ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 13 ข้าไม่ได้มาขอยืมเงินหรอกนะ ข้ามาไถเงินต่างหาก
ระหว่างทางไปยังอาณาเขตเรย์โฟลด์ เบลินดาเอ่ยถามขึ้น
“แต่เจ้าจะไม่ซื้อของขวัญจริงๆ เหรอ? ไปแบบนี้เลยน่ะหรือ?”
“…อืม ข้าก็คงซื้อดอกไม้สักช่อนั่นแหละ”
“นี่เป็นครั้งแรกในรอบนานที่เจ้าจะเจอนาง แค่นี้จะพอเหรอ? ข้าว่านางคงไม่ชอบเท่าไหร่นะ”
“ข้าไม่สนใจ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำให้นางประทับใจอยู่แล้ว”
“อืม…”
คำพูดของกิสเลนเต็มไปด้วยความจริงจัง
ในชีวิตก่อนที่เขายังไม่รู้อะไรเลย เขาเอาแต่กังวลกับการพยายามทำให้เอมิเลียพอใจตลอดเวลา แต่ในตอนนี้ เขาไม่มีความต้องการใดๆ ที่จะทำให้นางประทับใจอีกต่อไป โดยเฉพาะกับผู้หญิงที่ในอนาคตจะกลายมาเป็นศัตรูของเขา
เขายังไม่มีความคิดที่จะรักษาความสัมพันธ์ของการหมั้นหมายเอาไว้
‘คราวนี้ ข้าจะไม่ให้นางผลาญเงินไปโดยเปล่าประโยชน์อีก’
ไม่ว่ากองทัพจะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่ถ้าขาดอิสระทางการเงินก็ไร้ความหมาย สงครามต้องการเงินและทรัพยากรมหาศาล หากไม่มีเงินสนับสนุนกองทัพ ก็ไม่ต่างอะไรจากการไร้กองทัพโดยสิ้นเชิง
เขาได้เรียนรู้บทเรียนนี้อย่างเจ็บปวดมาแล้ว ในวันที่ต้องเผชิญกับคลื่นเสบียงที่ไม่มีวันหมดสิ้นจากราชอาณาจักรในชีวิตก่อนของเขา
พวกเขาไม่มีเงินมากพอที่จะเลี้ยงดูหรือจัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์ให้ทหารอย่างเหมาะสม และต่อให้พยายามแค่ไหน ในสถานการณ์แบบนั้นมันก็เป็นไปไม่ได้
‘ข้าต้องรีบเดินเกมให้เร็วขึ้นกว่านี้’
แม้การได้ย้อนกลับมายังอดีตจะเป็นโชคดีครั้งใหญ่ แต่สถานการณ์ในปัจจุบันก็ยังคงเลวร้าย
ณ เวลานี้ ดัชชีเดลฟีนได้แผ่ขยายอิทธิพลไปยังดินแดนส่วนใหญ่แล้ว และกำลังเริ่มขยายเงื้อมมือมายังทางเหนือ การลอบสังหารเอเลน่าเป็นส่วนหนึ่งของแผนนั้น
กิสเลนพยายามระงับความรู้สึกเร่งด่วนที่เพิ่มขึ้นในใจ
‘เอมิเลีย หากเจ้าไม่อยากถูกหยามหน้า ก็ควรเตรียมเงินก้อนใหญ่ไว้ให้พร้อมเสียแต่ตอนนี้’
ม้าของเขายังคงวิ่งทะยานไปยังอาณาเขตเรย์โฟลด์โดยไม่หยุดพัก ขณะที่กิสเลนครุ่นคิดว่าจะรีดไถเงินจากเอมิเลียได้มากแค่ไหน ความกังวลที่ถ่วงหัวใจเขามาตลอดก็เบาบางลงเล็กน้อย
ขบวนเดินทางมาถึงปราสาทเรย์โฟลด์อย่างปลอดภัย นอกจากคราบฝุ่นที่เกาะทั่วร่างจากการเดินทางหลายวัน ก็ไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้น
ทันทีที่กิสเลนมุ่งหน้าไปยังประตูหลักของปราสาท เบลินดาก็หยุดเขาไว้
“ท่านจะเข้าไปทั้งที่ยังไม่ได้ล้างตัวแบบนี้หรือ? ท่านเต็มไปด้วยฝุ่น ดูสกปรกมาก คุณหนูเอมิเลียคงไม่ชอบแน่”
“ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่คิดจะทำให้นางประทับใจ”
“อะไรกัน… ทำไมจู่ๆ ท่านถึงเปลี่ยนไปแบบนี้?”
เบลินดามองแผ่นหลังของกิสเลนด้วยความสงสัย เมื่อไม่กี่เดือนก่อน แค่พูดถึงชื่อของเอมิเลีย กิสเลนก็เขินจนหน้าแดงแล้ว มันยากที่จะเชื่อว่านี่คือคนเดียวกัน
“หรือว่าท่านจะลองทำตัวเป็นคน ‘ดูลึกลับ’ อะไรแบบนั้น? แต่ตอนนี้ท่านดูแค่สกปรกเท่านั้น…”
“พอได้แล้ว เอาเถอะ ไหนๆ ก็มาถึง ข้าควรหาของขวัญติดมือไปบ้าง”
กิสเลนมุ่งหน้าไปยังปราสาทเรย์โฟลด์ โดยมีเพียงช่อดอกไม้ที่ซื้อจากตลาดติดมือไปด้วย
“หยุดก่อน ท่านมีธุระอะไรที่นี่?”
ทหารยามที่ดูผ่อนคลายยืนขวางทางกิสเลนไว้ ด้วยการมาถึงพร้อมผู้ติดตามเพียงไม่กี่คนและสภาพที่เต็มไปด้วยฝุ่น พวกเขาไม่ได้ตระหนักเลยว่าเขาเป็นขุนนาง
เบลินดาก้าวออกมาข้างหน้า ท่าทีขี้เล่นตามปกติของเธอหายไป แทนที่ด้วยความสง่างามและจริงจัง
“นี่คือนายน้อยกิสเลน แห่งอาณาเขตเพอร์เดียม ท่านเดินทางมาเพื่อพบคู่หมั้นของท่าน คุณหนูเอมิเลีย กรุณาแจ้งข่าวนี้ไปยังคุณหนูของท่านด้วย”
การที่ขุนนางจะไม่พูดเองเมื่อมีผู้ติดตามอยู่ด้วยเป็นเรื่องธรรมดา กิสเลนจึงยืนมองเบลินดาจัดการสถานการณ์โดยไม่แสดงท่าทีใด
“น…นายน้อยกิสเลน?”
ยามทั้งสองมองหน้ากันด้วยความลำบากใจ พวกเขาเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับคู่หมั้นที่ไร้ค่าของคุณหนูเอมิเลียมาก่อน
เมื่อเห็นพวกเขาลังเล เบลินดาขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ
“มัวรออะไรอยู่? รีบไปแจ้งเดี๋ยวนี้!”
“อ-อ่า ได้ครับ เข้าใจแล้ว”
ยามคนหนึ่งหมุนตัวเดินเข้าไปในปราสาท พร้อมพึมพำคำด่าเบาๆ
ไม่นานนัก เขาก็กลับมาพร้อมสีหน้ากระอักกระอ่วน
“เอ่อ… คุณหนูของเราขอโทษด้วย ท่านไม่ค่อยสบาย จึงขอให้ท่านกลับไปก่อน…”
ยังไม่ทันพูดจบ เบลินดาก็จ้องเขาเขม็งและก้าวไปข้างหน้า
“นายน้อยของข้าเดินทางมาด้วยตัวเอง แต่คุณหนูของเจ้ากลับไม่ออกมาต้อนรับ? ไม่แม้แต่จะจัดที่พักให้ และยังจะขอให้เรากลับไปอีก? นี่พวกเจ้าคิดว่าอาณาเขตเพอร์เดียมเป็นเรื่องล้อเล่นหรือไง?”
ยามคนนั้นเริ่มพูดตะกุกตะกัก จริงๆ แล้วพวกเขาก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับเพอร์เดียมมากนัก แต่เขาไม่กล้าพูดออกมาตรงๆ
“ไม่ใช่ว่าเป็นแบบนั้น… เพียงแต่คุณหนู…”
“เฮ้!”
ทันทีที่เบลินดาปลดปล่อยออร่าอันน่าเกรงขาม ยามถึงกับถอยหลัง สีหน้าซีดเผือด
‘อะ…อะไรกันเนี่ย? แต่งตัวเหมือนสาวใช้ แต่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นองครักษ์ลับอะไรสักอย่าง…’
ด้วยแรงกดดันที่ล้นหลาม ร่างของยามสั่นสะท้าน กิสเลนจึงก้าวออกมาขัดจังหวะ
“พอเถอะ เบลินดา”
“แต่ว่า นายน้อย…”
“ไม่เป็นไร ข้าจะจัดการเอง”
หลังจากให้เบลินดาถอยออกไป กิสเลนก็เดินเข้าไปหายามแล้วกระซิบเบาๆ
“ไปบอกพวกเขาว่าข้ามีเรื่องจะคุยเกี่ยวกับสมาคมพ่อค้า ถ้าข้ากลับไปตอนนี้ ใครจะรู้ว่าข้าอาจจะพูดอะไรออกไปบ้าง… ข้าน่ะไม่ใช่คนที่รู้จักการเก็บปากเก็บคำเท่าไหร่นัก”
“ค-เข้าใจแล้วครับ!”
ยามรีบวิ่งกลับเข้าไปในปราสาทด้วยความร้อนรน
ไม่นานนัก ยามคนเดิมก็กลับมาอีกครั้ง พร้อมกับโค้งคำนับให้กิสเลนอย่างลึก
“คุณหนูของเราได้ฝากแจ้งว่า เชิญท่านเข้าไปด้านในได้เลยครับ”
การเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหันนี้ทำให้เบลินดาเบิกตากว้างด้วยความสงสัย เธอหันไปมองกิสเลนอย่างอยากรู้ว่าท่านนายน้อยพูดอะไรกับพวกนั้นจนยอมเปลี่ยนใจได้
กิสเลนยิ้มมุมปาก แล้วกระซิบกับเบลินดา
“ดูเหมือนนางจะชื่นชอบข้าเสียเหลือเกิน อา… คำสาปแห่งเสน่ห์อันเกินต้านของข้า”
“ตายจริง นายน้อยไปเอาความมั่นใจแบบนี้มาจากไหนกันคะ?”
เบลินดาว่ากิสเลนด้วยน้ำเสียงขี้เล่น บอกว่าเขากำลังกลายเป็นคนทะเล้นมากขึ้นทุกวัน ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังชอบเขาในแบบนี้มากกว่าเมื่อก่อน ที่มักจะมีแต่ความโกรธขุ่นมัว
กลุ่มของพวกเขาถูกพาไปยังห้องรับรองที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ระหว่างเดิน กิสเลนมองไปรอบๆ อย่างเปิดเผยความชื่นชม
‘โห รวยจริงๆ การที่ข้ามานี่นับว่าไม่เสียเที่ยวเลย ดูเหมือนข้าจะหาเงินทุนพัฒนามาได้มากแน่ๆ’
ปราสาทเรย์โฟลด์ถูกประดับประดาด้วยวัสดุราคาแพง งดงามต่างจากปราสาทเพอร์เดียมที่ดูหยาบกร้านและเรียบง่าย ความมั่งคั่งของอาณาเขตแห่งนี้ถูกแสดงออกอย่างชัดเจน
เบลินดาและอัศวินที่ติดตามมารออยู่ในห้องด้านข้าง ปล่อยให้กิสเลนอยู่ลำพังในห้องรับรองเพื่อรอเอมิเลีย
‘นางมาช้าจริงๆ ดูจากที่ข้าพูดไป คงมีเรื่องให้คิดหนักอยู่ไม่น้อย’
กิสเลนรออยู่นานจนกระทั่งดื่มชาหมดถ้วย แต่เอมิเลียก็ยังไม่มา สุดท้าย เมื่อเขาเริ่มเบื่อ ประตูห้องรับรองก็เปิดออก พร้อมกับร่างของหญิงสาวผู้หนึ่ง
เรือนผมสีน้ำตาลอ่อนทิ้งตัวอย่างงดงามบนบ่า ดวงตาที่มองต่ำเล็กน้อยและปลายคางที่เชิดขึ้นทำให้นางดูหยิ่งทะนงและเย็นชา ผู้หญิงคนนี้คือคู่หมั้นของกิสเลน เอมิเลีย เรย์โฟลด์
“เหมียว~”
แมวตัวหนึ่งเดินตามหลังเอมิเลียมาอย่างสง่างาม หางตั้งสูง มันคือแมวพันธุ์บาสเตต ขนสีเทาสั้นที่แวววาวด้วยประกายฟ้าจางๆ และรูปร่างที่เพรียวลม แสดงถึงความสง่างามและหยิ่งทะนงไม่ต่างจากเจ้าของ
“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ เอมิเลีย คิดถึงข้าบ้างไหม? อ้อ ข้าก็ไม่ได้เห็นแมวตัวนี้มานานแล้วเหมือนกัน มันชื่ออะไรนะ?”
กิสเลนเอ่ยทักด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่เอมิเลียกลับเพียงเลิกคิ้วโดยไม่ตอบ
‘เขาคิดว่าเขาเป็นใครกัน เรียกชื่อข้าด้วยท่าทีแบบนั้น? คิดถึงเขา? ผู้ชายไร้ค่าที่ทำได้เพียงเฝ้าชายแดนอย่างเดียวเนี่ยนะ? เขาคงเสียสติไปแล้วแน่ๆ’
เมื่อเอมิเลียได้ยินว่ากิสเลนมาถึง นางได้เพียงหัวเราะเยาะและบอกยามให้ไล่เขากลับไป ไม่มีเหตุผลใดที่นางจะต้องพบกับเขา โดยเฉพาะคนที่ไม่น่าสนใจอย่างกิสเลน
แต่ว่า หลังจากที่ได้รับข้อความเพียงประโยคเดียวจากกิสเลน นางก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมให้เขาเข้ามาในปราสาท
‘เขารู้อะไรบางอย่างอย่างนั้นหรือ?’
ความจริงที่ว่าเอมิเลียกำลังสร้างสมาคมพ่อค้าอยู่เป็นความลับสุดยอด นี่ไม่ใช่เพียงแค่การเปิดบริษัทการค้าธรรมดา
ในขณะที่เอมิเลียกำลังคิดหนัก กิสเลนกลับยิ้มกว้างแล้วพูดต่อ
“วันเกิดของเจ้ากำลังจะมาถึงใช่ไหม? นี่ของขวัญ”
กิสเลนยื่นช่อดอกไม้ให้ นางแสดงสีหน้าดูถูกอย่างชัดเจน
‘นี่เขากล้าดียังไงถึงเอาของขวัญน่าขันแบบนี้มาให้ข้า? เขาคิดว่าแค่ช่อดอกไม้นี้จะคู่ควรกับข้า เอมิเลีย เรย์โฟลด์หรือ?’
ในชีวิตของเอมิเลีย นางไม่เคยได้รับของขวัญที่ไร้ค่าเช่นนี้มาก่อน ถึงแม้ว่านางจะไม่ใช่คนที่ให้ความสำคัญกับมูลค่าของของขวัญเป็นหลัก แต่การที่กิสเลนเป็นคนมอบมันให้กลับทำให้นางรับไม่ได้
“เหมียว~”
แมวตัวนั้นร้องเหมือนจะร่วมแสดงความไม่พอใจด้วย
เอมิเลียเดินอย่างสง่างามไปรับช่อดอกไม้จากมือกิสเลน
“ขอบคุณนะ ดอกไม้ช่อนี้สวยดี แต่ดอกไม้แบบนี้เหี่ยวเร็ว ข้าคงไม่ต้องเก็บไว้”
นางโยนช่อดอกไม้ลงมุมห้องรับรองอย่างไม่ใยดี
การกระทำนี้เป็นการตั้งใจหยามเกียรติผู้ให้โดยตรง สำหรับขุนนางที่ให้ความสำคัญกับศักดิ์ศรี การกระทำเช่นนี้ถือเป็นเรื่องไม่อาจยอมรับได้
แต่เอมิเลียตั้งใจโยนช่อดอกไม้อย่างเปิดเผย หวังให้กิสเลนตอบสนองอย่างหัวเสียหรือแสดงอารมณ์จนเสียท่า
อย่างไรก็ตาม กิสเลนกลับไม่แดงหน้า หรือแสดงความโกรธแต่อย่างใด เขาเพียงยักไหล่ก่อนเอนตัวพิงโซฟาอย่างไม่ใส่ใจ
“อาณาเขตของเราไม่มีเงินมากนัก ข้าเลยซื้อของขวัญราคาแพงให้ไม่ได้ แต่สิ่งที่สำคัญคือความตั้งใจ! ความตั้งใจ!”
กิสเลนพูดด้วยสีหน้าไร้เดียงสาอย่างไม่สะทกสะท้าน ขณะที่เอมิเลียยกยิ้มมุมปาก
“ถึงอาณาเขตของเจ้าจะยากจน แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่ควรพูดโอ้อวดไม่ใช่หรือ? เจ้าไม่รู้สึกอับอายบ้างเลยหรือ? และถ้าคิดจะแสดงความจริงใจ มูลค่าของของขวัญก็ควรสำคัญด้วย การแสดงความจริงใจด้วยขยะมันทำไม่ได้หรอก”
คำพูดของเอมิเลียรุนแรงและเจตนาเยาะเย้ยโดยตรง ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยทำมาก่อนในฐานะผู้หญิงที่สุขุมเยือกเย็น แต่ในตอนนี้เธอไม่มีทางเลือกอื่น
หากต้องการหยั่งเชิงว่ากิสเลนรู้แค่ไหน เธอจำเป็นต้องสั่นคลอนอารมณ์เขา
อย่างไรก็ตาม กิสเลนยังคงตอบกลับด้วยสีหน้าสงบนิ่ง
“ความยากจนไม่ใช่สิ่งที่น่าอับอายหรอก เว้นแต่เจ้าได้มันมาด้วยวิธีที่ไม่ซื่อสัตย์ ข้าเคยคิดจะตั้งกองโจรขึ้นมาสักกลุ่ม แต่สุดท้ายก็ไม่ทำ เพราะมันน่าขายหน้ามากเกินไป”
คำพูดของเขาแฝงนัยลึกซึ้ง ทำให้ใบหน้าของเอมิเลียชะงักไป
ท่าทีและน้ำเสียงของเขาดูเหมือนจะบอกอย่างกล้าหาญว่าเขารู้อะไรบางอย่าง
‘เขาไม่เหมือนเมื่อก่อนเลย เขาไม่เคยมีความมั่นใจแปลกๆ แบบนี้ เกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่?’
ก่อนหน้านี้ กิสเลนแสดงความหลงใหลต่อเธออย่างชัดเจน ทุกครั้งที่อยู่ต่อหน้าเธอ เขาจะเขินอายจนพูดอะไรไม่ออก
แต่ตอนนี้ ความรู้สึกเหล่านั้นหายไปหมดสิ้น เขาไม่ได้พยายามสร้างความประทับใจให้เธอเลย แถมยังดูเหมือนไม่สนใจด้วยซ้ำ
การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันในท่าทีของกิสเลนทำให้เธอยิ่งระแวงมากขึ้น
“เอาล่ะ ถ้างั้นเหตุผลที่เจ้ามานี่คืออะไร? ข้าจะดีใจมากถ้าเจ้าพูดเข้าประเด็นเสียที”
“ข้าชอบความตรงไปตรงมาของเจ้านะ ข้าต้องการเงินนิดหน่อย ช่วงนี้ข้ากำลังลำบาก”
กิสเลนพูดพลางยักคิ้ว ก่อนจะทำมือเป็นวงกลมเพื่อสื่อถึงเงิน
ใบหน้าของเอมิเลียชะงักไปครู่หนึ่งกับคำขอที่ทั้งไร้ยางอายและหยาบคายนี้
ใครกันในโลกนี้ที่จะมาขอเงินอย่างเปิดเผยและหน้าด้านถึงเพียงนี้!
“ฮะ เจ้าบอกว่ามานี่เพื่อขอเงินอย่างนั้นหรือ? คู่หมั้นที่มาขอเงิน เจ้าไม่รู้จักคำว่าศักดิ์ศรีเลยหรือไง?”
กิสเลนยิ้มแห้งๆ และโบกมือปฏิเสธ
“ไม่ๆ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้มาขอยืมเงิน”
“งั้นเจ้าต้องการอะไร?”
กิสเลนโน้มตัวเข้าไปใกล้เอมิเลีย เอียงหน้ากระซิบ
“ข้ามาขอให้เจ้ามอบมันให้ข้าเลย เห็นแก่เราสองคน เจ้าน่าจะทำได้สักเรื่องใช่ไหม?”
“……”
“ว่าไง จะให้ไหม?”
เมื่อได้ยินคำพูดของกิสเลน เอมิเลียก็ทำการตัดสินใจอย่างจริงจังในทันที
วันนี้เธอจะถอนหมั้นกับเขาให้จบสิ้นเสียที
YOU MAY ALSO LIKE
