ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 116: ข้าควรพนันด้วยชีวิตอีกครั้งดีไหม (4)

)
ในที่สุด วันงานเลี้ยงก็มาถึง

กิสเลนที่โดยปกติเต็มไปด้วยภาระงานตลอดเวลาตัดสินใจที่จะละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างและใช้เวลาวันนี้เพื่อผ่อนคลาย

“จะดีแค่ไหนถ้าเราได้สนุกแบบไร้กังวลบ้างนะ” เขาพึมพำกับตัวเอง

ในอดีตสมัยที่เขายังเป็น ราชาแห่งนักรบรับจ้าง กิสเลนเคยใช้ชีวิตแบบสบาย ๆ ปล่อยงานที่น่าเบื่อให้ลูกน้องจัดการ แล้วตัวเองเลือกทำแค่สิ่งที่น่าสนุกหรือท้าทาย

แต่ตอนนี้ สถานะ “นายท่านแห่งเฟนริส” ทำให้เขามีหน้าที่มากมายจนไม่มีเวลาพักผ่อนเหมือนแต่ก่อน

“ต้องรีบจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยเร็ว ๆ จะได้มีเวลาว่างสักที”

ถึงจะบ่นออกมา แต่ใบหน้าของเขากลับเผยรอยยิ้มอย่างผ่อนคลาย ขณะที่เขาเดินไปยังห้องจัดงานเลี้ยง

ห้องจัดเลี้ยงในปราสาทเฟนริสไม่ได้ใหญ่โตอะไรมากนัก แต่ด้วยจำนวนข้ารับใช้และบริวารที่มีไม่มากนัก การจัดงานเลี้ยงจึงไม่ได้เป็นปัญหาแต่อย่างใด

ข้ารับใช้บางคนแสดงความไม่พอใจ โดยกล่าวว่าเป็นเรื่องไม่สมควรที่จะให้คนรับใช้เข้าร่วม แต่กิสเลนไม่ได้สนใจและยังคงผลักดันแผนนี้ต่อไป สำหรับเขา มันสนุกกว่าที่จะได้เล่นสนุกกับทุกคนอย่างครึกครื้น

“สักวัน ฉันจะสร้างลานขนาดใหญ่ขึ้นมา เพื่อให้ชาวบ้านทุกคนได้มาร่วมสนุกกัน” เขาพึมพำ

เขาอยากจะเชิญชาวบ้านมาร่วมงานเลี้ยงในครั้งนี้ด้วย แต่ในอาณาเขตเล็ก ๆ อย่างของเขา การนำทุกคนเข้ามาในปราสาทคงไม่ใช่เรื่องง่าย ด้วยความรู้สึกเสียดายเล็กน้อย กิสเลนจึงตัดสินใจส่งเนื้อและเหล้าฟรีให้ทุกครัวเรือนแทน

ชาวบ้านที่ได้รับอาหารและเครื่องดื่มฟรีต่างพากันสรรเสริญเจ้านายของพวกเขา ในขณะที่คนรับใช้ที่ได้สัมผัสประสบการณ์งานเลี้ยงของชนชั้นสูงเป็นครั้งแรก ต่างแสดงความขอบคุณอย่างล้นหลาม

ในดินแดนที่ยากจนและแทบไม่มีความบันเทิงอะไร งานเลี้ยงครั้งนี้จึงกลายเป็นสิ่งที่ทุกคนตั้งตารอ ตั้งแต่เด็กไปจนถึงผู้เฒ่า… แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่รู้สึกแบบนั้น

ในมุมหนึ่งของห้องจัดเลี้ยง คลอดด์กับเหล่าจอมเวทจับกลุ่มกระซิบกระซาบกัน สีหน้าซีดเผือดดูสิ้นหวัง

“ขอแค่สักคนเถอะ…”

“ต้องมีสักคนที่เจอผลข้างเคียงบ้างแหละ”

“เราห้ามพลาดแม้แต่คนเดียว ยังไงก็ต้องหาทางทำให้เสมอกันให้ได้”

พวกจอมเวทที่หมดหนทางแทบไม่สนเหตุผลหรือหลักการใด ๆ อีกแล้ว ตอนนี้พวกเขาทำทุกวิถีทางเพื่อหาคนที่อาจมีปัญหาจากการใช้เครื่องสำอาง

‘เทพธิดาอาจไม่ได้ส่งจอมมารมา แต่หวังว่าอย่างน้อยเธอจะส่งสิวสักเม็ดสองเม็ดมาช่วยเราเถอะ’ คลอดด์คิดในใจ

เขาเพ่งมองไปที่ประตูห้องจัดเลี้ยงอย่างตั้งใจ สายตาจับจ้องใบหน้าของทุกคนที่เดินเข้ามาอย่างไม่วางตา

เมื่ออาหารชุดพื้นฐานจัดเตรียมเสร็จเรียบร้อย และวงดนตรีที่เพิ่งรวบรวมมาแบบเร่งด่วนก็เข้าประจำที่ ในที่สุด กิสเลนก็เดินเข้ามาในห้องจัดเลี้ยง

“ยังไม่เริ่มอีกเหรอ? เริ่มเลยสิ จะยุ่งยากอะไรนักหนา?”

โดยปกติแล้ว คนที่มีตำแหน่งสูงสุดมักจะทำการปรากฏตัวอย่างยิ่งใหญ่ในตอนท้าย แต่กิสเลนไม่แคร์พิธีรีตองแบบนั้น เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ หยิบเนื้อขึ้นมากัดอย่างไม่สนใจใคร

เหล่าข้าทาสบริวารที่ตกใจรีบตะโกนสั่งทันที “เล่นเพลงได้แล้ว!”

วงดนตรีที่ถูกเรียกมารวมตัวแบบฉุกละหุกเริ่มบรรเลงเพลงทันที

แอ๊ด! แอ๊ด! แอ๊ด!

เสียงเพลงที่ดังขึ้นผิดเพี้ยน เพราะนักดนตรีไม่เพียงแต่ไร้ฝีมือ แต่ยังไม่ได้เตรียมตัวอะไรเลย

เมื่อประตูเปิดออก คนที่รอคอยงานเลี้ยงอย่างใจจดใจจ่อก็กรูกันเข้ามาในห้องจัดเลี้ยงทันที พวกเขาอาจไม่ได้แต่งตัวหรูหราเหมือนเหล่าขุนนาง แต่ทุกคนใส่เสื้อผ้าที่สะอาดที่สุดของตัวเอง แสดงถึงความตั้งใจในโอกาสพิเศษนี้ และสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนเหมือนกันทุกคนคือ ผิวพรรณที่เปล่งปลั่งสดใส

“อึก…”

คลอดด์เบือนหน้าหนี ไม่อยากมองภาพตรงหน้า เขาบอกตัวเองว่าแสงไฟในห้องมันแสบตา ไม่ใช่น้ำตาที่กำลังจะไหลเพราะรู้สึกเหมือนจะแพ้!

“ให้ตายเถอะ…”

คลอดด์สบถเบา ๆ ขณะพยายามมองหาคนที่อาจมีปัญหาเรื่องผิว แต่ทุกคนที่เดินผ่านมีผิวเรียบเนียนไร้ที่ติ มีเพียงสีหน้าเคร่งเครียดของเหล่าจอมเวทที่ยืนอยู่ข้างเขาเท่านั้นที่ดูไม่สดใส

เมื่อห้องจัดเลี้ยงเกือบเต็ม กิสเลนยกมือขึ้น และเสียงดนตรีที่ผิดจังหวะก็หยุดลงอย่างโล่งอก เสียงเพลงที่ไม่เข้ากันนั้นเริ่มทำให้หูข้าเจ็บ

“ขอบคุณทุกคนสำหรับความทุ่มเทในการดูแลดินแดนแห่งนี้ ทุกคนสมควรได้พักผ่อนในวันพรุ่งนี้ เพราะหลังจากนั้นเราจะต้องกลับมาทำงานหนักอีกครั้ง”

คำพูดของเขาสั้นและตรงไปตรงมา แต่ทุกคนพยักหน้าอย่างเข้าใจ ชื่อเสียงของกิสเลนในเรื่องการพูดตรงและไม่พูดพร่ำเพรื่อเป็นที่รู้กันดีอยู่แล้ว

จากนั้น เขาหันไปทางคลอดด์และเหล่าจอมเวทด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“อย่างที่หลายคนรู้ คลอดด์และจอมเวทได้เดิมพันกับข้าไว้”

เมื่อพูดถึงเครื่องสำอาง บรรยากาศในห้องก็เงียบลงทันที

ถึงเวลาที่จะประกาศผลของการเดิมพัน ซึ่งผลลัพธ์นั้นดูเหมือนจะชัดเจนอยู่แล้ว

“แน่นอนว่าความคิดเห็นเกี่ยวกับเครื่องสำอางอาจเป็นเรื่องส่วนตัว แต่เท่าที่ข้ารู้ พวกเจ้าส่วนใหญ่ได้ลองใช้มันแล้ว”

กิสเลนเอนหลังพิงเก้าอี้ กล่าวด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

“ถ้าใครมีผลข้างเคียงอะไรเกิดขึ้น บอกมาได้เลย ข้าจะชดเชยให้”

ไม่มีใครขยับ

ความจริงแล้ว ถึงแม้จะมีใครเจอผลข้างเคียง แต่ใครเล่าจะกล้าก้าวออกมายอมรับต่อหน้าท่านลอร์ด? โชคดีที่ไม่มีใครมีปัญหา

“ดูเหมือนจะไม่มีใครเจอปัญหาอะไร งั้นเรามาให้ทุกคนที่นี่ตัดสินผลของการเดิมพันกันเถอะ พูดตามตรงเลยเกี่ยวกับประสบการณ์ของพวกเจ้ากับผลิตภัณฑ์นี้”

แรก ๆ ผู้คนยังลังเล ไม่แน่ใจ แต่ทีละคนก็เริ่มพูดขึ้น

“มันได้ผลจริง ๆ ข้าไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย”

“ผิวของข้าดีขึ้นกว่าเดิมมาก มันใช้งานได้จริง”

“ไม่มีผลข้างเคียงเลย! นี่เป็นผลิตภัณฑ์ที่สมบูรณ์แบบ!”

“ขอกระผมอีกชิ้นได้ไหม? ได้โปรดเถอะ!”

เมื่อมีคนเริ่มพูดออกมา เสียงชื่นชมผลิตภัณฑ์ก็เริ่มดังขึ้นทั่วห้องจัดเลี้ยง หลายคนถึงกับบ่นเสียดายที่อาจไม่ได้ใช้มันอีกในเร็ว ๆ นี้

ในที่สุด คำชื่นชมเกี่ยวกับเครื่องสำอางก็เริ่มเปลี่ยนเป็นคำสรรเสริญต่อกิสเลน

“น่าทึ่งจริง ๆ! ตอนแรกท่านก็แสดงวิธีการทำเกษตรแบบใหม่ให้เราเห็น ตอนนี้ท่านก็สร้างผลิตภัณฑ์ที่ยอดเยี่ยมนี้อีก!”

“นี่จะต้องเป็นสินค้าขึ้นชื่อของดินแดนเราแน่นอน!”

“ได้โปรดทำออกมาอีก เราเชื่อในทุกสิ่งที่ท่านทำแล้วตอนนี้!”

คำชมหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

กิสเลนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่วงท่าสบาย ๆ และแฝงความหยิ่งผยอง รับฟังคำชื่นชมที่หลั่งไหลมาด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ

เมื่อเสียงสรรเสริญเริ่มเบาบางลง กิสเลนจึงหันไปมองคลอดด์และเหล่าจอมเวท

“ว่าอย่างไร? ข้าว่าผลลัพธ์มันกระจ่างแล้วนะ”

“อึก…”

คลอดด์และจอมเวทต่างหน้าถอดสี

ไม่ว่าพวกเขาจะหวังให้เกิดปาฏิหาริย์อย่างไร ความจริงก็คือ ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่มีปัญหาผิวพรรณ ไม่ว่าจะสิวหรือริ้วรอย เครื่องสำอางของกิสเลนได้ผลชัดเจน

ไม่มีพื้นที่ให้โต้เถียงอีกต่อไป

คลอดด์กวาดสายตามองทั่วห้องจัดเลี้ยง รู้สึกถึงสายตานับสิบคู่ที่จับจ้องมายังเขา รอคอยให้เขาเอ่ยคำยอมรับความพ่ายแพ้

“เฮ้อ…”

เขาถอนหายใจยาว ก่อนแหงนหน้ามองเพดานแล้วหัวเราะขื่น ๆ

“เถียงไม่ได้เลยจริง ๆ ท่านทำสำเร็จอีกแล้ว ท่านลอร์ด ท่านไปเรียนรู้วิธีทำแบบนี้มาจากไหนกัน?”

ไม่ว่าคำตอบจะเป็นเช่นไร ในฐานะนักพนัน คลอดด์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับความพ่ายแพ้

“ก็ได้ ข้ายอมแพ้”

เขากลายเป็นทาสผูกพันอีก 20 ปีเต็ม

นี่เป็นบทสรุปของการเดิมพันที่เขาเลือกจะแลกด้วยชีวิต ผลลัพธ์ที่ได้จึงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ

เมื่อคลอดด์พยักหน้ารับความพ่ายแพ้ เสียงกระซิบกระซาบชื่นชมก็ดังก้องไปทั่วห้องจัดเลี้ยง

“ยอมรับชะตากรรมได้อย่างสงบนิ่งเช่นนี้… สมแล้วที่เป็นผู้จัดการแห่งเฟนริส”

คลอดด์ฝืนยิ้ม ขณะที่ส่ายหัวอย่างหมดอาลัย

จากนั้น เขาก็ยื่นหมัดไปทางอัลฟอย พร้อมกับรอยยิ้มที่แฝงความเจ้าเล่ห์เล็กน้อย

“ข้าแพ้ แต่เราสู้ได้ดี มันเป็นเกมที่ยอดเยี่ยมจริงไหม พี่ชาย?”

อัลฟอยที่ยืนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ค่อย ๆ หันมาสบตาเขา

เมื่อเห็นรอยยิ้มของคลอดด์ อัลฟอยก็หัวเราะเบา ๆ

แต่แล้วในจังหวะที่อัลฟอยยกหมัดขึ้นราวกับจะชนกับคลอดด์อย่างมิตรภาพ…

เขากลับพลิกฝ่ามือออก

ฟู่ม!

เปลวเพลิงลุกวาบจากฝ่ามือของอัลฟอย!

“หา?”

คลอดด์ร้องลั่นด้วยความตกใจ ก่อนที่เวนดี้จะดึงเขาหลบไปด้านหลังอย่างฉับพลัน ทำให้ใบหน้าของเขารอดพ้นจากเปลวไฟเฉียดฉิว

แต่การเคลื่อนไหวกะทันหันทำให้คลอดด์เสียหลัก ล้มลงไปนั่งกองกับพื้น

“เฮ้! พี่ชาย! นี่เจ้าคิดทำบ้าอะไรของเจ้า?”

คลอดด์บ่นพลางลูบก้นด้วยความเจ็บ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองอัลฟอยและเหล่าจอมเวทที่ยืนล้อมเขาไว้ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเย็นชาและอาฆาต

“เดี๋ยวสิ! เจ้าคิดจะโจมตีข้าอย่างจริงจังหรือไง? นี่มันวันเฉลิมฉลองนะ!”

อัลฟอยแค่นเสียงตอบสั้น ๆ ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

“ฆ่ามัน.”

เหล่าจอมเวทเริ่มรวมพลังเวทมนตร์ไว้ในมือ พลังงานจากวงเวทเริ่มปรากฏเป็นแสงสว่างจาง ๆ ในอากาศ

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์กำลังจะเลวร้ายลงไปอีก เวนดี้รีบคว้าตัวคลอดด์ขึ้นมาแล้ววิ่งหนีออกจากห้องจัดเลี้ยงทันที

แม้เวนดี้จะเก่งกาจ แต่การเผชิญหน้ากับจอมเวท 26 คนพร้อมกันก็เป็นเรื่องที่เกินกว่าจะรับไหว

“ฆ่ามัน!”

เสียงตะโกนของอัลฟอยดังไล่หลัง ขณะที่เหล่าจอมเวทต่างพากันกรูกันตามทั้งสองคนออกไป

แขกที่มาร่วมงานมองเหตุการณ์ด้วยความตกตะลึง พวกเขาไม่สามารถเข้าใจได้ว่าความวุ่นวายนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรในวันแห่งการเฉลิมฉลอง

กิสเลนซึ่งยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ ยกมือขึ้นโบกเล็กน้อยและกล่าวด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

“อย่าไปสนใจพวกนั้นเลย ทุกคนสนุกกันต่อเถอะ เดี๋ยวข้าจัดการเองทีหลัง”

เมื่อท่านลอร์ดออกจากงานไป แขกเหรื่อจึงกลับมาสนุกสนานกับงานเลี้ยงต่อโดยไม่ต้องกังวลสิ่งใด

ในขณะเดียวกัน เวนดี้วิ่งไปทั่วเขตปราสาทโดยมีคลอดด์เกาะหลังอยู่ พร้อมกับบ่นอุบอิบในใจถึงงานเลี้ยงที่พลาดโอกาสเข้าร่วม

“วิ่งเร็วเข้า! ถ้าโดนจับได้ เราไม่รอดแน่!”

“หุบปากเถอะ.”

อัลฟอยและเหล่าจอมเวทยังคงไล่ตามพวกเขาอย่างไม่ลดละ ใบหน้าแต่ละคนเต็มไปด้วยโทสะร้อนแรง

การไล่ล่าจบลงเมื่อกิสเลนปรากฏตัวเข้ามาขวางและจัดการสงบเหตุการณ์ลงทั้งหมด

หลังจากทุกอย่างกลับสู่ความสงบ คลอดด์ซึ่งดูสะบักสะบอมและเต็มไปด้วยร่องรอยการถูกทำร้ายก็กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ข้าว่าข้าพบปัญหาอย่างนึง”

“เจ้ามีปัญหาตลอดนั่นแหละ คราวนี้อะไรอีกล่ะ?” กิสเลนถามด้วยน้ำเสียงระอา

“แม้ว่าเครื่องสำอางจะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่—และทุกคนที่ได้ลองใช้ต่างก็ทึ่งในผลลัพธ์—แต่เราก็ไม่สามารถผลิตในปริมาณมากได้เลย ต้นทุนของวัตถุดิบสูงเกินไป และถ้าทำเป็นชุดเล็ก ๆ ความเร็วในการผลิตก็จะช้าเกินไปอีก”

ผลิตภัณฑ์เครื่องสำอางนี้ต้องใช้สมุนไพรจำนวนมาก ส่วนผสมที่แพงที่สุดคือดอกไม้ชนิดหนึ่งที่รู้จักกันในชื่อ ‘พรแห่งภูต’ ซึ่งเป็นดอกไม้ชนิดเดียวกับที่กิสเลนเคยใช้รักษาลูกสาวของกิลเลียน ดอกไม้ชนิดนี้มีมูลค่ามากเทียบเท่ากับน้ำหนักของมันในทองคำ

แม้จะใช้ปริมาณเพียงเล็กน้อย แต่ต้นทุนการผลิตก็ยังสูงอยู่ดี

“ไม่เป็นไร เราก็แค่ขายในราคาที่สูงขึ้นให้กับพวกขุนนางอยู่แล้ว ยังไงพวกเขาก็คือกลุ่มเป้าหมายหลัก”

“กลยุทธ์นี้ดูเข้าท่านะ แต่ปัญหาคือขุนนางต้องยอมซื้อจริง ๆ ก่อนเราถึงจะทำกำไรได้ แม้แต่คนรับใช้ในปราสาทยังลังเลที่จะใช้ กิลเลียนก็ยอมใช้เพราะความจงรักภักดี แต่พวกขุนนางไม่ได้เป็นแบบนั้นหรอก”

“นั่นแหละทำไมเราต้องเริ่มโปรโมตสินค้า”

“แล้วท่านคิดจะโปรโมตมันยังไงล่ะ? นี่มันเขตชนบท แถมเรายังไม่มีขุนนางมากนักในแถบนี้ด้วยซ้ำ”

กิสเลนพยักหน้าเหมือนกับว่าเขาคิดแผนไว้เรียบร้อยแล้ว

“เราจะไปเมืองหลวง”

“อะไรนะ?”

“ขุนนางที่ชอบเข้าสังคมต่างอยู่ที่เมืองหลวงใช่ไหม? เราจะสร้างเครือข่ายที่นั่นแล้วเริ่มขายเครื่องสำอาง”

“เฮ้อ… ท่านก็รู้ว่าขุนนางในเมืองหลวงเรื่องมากแค่ไหน ท่านมั่นใจแค่ไหนว่าพวกเขาจะซื้อผลิตภัณฑ์ของท่าน? ถ้าขายไม่ได้ เราจะขาดทุนย่อยยับเลยนะ”

“แล้วถ้าเราบังคับให้พวกเขาใช้ล่ะ?”

“…ขอโทษนะ? เมื่อกี้ท่านว่าอะไรนะ?”

คลอดด์เบิกตากว้างด้วยความไม่เชื่อ

การบังคับให้ขุนนางใช้ผลิตภัณฑ์… นี่มันเป็นไปได้จริงหรือ?

“เราจะลักพาตัวพวกเขา กักตัวไว้สักสองอาทิตย์ แล้วปล่อยตัวพวกเขาออกมาหลังจากที่ผิวพรรณของพวกเขาดีขึ้น”กิสเลนกล่าวอย่างหน้าตาเฉย

“ท่านเสียสติไปแล้วหรือ?”

“แต่พอพวกเขาเห็นผลลัพธ์ พวกเขาก็คงรู้สึกขอบคุณข้านะ”

“พวกเขาน่าจะฆ่าท่านก่อนจะคิดถึงเรื่องขอบคุณเสียอีก! แล้วหลังจากนั้น เมื่อพวกเขารู้ว่าไม่ได้ถูกวางยาพิษ พวกเขาอาจจะคิดว่า ‘อ้อ ก็ดีอยู่หรอก’” คลอดด์ประชด

“อืม… งั้นแปลว่าทำแบบนี้ไม่ได้สินะ”

“แน่นอน! จะทำบ้าอะไรแบบนั้นได้ยังไง? ท่านช่วยทำตัวสมเหตุสมผลหน่อยได้ไหม?” คลอดด์พูดพร้อมถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย

แม้แต่กิสเลนเองก็ต้องยอมรับว่าแผนนี้มีข้อบกพร่องอยู่ไม่น้อย หากปราศจากชื่อเสียงของตระกูลเก่าแก่ที่ทรงอิทธิพลอย่างตระกูลดยุกเดลฟีน การขายเครื่องสำอางให้กับขุนนางย่อมเป็นเรื่องยากมาก

“เอาเถอะ ไว้ค่อยว่ากันตอนถึงที่นั่น ตอนนี้สั่งวัตถุดิบมาเพิ่มก่อน เรายังต้องผลิตเครื่องสำอางต่อไป”

“อืม… ก็จริง ถึงอย่างไรการปล่อยของที่ได้ผลดีขนาดนี้ไปก็คงน่าเสียดาย”

คลอดด์ไม่ได้คัดค้านการขายผลิตภัณฑ์เสียทีเดียว เพราะไม่มีสินค้าแบบนี้ที่ไหนในทวีป

ในสถานการณ์ที่ดีที่สุด ผลิตภัณฑ์นี้จะถูกพูดถึงปากต่อปากในกลุ่มขุนนางในเมืองหลวง ซึ่งเป็นกลุ่มที่กำหนดเทรนด์การใช้ชีวิต หากพวกเขาเริ่มซื้อ ผลกำไรมหาศาลก็จะหลั่งไหลเข้ามา

แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดคือ การหาคนกลุ่มแรกที่ยอมลองใช้

“ช่วงแรกอาจจะขายยาก เพราะงั้นเราควรผลิตในปริมาณน้อย ๆ ไปก่อน รอจนกว่าจะเริ่มเป็นที่รู้จัก” คลอดด์เสนอ

“ไม่ เราควรสต็อกสินค้าไว้เยอะ ๆ เมื่อมีคนเริ่มใช้และมันเริ่มขายได้ เราจะต้องใช้สินค้าจำนวนมาก และถ้าต้องเร่งผลิตตอนนั้น มันจะช้าเกินไป”

“มันก็จริงอยู่ แต่ยิ่งขายไม่ได้เร็วเท่าไหร่ เรายิ่งขาดทุนมากขึ้น ต้นทุนการผลิตสูงเกินไป และพื้นที่เก็บก็จำกัด”

“ไม่เป็นไร ข้าจะไปเมืองหลวงจัดการเอง ถ้าแย่ที่สุด ข้าจะเดินขายถึงประตูบ้านพวกเขาเลย ไม่ใช่ว่ามีคนขายแบบนั้นอยู่แล้วหรือ?”

“…กลยุทธ์การขายของท่านทำให้ข้าปวดหัว”

คลอดด์ไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าใครจะยอมซื้อเครื่องสำอางจากขุนนางบ้านนอกที่เดินเคาะประตูบ้านขายเอง

กิสเลนอาจจะถึงขั้นใช้ดาบข่มขู่ให้คนซื้อสินค้าของเขาเลยก็ได้ ถ้าเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง ไม่เพียงแต่ชื่อเสียงของกิสเลนที่จะดิ่งลงเหว แต่ยังรวมถึงศักดิ์ศรีของคนรอบตัวเขาด้วย

“บางทีเราควรคิดใหม่เรื่องเดินขายถึงบ้าน การสร้างความสัมพันธ์กับขุนนางดูจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า”

“ข้าก็คิดเรื่องนั้นเหมือนกัน เฮ้อ… แต่การหาเพื่อนนี่มันไม่ง่ายเลยจริง ๆ”

“…ใช่ ไม่มีใครเถียงเรื่องนี้”

คราวนี้คลอดด์ไม่ได้เดิมพันอะไรทั้งสิ้น เพราะเขารู้ดีว่าผลิตภัณฑ์นี้มีประสิทธิภาพ และไม่ช้าก็เร็ว คำเล่าลือก็จะแพร่กระจายออกไป

เมื่อถึงตอนนั้น ขุนนางก็จะเริ่มซื้อสินค้า และความสัมพันธ์กับกลุ่มชนชั้นสูงจะค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นเอง แต่เรื่องพวกนี้คงไม่เกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน และในระหว่างนั้น พวกเขาก็คงต้องติดอยู่กับสินค้าค้างสต็อก

“แล้วท่านวางแผนจะออกเดินทางเมื่อไหร่? เราคงต้องใช้เวลาสักพักในการผลิตสินค้าให้เพียงพอ”

“พอเรามีของพอขายเมื่อไหร่ก็จะออกเดินทางทันที ระหว่างการทดลองใช้ เราผลิตสินค้าไว้เรื่อย ๆ อยู่แล้ว ไม่น่าจะนานเกินไป”

“เฮ้อ… ก็ได้ ขอให้โชคดีนะ หวังว่าท่านจะหาเพื่อนได้เยอะ ๆ และขายสินค้าจนหมดเกลี้ยง”

คลอดด์แสร้งทำเป็นแสดงความห่วงใย แต่ลึก ๆ แล้วเขารอคอยการไม่อยู่ของกิสเลนอย่างลับ ๆ การเดินทางไปเมืองหลวงใช้เวลาถึงหนึ่งเดือน และการโปรโมตสินค้าก็อาจใช้เวลานานกว่านั้น

เขาวางแผนจะใช้ช่วงเวลาที่กิสเลนไม่อยู่เพื่อพักผ่อนอย่างเต็มที่ ฟื้นฟูทั้งร่างกายและจิตใจที่เหนื่อยล้าของตัวเอง

‘รีบไปเร็ว ๆ เถอะ ได้โปรด ชิ่วๆ’

แต่แล้วคำพูดต่อมาของกิสเลนก็ทำให้คลอดด์รู้สึกเหมือนถูกสายฟ้าฟาด

“โชคดี? เจ้าหมายถึง ‘โชคดี’ อะไร? เจ้านั่นแหละที่จะต้องไปกับข้า”