ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 107: ถือว่าเสมอกันก็ได้ (2)

 

เบลินดาถอนงานทั้งหมดของตัวเองเพื่อคอยอยู่เคียงข้างกิสเลน

 

เธอไม่อาจปล่อยให้คนที่แทบจะเดินเองไม่ได้เผชิญกับความเสี่ยงเพียงลำพัง

 

“ข้าสบายดี อีกไม่นานก็คงจะดีขึ้นเอง… แค่ก… อึก!”

 

ตามคาด กิสเลนเริ่มไอออกมาเป็นเลือด ขณะพูดจาไร้สาระ

 

เบลินดาถอนหายใจยาวพลางหยิบผ้าเช็ดเลือดที่ริมฝีปากของเขา

 

“นี่ท่านเรียกว่าสบายดีเหรอ? คิดว่าพิษแรงขนาดนั้นจะหายไปง่าย ๆ งั้นหรือ? ร่างกายท่านกำลังพังลงเรื่อย ๆ ต่างหาก!”

 

แม้จะถูกดุไม่หยุด กิสเลนก็เพียงแค่หัวเราะเบา ๆ

 

ในสายตาคนอื่น เขาดูเหมือนคนที่กำลังจะตาย แต่กิสเลนรู้สึกถึงพลังงานที่หลั่งไหลอยู่ในร่างกายอย่างชัดเจน

 

ตามที่เขาคาดไว้ ใช้เวลาเพียงสองวันเท่านั้น ร่างกายที่เคยบอบช้ำก็ฟื้นตัวกลับมาเต็มที่

 

เมื่อเบลินดาที่เฝ้าหน้าประตูห้องของกิสเลนตั้งแต่เช้าตรู่เห็นเขาเดินออกมาอย่างปลอดภัย เธอถึงกับตะลึง

 

“หืม? ท่านหายดีจริง ๆ เหรอ? นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

 

กิสเลนเพียงยักไหล่

 

แม้ว่าร่างกายจะยังดูผอมโซ แต่ดวงตาของเขากลับสดใส และการเคลื่อนไหวก็ดูเบาสบาย ไม่มีใครปฏิเสธได้เลยว่าเขาดูหายดีแล้ว

 

“ข้าคิดไม่ผิดเลยจริง ๆ”

 

มานาของเขาเพิ่มขึ้นหลังจากดื่มพิษ และอัตราการฟื้นตัวของเขาก็ดีขึ้นอย่างน่าทึ่ง

 

เมื่อได้สัมผัสกับประโยชน์เช่นนี้แล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเลิกดื่มพิษ

 

หลังจากนั้น พิษที่เก็บไว้ในโกดังก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง

 

มันชัดเจนเกินไปว่าเป็นกิสเลนที่ลอบนำไปดื่ม

 

หลายครั้งที่เขาถูกพบหมดสติอยู่ในสนามฝึกหลังจากดื่มพิษเข้าไป

 

ในที่สุด ข่าวลือก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วว่า กิสเลนโกรธจัดเพราะคลอดด์ไม่ยอมยกเลิกการเดิมพัน และนั่นคือเหตุผลที่เขายังคงทำร้ายตัวเองแบบนี้

 

“ทำไมหัวหน้าผู้ดูแลถึงดื้อด้านนัก? ทำไมถึงต้องกดดันท่านลอร์ดกับเรื่องเล็ก ๆ แค่นี้?”

 

“คนที่อุทิศตนเพื่อพัฒนาดินแดนขนาดนั้น อยู่ดี ๆ ทำไมถึงอยากตาย? ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของหัวหน้าผู้ดูแลชัด ๆ!”

 

“เราจะเสียท่านลอร์ดไม่ได้เด็ดขาด! ไม่มีวัน!”

 

ชาวเมืองบางคนถึงขั้นไปหาภาพเหมือนของคลอดด์กับอัลฟอย แล้วเอาเข็มทิ่มแทงด้วยความเดือดดาล

 

ไม่ว่าจะเป็นเพราะคำสาปแช่งของชาวเมือง หรือเพราะงานที่กิสเลนมอบให้เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ใต้ตาของคลอดด์ก็ยิ่งดำคล้ำขึ้นทุกวัน

 

ทุกเช้า คลอดด์จะมาหากิสเลนด้วยสีหน้าท้อแท้ พยายามอ้อนวอนให้เขายุติการเดิมพัน

 

“ท่านลอร์ด! เลิกเถอะนะ! เราจะเรียกมันว่าเสมอกันก็ได้! ท่านลองส่องกระจกดูบ้างไหม? แม้แต่โครงกระดูกยังต้องเรียกท่านว่าพี่!”

 

“กลัวล่ะสิ? นี่คือสาเหตุใช่ไหม? คิดว่าตัวเองจะแพ้?” กิสเลนตอบพลางไอหนัก

 

“โอ้ พระเจ้า! ข้าจะบ้าตายแล้ว! คนที่กลัวคือท่านต่างหาก! นี่คงเป็นวิธีรับมือของท่านสินะ!”

 

“ใครกลัวกัน? อา… ช่างมันเถอะ แค่ก! ไหน ๆ เจ้าก็มาแล้ว เอ้า! เอาเอกสารพวกนี้ไปจัดการที”

 

กิสเลนโยนเอกสารกองโตใส่คลอดด์ ซึ่งทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด

 

“ให้ตายสิ… ข้าไม่น่ามาเลยจริง ๆ! ข้าทำตามนี้เพราะข้าจะได้ไปจากที่นี่ในไม่ช้าเท่านั้นแหละ”

 

หลังจากมาหากิสเลนหลายครั้งและจบลงด้วยการได้งานเพิ่มแทนผลลัพธ์ คลอดด์ก็เลิกมาหาเขาโดยสิ้นเชิง

 

กิสเลน ซึ่งพอใจที่เสียงบ่นรำคาญหยุดลงในที่สุด ก็เริ่มแจกจ่ายงานให้คนอื่น ๆ อย่างสนุกสนาน เช่นเดียวกับที่เขาทำกับคลอดด์

 

ขณะที่ลูกน้องของกิสเลนต่างจมอยู่กับงานจนไม่มีเวลาแม้แต่จะห่วงเขา อาการเป็นลมของเขาก็เริ่มลดลงอย่างเห็นได้ชัด

 

“หมดเกลี้ยงแล้วสินะ”

กิสเลนหัวเราะเบา ๆ กับตัวเองขณะหยิบขวดพิษขวดสุดท้ายขึ้นมา

 

พิษงูโลหิตในคลังได้หมดลงภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

พิษเหล่านี้เดิมทีเตรียมไว้สำหรับเจือจางเพื่อใช้ในการทหาร แต่กลับถูกเขาดื่มจนเกลี้ยง

 

“แต่ก็คงใช้ในสนามรบได้ยากอยู่ดี การดื่มเองนี่แหละดีที่สุดแล้ว ถือว่าเป็นการลงทุน… ใช่ การลงทุน”

 

เขาเอียงขวดขึ้นดื่มจนหมดรวดเดียว ท่าทางของเขาแตกต่างจากตอนที่เขากลืนเพียงไม่กี่หยดในครั้งแรกอย่างสิ้นเชิง

 

ตอนนี้เขาสามารถดื่มขวดทั้งหมดโดยรู้สึกเพียงความซ่าจาง ๆ ที่ปลายลิ้นเท่านั้น

ไม่มีพิษชนิดใดอีกแล้วที่จะส่งผลต่อเขาได้

 

แต่นั่นก็หมายความว่า เขาไม่สามารถใช้ทางลัดในการเพิ่มมานาผ่านพิษได้อีกต่อไป

 

“จบแล้วสินะ ทางลัดแบบนี้”

กิสเลนนั่งลงกับพื้นและเริ่มหมุนเวียนมานาของเขาอย่างช้า ๆ

 

พิษที่เพิ่งดื่มเข้าไปผสมกับมานาของเขาอย่างรวดเร็วและแผ่กระจายไปทั่วร่างกาย

 

หลังจากฝึกฝนในสภาวะดิ่งลึกอยู่หลายชั่วโมง กิสเลนลืมตาขึ้นมา

ในชั่วขณะหนึ่ง แววตาของเขาเปล่งประกายสีแดงเข้ม

 

“แม้จะเลิกใช้พิษแล้ว… แต่ก็แอบคิดถึงมันเหมือนกันนะ”

 

หลังจากดูดซับพิษทั้งหมด มานาของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลจนเทียบไม่ได้กับก่อนหน้านี้

มานาในร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า หรืออาจจะมากกว่านั้น

 

“ข้าช่างโชคดีจริง ๆ”

 

แม้กิสเลนจะเชี่ยวชาญในการควบคุมมานา แต่การสะสมมานาปริมาณมากเช่นนี้ตามปกติจะใช้เวลานานมาก

ทว่าพิษที่เขาใช้กลับมีความเข้มข้นสูงและผสานกับมานาของเขาได้อย่างลงตัว ทำให้กระบวนการนี้รวดเร็วกว่าที่คาดคิด

 

‘แทบไม่มีโพชั่นไหนที่จะให้ผลลัพธ์แบบนี้ได้เลย’

 

กิสเลนค่อย ๆ ยืนขึ้นแล้วใช้มีดสั้นกรีดฝ่ามือของตัวเองเบา ๆ

บาดแผลยาวบนฝ่ามือของเขาสมานตัวอย่างรวดเร็ว ราวกับไม่เคยมีบาดแผลมาก่อน

 

มีเพียงหยดเลือดเล็ก ๆ ที่ยังเหลืออยู่เป็นหลักฐานว่าเคยมีแผลเกิดขึ้น

 

“แบบนี้สิ ข้าชอบ”

กิสเลนกำหมัดสองสามครั้งพร้อมกับรอยยิ้มพึงพอใจ

 

เมื่อการฝึกฝนด้วยพิษสิ้นสุดลง ร่างกายของกิสเลนก็เริ่มฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว

มวลกล้ามเนื้อกลับคืนมา ผิวพรรณของเขาดีขึ้น และดวงตาก็เปล่งประกายพลังชีวิต

 

แม้แต่คนที่ไม่มีความรู้ด้านการต่อสู้ยังสามารถมองเห็นความแตกต่างได้ชัดเจน

 

“คุณชาย ทำไมจู่ ๆ ดูสุขภาพดีขนาดนี้? หรือว่ากำลังมีพลังเฮือกสุดท้ายก่อนจะตาย?”

 

“ทำไมเจ้าชอบจินตนาการว่าข้าจะตายอยู่เรื่อยเลย? ข้าแค่กินดีอยู่ดีเท่านั้นเอง”

 

“กินดีอยู่ดี? คุณเรียกการกินพิษว่า ‘กินดี’ เหรอ?”

 

ถึงอย่างนั้น เมื่อเห็นสุขภาพของกิสเลนดีขึ้นอย่างชัดเจน เบลินดาก็เถียงอะไรไม่ได้มากนัก

 

“นายน้อยแน่ใจนะว่าปลอดภัย? หรือข้าควรลองดูบ้าง?”

เบลินดามองเขาอย่างสงสัยพร้อมกับจับจ้องเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

 

กิสเลนเลี่ยงสายตาเธอ พลางพึมพำเบา ๆ “ไม่ต้องห่วง ข้าเลิกใช้พิษแล้วจริง ๆ”

 

คลอดด์ที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ส่ายหัวอย่างไม่อยากจะเชื่อ

“คุณไม่ได้เลิก คุณแค่ไม่มีอะไรเหลือให้ดื่มแล้วต่างหาก พิษในคลังหมดเกลี้ยงแล้วนี่”

 

กิสเลนกินพิษจนหมดสิ้นทุกหยดในคลัง แล้วตอนนี้เขากลับบอกว่าจะเลิกดื่มมัน ทั้งที่ความจริงคือไม่มีเหลือให้ดื่มอีกแล้ว

ถึงกระนั้น คลอดด์ก็รู้สึกโล่งใจเล็กน้อยที่กิสเลนจะไม่ทำอะไรบ้าระห่ำอีก

 

แม้แต่ตัวเขาเอง ที่หน้าด้านหน้าทนแค่ไหน ก็ยังไม่ไหวที่จะโดนทั้งเขตแดนกล่าวโทษเพราะการกระทำของกิสเลน

 

“เจ้าเข้าไปในคลังสินค้ามาแล้วสินะ? งั้นก็คงเห็นเมล็ดข้าวสาลีแล้วสิ?”

 

“แน่นอน ข้าเห็นแล้ว บอกตรง ๆ เลยว่ามันดูเหมือนจะงอกเป็นมอนสเตอร์มากกว่าเมล็ดข้าวธรรมดาเสียอีก”

 

คลอดด์เคยสะดุ้งตกใจตอนที่เห็นเมล็ดข้าวสาลีที่กิสเลนเติมพลังมานาเข้าไป

เมล็ดเหล่านั้นโตจนมีขนาดเท่ากับเล็บหัวแม่มือของผู้ใหญ่ แถมยังเปล่งแสงสีฟ้าจาง ๆ

 

สำหรับเมล็ดข้าวธรรมดา สิ่งที่เห็นนั้นห่างไกลจากคำว่า “ธรรมดา” อย่างสิ้นเชิง

 

“มันโตดีทีเดียว ถึงเวลาเข้าสู่ขั้นตอนถัดไปแล้ว”

 

“คุณคิดจะปลูกของพรรค์นั้นจริง ๆ เหรอ? เหลือเวลาอีกแค่ครึ่งเดือน จะปลูกไปทำไม? เลิกดื้อเถอะครับ”

คลอดด์มองกิสเลนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวง

 

“อย่าบอกนะว่าท่านคิดจะเลี้ยงมอนสเตอร์ขึ้นมาแก้แค้นเพราะกลัวจะแพ้เดิมพัน?”

 

กิสเลนหัวเราะในลำคอและลุกขึ้นยืน

“เตรียมดำเนินการเฟสที่สองของโครงการบุกเบิกได้แล้ว ไปเริ่มประกาศรับคนงาน”

 

‘หมอนี่ต้องโดนอับอายขายขี้หน้าบ้างถึงจะเปลี่ยนนิสัยได้ เขาถึงกับยอมดื่มพิษเพราะไม่อยากยอมรับความพ่ายแพ้ งั้นก็เชิญทำตามใจเถอะ แต่ถ้าล้มเหลว คราวนี้ก็โทษตัวเองละกัน!’

 

คลอดด์ตั้งปณิธานในใจอีกครั้ง พลางเตรียมรับชมความวุ่นวายที่จะตามมา

 

เมื่อได้ยินคำสั่งของกิสเลน อัลฟอยถอนหายใจอย่างหนักหน่วง พลางยกมือขึ้นกุมขมับด้วยความเหนื่อยล้า

 

“คราวนี้อะไรอีกล่ะ?”

 

อัลฟอยบ่นอุบ สีหน้าบ่งบอกถึงความหงุดหงิดขั้นสุดเมื่อเขาเดินเข้ามา

นับตั้งแต่เหตุการณ์ที่กิสเลนแสดง “โชว์ดื่มพิษ” บรรดาคนรอบข้างต่างกดดันให้อัลฟอยยอมแพ้เดิมพันไปด้วย

 

หัวใจของเขาเองเหมือนโดนทิ่มแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหมือนมีใครบางคนคอยสาปแช่งเขาอยู่ตลอดเวลา

ยิ่งไปกว่านั้น ปริมาณงานที่ได้รับก็เกินคำว่ามากมาย

 

กิสเลนมักจะเรียกพวกจอมเวทมาเสมอ เมื่อใดก็ตามที่มีงานที่ใช้เวลามากเกินไปสำหรับแรงงานทั่วไป และให้พวกเขาจัดการแทน

จนตอนนี้ พวกจอมเวทเริ่มไม่แน่ใจแล้วว่าตัวเองยังเป็นจอมเวทอยู่หรือแค่กรรมกรคนหนึ่ง

 

“ข้าต้องการให้แกะสลักเวทมนตร์ลงบนรูนสโตนสักหน่อย งานไม่ซับซ้อนมาก แต่ข้าต้องการหลายชิ้น”

 

“เวทมนตร์แบบไหน?”

 

“ก็…อะไรที่ช่วยทำให้พื้นที่รอบ ๆ อบอุ่น อีกอันเปลี่ยนแปลงการไหลของมานา แล้วก็อันที่รักษาความชื้นให้คงที่… ประมาณนั้น”

 

เวทมนตร์ที่กิสเลนต้องการไม่ได้ยากเกินไป

ปัญหาหลักคือการผูกมัดมานาจำนวนมากกับรูนสโตน ซึ่งรูนสโตนเองไม่สามารถรองรับได้นาน แต่การเปลี่ยนแปลงการไหลของมานานั้นง่าย และผลลัพธ์ยังคงอยู่ได้เกือบถาวร

 

“ท่านต้องการเสียรูนสโตนราคาแพงกับเวทมนตร์ราคาถูกแบบนี้จริง ๆ สินะ? ก็ได้… แต่ทั้งหมดนี้มีประโยชน์อะไร?”

 

“มันจะถูกนำไปวางในพื้นที่เพาะปลูก ถึงเวลาปลูกเมล็ดพันธุ์แล้ว”

 

กิสเลนตอบกลับอย่างสบาย ๆ แต่คำพูดนั้นทำให้อัลฟอยขมวดคิ้วแน่น

 

“ยังไม่เลิกจริง ๆ สินะ? แล้วจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อวางรูนสโตนในไร่นา?”

 

“ข้าจะเปลี่ยนลักษณะของดิน”

 

“เฮ้อ…”

 

อัลฟอยหัวเราะแห้ง ๆ อย่างเหนื่อยใจ ก่อนยกมือขึ้นลูบหน้า

เขาแทบจะทนดูคนที่ใช้เวทมนตร์โดยไม่มีความเข้าใจพื้นฐานไม่ไหว

 

‘บางทีข้าควรหยุดถามคำถาม คงดีกับสุขภาพจิตมากกว่า’

 

ในจังหวะนั้นเอง อัลฟอยนึกถึงสุภาษิตของปราชญ์โบราณข้อหนึ่ง

 

‘ข้าจะพบความสงบและความสุขได้อย่างไร?’

‘โดยการไม่โต้เถียงกับคนโง่’

‘ข้าคิดว่ามันไม่จริงนะ’

‘ใช่ เจ้าพูดถูก’

 

ทันใดนั้น อัลฟอยรู้สึกเหมือนบรรลุสัจธรรมบางอย่าง เขาหลับตาลงและนั่งลงกับพื้น

 

มานาเริ่มหมุนวนเบา ๆ รอบตัวเขา ก่อนค่อย ๆ ห่อหุ้มร่างของเขาเอาไว้

จอมเวทคนอื่น ๆ ที่เห็นเหตุการณ์ต่างตกใจ รีบถอยห่างออกไปทันที

 

กิสเลนขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

 

“นี่มันอะไร? ทำไมหมอนั่นถึงได้บรรลุสัจธรรมเอาดื้อ ๆ แบบนี้?”

 

ใช่ การบรรลุสัจธรรมอาจเกิดขึ้นได้โดยไม่มีสาเหตุชัดเจน… แต่มันเกี่ยวกับการพูดเรื่องปรับอุณหภูมิเนี่ยนะ?

 

เห็นชัดว่าอัลฟอยคงคิดอะไรประหลาด ๆ อยู่ในหัว

 

ไม่นานนัก อัลฟอยลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาแวบไหวด้วยแสงบางเบา

 

มันเป็นการตระหนักรู้เล็ก ๆ น้อย ๆ ที่แทบไม่ยกระดับความสามารถของเขาเลย แต่เขากลับรู้สึกสงบกว่าที่เคย

 

‘ใช่ ไม่มีประโยชน์ที่จะโต้เถียงกับคนโง่ ปราชญ์พูดถูกที่สุด แค่บอกว่าพวกเขาพูดถูก แล้วเดินหน้าต่อไป อีกไม่นานอิสรภาพก็จะมาถึงแล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะต้องหงุดหงิด’

 

ไม่ว่ากิสเลนจะพูดอะไรก็ตาม มันล้วนไร้สาระทั้งนั้น

 

ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามเปลี่ยนความคิดของคนที่ไม่รู้ตัวเองว่าผิด

 

ยังไงเขาก็จะล้มเหลวในที่สุด และสงบลงไปเอง

 

แม้ว่ารูนสโตนจะสูญเปล่า แต่มันก็ไม่ใช่เงินของเขาอยู่ดี

 

อัลฟอยยิ้มอย่างอ่อนโยนและพูดว่า

 

“ข้าจะเตรียมรูนสโตนที่จำเป็นสำหรับพื้นที่เพาะปลูกตามที่ท่านร้องขอให้พร้อมเอง”

 

กิสเลนขมวดคิ้วลึกกว่าเดิม ไม่สบายใจกับท่าทีเปลี่ยนแปลงฉับพลันของอัลฟอย

 

แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องดีที่จอมเวทของเขตแดนสามารถพัฒนาตัวเองได้ แต่…

 

เพราะเป็นอัลฟอย เรื่องแบบนี้เลยทำให้กิสเลนรู้สึกดีได้ไม่เต็มที่

 

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าอัลฟอยให้ความร่วมมืออย่างเต็มใจในตอนนี้ กิสเลนก็จำใจพยักหน้า

 

“เอาล่ะ… งั้นรีบทำให้เสร็จโดยเร็วที่สุดก็แล้วกัน”

 

“เข้าใจแล้ว”

 

หลังจากมอบหมายงานให้จอมเวทดูแลการแกะสลักรูนสโตน กิสเลนก็รวบรวมทหารรับจ้างจำนวนร้อยคนภายใต้การนำของกิลเลียน

 

ทหารรับจ้างแต่ละคนมาพร้อมอาวุธครบมือและขี่ม้าประจำตัว ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

 

มันนานมากแล้วตั้งแต่พวกเขาได้รับโอกาสออกไปสู้รบ การได้ยินว่าจะมีภารกิจทำให้เลือดนักรบของพวกเขาเดือดพล่าน

 

ขณะพวกคนงานมัดรถลากขนาดใหญ่ไว้กับม้าของทหารรับจ้างแต่ละคน พวกเขาก็เริ่มสังเกตเห็นสิ่งแปลกประหลาด

 

รถลากแต่ละคันมีจอบเหล็กวางอยู่จำนวนมาก

 

หนึ่งในทหารรับจ้างที่รู้สึกไม่สบายใจจึงเอ่ยถาม

 

“จอบพวกนี้… มีไว้ทำอะไรหรือครับ?”

 

กิสเลนตอบด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนคำตอบจะชัดเจนอยู่แล้ว

 

“ก็ไว้ขุดน่ะสิ”

 

คำตอบที่ตรงไปตรงมาของเขาทำให้ทหารรับจ้างยิ่งรู้สึกสับสน

 

“ขุด? ขุดอะไร?”

 

กิสเลนที่นั่งอยู่หน้ากองขบวนยิ้มอย่างมีเลศนัย

 

“เราจะไปป่าอสูรกัน”