ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 115: ข้าควรพนันด้วยชีวิตอีกครั้งดีไหม? (3)

)
“ว่าไงนะ?” กิสเลนถามด้วยน้ำเสียงล้อเล่น แสร้งทำเป็นไม่รู้ทั้ง ๆ ที่ความจริงแล้วเขารู้อยู่เต็มอก ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

เบลินดาทำหน้าหงุดหงิดก่อนจะยกมือทาบอกเหมือนกำลังดราม่า “ข้าต้องการมันเหมือนกัน! เอามาให้ข้าบ้าง! ข้าต้องดูแลผิวพรรณตัวเองให้ดีในเมื่อข้าเริ่มแก่ขึ้นแล้ว!”

“แต่เจ้าบอกว่าไม่ต้องใช้นี่นา” กิสเลนย้อนพร้อมรอยยิ้ม

“พูดอะไรของท่าน! ข้าอยากจะสมัครทดลองใช้เหมือนกัน! แต่พวกเจ้าพวกนั้นมันกีดกันข้าไม่ให้ได้ใช้! ฮึ! ท่านลอร์ดนี่ทำได้ทุกอย่างจริง ๆ!” เธอตอบอย่างหน้าชื่นตาบาน

กิสเลนหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะหยิบกระปุกเครื่องสำอางข้างตัวโยนให้เธอ “เอ้า ถือไปสิ”

“กรี๊ด! ขอบคุณมากค่ะ!” เบลินดาเปล่งเสียงด้วยความดีใจ กอดเครื่องสำอางไว้แน่นก่อนจะรีบเดินออกไป

ถัดมา เคาอาร์และกลุ่มทหารรับจ้างก็ก้าวเข้ามาอย่างมั่นใจ

“พวกข้าขอบ้าง!” เคาอาร์กล่าว

“เจ้าเคยบอกว่าผู้ชายไม่ใช้ของแบบนี้นี่นา แล้วพวกเจ้าก็ไม่เคยสนใจเรื่องดูแลตัวเองด้วย ใช่ไหม?” กิสเลนตอบด้วยน้ำเสียงติดตลก ทหารรับจ้างโดยทั่วไปมักไม่สนใจเรื่องรูปลักษณ์มากนัก ไม่ว่าจะดูแลตัวเองแค่ไหน ก็ยังคงดูเหมือนพวกนักเลงที่สะอาดสะอ้านเท่านั้น

คาอาร์ที่รู้สึกหงุดหงิดที่ถูกเหมารวมเช่นนั้น ยกศอกกระแทกทหารรับจ้างข้างตัวเบา ๆ

“…ข้าอยากสร้างความประทับใจให้ใครสักคน”

“หา? หมายความว่ายังไง?”

“ข้าอยากให้เป็นของขวัญกับผู้หญิง… เพื่อชนะใจนาง”

“…เจ้าซื่อตรงดีนะ” กิสเลนพูดพลางส่ายหัวเบา ๆ กับความต้องการตรงไปตรงมาของพวกเขา

“เอาไปสิ แต่แบ่งกันให้ดีล่ะ แล้วก็อย่าลืมบอกให้คนที่ได้ใช้รายงานผลข้างเคียงมาด้วย”

“รับทราบครับ!”

กิสเลนส่งกล่องผลิตภัณฑ์ให้เคาอาร์และเหล่าทหารรับจ้าง พวกเขาโห่ร้องด้วยความดีใจและรีบพากันวิ่งออกจากห้องไป พร้อมกับสมบัติที่เพิ่งได้รับ

“เวนดี้ เอาไปแจกให้พนักงานคนอื่นในปราสาทด้วย แล้วให้พวกเขารายงานผลการใช้งานกลับมาด้วย” กิสเลนสั่ง

“รับทราบค่ะ”

เขาส่งกล่องผลิตภัณฑ์อีกสองสามกล่องให้เวนดี้ ซึ่งพยักหน้าและออกไปทำหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย ขณะเดียวกัน เหล่าข้ารับใช้คนอื่น ๆ ที่ยืนดูอยู่ก็ทยอยหยิบกระปุกผลิตภัณฑ์กลับไปคนละหนึ่งหรือสองกระปุกด้วยสีหน้าพึงพอใจ

เหลือเพียงคลอดด์และกลุ่มจอมเวทย์ที่ยังคงยืนกัดเล็บด้วยความกระวนกระวาย

“พวกเจ้าไม่ได้” กิสเลนพูดเสียงหนักแน่นพร้อมมองไปยังพวกเขา “เรายังอยู่ในระหว่างการเดิมพัน”

“อ้าว… ทำไมมันไม่ยุติธรรมแบบนี้…” พวกเขาบ่นพึมพำด้วยความผิดหวัง

ผลของการเดิมพันยังไม่ได้ข้อสรุป แต่เมื่อข่าวเรื่องผลลัพธ์ที่น่าทึ่งของกิลเลียนเริ่มแพร่กระจาย คลอดด์และกลุ่มจอมเวทย์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล พวกเขาพยายามเข้ามาตรวจสอบผลิตภัณฑ์ด้วยตัวเอง แต่แน่นอนว่ากิสเลนไม่มีทางให้โอกาสนั้น

“กลับไปก่อนเถอะ ตอนนี้ยังไม่ต้องกลัวอะไรหรอก เรายังมีเวลา” คลอดด์พูดปลอบใจขณะพากลุ่มจอมเวทย์ถอยออกไป

จนถึงตอนนี้ มีเพียงกิลเลียนคนเดียวที่แสดงผลลัพธ์ชัดเจน และกิลเลียนก็เป็นคนที่ควบคุมมานาได้ พวกเขาจึงพยายามปลอบใจตัวเองว่าผลลัพธ์นั้นอาจเกิดจากปัจจัยอื่นก็ได้

จอมเวทย์คนอื่นพยักหน้าเห็นด้วย พร้อมกับรู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย

หลังจากความวุ่นวายในห้องทำงาน กิลเลียนก็เข้ามาหากิสเลน

กิสเลนทักเขาด้วยน้ำเสียงร่าเริง “อ้าว กิลเลียน เข้ามาสิ”

กิลเลียนเป็นคนแรกที่อาสาใช้ผลิตภัณฑ์ในตอนที่คนอื่น ๆ ยังลังเล และผลลัพธ์ที่เห็นได้ชัดเจนของเขาก็ช่วยดึงดูดคนอื่นให้เข้ามาทดลอง ทำให้กระบวนการทั้งหมดราบรื่นขึ้น

“ผิวเจ้าดูดีมากเลยนะ รู้สึกยังไงบ้างกับผลิตภัณฑ์นี้?” กิสเลนถาม

“มันยอดเยี่ยม ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองหนุ่มขึ้น” กิลเลียนตอบด้วยรอยยิ้มมั่นใจ ผิวที่เรียบเนียนของเขาดูเปล่งปลั่ง

“แล้ววันนี้มาหาข้ามีเรื่องอะไร? เจ้ายังมีเครื่องสำอางเหลือใช่ไหม หรือว่ามาเรื่องรายงานการฝึก?”

“…ข้าอยากขอเพิ่มอีกสักกระปุก”

“หา?”

“ข้าอยากส่งไปให้ลูกสาวของข้า”

“อ้อ เข้าใจละ หัวใจของพ่อสินะ”

ราเชล ลูกสาวของกิลเลียนอยู่ที่เฟอร์เดียมกับเอเลน่า กิลเลียนไม่ได้เจอลูกสาวมาสักพักแล้ว แน่นอนว่าเขาย่อมอยากส่งของดี ๆ ไปให้ลูกสาว เพราะไม่สามารถอยู่ดูแลเธอได้ด้วยตัวเอง

กิสเลนยิ้มก่อนจะยื่นกระปุกผลิตภัณฑ์อีกหลายกระปุกให้กิลเลียน “เอาไปสิ ใช้เท่าที่ต้องการเลย ขอบคุณเจ้ามากนะ เพราะเจ้า เราถึงได้อาสาสมัครมาลองใช้เพียบ พอดินแดนเราสงบลง ข้าจะพาเอเลน่ากับราเชลมาที่นี่ด้วย เพราะงั้นอดทนอีกหน่อยนะ”

“ขอบคุณมาก ข้ามั่นใจว่าคนอื่น ๆ ก็คงพอใจเหมือนกันหลังจากได้ลองใช้” กิลเลียนตอบด้วยความมั่นใจ

กิสเลนหัวเราะเบา ๆ เมื่อทั้งสองสบตากัน ตอนนี้พวกเขามีผู้ทดลองใช้จำนวนมากพอที่จะพิสูจน์ประสิทธิภาพของผลิตภัณฑ์ได้อย่างเต็มที่

“อืม… บางทีข้าควรเอาไปให้วาเนสซ่าลองด้วย นางซ้อมหนักมาหลายวันแล้ว”

กิสเลนมุ่งหน้าไปยังสนามฝึกซ้อมเพื่อเยี่ยมวาเนสซ่าด้วยตัวเอง เธอเก็บตัวอยู่ที่นั่นเพื่อมุ่งมั่นฝึกฝนและพยายามทะลวงไปยังวงเวทย์ที่ 6

เมื่อกิสเลนโผล่มาโดยไม่บอกกล่าว วาเนสซ่าก็ตกใจจนหน้าแดง

“ท่านลอร์ด… ทำไมถึงมาโดยไม่ได้บอกกันเลยล่ะคะ…”

“ว้าว… ดูตัวเจ้าเสียก่อน…”

กิสเลนตะลึงกับสภาพของเธออย่างเห็นได้ชัด เธอดูเหมือนคนที่ฝึกหนักและวิจัยไม่หยุด ผมมันเยิ้มและยุ่งเหยิง เสื้อผ้าดูเหมือนจะไม่ได้เปลี่ยนมาหลายวันแล้ว

กิสเลนกระแอมเบา ๆ ก่อนจะยื่นกระปุกผลิตภัณฑ์ให้วาเนสซ่า “ได้ยินข่าวลือบ้างไหม? นี่คือผลิตภัณฑ์ที่ทุกคนพูดถึง ลองใช้ดูเวลาที่เจ้าสะดวก”

“ข-ขอบคุณมากค่ะ!”

“แล้วก็… อย่าลืมนอน กินข้าว และอาบน้ำบ้างนะ” กิสเลนพูดพร้อมยิ้มอย่างอ่อนโยน

วาเนสซ่าก้มหน้าด้วยความเขินอายและยิ้มบาง ๆ เธอยังไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรกับของขวัญชิ้นนี้ดี เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เธอเคยได้รับอะไรแบบนี้

เมื่อกิสเลนเดินออกมา เขาเหลือบมองกลับไปผ่านประตูห้องฝึกที่แง้มอยู่เล็กน้อย เห็นวาเนสซ่าวางกระปุกผลิตภัณฑ์ไว้อย่างระมัดระวังในมุมหนึ่งของห้อง ก่อนจะกลับไปจมอยู่กับกองหนังสือมหึมาเหมือนเดิม

“โอ้โห… นางอ่านหมดนี่ได้ยังไงกัน? สมองนางเก็บข้อมูลได้หมดจริง ๆ หรือ?”

แม้จอมเวทย์ส่วนใหญ่จะใช้เวทย์ชำระล้างเพื่อรักษาความสะอาดขั้นพื้นฐาน แต่การปรากฏตัวในสภาพเช่นนี้ก็ยังคงเป็นเรื่องน่าอายสำหรับพวกเขา แต่ดูเหมือนความหมกมุ่นกับการศึกษาของวาเนสซ่าจะทำให้เรื่องความสะอาดกลายเป็นเรื่องรองลงไป

“เอาเถอะ… บางทีนางคงไม่ค่อยมีโอกาสได้ศึกษาแบบนี้มาก่อน แต่ก็ต้องยอมรับเลยว่านางมุ่งมั่นมาก” กิสเลนพึมพำ

วาเนสซ่าเป็นคนที่ขยันมาโดยตลอด แม้ในตอนที่เธอยังทำงานเล็ก ๆ น้อย ๆ ในหอเวทย์ ตอนนี้ที่เธอมีอิสระในการมุ่งเน้นไปที่การฝึกและการวิจัย คงเหมือนความฝันที่กลายเป็นจริง

“ข้าคงต้องเพิ่มมานาให้นางอีกเร็ว ๆ นี้ นางเป็นคนที่ไว้ใจได้จริง ๆ” กิสเลนคิดในใจพร้อมรอยยิ้มขณะเดินกลับไปที่ห้องทำงาน

เมื่อกลับมาถึง เขาออกคำสั่งเพิ่มเติม “ถ้ายังมีใครที่ไม่ได้รับผลิตภัณฑ์นี้แต่จำเป็นต้องใช้ ให้มาหาข้าโดยตรง”

คำสั่งของกิสเลนแพร่กระจายไปทั่วปราสาทอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก ผู้คนต่างพากันมาขอทดลองผลิตภัณฑ์ และตัวอย่างที่เหลือก็ถูกแจกจ่ายหมดเกลี้ยงในเวลาไม่นาน

ผลตอบรับล้นหลาม

“ลองใช้ของที่ท่านลอร์ดให้มาหรือยัง? มันยอดเยี่ยมมาก! ทุกคนพูดถึงแต่เรื่องนี้เลย”

“ดูผิวข้าสิ! แค่สองวันเอง ข้ารู้สึกเหมือนย้อนวัยไปสิบปีเลย ดูดีขึ้นไหม?”

“เอ่อ… อาจจะไม่ถึงสิบปีหรอก… แต่เจ้าดูอ่อนกว่าวัยจริง ๆ”

“นี่มันของที่พวกขุนนางเขาใช้กัน เราจะมีโอกาสได้ลองอีกเมื่อไหร่?”

“เขาว่ากันว่าส่วนผสมมันแพงมาก เราควรใช้อย่างประหยัด ข้าน่าจะขอเพิ่มอีกสักหน่อย”

ทุกครั้งที่ผู้คนมารวมตัวกัน ก็มักจะมีการพูดถึงผลิตภัณฑ์นี้เสมอ ผลลัพธ์ที่เห็นได้ชัดเจนโดยเฉพาะในคนที่ไม่เคยดูแลผิวมาก่อน ยิ่งทำให้ความเปลี่ยนแปลงนั้นโดดเด่นยิ่งขึ้น

กิสเลนได้รับรายงานอย่างสม่ำเสมอจากผู้ที่ใช้ผลิตภัณฑ์มาหลายวัน

“ดี ทุกคนให้ผลตอบรับเชิงบวกเป็นส่วนใหญ่” เขาพูดพลางจดบันทึก

ผลลัพธ์เป็นไปในทางที่ดีเยี่ยม ไม่มีใครพูดถึงข้อเสียของผลิตภัณฑ์เลย และหลายคนก็เริ่มร้องขอเพิ่ม การได้ใช้สิ่งที่ปกติแล้วสงวนไว้สำหรับขุนนาง ยิ่งทำให้ผลิตภัณฑ์นี้ดูมีเสน่ห์มากขึ้น

ขณะที่บรรยากาศในปราสาทคึกคักขึ้นทุกวัน คลอดด์และกลุ่มจอมเวทย์กลับยิ่งกังวลมากขึ้น

“บ้าเอ๊ย! เห็นหน้าพวกนั้นหรือยัง? มันดูเรียบขึ้นเรื่อย ๆ เลย! นี่ของมันได้ผลจริง ๆ ใช่ไหม? เราจะเอายังไงกันดีเนี่ย!” อัลฟอยตะโกนอย่างกระวนกระวาย แต่คลอดด์ทำเหมือนไม่ใส่ใจและตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ใจเย็น ๆ ก่อน อย่าเพิ่งลน ในการพนัน ความใจร้อนคือศัตรูตัวฉกาจ ยังไม่มีใครรู้ผลจนกว่าจะเปิดไพ่ใบสุดท้าย”

“แต่ทุกคนเอาแต่ชม! หน้าพวกเขาดูดีขึ้นจริง ๆ!”

“พวกเขาแค่ตื่นเต้นไปตามกระแส มันเหมือนนอนเต็มอิ่มแล้วรู้สึกดีขึ้นทันทีนั่นแหละ นอกจากนี้ เจ้าอาจไม่รู้ แต่ผลิตภัณฑ์นี่มีสมุนไพรหายากและราคาแพงมาก มันอาจทำให้ดูดีขึ้นในระยะสั้นก็ได้”

“ว่าไงนะ? ถ้างั้นมันก็ได้ผลจริงน่ะสิ!”

คลอดด์แค่นหัวเราะอย่างไม่ใยดี “ถ้าการใช้วัตถุดิบหายากเยอะ ๆ เป็นตัวการันตีความสำเร็จ หอเวทย์คงทำสำเร็จนานแล้ว การใช้ของแพงไม่ได้แปลว่ามันจะดีเสมอไป ถ้าใส่มากเกินไป มันก็กลายเป็นพิษได้ นั่นแหละเหตุผลที่พวกขุนนางถึงระวังตัวนัก”

“ฟังดูก็มีเหตุผลนะ…”

“อย่าเพิ่งคิดมาก ใช้สมองหน่อย คิดดูให้ดี ๆ มันเป็นไปไม่ได้ที่ท่านลอร์ดจะสำเร็จ เจ้าเองก็รู้ดีนี่”

“อ-อืม ใช่แล้วล่ะ”

แม้อัลฟอยจะยังคงรู้สึกไม่สบายใจ แต่เขาก็พยักหน้าเห็นด้วยกับคลอดด์ ซึ่งตอนนี้กำหมัดทุบลงบนโต๊ะอย่างมั่นใจ

“พวกเราเป็นปัญญาชน! คนที่ตัดสินใจด้วยความคิดเยือกเย็นและมีเหตุผล! จะปล่อยให้ตัวเองถูกโยกคลอนโดยคนโง่และไร้เหตุผลอย่างท่านลอร์ดไม่ได้เด็ดขาด”

คำพูดมั่นใจของคลอดด์ช่วยให้อัลฟอยสงบลงบ้าง ก่อนที่เขาและกลุ่มจอมเวทย์จะเดินออกไป คลอดด์ถอนหายใจพลางส่ายหัว

“เฮ้อ… พวกนี้ช่างหัวอ่อนจริง ๆ ถ้ากลัวกันขนาดนี้ ก็ไม่ควรเดิมพันตั้งแต่แรกแล้ว ติ๊งต๊องสิ้นดี”

เวนดี้ที่ยืนมองคลอดด์อยู่ห่าง ๆ ถึงกับกลอกตาด้วยความเหนื่อยใจ

‘คนที่ลากพวกเขาเข้ามาในเรื่องนี้ก็คือเจ้านั่นแหละ!’

ถึงจะดูน่าหมั่นไส้ แต่เวนดี้ก็ต้องยอมรับว่าความกล้าบ้าบิ่นและลิ้นทองของคลอดด์นั้นไม่ธรรมดาจริง ๆ

เวนดี้ถอนหายใจและดันไหล่คลอดด์เบา ๆ แม้จะดูไม่ชอบหน้าเขานัก แต่ในฐานะหัวหน้าผู้ดูแลแห่งเฟนริส เธอจำต้องทำงานร่วมกับเขา

“หัวหน้าผู้ดูแล งานเริ่มกองพะเนินแล้วนะ งานต่อไปคือไปตรวจความคืบหน้าการก่อสร้างคลังทหาร…”

วันแห่งความพ่ายแพ้ของพวกเขาดูเหมือนจะใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

คลอดด์และพวกจอมเวทย์เดินไปเดินมาในปราสาทด้วยใบหน้าหม่นหมอง พวกเขาภาวนาอย่างสิ้นหวัง

“ได้โปรดเถอะ ขอให้โลกถึงจุดจบทีเถอะ! ส่งจอมมารลงมาเลยก็ได้!”

คำพูดนั้นไม่ใช่แค่คำประชด แต่มันเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างแท้จริง

ระหว่างนั้น เสียงฮือฮากลับดังก้องไปทั่วปราสาท ทุกคนพูดถึงงานเลี้ยงที่กำลังจะเกิดขึ้น

“นายท่านถึงกับจัดงานเลี้ยงให้พวกเรา? นี่มันเหลือเชื่อ!”

“ได้พักบ้างแล้ว! เราทำงานหนักมาทั้งปี สมควรแล้วที่เราจะได้ฉลอง”

แม้แต่ชาวบ้านในเขตเฟนริสที่ได้ยินข่าวต่างก็มีสีหน้าดีใจ

“ปกติพวกขุนนางไม่สนใจพวกเราเลยนะ!”

“ใช่! นายท่านของเราแตกต่างออกไปจริง ๆ!”

แต่ในมุมมืดของปราสาท คลอดด์และพรรคพวกยังคงมองความคึกคักนี้ด้วยความเศร้า

“พวกมันหัวเราะกันสนุกเลย… แต่เรา? แพ้อีกแน่ ๆ คราวนี้จะโดนเพิ่มอีกสิบปีแน่ ๆ!” อัลฟอยคราง

“ยังไม่จบ อย่าพึ่งหมดหวัง!” คลอดด์พูด แม้ในใจเขาเองก็เริ่มหวั่นไหว

“จะไม่หมดหวังได้ไง! ดูผิวหน้าของกิลเลียนสิ! มันเหมือนพวกเรากำลังดูตัวอย่างความพ่ายแพ้ทุกวัน!”

เสียงหัวเราะของผู้คนที่ตื่นเต้นกับงานเลี้ยงตอกย้ำความสิ้นหวังของพวกเขา

วันสุดท้ายของการเดิมพัน

เมื่อวันแห่งการตัดสินมาถึง งานเลี้ยงที่นายท่านเฟนริสจัดขึ้นก็เริ่มขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ อาหาร และเหล้า ทุกคนในเขตเฟนริสร่วมฉลองอย่างมีความสุข

แต่ที่ศาลากลางปราสาท คลอดด์, อัลฟอย และจอมเวทย์คนอื่น ๆ ยืนตัวเกร็ง

“เอาล่ะ พวกเรามาเริ่มตัดสินผลการเดิมพันกันเถอะ”

กิลเลียน, เวนดี้, และผู้ใช้งานเครื่องสำอางของกิสเลนทั้งหมดถูกเรียกมาที่ลานเพื่อแสดงผลลัพธ์

เมื่อทุกคนปรากฏตัว พวกเขาทั้งหมดมีผิวหน้าที่เรียบเนียน เปล่งประกายสุขภาพดี

“…สิ้นหวังแล้ว!” คลอดด์พูดเบา ๆ ขณะที่เห็นความจริงตรงหน้า

ทุกคนเงียบรอฟังคำตัดสินของนายท่าน

กิสเลนยิ้มและหันไปหาผู้คนในลาน “ถ้าทุกคนพอใจกับผลลัพธ์ ก็ไม่มีอะไรต้องพูดอีก เราชนะ!”

เสียงเชียร์ดังก้องไปทั่วลาน ขณะที่คลอดด์และอัลฟอยทรุดตัวลงกับพื้น

“สิบปี… สิบปีเพิ่มอีกสิบปี… พระเจ้า…” คลอดด์คราง ขณะที่อัลฟอยหมดสติไป

งานเลี้ยงยังคงดำเนินต่อไปอย่างสนุกสนาน ท่ามกลางเสียงหัวเราะและความสุข แต่สำหรับคลอดด์และพรรคพวก มันคือจุดเริ่มต้นของอีกสิบปีแห่งความเหนื่อยล้าและความอับอาย