ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 15

“ง๊าว!”

 

ทันใดนั้น บาสเทตก็ร้องเสียงแหลมพร้อมกับพุ่งเข้าใส่กิสเลน แต่เขาเพียงเอียงหัวหลบอย่างสบายๆ ทำให้แมวตัวนั้นพุ่งไปชนพื้นแทน เสียงอ่อนระโหยดังขึ้นเบาๆ

 

กิสเลนพยักหน้าและหัวเราะ

 

“เป็นแมวตลกดีนะ เจ้าอย่าปล่อยให้มันทำอะไรสุ่มสี่สุ่มห้าล่ะ ข้าไม่อยากทำร้ายสัตว์หรอก”

 

บาสเทตจ้องกิสเลนด้วยท่าทางไม่พอใจ แต่ก็ไม่ได้พุ่งเข้ามาอีก เห็นแมวทำตัวเหมือนเจ้าของแบบนี้ กิสเลนก็อดหัวเราะไม่ได้

 

“ว่าแต่ หัวหน้าหน่วยอารักขาของเจ้า… ชื่อเบอร์นาร์ฟหรือเปล่า? ดูเหมือนพวกเจ้าจะสนิทกันดีนะ”

 

กิสเลนนึกถึงเรื่องที่หลังจากเอมิเลียขึ้นเป็นเคาน์เตสเรย์โฟลด์ เธอได้แต่งงานกับเบอร์นาร์ฟ หัวหน้าหน่วยอารักขาของเธอ เขาจึงพูดออกไปด้วยท่าทีลอยๆ ตามข้อมูลที่เขารู้

 

แต่เอมิเลียกลับเข้าใจผิดไปไกล

 

‘ไม่มีทาง… อย่าบอกนะว่าเขาหึงที่ข้าสนิทกับเบอร์นาร์ฟ?’

 

จะมีคนโง่เง่าแบบนี้อยู่ได้ยังไง!

 

แม้ว่ามันจะจริงที่ว่าเธอสนิทกับเบอร์นาร์ฟเป็นพิเศษ เพราะเธอเป็นคนรับชายบ้านนอกคอกนามาฝึกจนกลายเป็นผู้ที่มีความสามารถสูงในตอนนี้

 

เธอเห็นว่าเบอร์นาร์ฟเป็นคนที่มีพรสวรรค์และพึ่งพาได้ เธอจึงให้ความสำคัญกับเขาเป็นอย่างมาก แต่ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาไม่ใช่สิ่งที่กิสเลนกำลังบอกใบ้

 

ความคิดของเธอไหลไปเรื่อย จนใบหน้าของเอมิเลียซีดเผือด

 

‘ถ้าหมอนี่เอาเรื่องไร้สาระแบบนี้ไปพูดล่ะ…?’

 

ถ้าข่าวลือว่าเธอ ซึ่งเป็นคู่หมั้น กลับไปหลงรักหัวหน้าหน่วยอารักขาของตัวเองแพร่กระจายออกไป มันจะกลายเป็นตราบาปที่ไม่อาจลบล้างให้ตระกูลของเธอได้

 

‘มันอาจจะเป็นเรื่องเหลวไหล แต่ถ้ามันหลุดออกจากปากของหมอนี่ มันก็เหมือนโยนเชื้อไฟลงกองเพลิง’

 

เพราะในอาณาเขตของเธอ หลายคนรู้ดีว่าเอมิเลียให้ความสำคัญกับเบอร์นาร์ฟ บางคนถึงกับนินทาว่าเธอไปเก็บ “เด็กหนุ่มหน้าตาดี” มาเลี้ยงดูจนกลายเป็นหัวหน้าหน่วยอารักขา

 

และมันก็เป็นความลับที่เปิดเผยกันทั่วไปว่าเบอร์นาร์ฟเองก็มีใจให้เธอ

 

ด้วยปัญหาที่เกิดจากสมาคมพ่อค้าแอคเทียมที่ทำให้ปวดหัวอยู่แล้ว เอมิเลียไม่มีพลังพอจะจัดการกับประเด็นใหม่ที่อาจจะเกิดขึ้นได้อีก

 

“บ้าเอ๊ย… หมอนี่เป็นหายนะชัดๆ”

 

เอมิเลียเงียบไปครู่หนึ่ง กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ก่อนจะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงกดต่ำ

 

“แล้วเรื่องสมาคมพ่อค้า… เจ้าสืบเรื่องข้าอยู่หรือ?”

 

บางทีอาจเป็นเพราะกิสเลนหลงรักเธอมากจนไปสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับเธอ และเมื่อพบว่าเธอสนิทกับเบอร์นาร์ฟเกินคาด เขาอาจจะพยายามรีดไถเงินจากเธอด้วยความแค้น

 

‘ถ้าเป็นคนไร้ศักดิ์ศรีแบบเขา เรื่องแบบนี้ก็มีความเป็นไปได้อยู่หรอก’

 

อย่างไรก็ตาม กิสเลนไม่ได้แสดงอาการหึงหวงหรือมีอารมณ์ใดๆ

 

“ก็แค่รู้มาจากคนบางคนเท่านั้น บังเอิญได้ยินมา”

 

เขายักไหล่ด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับเรื่องทั้งหมดไม่มีความสำคัญ

 

การปล่อยข้อมูลผิดๆ ให้ศัตรูสับสนเป็นกลยุทธ์พื้นฐานที่ดี และกิสเลนรู้ว่าเอมิเลียคงเสียเวลาไปไม่น้อยในการค้นหาว่าเขารู้เรื่องสมาคมพ่อค้าของเธอได้อย่างไร แต่ต่อให้เธอพยายามมากแค่ไหน เธอก็จะไม่พบอะไรเลย เพราะใครจะไปคาดคิดว่าเขาคือคนที่เคยมีชีวิตในอนาคต เคยตายไปแล้ว และย้อนกลับมาในอดีต

 

“ตกลง จะให้เงินหรือไม่ให้? บอกแล้วว่าข้ามีธุระด่วน”

 

เอมิเลียกัดฟันแน่นก่อนพูดขึ้น

 

“เจ้า… เจ้าไม่กลัวหรือว่าหลังจากนี้เจ้ากับเพอร์เดียมจะปลอดภัยหรือเปล่า? ข้าไม่รู้ว่าเจ้ารู้ข่าวลือพวกนี้มาจากไหน แต่การมาขู่แบบไร้สาระ…”

 

แต่เธอพูดไม่จบ ประโยคหยุดลงกลางคัน ร่างของเธอสั่นสะท้านเพราะจู่ๆ ก็รู้สึกถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากกิสเลน

 

แม้เขาจะมีท่าทีสงบมาตลอด แต่ตอนนี้สิ่งที่แผ่ออกมาไม่ใช่ความสงบ หากเป็นแรงกดดันที่เหมือนจะบดขยี้ทุกสิ่งรอบข้าง

 

“พูดอีกสิ ว่าเจ้าคิดว่าเพอร์เดียมจะปลอดภัยหรือไม่?”

 

การล่มสลายของครอบครัวและอาณาเขต เป็นบาดแผลในใจที่ตามหลอกหลอนกิสเลนมาตลอดชีวิต และเอมิเลียคือหนึ่งในตัวการสำคัญ

 

คำขู่จากปากของเธอ คนที่เคยทำให้เขาสูญเสียทุกสิ่ง ทำให้เขาไม่อาจควบคุมความโกรธที่สุมอยู่ในใจได้

 

การเปลี่ยนแปลงกะทันหันในท่าทีของกิสเลนทำให้ทั้งอัศวินที่อยู่รอบๆ และเบลินดาที่เฝ้าดูเหตุการณ์ ต่างรู้สึกถึงความน่ากลัวจนเผลอกลืนน้ำลาย

 

แม้แต่การสบตากับเขาโดยตรงก็ทำให้เอมิเลียรู้สึกเหมือนหัวใจจะหยุดเต้น

 

“คำขู่ไม่ต้องใช้คำพูดหรอกนะ เอมิเลีย”

 

ตั้งแต่ออกจากครอบครัว กิสเลนใช้ชีวิตอยู่ในสนามรบ ท่ามกลางเลือดและดาบ เขาฆ่าทั้งอัศวินผู้เก่งกาจ ขุนนางผู้ทรงอิทธิพล และคนอีกนับไม่ถ้วน

 

ถ้าเขาสามารถสร้างปราสาทจากซากศพของคนที่เขาฆ่าได้ มันคงมีคนอย่างเอมิเลียอยู่ในกองซากนั้นด้วย

 

คำพูดร้ายกาจของเอมิเลีย ผู้ที่ยังไม่มีอำนาจมั่นคงในตอนนี้ ดูไร้ความหมายในสายตาของเขา ไม่ต่างจากรอยข่วนของแมว

 

“เจ้ารู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกที่เคยกล้ามาท้าทายข้า?”

 

เขาหยุดคำพูดไปชั่วครู่ ก่อนจะพึมพำเบาๆ ราวกับพูดกับตัวเอง

 

“ตอนนี้พวกนั้นคงยังมีชีวิตอยู่อย่างสุขภาพดี…แค่ชั่วคราวนะ”

 

“…อะไรนะ?”

 

“พวกนั้นน่ะ เป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งดีนะ”

 

เอมิเลียมองกิสเลนอย่างไม่เข้าใจ เช่นเดียวกับทุกคนในห้องที่มีสีหน้างุนงง

 

กิสเลนหลบสายตาคมของพวกเขา พลางส่ายหัวเบาๆ ก่อนพูดอีกครั้ง

 

“เอาเถอะ นั่นไม่สำคัญหรอก ตอนนี้เจ้าจะทำยังไงล่ะ?”

 

เขาครุ่นคิดเล็กน้อยว่าจะพูดถึงดัชชีเดลฟีนดีหรือไม่ แต่สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจไม่พูดถึงเพราะมันเสี่ยงเกินไป

 

เอมิเลียหลับตาลง

 

แม้เรื่องราวจะฟังดูเหลวไหล แต่การเห็นท่าทีมั่นใจของกิสเลนทำให้เธอเชื่อว่าเขาอาจรู้มากกว่าที่พูดออกมา

 

เธอฆ่ากิสเลนและพรรคพวกของเขาได้แน่นอนในตอนนี้ แต่หากเธอลงมือ ทุกอย่างจะต้องจบลงด้วยเสียงเล่าลือและความสงสัยที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

 

“ข้าต้องพาพวกมันออกไปจากปราสาทให้ได้ก่อน พ่อและพี่ชายของข้าห้ามรู้เรื่องนี้เด็ดขาด”

 

หลังจากตัดสินใจได้ เอมิเลียก็ลืมตาและพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่เหมือนเค้นออกมาจากความคับแค้นใจ

 

“ข้าจะให้ 20,000 โกลด์ เอาไปแล้วออกไปเดี๋ยวนี้”

 

“ดี ข้ารู้ว่าเจ้าจะตัดสินใจแบบนี้”

 

“หุบปาก การเพิกถอนหมั้นจะเริ่มทันที”

 

“แน่นอน จัดการได้ตามใจเจ้าเลย”

 

กิสเลนตอบรับอย่างง่ายดาย ราวกับการถอนหมั้นไม่มีความสำคัญใดๆ เลย เมื่อเทียบกับเงินจำนวนมหาศาลที่เขาเพิ่งได้มา

 

หลังจากนั้น ทั้งสองได้เดินออกจากกัน โดยที่ความสัมพันธ์ซึ่งเคยถูกผูกมัดไว้ด้วยหมั้นหมาย บัดนี้ได้ถูกตัดขาดจนไม่อาจย้อนกลับได้อีก

 

ถึงแม้กิสเลนและพรรคพวกจะออกจากปราสาทไปแล้ว เอมิเลียก็ยังไม่อาจสงบสติอารมณ์จากความโกรธที่กำลังเดือดพล่านในใจ

 

“กิสเลน เฟอร์เดียม! เจ้านั่นกล้ามาข่มขู่ข้าได้ยังไงกัน?”

 

การที่ถูกผู้ชายคนหนึ่งข่มขู่ และยังโดนรีดไถเงินไปอีก มันคือความอัปยศที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของเธอ

 

“ข้าต้องกำจัดมัน ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม…”

 

เอมิเลียกัดริมฝีปาก ใบหน้าแสดงความหงุดหงิดจนบิดเบี้ยว

 

ดยุคเดลฟีนเป็นคนที่น่าหวาดกลัว หากข่าวลือเรื่องข้อตกลงลับของเธอกับเขาแพร่ออกไป ดยุคย่อมตัดความสัมพันธ์กับเธออย่างไม่ลังเล

 

“ข้าไม่อาจเสี่ยงที่จะเสียความไว้วางใจของพวกเขาได้ จนกว่าข้าจะสร้างอำนาจให้แข็งแกร่งมากพอ”

 

แผนของดยุคเดลฟีนได้เริ่มดำเนินการแล้ว หากพวกเขาไม่สามารถยึดครองดินแดนอย่างเฟอร์เดียมจากภายในได้ พวกเขาก็จะโจมตีจากภายนอก สำหรับอาณาเขตที่มีศักยภาพอย่างเรย์โฟลด์ ดยุคจะลงทุนและยึดครองมันแทน

 

พวกเขากำลังค่อยๆ บั่นทอนอำนาจของทุกอาณาเขตที่ไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกับพวกเขา

 

“ใช่ ข้าต้องฆ่ามัน”

 

ไม่มีความลังเล ไม่มีความรู้สึกผิดใดๆ การฆ่าคน แม้จะเป็นเครือญาติก็ถือเป็นเรื่องปกติในสังคมชนชั้นสูง

 

‘ก่อนอื่นข้าจะฆ่ามัน จากนั้นถ้าต้องการข้ออ้าง ข้าค่อยคิดทีหลัง’

 

เธอไม่สนใจว่าข่าวลือเกี่ยวกับการตายของกิสเลนจะนำมาซึ่งความสงสัยหรือไม่ เพราะการปิดปากเขาไม่ให้เปิดเผยเรื่องกิลด์การค้าเป็นสิ่งสำคัญกว่า

 

“เบอร์นาร์ฟ! เรียกเบอร์นาร์ฟมาหาข้าตอนนี้!”

 

หลังจากตัดสินใจแล้ว เอมิเลียก็ส่งเสียงเรียกอย่างดัง

 

ไม่นานนัก ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ ผมสีบลอนด์หนาทึบก็เดินเข้ามาในห้อง

 

“ท่านเรียกผมหรือครับ?”

 

“เบอร์นาร์ฟ!”

 

“เมี๊ยว!”

 

เบอร์นาร์ฟสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อเห็นเอมิเลียที่เต็มไปด้วยความโกรธ และบาสเตตที่จ้องเขม็ง เขาเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

 

“เกิดอะไรขึ้นครับ?”

 

“ฆ่ากิสเลน ฆ่ามันซะ! มันรู้ความลับของข้า”

 

“อะไรนะ? มันรู้เรื่องอะไรหรือครับ?”

 

หลังจากฟังเรื่องทั้งหมด สีหน้าของเบอร์นาร์ฟก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

 

“สถานการณ์นี้ไม่ดีเลย แต่ท่านไม่ต้องกังวลไป เขาเป็นแค่คนอ่อนแอที่ไม่มีความสามารถอะไร มันคงแค่มารีดไถเงินท่านเท่านั้น”

 

“แต่ถ้ามันปากพล่อยทุกอย่างจะพังหมด เราต้องระวังตัวให้มากในตอนนี้”

 

“มันได้เงินไปแล้ว มันคงเงียบไปสักพัก ในความเป็นจริง มันอาจจะเงียบไปแล้วกลับมารีดไถเพิ่มอีกก็ได้”

 

ในความจริงแล้ว กิสเลนไม่มีเจตนาที่จะกลับมาหาเธออีก แต่ทั้งสองคนต่างก็เข้าใจผิด คิดว่ากิสเลนอาจกลับมาขอเงินเพิ่มในอนาคต

 

ด้วยภาพลักษณ์ของกิสเลนที่เป็นเพียงคนไร้ค่าในสายตาของพวกเขา พวกเขาจึงคิดว่าเขาคงเอาเงินไปใช้จ่ายกับการพนันหรือความบันเทิง หรือดีที่สุดก็เพียงพยุงสภาพอาณาเขตที่ล้มเหลวอยู่แล้ว

 

“ฆ่ามันตรงนี้ซะ”

 

เอมิเลียชี้ไปยังแผนที่ ซึ่งบ่งบอกตำแหน่งของหุบเขาแคบๆ ล้อมรอบด้วยภูเขาเตี้ยๆ

 

“ทำให้ดูเหมือนพวกโจรหรือมอนสเตอร์โจมตี และเอาเงินกลับมาด้วย”

 

แม้เบอร์นาร์ฟจะเห็นด้วย แต่เขาก็เตือนด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

 

“ทุกคนรู้ว่ากิสเลนมาที่นี่ ถ้าพวกเราถูกสงสัย อาจเกิดปัญหาใหญ่ได้”

 

สุดท้าย เบอร์นาร์ฟก็ยอมตกลงและออกไปวางแผนต่อให้เรียบร้อย

 

“กระผมจะจัดการมันให้เรียบร้อยโดยไม่ทิ้งหลักฐานใดๆ”

 

เบอร์นาร์ฟพยักหน้ารับคำสั่งของเอมิเลีย แม้จะเสี่ยง แต่ตราบใดที่ไม่มีหลักฐานโยงมาถึงพวกเขา มันก็ไม่มีอันตรายอะไร

 

กิสเลนที่ถูกมองว่าเป็นเพียงลูกหลานที่ไม่ได้รับการยอมรับในเฟอร์เดียม คงไม่มีใครให้ความสนใจหากเขาหายตัวไป

 

เอมิเลียจ้องมองเบอร์นาร์ฟด้วยสายตาเย็นชา

 

“ดี ข้าจะฝากงานนี้ให้เจ้า ทำให้เงียบที่สุดก่อนที่ข่าวลือจะเริ่มแพร่กระจาย”

 

“เข้าใจแล้วครับ ผมจะจัดการให้เรียบร้อย”

 

“ไปเถอะ และรีบกลับมารายงาน”

 

เบอร์นาร์ฟออกจากห้องไป สีหน้าแสดงถึงความไม่พอใจเล็กน้อย แม้จะไม่ให้เอมิเลียเห็น

 

‘เฮ้อ ไอ้เจ้ากิสเลนนั่น ทำไมต้องสร้างปัญหาให้ข้าแบบนี้ด้วย…’

 

ในใจของเบอร์นาร์ฟ เขาไม่ได้สนใจกิสเลนเลย สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงอย่างเดียว คือได้อยู่ข้างเอมิเลีย

 

‘อย่างน้อยการถอนหมั้นก็คงเป็นเรื่องดีสำหรับข้า ใช่ไหม?’

 

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็หันกลับมามองเอมิเลียด้วยความรู้สึกอาลัยรัก ก่อนจะเดินออกจากห้องเพื่อจัดการตามคำสั่งที่ได้รับอย่างเร่งด่วน