ทำให้ไม่สามารถเพิ่มปริมาณได้อีก
“แล้วการผสมปุ๋ยในอัตราส่วนสองเท่าของดินเดิม? นั่นมันมากเกินไปนะครับ”
“ไม่ มันเป็นปริมาณที่พอเหมาะแล้ว”
“แต่ข้าได้ยินมาว่าท่านลอร์ดใช้เวทมนตร์เพื่อรักษาความอบอุ่นและความชุ่มชื้นของดินไว้แล้ว หากเราใส่ปุ๋ยมากขนาดนั้น พืชผลคงเน่าเสียหมดแน่ ๆ”
“ไม่ต้องห่วง มันต้องแข็งแรงพอที่จะป้องกันไม่ให้วัชพืชขึ้น และยังช่วยขับไล่ศัตรูพืชด้วย”
“แต่…”
ชายชราถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้ากับเหตุผลที่ดูไม่สมเหตุสมผลของกิสเลน
ถ้าวัชพืชยังขึ้นไม่ได้ แล้วพืชผลจะขึ้นได้อย่างไร?
ความคิดเช่นนี้ทำให้คนงานทุกคนต่างส่ายหัวด้วยความไม่เข้าใจ พวกเขาได้แต่ทำตามคำสั่งอย่างไม่เต็มใจนัก
ตั้งแต่ที่กิสเลนเข้ามาดูแลที่ดิน ส่วนใหญ่แล้วการตัดสินใจของเขาก็เป็นไปอย่างมีเหตุผลและสร้างประโยชน์ได้จริง
แต่เมื่อพูดถึงเรื่องการทำเกษตร เขากลับดูดื้อรั้นอย่างน่าประหลาด
ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังเป็นเจ้านายของพวกเขา และในเมื่อเขาจ่ายค่าจ้างให้เป็นอย่างดี พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตาม
“เข้าใจแล้ว เราจะเริ่มทำทันที”
“ดี อย่าลืมผสมดินให้ทั่วถึง แล้วเริ่มปลูกทันทีหลังจากนั้น”
“ครับ”
เมื่อกิสเลนเดินจากไป คนงานต่างมองหน้ากันด้วยความไม่สบายใจขณะเริ่มลงมือทำงาน
“หัวหน้าผู้ดูแลยังไม่ยอมแพ้อีกหรือ? การเดิมพันนี่ควรจะจบแล้วไม่ใช่เหรอ”
“หรือว่าเราจะสาปแช่งเขาไม่แรงพอ”
แม้จะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่พวกคนงานก็เริ่มต้นปลูกพืชตามที่ได้รับคำสั่ง
พวกเขารู้สึกซาบซึ้งในความพยายามและความเอื้อเฟื้อของกิสเลน หากพืชผลเติบโตขึ้นมาได้จริง มันคงเป็นพรอันประเสริฐ
แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าเกษตรกรรมไม่ได้ง่ายดายเช่นนั้น ถ้ามันง่ายจริง ผู้คนคงไม่ต้องหนีขึ้นไปในภูเขาเพราะความอดอยาก
ในใจพวกเขารู้สึกสงสารเจ้านายที่พยายามอย่างมากเพื่อทุกคน แต่กลับต้องเสียทั้งเวลาและเงินทองไปเพราะความทิฐิ
เสียงถอนหายใจดังขึ้นจากทุกทิศทาง ยิ่งทำให้บรรยากาศกดดันมากขึ้น
เบลินดา ผู้ดูเหมือนจะไม่สบายใจที่สุดในหมู่พวกเขา กัดเล็บตัวเองด้วยความกังวล
“เหลือเวลาแค่อีกหนึ่งอาทิตย์เท่านั้น…”
เงินและแรงงานจำนวนมากถูกใช้ไปอย่างสูญเปล่า ผู้เชี่ยวชาญที่กิสเลนเชิญมาต่างเริ่มหมดความอดทนและคิดจะจากไป
แต่ปัญหานั้นยังไม่ใช่เรื่องที่น่ากังวลที่สุด สิ่งที่ทำให้เบลินดาหวั่นใจมากที่สุดคือ ความเสี่ยงที่กิสเลนอาจต้องเผชิญกับความอับอาย
หากข่าวลือเรื่องขุนนางที่พ่ายแพ้การเดิมพันต่อข้ารับใช้ของตัวเอง และถูกหลอกเอาเงินไปแพร่ออกไป กิสเลนคงกลายเป็นตัวตลกในหมู่ชนชั้นสูง
ภาพลักษณ์บ้าบิ่นที่เขาเคยพยายามลบล้างด้วยผลงานอันโดดเด่นในสนามรบจะกลับมาอีกครั้ง คราวนี้เพิ่มมลทินว่าเป็นคนโง่เข้าไปด้วย
“จะลักพาตัวหัวหน้าผู้ดูแลมาซักคนมันจะยากแค่ไหนกัน! โอ๊ย นี่มันทำให้ฉันแทบบ้า!”
เวลายังคงเดินหน้าต่อไป ท่ามกลางความหวาดกลัว ความกังวล ความโกรธ และเสียงถอนหายใจของทุกคน
ในที่สุด วันก่อนที่การเดิมพันจะสิ้นสุดก็มาถึง
คลอดด์ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก พร้อมรอยยิ้มบางที่แต่งแต้มบนใบหน้า
“เห็นไหม ไม่มีอะไรต้องกังวลเลย”
แม้กิสเลนจะแสดงความมั่นใจจนทำให้คลอดด์รู้สึกไม่แน่ใจไปบ้าง แต่สุดท้ายแล้วก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
พรุ่งนี้ การเดิมพันจะจบลง และคลอดด์ก็จะได้รับรางวัลของเขาและจากไป
ในที่ประชุมครั้งสุดท้ายในห้องโถงใหญ่ คลอดด์กล่าวรายงานเป็นครั้งสุดท้าย
“…นี่คือทั้งหมดครับ มันเป็นงานที่ยาก แต่ก็สนุกไปพร้อมกัน ข้าคงไม่มีวันลืมความเมตตาของท่านลอร์ดที่มีต่อข้าและคนรักของข้า แอนนา”
กิสเลนซึ่งนั่งฟังด้วยสีหน้าเรียบเฉยตอบกลับ
“ เจ้าพูดอำลาเร็วไปหน่อยไหม? ยังเหลือเวลาอีกตั้งหนึ่งวัน”
“จะมีอะไรเกิดขึ้นได้ในวันเดียวกันเล่า? แต่อย่างไรก็ตาม พรุ่งนี้ข้าจะตรวจสอบทุกอย่างให้เรียบร้อยอีกครั้ง”
ข้ารับใช้ต่างมองหน้ากันด้วยความกังวล ไม่มีใครกล้าเอ่ยคำพูดออกมา
บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยความตึงเครียด ยกเว้นเคาอาร์ที่นั่งหัวเราะอยู่คนเดียวเบา ๆ
คลอดด์ ยิ้มกว้าง กล่าวอำลาอย่างมีความสุข
“ลาก่อนทุกคน! ในที่สุดข้าก็หลุดพ้นจากพันธนาการและภาระของที่ดินแห่งนี้ ข้าจะออกไปตามหาความสุขของข้าเอง ขอให้พวกท่านทุกคนโชคดี!”
เสียงของเขาดังก้องในห้องโถงใหญ่ ก่อนที่ทุกอย่างจะตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าอึดอัด
คลอดด์ซึ่งเต็มไปด้วยความยินดี กางแขนออกกว้างก่อนตะโกนเสียงดัง
“คลอดด์เป็นอิสระแล้ว!”
ในจังหวะนั้นเอง ข้าราชการชั้นผู้น้อยคนหนึ่งที่เพิ่งกลับจากการตรวจสอบพื้นที่บุกเบิกก็พรวดพราดเข้ามา ใบหน้าซีดขาวเหมือนเห็นผี
เขาพูดติด ๆ ขัด ๆ ด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก
“ม-มีต้นอ่อน… ในทุ่งนา… มันกำลังงอกขึ้นมาแล้ว… เป็นไปได้ยังไง?”
“ว่าไงนะ?”
คลอดด์หันไปหาข้าราชการคนนั้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
กิสเลนยิ้มมุมปากอย่างภาคภูมิ ก่อนลุกขึ้นยืน
“เราทุกคนควรออกไปดูด้วยกันไหม?”
ถึงเวลาที่จะพิสูจน์ผลของการเดิมพันแล้ว
YOU MAY ALSO LIKE
