ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 125: ให้ข้าลองดูสิ (1)
ทหารยามพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทำตามหน้าที่ของตน
“ท่านมาร์ควิสกำลังอยู่ที่พระราชวังหลวง…”
“ข้าตรวจสอบมาแล้ว ข้ารู้ว่าเขาอยู่ที่บ้าน รีบไปบอกเขาเถอะ”
“เอ่อ…คือ…”
ทหารยามเริ่มลุกลี้ลุกลน มาร์ควิสแบรนฟอร์ดไม่ใช่บุคคลที่ใครจะสามารถพบเจอได้ง่าย ๆ ผู้ที่ต้องการพบนั้นจะต้องส่งจดหมายล่วงหน้า ทำการนัดหมาย และรอเป็นเดือนกว่าจะได้รับโอกาส
แม้แต่ตอนนี้ก็ยังมีขุนนางอีกนับสิบกำลังรอคิวเพื่อพบมาร์ควิส
“หากท่านลงชื่อไว้ในสมุดเยี่ยม พร้อมระบุเหตุผลในการมาเยือน จะมีคนติดต่อกลับมาพร้อมเวลานัดหมาย…”
“ข้ามาเพราะเรื่องสำคัญมาก อย่างน้อยเจ้าก็ควรลองส่งข่าวเข้าไปก่อน ถ้าข้างในบอกให้ข้ากลับ ข้าก็จะไป”
“แต่…ข้า…” ทหารยามถอนหายใจหนัก ก่อนจะพยายามระงับอารมณ์ที่เริ่มตึงเครียดและถามด้วยความระมัดระวัง
“ถ้าท่านบอกจุดประสงค์ของการมาเยือน ข้าจะส่งข่าวเข้าไปให้”
“บอกพวกเขาไปว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับเลดี้โรซาลิน เธอซื้อเครื่องสำอางของข้าไปเมื่อไม่กี่วันก่อน และข้ามาเพื่อตรวจสอบอาการของเธอ รวมถึงเสนอความช่วยเหลือเพิ่มเติม”
เมื่อได้ยินชื่อ “โรซาลิน” สีหน้าของทหารยามเปลี่ยนไปทันที
ครั้งหนึ่ง ครอบครัวแบรนฟอร์ดเคยพยายามค้นหาผลิตภัณฑ์และยาทุกชนิดเพื่อรักษาผิวของโรซาลิน ทว่าความสิ้นหวังของพวกเขากลับกลายเป็นโอกาสให้เหล่าคนหลอกลวงและพ่อค้าหัวใสนำเสนอ “ยารักษา” ที่ไม่เคยได้ผล
แต่ละครั้งที่เธอทดลองผลิตภัณฑ์เหล่านั้น โรซาลินก็ไม่เพียงแต่ไม่ได้รับการรักษา อาการของเธอกลับย่ำแย่ลงไปอีก ถึงขั้นเกือบเสียชีวิตจากพิษในยาบางชนิด
มาร์ควิสแบรนฟอร์ดไม่เคยให้อภัยคนที่ฉวยโอกาสบนความทุกข์ทรมานของบุตรสาว
ในสายตาของทหารยาม กิสเลนดูไม่ต่างจากพวกหลอกลวงที่กำลังเดินเข้าสู่ความตายของตนเอง
ทหารยามจึงกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ข้าเข้าใจดี แต่…ข้าขอแนะนำให้ท่านล้มเลิกความคิดนี้เถอะ ท่านกำลังจะเอาชีวิตเข้าไปเสี่ยง”
“ข้าจะไม่เป็นอะไร แค่ช่วยส่งข้อความเข้าไปก็พอ”
“แต่ข้านี่แหละที่จะไม่รอด! หากข้าปล่อยให้ใครเข้าไปโดยไม่มีการตรวจสอบ ข้าก็จะเป็นคนที่ต้องรับผิดชอบ! แค่ส่งข้อความนี้ไปก็อาจทำให้ข้าถูกลงโทษถึงชีวิตเลยก็ได้ขอรับ!”
ทหารยามร้องขออย่างสิ้นหวัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความหวาดกลัว
เมื่อเห็นทหารยามหลับตาแน่น พยายามรักษาท่าทีอย่างมั่นคง กิสเลนก็ได้แต่เกาหัวด้วยความหงุดหงิด
“ถ้าอย่างนั้น อย่างน้อยก็เรียกหัวหน้าพ่อบ้านมาสิ บอกเขาว่าคนที่ขายเครื่องสำอางให้คุณหนูมาพบ ถึงมาร์ควิสจะไม่สามารถพบข้าได้ อย่างน้อยหัวหน้าพ่อบ้านก็ต้องยอมพบข้าสิ”
“เอ่อ…”
“รีบไปเถอะ!”
กิสเลนกดดันอย่างหนัก
มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเป็นคนที่เข้าพบได้ยาก ยิ่งหากเขาออกจากคฤหาสน์ โอกาสที่จะได้พบอาจต้องรอไปอีกนาน
ในที่สุด ทหารยามที่ทนแรงกดดันจากกิสเลนไม่ไหว ก็ยอมไปตามหัวหน้าพ่อบ้านมา
หัวหน้าพ่อบ้าน ซึ่งยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยเหมือนครั้งแรกที่พวกเขาพบกัน เอ่ยถามกิสเลนตรง ๆ
“ท่านมีธุระอะไร?”
“ได้ลองใช้เครื่องสำอางนั้นหรือยัง? ผลลัพธ์เป็นอย่างไรบ้าง?”
“มันไม่ได้ช่วยอะไรเลย”
กิสเลนพยักหน้าอย่างไม่แปลกใจกับคำตอบนั้น
“ข้าก็คาดไว้อยู่แล้ว ข้าได้ทำการค้นคว้าเพิ่มเติม และดูเหมือนว่า การจะรักษาอาการของเลดี้โรซาลินให้ได้ เราจำเป็นต้องใช้อะไรบางอย่างที่มากกว่าแค่เครื่องสำอาง”
“ท่านหมายความว่าอย่างไร ‘บางสิ่งที่มากกว่า’ นั้นคืออะไร?”
“เอาล่ะ… มันไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะอธิบายได้ตรงนี้ ข้าจำเป็นต้องพูดคุยกับมาร์ควิสโดยตรง”
กิสเลนยืนกอดอก ยิ้มมุมปากอย่างเจ้าเล่ห์
“ไปบอกเขาว่าข้าอยู่ที่นี่ บอกเขาว่านี่เป็นโอกาสสุดท้ายที่จะรักษาบุตรสาวของเขา หากเขาปฏิเสธ ก็ถือเป็นการตัดสินใจของเขาเอง แล้วเรามาดูกันว่าใครจะเสียหายมากกว่ากัน”
หัวหน้าพ่อบ้านลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“หากสิ่งที่ท่านพูดเป็นเรื่องโกหก ท่านกำลังนำตัวเองไปสู่ความเสี่ยงอันใหญ่หลวง มาร์ควิสไม่ใช่คนที่ให้อภัยได้ง่าย ๆ แม้แต่กับขุนนางด้วยกัน”
กิสเลนขมวดคิ้วแน่นด้วยความหงุดหงิด
“ฟังนะ พวกเจ้าน่ะไม่มีอะไรจะเสียไม่ใช่หรือไง? แค่ไปบอกเขา ถ้าไม่ทำล่ะก็…อย่ามาเสียใจทีหลังล่ะ”
แม้ว่าท่าทีของกิสเลนจะดูไม่ค่อยสำรวมสมเป็นขุนนาง แต่ความมั่นใจที่แสดงออกมาก็ยากจะปฏิเสธ หัวหน้าพ่อบ้านรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย
แม้ว่าเครื่องสำอางจะไม่ได้ผลกับโรซาลิน แต่ก็ได้รับคำชื่นชมจากขุนนางคนอื่น ๆ มากมาย อาจจะเป็นไปได้จริงที่เขามีวิธีรักษา
“สำหรับเรา บางทีเราอาจไม่มีอะไรจะเสีย แต่สำหรับท่าน บารอนเฟนริส มันอาจจะเป็นอีกเรื่อง อย่างไรก็ตาม หากท่านยืนยัน ข้าจะนำข้อความของท่านไปแจ้งแก่ท่านมาร์ควิส”
“อย่างนี้ค่อยน่าคุยหน่อย”
หัวหน้าพ่อบ้านหมุนตัวกลับและไปแจ้งข่าวแก่มาร์ควิสแบรนฟอร์ด
ในห้องทำงานของมาร์ควิส ซึ่งเต็มไปด้วยกองเอกสารมากมาย มาร์ควิสเอนศีรษะเล็กน้อยหลังได้ยินรายงานจากหัวหน้าพ่อบ้าน
“บารอนเฟนริส? เขาเป็นใครกัน?”
“คนที่ขายเครื่องสำอางเมื่อไม่กี่วันก่อน เป็นขุนนางหนุ่มที่มีเคาน์เตสไอลส์เบอร์ให้การสนับสนุน”
“อ๋อ ข้าจำได้แล้ว แล้วเขาก็มาที่นี่โดยไม่ได้มีการนัดหมาย?”
“ใช่ เขาอ้างว่าเขาสามารถรักษาอาการป่วยของคุณหนูได้”
มาร์ควิสหรี่ตาลง
“กล้าดีอย่างไร คิดว่าเป็นใครถึงได้มาที่นี่โดยไม่ได้รับเชิญ?”
แทนที่จะให้ความสนใจกับคำกล่าวอ้างเกี่ยวกับการรักษาบุตรสาว มาร์ควิสกลับไม่พอใจกับความอวดดีในการมาเยือน
คฤหาสน์นี้ดูเป็นที่เข้าถึงได้ง่ายนักหรือ?
นี่เป็นเหมือนการท้าทายอำนาจของเขาโดยตรง
“ไล่เขาออกไป และแจ้งให้ชัดเจนว่าเขาอย่ากลับมาอีก”
แม้ว่าท่าทีของมาร์ควิสจะแข็งกร้าว หัวหน้าพ่อบ้านก็ยังพยายามโน้มน้าวเขาอย่างระมัดระวัง
“ดูเหมือนเขาจะเป็นขุนนางที่เพิ่งมาจากชนบท น่าจะยังไม่เข้าใจกฎเกณฑ์ที่เหมาะสม อย่างไรก็ตาม ด้วยความมั่นใจของเขา กระผมคิดว่าบางทีเราอาจจะลองฟังเขาสักหน่อยก็ไม่เสียหายขอรับ”
มาร์ควิสขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้แสดงอาการโกรธเคือง
หัวหน้าพ่อบ้านที่รับใช้มาร์ควิสมาอย่างซื่อสัตย์ยาวนานคงไม่กล่าวเช่นนี้หากไม่มีเหตุผล
เมื่อเห็นความลังเลของมาร์ควิส หัวหน้าพ่อบ้านจึงกล่าวเพิ่มเติม
“อาการของเลดี้โรซาลินแย่ลงกว่าเดิม เครื่องสำอางของบารอนเฟนริสได้รับเสียงชื่นชมอย่างมากในหมู่ขุนนางท้องถิ่น บางทีเขาอาจมีวิธีการที่ไม่ธรรมดาซึ่งอาจช่วยได้”
มาร์ควิสถามด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก
“เจ้าคิดว่ามันคุ้มค่าหรือ?”
ไม่ใช่ว่ามาร์ควิสไม่ได้พยายามช่วยเหลือลูกสาวของเขา เขาใช้อิทธิพลทุกอย่างที่มี แต่ไม่มีวิธีใดได้ผลกับโรซาลินเลย
ในฐานะพ่อ เขารู้สึกเสียใจกับเธอ แต่ก็ไม่ได้วิตกกังวลมากนัก
สุดท้ายแล้ว โรซาลินจะใช้ชีวิตในฐานะสตรีผู้สูงศักดิ์ แม้ว่าอาการของเธอจะไม่หายดี ก็ไม่กระทบต่อหน้าที่ของเธอในชีวิต
“ครอบครัวจะสงบสุขมากขึ้นถ้าเธอหายดีใช่ไหม? หากเขาโกหก ท่านก็สามารถลงโทษเขาได้ในภายหลัง”
มาร์ควิสยิ้มมุมปาก
“ถ้าข้าตัดหัวเขา มารีเอลคงไม่พอใจ”
“นายหญิงของข้าจะเข้าใจ หากเขาล้มเหลวก็แปลว่าเขาโกหกท่าน”
มาร์ควิสไม่เคยให้อภัยผู้ใดที่หลอกลวงหรือท้าทายอำนาจของเขา แม้แต่แรงสนับสนุนจากมารีเอลก็ไม่อาจช่วยชีวิตบารอนผู้นั้นได้
“ไม่มีข้อยกเว้น”
“เชิญเขาเข้ามา ข้าจะตัดสินเองหลังจากพูดคุยกับเขา และไปสืบเรื่องบารอนเฟนริสเพิ่มเติม”
“รับทราบขอรับ”
ไม่นานนัก ประตูใหญ่ของคฤหาสน์แบรนฟอร์ดก็ถูกเปิดออก
ยามที่เฝ้ามองกิสเลนอยู่เผยสีหน้าประหลาดใจออกมา
ไม่บ่อยนักที่มาร์ควิสจะยอมให้ใครที่มาถึงโดยไม่ได้นัดหมายเข้าพบ
กิสเลนพยักหน้าอย่างมั่นใจเหมือนว่านี่เป็นผลลัพธ์ที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว ก่อนจะก้าวเข้าไปในคฤหาสน์อย่างมั่นคง
มาร์ควิสแบรนฟอร์ดนั่งอยู่ในห้องโถงหลัก จ้องกิสเลนด้วยสายตาเย็นชาไร้อารมณ์
เขากล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชัน
“เจ้าเองหรือที่ตกเป็นหัวข้อข่าวลือไปทั่วในช่วงนี้ ถึงกับบุกมาหาข้าด้วยตัวเอง เจ้าบอกว่าสามารถช่วยลูกสาวของข้าได้อย่างนั้นหรือ?”
กิสเลน ซึ่งไม่ใช่คนที่ให้ความสำคัญกับพิธีรีตองที่ไม่จำเป็น ตอบกลับอย่างมั่นใจ
“ใช่ ข้าเชื่อว่าข้าสามารถช่วยเธอได้”
“เจ้าดูมั่นใจมาก แต่ข้าควรจะเชื่อใจเจ้าเรื่องลูกสาวข้าเพราะอะไร?”
“พ่อบ้านไม่ได้บอกท่านหรือ? ข้าเคยรักษา ‘คำสาปนิรันดร์’ มาแล้ว ข้าไม่เหมือนพวกหลอกลวงที่เคยมาหาท่านก่อนหน้านี้”
มาร์ควิสหยิบเอกสารขึ้นมาอ่านอย่างช้า ๆ
“ใช่ ข้าเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับนักบวชในเรย์โฟลด์ที่อ้างเช่นนั้น แต่ไม่มีหลักฐานเลยว่าคนที่ทำสำเร็จคือเจ้า”
‘สมกับเป็นมาร์ควิสแบรนฟอร์ดที่ตามข่าวจากพื้นที่ห่างไกลได้ละเอียดเช่นนี้’ กิสเลนคิดในใจ
มาร์ควิสพูดต่อ
“จอมโจรแห่งแดนเหนือ นักดาบจากชนบท จอมโกหก เพื่อนของเหล่าคนโง่ แหล่มรวมความต่ำตม และคนบ้า… เจ้าเชื่อใจใครที่มีฉายาแบบนี้ได้หรือ?”
กิสเลนก้มศีรษะต่ำ พยายามควบคุมอารมณ์ไม่ให้แสดงความหงุดหงิดออกมา
‘ดูเหมือนเขาจะเก็บข้อมูลได้ละเอียดทีเดียว’
แม้ชื่อเสียงจะไม่ค่อยดีนัก แต่กิสเลนยังคงเป็นทายาทของตระกูลขุนนาง ด้วยเหตุนี้ มาร์ควิสจึงต้องรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเขาไว้ ถึงแม้บางเรื่องจะฟังดูไม่เป็นมงคล
หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง กิสเลนก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง พร้อมสีหน้าที่กลับมาสงบนิ่ง
“ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่นักบวชก็ยังรักษาบุตรสาวของท่านไม่ได้ พลังศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่ว่าจะทำได้ทุกเรื่องหรอก”
“เจ้าพูดจาอย่างไม่ระวังเลยนะ เรื่องพวกนี้อาจทำให้โบสถ์ไม่พอใจเอาได้”
มาร์ควิสเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ ดวงตาของเขาแฝงไปด้วยความสนใจ
“เจ้าไม่เคยเจอลูกสาวข้าด้วยซ้ำ แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าจะช่วยเธอได้? หรือแม้แต่รู้ว่าเธอมีอาการแบบไหน?”
“ข่าวลือเกี่ยวกับเธอแพร่ไปทั่วแล้ว ให้ข้าลองเถอะ มันใช้เวลาไม่นานหรอก”
มาร์ควิสหัวเราะเบา ๆ วางคางพิงบนฝ่ามือ
“เจ้าไม่กลัวอะไรเลย หรือเจ้าเพิ่งมาถึงเมืองหลวงจนไม่รู้ว่าที่นี่มีธรรมเนียมอย่างไร? จากที่เจ้าพูด ข้าสันนิษฐานได้ว่าเจ้าคงเตรียมใจไว้แล้วที่จะเสี่ยงชีวิต?”
“ต้องเสี่ยงชีวิตแค่เพื่อช่วยใครสักคนด้วยหรือไง?”
“ทำไมล่ะ? เจ้าไม่มั่นใจหรือ?”
ริมฝีปากของมาร์ควิสบิดเป็นรอยยิ้มเย็นชา
“ข้ารู้ว่าท่านเคานต์เพอร์เดียมลำบากมากที่ทางเหนือ ข้าจะให้อภัยเจ้าในครั้งนี้ ด้วยความเคารพต่อบิดาของเจ้า แต่อย่าล้ำเส้นเกินไป และจงออกไปเสีย ที่นี่ไม่ใช่พื้นที่ของเจ้า”
เคานต์เพอร์เดียม แม้จะยากจน แต่ก็เป็นขุนนางผู้ซื่อสัตย์ต่อราชวงศ์และเป็นที่รู้จักในด้านเกียรติยศของเขา
มีการพูดคุยกันในหมู่ขุนนางสายราชนิยมเกี่ยวกับการเพิ่มการสนับสนุนให้แก่เพอร์เดียม แต่ปัญหาความขัดแย้งกับดยุกเดลฟีนทำให้ความพยายามนั้นต้องชะงักไป
‘ครั้งนี้ถือว่าให้จบแค่นี้’
มาร์ควิสแบรนฟอร์ดตัดสินใจให้อภัยความหยาบคายของกิสเลนในครั้งนี้ ถือเป็นการตอบแทนความภักดีของบิดาเขา
แต่กิสเลนกลับเพิกเฉยต่อคำพูดนั้นและสวนกลับไปทันที
“ท่านไม่อยากรักษาบุตรสาวของท่านหรือ?”
มาร์ควิสตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“มันคงจะดี แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่จำเป็น ชีวิตของเธอไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย”
“แต่ข้าไม่คิดว่าเธอจะรู้สึกแบบนั้น ข้าสามารถรักษาเธอได้ และข้าจะพิสูจน์ให้ดู”
ความดื้อรั้นของกิสเลนทำให้เบลินดาและคลอดด์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เขาถึงกับหน้าซีดด้วยความกังวล
มาร์ควิสเหลือบมองผู้ติดตามของกิสเลนที่ดูไม่สบายใจนัก ก่อนจะหัวเราะเบา ๆ ด้วยความสมเพช
แม้ผู้ติดตามของกิสเลนจะแสดงความกังวลอย่างชัดเจน แต่กิสเลนไม่มีท่าทีที่จะถอยจากคำกล่าวอ้างของเขา
มาร์ควิสรู้สึกประทับใจในความกล้าหาญของเขา แม้ว่าจะไม่ได้สนใจเรื่องอื่นก็ตาม
“เอาล่ะ ในเมื่อเจ้ายืนยันนัก ก็ลองทำดู หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าจะให้รางวัลแก่เจ้า พ่อบ้าน”
“ขอรับ ท่านมาร์ควิส”
“จัดการให้บารอนเฟนริสมีทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับการรักษา หลังจากเรื่องนี้จบ ข้าจะตัดสินใจอีกทีว่าจะจัดการเขาอย่างไร”
“รับทราบขอรับ”
“เจ้าไปได้แล้ว”
มาร์ควิสโบกมือ ไล่กิสเลนออกไปโดยไม่แสดงความสนใจใด ๆ เพิ่มเติม
ในใจของเขา ความคิดเกี่ยวกับบุตรสาวและกิสเลนถูกผลักไปไว้ด้านหลังแล้ว ขณะที่เขาลุกขึ้นเพื่อครุ่นคิดแผนรับมือดยุกเดลฟีนต่อไป
แต่ก่อนที่เขาจะเดินจากไป กิสเลนพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงมั่นใจ
“ข้าไม่ต้องการรางวัลธรรมดา”
“ว่าอย่างไรนะ?”
มาร์ควิสซึ่งเตรียมตัวจะจากไปแล้ว หันกลับมามองกิสเลนด้วยความสงสัย
“ข้าบอกว่า ข้าไม่ต้องการรางวัลธรรมดา แต่ข้าขอสิ่งที่ข้าต้องการเพียงสิ่งเดียวแทน”
YOU MAY ALSO LIKE
