ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 16
“ภารกิจที่เพอร์เดียมล้มเหลวครับ”
“ว่าไงนะ?”
ชายหนวดงามที่แต่งกายอย่างหรูหราขมวดคิ้วเมื่อได้ยินรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชา เขาคือ แฮโรลด์ เดสมอนด์ เจ้าเมืองแห่งดินแดนเดสมอนด์ ผู้กำลังวางแผนล้มล้างดินแดนทางเหนือภายใต้การสนับสนุนของ ดยุคเดลฟีน
“พวกเจ้าพยายามทำให้พวกมันเปิดศึกดินแดนกับดิกัลด์ แต่ล้มเหลว?”
“ใช่ครับ”
“ทั้งที่ซื้อตัวพวกอัศวินมาแล้วเนี่ยนะ? หรือว่าผู้บัญชาการอัศวินเข้ามาขัดขวาง?”
แม้เพอร์เดียมจะเป็นดินแดนที่ไร้ทรัพยากรและบุคคลสำคัญ แต่ เคานต์เพอร์เดียม และ ผู้บัญชาการอัศวินแรนดอล์ฟ ก็ถือเป็นผู้ที่ได้รับความนับถือในหมู่ประชาชน
เมื่อได้ยินคำถามนั้น ผู้ช่วยของแฮโรลด์ลังเลก่อนตอบเสียงเบา
“ผู้บัญชาการอัศวินออกไปทำศึกพร้อมเคานต์เพอร์เดียม แต่…”
เขาหันมองเจ้านายอย่างลังเลก่อนพูดต่อ
“มีข่าวลือว่าอัศวินสองคนที่เป็นผู้คุ้มกันพยายามลักพาตัวลูกสาวของเคานต์ แต่ถูกจับได้และถูกทายาทเพอร์เดียมฆ่า… ส่วนแฟรงค์หายตัวไป ไม่มีใครทราบว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ครับ”
“ทายาทเพอร์เดียม? เจ้าเด็กสร้างปัญหานั่นน่ะเหรอ? เขาสามารถโค่นอัศวินฝึกหัดลงได้? หรือว่าแฟรงค์เองก็พ่ายแพ้ให้มัน?”
“กิสเลนไม่มีฝีมือขนาดนั้นหรอกครับ เราสันนิษฐานว่า… อัศวินสองคนต่อสู้กันเองเพื่อแย่งชิงตัวลูกสาวของเคานต์จนตายทั้งคู่”
แฮโรลด์นิ่งเงียบไปชั่วขณะก่อนจะหัวเราะเบาๆ ด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันเหมือนเรื่องที่ได้ยินเป็นเรื่องน่าขัน
“นี่เจ้ากำลังรายงานข้าด้วยคำว่า ‘สันนิษฐาน’? ‘คาดเดา’? เจ้าไม่สามารถล้วงข้อมูลในดินแดนเล็กๆ เช่นเพอร์เดียมได้เลยเหรอ?”
น้ำเสียงของเขาเริ่มหนักแน่นและแผ่อำนาจจนผู้ช่วยเริ่มสั่นสะท้าน
“ขะ-ข้าขอโทษครับ! สถานที่นั้นถูกเผาทำลายจนหมด ทำให้รวบรวมข้อมูลได้ยากครับ”
แฮโรลด์จ้องมองผู้ช่วยที่กำลังตัวสั่นงันงก แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“เจ้าเมืองกับผู้บัญชาการอัศวินต่างก็ไม่อยู่ ดินแดนนั้นมีอัศวินและทหารอยู่เพียงน้อยนิด เราส่งแฟรงค์ไป แถมยังซื้อตัวพวกผู้คุ้มกันมาแล้ว แต่พวกเจ้าไม่สามารถจัดการเด็กผู้หญิงคนเดียวได้?”
เสียงของเขาเริ่มดังขึ้นด้วยความขุ่นเคือง
“แล้วตอนนี้เจ้ามารายงานข้าว่าทายาทเพอร์เดียมฆ่าอัศวินพวกนั้นได้? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ผู้ช่วยของข้ากลายเป็นคนไร้ประโยชน์ถึงเพียงนี้?”
ผู้ช่วยทรุดตัวลงกับพื้นอย่างหวาดกลัว
“ข้าขออภัย! ได้โปรดให้โอกาสข้าอีกครั้ง ข้าจะทำให้สำเร็จแน่นอนครับ!”
“เจ้าขอโอกาสอีกครั้ง หลังจากล้มเหลวในงานง่ายๆ เช่นนี้?”
แฮโรลด์หัวเราะเยาะ
ความเป็นไปได้ที่กิสเลน เพอร์เดียม จะเป็นตัวแปรสำคัญตามข่าวลือนั้นแทบเป็นศูนย์ หากเป็นเช่นนั้นจริง แสดงว่าผู้ช่วยของเขาคงไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิง… หรือไม่ก็ประมาทเลินเล่อเกินไป และในกรณีใดก็ตาม แฮโรลด์ไม่จำเป็นต้องเก็บคนเช่นนี้ไว้
กริ๊ง! กริ๊ง!
แฮโรลด์เอื้อมมือไปหยิบกระดิ่งบนโต๊ะและเขย่ามันสองครั้ง อัศวินสองคนเข้ามาในห้อง
แฮโรลด์มองผู้ช่วยที่หน้าซีดเผือดด้วยสายตาไร้ความรู้สึก
“จัดการเขาซะ”
“ได้โปรด! ได้โปรดไว้ชีวิตข้า! ขอเพียงโอกาสอีกครั้ง! ข้าขอร้อง!”
เสียงร้องอ้อนวอนดังก้องขณะผู้ช่วยถูกลากออกไป แต่แฮโรลด์ไม่แม้แต่จะเหลือบมอง เขาหันกลับไปสนใจเอกสารบนโต๊ะ
“ข้าต้องคอยจับตาเรย์โฟลด์ และตอนนี้เพอร์เดียมก็ยังสร้างปัญหาเพิ่มอีก”
สิ่งที่แฮโรลด์ให้ความสำคัญมากที่สุดในตอนนี้คือแผนกบฏของเอมิเลีย
ตามรายงาน เคานต์เรย์โฟลด์ กำลังสะสมเสบียงและเพิ่มกำลังทหารอย่างลับๆ
‘ก่อนที่เขาจะเข้มแข็งกว่านี้ ต้องทำให้เอมิเลียประสบความสำเร็จซะก่อน’
อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่อาจปล่อยเพอร์เดียมไว้โดยไม่ทำอะไรได้
แฮโรลด์ขมวดคิ้ว รู้สึกถึงความไม่สบายใจบางอย่าง
“กิสเลน เพอร์เดียม…”
การได้ยินชื่อนั้นทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดอย่างประหลาด
“ข้าคงต้องส่งคนไปเพิ่ม”
หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง แฮโรลด์ตัดสินใจส่งสายลับเพิ่มเติมไปยังดินแดนเพอร์เดียม
……………..
“นายน้อย เรื่องทั้งหมดนี้มันคืออะไรกันแน่?”
“ก็แค่คนรักตีกันน่ะ ดูเหมือนว่าเอมิเลียจะรักข้ามากเกินไปหน่อย โอ้โห ข้านี่ช่างเนื้อหอมซะจริง”
เบลินดาจ้องกิสเลนด้วยสายตาขุ่นเคือง เมื่อเห็นท่าทางยโสของเขา
“แล้วทำไมนายน้อยถึงไปไถเงินคุณหนูเอมิเลียเหรอคะ?”
“ก็ข้าต้องการเงิน และเอมิเลียเป็นคนเดียวที่มีมันมากพอ”
“อ้อ งั้นนายน้อยก็เลยไปรีดไถเงินจากคู่หมั้นผู้ร่ำรวยของท่าน เหตุผลแค่เนี๊ย?”
เบลินดาหรี่ตามองเขาอย่างไม่เชื่อถือ ราวกับว่าเขาสติไม่ดี แต่กิสเลนส่ายหัวอย่างคนที่คิดว่าตนเองถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรม
“เฮ้ ข้าไม่ได้เลวขนาดนั้นหรอกนะ ข้ามีเหตุผลของข้า”
“แล้วเหตุผลนั้นคืออะไรล่ะ?”
“ในอดีตชาติของข้า เอมิเลียทรมานข้ามามาก ข้าก็แค่เก็บหนี้คืนจากนาง เรียกได้ว่าเป็นค่าชดเชยก็ว่าได้”
เบลินดาจ้องเขาเงียบๆ ก่อนจะถอนหายใจ
“นายน้อยจะไม่ยอมบอกความจริงให้ข้ารู้เลยใช่ไหม?”
“ข้าพูดความจริงอยู่!”
ระหว่างที่พวกเขาเดินออกจากปราสาทเรย์โฟลด์ เบลินดาก็ซักถามกิสเลนไม่หยุด แต่ไม่ว่าเธอจะถามอย่างไร กิสเลนก็ไม่ยอมให้คำตอบที่แท้จริง
‘ยังไงนางก็คงไม่เชื่ออยู่ดี’
แม้ว่าเขาจะเล่าว่าเอมิเลียจะกลายเป็นศัตรูของเพอร์เดียมในอนาคต เขาก็รู้ว่าสุดท้ายนางคงจะมองว่าเขาเสียสติ
นอกจากนี้ เขาไม่อาจเปิดเผยความลับของเอมิเลียและทำลายแผนการของนางในตอนนี้ได้
ถ้าเขาทำเช่นนั้น ดยุคเดลฟีนก็คงจะทิ้งเอมิเลียและหาหมากตัวใหม่ ซึ่งอาจจะทำให้ทุกอย่างยุ่งยากขึ้นสำหรับเขา
เบลินดาหัวเราะเบาๆ อย่างไม่เชื่อถือ
“เอาเถอะ ถ้านายน้อยว่าอย่างนั้น แต่รีดไถเงินนางเบยอะขนาดนั้นจะไม่เป็นปัญหาเหรอคะ? ถ้าเคานต์เรย์โฟลด์รู้เข้าล่ะ?”
กิสเลนยักไหล่เหมือนไม่มีอะไรต้องกังวล
“ไม่เป็นไร เอมิเลียไม่มีวันพูดอะไรหรอก”
“นายน้อยมั่นใจได้ยังไง?”
“อืม เป็นความลับตอนนี้ เดี๋ยวข้าจะบอกทีหลัง เอาเถอะ ตอนนี้เรามีงานอื่นต้องทำ”
เบลินดาตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
“งานอื่น? นายน้อยจะไม่กลับไปเลยเหรอ?”
กิสเลนพยักหน้า
“เอมิเลียจะไม่ปล่อยให้เรารอดไปง่ายๆ แน่”
เบลินดาไม่ได้ปฏิเสธคำพูดนั้น เธอเองก็รู้ดีถึงวิธีสกปรกของเหล่าขุนนาง
“บางทีพวกเขาอาจจะส่งคนตามมาฆ่าสินะคะ”
“ใช่ เราต้องเตรียมตัวให้พร้อม”
ด้วยประสบการณ์ที่มีในอดีตชาติ กิสเลนรู้จักเอมิเลียดีกว่าใคร
ด้วยนิสัยของนาง ไม่มีทางที่นางจะปล่อยให้เขาหลุดรอดไปง่ายๆ
“เราต้องหาตัวแปรบางอย่างมาเสริมทัพ เราต้องทำให้เอมิเลียปั่นป่วนบ้าง”
“ตัวแปร?”
“คนที่สามารถเข้าร่วมกับเราได้ และเป็นประโยชน์ในอนาคตด้วย”
“ใครล่ะ? นายน้อยรู้จักคนที่ว่าไหม?”
“เอ่อ… ก่อนอื่น เราต้องไปดูว่าเขาอยู่ที่นี่หรือเปล่า”
เบลินดามองเขาด้วยความงุนงง
“นายน้อยกำลังตามหาคนที่ตัวเองก็ยังไม่แน่ใจว่าเขาอยู่ที่ไหน?”
“ความทรงจำของข้าค่อนข้างพร่าเลือน ลองไปหากันดูก่อน ถ้าไม่เจอค่อยว่ากันใหม่”
“นายน้อยคิดอะไรอยู่นะ… ว่าแต่ว่าคนๆ นั้นชื่ออะไร?”
เขามีนามว่า “กิลเลียน”
กิสเลนและผู้ติดตามเริ่มออกค้นหาชายที่ชื่อกิลเลียน โดยถามไถ่ข้อมูลจากหลายแห่ง ไม่นานนัก อัศวินคนหนึ่งก็กลับมาพร้อมข้อมูล
“ตามคาด เขาอยู่แถวนี้ ไปกันเถอะ”
กิสเลนรู้สึกกระตือรือร้นและเร่งฝีเท้าไปยังที่หมาย กิลเลียนเป็นคนที่กิสเลนได้ยินชื่อมาจากข่าวลือในช่วงที่เขายังเป็นทหารรับจ้างในประเทศอื่น
จากที่เขาเคยได้ยิน กิลเลียนเคยอาศัยอยู่ในเรย์โฟลด์ช่วงหนึ่ง ก่อนที่จะฆ่าตัวตายด้วยความสิ้นหวัง
‘โชคดีที่ตอนนี้เขายังไม่ตาย’
ความจริงที่ว่ากิลเลียนเคยฆ่าตัวตาย บ่งบอกได้ถึงความเลวร้ายของสถานการณ์ในตอนนั้น
กิสเลนมายืนอยู่หน้าบ้านเก่าทรุดโทรมที่ตั้งอยู่ชานเมืองและพยักหน้าให้ตัวเอง
‘ตามคาด ครอบครัวเขาล่มสลายจนหมดสิ้น’
บ้านหลังนี้ดูเหมือนจะพังลงได้ทุกเมื่อ แถมยังตั้งอยู่ในมุมอับสายตา ไม่ต่างจากบ้านในสลัมใกล้ๆ
“มีใครอยู่ไหม!”
อัศวินที่มากับพวกเขาเคาะประตูและตะโกนเรียกเสียงดัง
ไม่นานนัก ชายคนหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมา
เขาดูเหมือนชายวัยห้าสิบปีที่ผมและหนวดเคราขาวซีดเพราะความทุกข์ยาก
รูปลักษณ์ที่ไม่ได้รับการดูแลอย่างดีทำให้เส้นผมและเคราของเขารกรุงรัง ดวงตาที่จมลึกคล้ายปลาตายของเขาทำให้ดูเหมือนไม่มีชีวิตชีวา
“พวกท่านมีธุระอะไร?”
เสียงแหบแห้งที่แฝงความอ่อนล้าของเขา ทำให้เบลินดาและอัศวินที่มากับกิสเลนอดผิดหวังไม่ได้
‘นายน้อยลงทุนมาหาเขาขนาดนี้เชียวหรือ? เขาจะคิดอะไรอยู่กันแน่?’
กิลเลียนดูเหมือนคนที่หมดไฟในชีวิต ไม่มีความสง่างามหรือออร่าที่น่าประทับใจเลยแม้แต่น้อย
แม้ร่างกายเขาจะดูมีกล้ามเนื้อที่ยังพอใช้งานได้ แต่ท่าทางเหนื่อยล้าและไหล่ที่ห่อของเขาก็ทำให้เบลินดาสงสัยว่าเขาจะมีประโยชน์อะไร
ในขณะที่ทุกคนแสดงสีหน้าผิดหวัง มีเพียงกิสเลนเท่านั้นที่ยิ้ม
“กิลเลียน ข้ามาพบเจ้า”
“ท่านมีธุระอะไรกับข้า?”
แม้กิสเลนจะดูอ่อนวัยกว่า แต่กิลเลียนก็ยังปฏิบัติต่อเขาด้วยความสุภาพ ซึ่งเป็นมารยาทต่อขุนนางที่เขาพอจะมองออกจากการแต่งกายและกลุ่มผู้ติดตามของกิสเลน
“ข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้ากำลังลำบาก ข้าช่วยแก้ปัญหาให้เจ้าได้”
กิลเลียนหัวเราะเบาๆ อย่างขมขื่น
“ดูเหมือนว่าท่านขุนนางหนุ่มจะเบื่อมากถึงขั้นต้องมาเล่นกับชาวบ้านอย่างข้า ไปเถอะ ข้าไม่ว่างมาเล่นกับท่านหรอก”
คำพูดของเขาเต็มไปด้วยการประชดประชันและความหงุดหงิด
เบลินดาและอัศวินที่มากับกิสเลนต่างขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ แต่กิสเลนกลับดูไม่สะทกสะท้าน
“ข้าช่วยเจ้าได้” เขาพูดซ้ำ
“เชิญกลับไปเถอะ ชีวิตข้าลำบากพอแล้ว และข้าไม่มีแรงเหลือพอจะเล่นตามเกมของขุนนางหนุ่มหรอก”
กิลเลียนพูดเสร็จและหันหลังเดินกลับเข้าไปในบ้าน เป็นการกระทำที่ถือว่าหยาบคายอย่างยิ่งสำหรับชาวบ้านที่จะทำต่อขุนนาง
อัศวินคนหนึ่งกำดาบแน่นและก้าวออกมา
“คนผู้นี้ช่างหยาบคายสิ้นดี”
กิลเลียนเหลือบมองดาบของอัศวินเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะและชี้ไปที่อกของตัวเอง
“ถ้าอยากฆ่าข้าก็เชิญเลย เจ้ามีความกล้าพอหรือเปล่า? ใจข้าอยู่นี่ แทงมันให้ลึกได้เลย!!”
“เจ้า…”
อัศวินกัดฟันกรอด ก้าวออกไปอีกหนึ่งก้าว แต่ก็ไม่อาจยกดาบขึ้นได้
ท่าทางท้าทายความตายของกิลเลียนกลับทำให้อัศวินหวั่นไหว
กิสเลนยิ้มและส่งสัญญาณให้อัศวินถอยหลังกลับมา
“ไม่เอาน่า นี่เราเพิ่งพบกันครั้งแรกเองนะ
กิลเลียน ข้ายังยืนยัน ข้าช่วยเจ้าได้จริงๆนะ”
กิลเลียนจ้องกิสเลนด้วยดวงตาไร้แวว ท่ามกลางรอยยิ้มสดใสของชายหนุ่มที่ดูจะมั่นใจอย่างเหลือเชื่อ
‘ขุนนางคนนี้แปลกดี’
หลังจากลังเลเล็กน้อย กิลเลียนก็ถอนหายใจ
“…เข้ามาสิ”
กิลเลียนเดินนำพวกเขาเข้าไปในบ้านทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าไป กลิ่นเหม็นอับก็ลอยมาต้อนรับจนทุกคนอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปิดจมูก
เบลินดาเบะปากอย่างไม่พอใจขณะกวาดตามองไปรอบๆ บ้าน
‘โอ้โห นี่มันเละเทะเกินคำบรรยาย’
บ้านเต็มไปด้วยฝุ่นหนาเนื่องจากขาดการทำความสะอาด มุมที่มืดของบ้านก็มีเชื้อราขึ้นเป็นหย่อมๆ แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดกลับเป็นอาวุธมากมายที่กระจัดกระจายอยู่ทั่ว
‘เขาเป็นช่างตีเหล็กหรือเปล่า?’
จากรูปร่างอันกำยำและอาวุธที่วางระเกะระกะ มันดูสมเหตุสมผล แต่เบลินดาก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมกิสเลนถึงยอมลำบากมาหาคนแบบนี้
‘ทำไมเขาถึงไม่ยอมอธิบายอะไรเลยนะ? ข้าต้องมานั่งเดาเองทุกอย่างเลย เฮ้อ’
เบลินดาหน้าบึ้งอย่างหงุดหงิดกับความลึกลับของกิสเลน
“ทางนี้” กิลเลียนพูดขึ้น
พวกเขาเดินตามเข้าไปในห้องนอนเล็กๆ ห้องหนึ่ง
ภายในมีเด็กหญิงคนหนึ่งนอนอยู่บนเตียง ใบหน้าซูบผอมและซีดเผือด ร่างกายที่ไร้เรี่ยวแรงของเธอดูเหมือนใกล้หมดลมหายใจ
“เธอคือลูกสาวของข้า”
เบลินดาและอัศวินถอยหลังไปด้วยความตกใจ
เด็กหญิงที่เคยมีผมสีน้ำตาลบัดนี้กลายเป็นสีหม่นไร้ชีวิต เส้นผมเปราะบางจนดูเหมือนจะแตกเป็นผุยผงเมื่อสัมผัส
ริมฝีปากที่แห้งแตกและมีรอยเลือดซึมทำให้เธอดูราวกับศพ
ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือจุดแดงที่กระจายอยู่ทั่วใบหน้าและลำตัวของเธอ
เบลินดาคว้าแขนของกิสเลนทันทีและตะโกนออกมา
“นายน้อย!”
กิสเลนจับมือเบลินดาออกเบาๆ และพยักหน้า
“ข้ารู้”
“นายน้อย ท่านควรถอยออกไป! เรื่องนี้เกินกว่าที่ท่านจะช่วยได้”
เบลินดาเริ่มเข้าใจเหตุผลที่กิลเลียนมีท่าทีแบบนั้น
ลูกสาวของเขาที่ป่วยเป็นโรคที่ไม่สามารถรักษาได้ ความสิ้นหวังที่ต้องเผชิญกับสายตาดูถูกและหวาดกลัวของคนรอบข้าง
ความหวังได้สูญสิ้นไปแล้ว ขณะที่ลูกสาวของเขาค่อยๆ สิ้นลมหายใจ ชีวิตของเขาเองก็ค่อยๆ ดับลงเช่นกัน
กิลเลียนหัวเราะขื่นๆ เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเบลินดา
“พวกเจ้ามาที่นี่เพื่อช่วย แต่กลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลูกข้าเป็นโรคอะไร?”
“ไม่ ข้ารู้”
“ถ้าอย่างนั้น ท่านก็น่าจะเข้าใจว่าลูกข้ากำลังทรมานกับโรคที่รักษาไม่ได้”
“ข้ารู้ว่าไม่มีวิธีรักษา ‘ที่เป็นที่รู้จักในตอนนี้’” กิสเลนตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
ใบหน้าของกิลเลียนบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เสียงที่เขาเอ่ยต่อมาดังก้องด้วยความไม่พอใจ
“แล้วท่านยังกล้าบอกว่าจะช่วยข้าได้อีก? ท่านต้องการอะไรจากข้ากันแน่—”
เบลินดาก้าวเข้ามายืนขวางหน้าเขา
“ท่านกิสเลน! กลับกันเถอะค่ะ!”
เสียงของเธอดังจนสะท้อนกลับ และนำเธอเรียกเขาว่า “ท่านกิสเลน” ก็แสดงให้เห็นถึงความโกรธที่แท้จริง
แต่กิสเลนกลับไม่ถอยสักก้าว
“มันไม่เป็นไร มันไม่ใช่โรคติดต่อ มันเคยถูกพิสูจน์แล้วว่าข่าวลือนั้นผิด จำไม่ได้หรือ?”
“ถึงอย่างนั้นก็ควรระวังไว้ก่อน!”
“ข้าบอกว่าไม่เป็นไรไง”
เบลินดาขมวดคิ้วแน่น เธอไม่เข้าใจว่าอะไรทำให้กิสเลนมั่นใจได้ขนาดนั้น
คำพูดถัดมาของเขาทำให้เธอยิ่งตกใจ
“ข้ารู้วิธีรักษาโรคนี้ ที่จริงแล้ว ข้าคือคนเดียวในโลกที่รู้วิธีรักษามัน”
YOU MAY ALSO LIKE
