ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 20: ความเก่งกาจของกิลเลียน
โครม!
กิลเลียนเหวี่ยงโล่ขนาดมหึมาของเขาไปข้างหน้าอย่างแรง พวกมือสังหารที่พุ่งเข้ามาไม่มีทางต้านทานแรงปะทะนั้นได้ พวกมันล้มลงกองกับพื้นทันที ส่วนที่เหลือที่ยังยืนอยู่ต่างชะงัก ความมั่นใจของพวกมันสั่นคลอนจนต้องถอยไป
“เวรเอ๊ย! นี่มันไม่เหมือนกับข่าวที่เราได้มาเลย!”
ชายวัยกลางคนซึ่งเป็นหัวหน้าของพวกมือสังหารตะโกนลั่น หากพวกมันรู้ว่ามีคนที่ฝีมือเก่งกาจขนาดนี้อยู่ที่นี่ พวกมันคงเตรียมกำลังคนมามากกว่านี้ จากข่าวที่ได้รับมา กลุ่มนี้น่าจะมีฝีมือแค่พอๆ กับอัศวินธรรมดา แต่ในตอนนี้ มันกลับกลายเป็นว่าทั้งทีมของพวกมันอาจถูกชายคนเดียวกวาดล้างจนหมด
“ทุกคน บุกพร้อมกันเดี๋ยวนี้!”
สิ้นเสียงคำสั่งของหัวหน้า มือสังหารทั้งหมดชักดาบขึ้นพร้อมกันและพุ่งเข้าหากิลเลียน พวกมันรู้แล้วว่าหากไม่ผ่านเขาไป พวกมันจะไม่มีทางเข้าถึงกิสเลนได้เลย
“พวกโง่เง่า…”
กิลเลียนพึมพำพร้อมคว้าขวานสั้นที่แขวนอยู่ข้างรถม้ามาไว้ในมือ เขาไม่มีแม้แต่ความลังเลก่อนจะพุ่งเข้าหาศัตรู
เปรี้ยง!
“อ๊ากกก!”
ทุกครั้งที่ขวานของกิลเลียนฟาดลงไป หัวของศัตรูถูกผ่าเป็นสองซีก ดาบที่ยกขึ้นมาป้องกันถูกตัดขาดไปพร้อมกับหัวของผู้ถือ ใครที่พยายามหลบหนีก็ไม่รอด ขวานของเขาเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศติดตามเหยื่อราวกับสัตว์นักล่าที่ไม่ยอมให้เหยื่อรอดไปได้ กิลเลียนราวกับสิงโตผู้ล่าในหมู่แกะ
“แก! ตายซะเถอะ!”
มือสังหารคนหนึ่งที่รอโอกาสอยู่ในความวุ่นวายใช้ดาบแทงเข้าหากิลเลียนด้วยความหวังที่จะหยุดเขา
แต่…
ฉึก!
“หืม…อะไร?”
กิลเลียนจับคมดาบนั้นด้วยมือเปล่า มือของเขาไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน
“เป็นไปได้ยังไง…?”
มือสังหารคนนั้นตัวแข็งทื่อด้วยความตกใจ พวกมันคิดว่ากิสเลนและพวกพ้องของเขาน่าจะเป็นแค่กลุ่มอัศวินระดับกลางๆ จึงเตรียมเพียงแค่กำลังพลที่สามารถใช้มานาได้มาเพื่อภารกิจนี้ แต่ชายตรงหน้ากลับสามารถหยุดดาบที่อาบมานาด้วยมือเปล่าได้ ความแข็งแกร่งเช่นนี้เกินกว่าที่พวกมันจะจินตนาการได้
แต่ความคิดทั้งหมดนั้นหยุดลงทันที
กร๊อบ!
กิลเลียนออกแรงบีบดาบจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ก่อนจะฟาดขวานลงที่หัวของมือสังหารคนนั้น ร่างของมันร่วงลงไร้ชีวิตแทบเท้าของเขา
พวกมือสังหารที่เหลือเห็นฉากนั้นต่างถอยหลังอย่างสั่นสะท้าน แม้แต่ชายวัยกลางคนที่เป็นหัวหน้าก็ยังไม่กล้าบุกเข้าไปอีก
ภารกิจนี้ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ตราบใดที่สัตว์ประหลาดเช่นกิลเลียนยังยืนขวางอยู่ ไม่มีทางที่พวกมันจะฆ่ากิสเลนได้
“ถอย! ถอนตัวเดี๋ยวนี้!”
ทันทีที่คำสั่งของหัวหน้าดังขึ้น มือสังหารทั้งหมดก็แยกย้ายวิ่งหนีไปในทิศทางต่างๆ
“ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก!”
กิลเลียนกระโดดขึ้นหลังม้าและเริ่มไล่ล่าพวกมัน เขาเหวี่ยงมีดสั้นที่ติดอยู่กับเข็มขัดไปข้างหน้า มีดแต่ละเล่มปลิดชีพศัตรูที่กำลังหนีอย่างแม่นยำ ในเวลาไม่นานนัก มือสังหารส่วนใหญ่ก็ถูกกำจัดจนเหลือเพียงคนสุดท้าย
ชายคนนั้นกำลังหนีห่างออกไปเรื่อยๆ แต่กิลเลียนก็ไม่ยอมให้เขารอด
พลั่ก! ฉึก!
ขวานของกิลเลียนปักเข้ากลางหัวของมือสังหารคนสุดท้าย ขณะเดียวกัน มีดสั้นเล่มหนึ่งพุ่งทะลุหัวใจของมัน กิลเลียนหันไปมอง
เบลินดาเผชิญหน้ากับเขา นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อยด้วยความภาคภูมิใจ ด้ามมีดที่ปล่อยออกมาผูกไว้ด้วยสายลวดบาง และนางเพียงขยับมือนิดเดียว มีดที่ปักอยู่ในหัวใจศัตรูก็ถูกดึงกลับมาในชุดของนางอย่างรวดเร็ว
“ถ้าไม่มีข้า ศัตรูคงหนีรอดไปแล้ว” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความยโส
กิลเลียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ขวานของข้าถึงก่อน”
“แต่มีดของข้าฟันก่อน” เบลินดาเถียงกลับอย่างไม่ยอมแพ้
กิลเลียนไม่ตอบโต้ เขาเดินไปดึงขวานออกจากคอของมือสังหารที่ล้มลง ก่อนจะเดินกลับมาหากิสเลนและโค้งตัวเล็กน้อย
“ภัยคุกคามทั้งหมดถูกกำจัดแล้ว ขอรับ”
“เจ้าทำได้ดีมาก” กิสเลนกล่าวพลางกลั้นหัวเราะ
เบื้องหลัง กิสเลนยิ้มเล็กน้อยเมื่อเห็นภาพที่หาได้ยากยิ่ง เบลินดา นางที่ปกติแล้วสง่างามและวางตัวหยิ่งผยอง กำลังทำท่าทางหัวเสียและกระโดดกระเด้งตรงหน้ากิลเลียน
‘ในที่สุด นางก็เจอคู่ปรับที่เหมาะสมแล้วสินะ’ กิสเลนคิดพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก
อัศวินคุ้มกันที่ยืนอยู่ใกล้ๆ มองหน้ากันด้วยความอึดอัด พวกเขาถูกนำตัวมาด้วยจุดประสงค์เพื่อคุ้มครองกิสเลน แต่เมื่อสถานการณ์ถูกแก้ไขโดยที่พวกเขาไม่ได้มีส่วนช่วยเลย พวกเขาก็รู้สึกเขินอายอย่างประหลาด
‘ด้วยฝีมือเช่นนี้ คงมีไม่กี่คนในตระกูลเพอร์เดียมที่จะต่อกรกับเขาได้’
แม้ว่าอัศวินคุ้มกันเหล่านี้จะถือว่าแข็งแกร่งเมื่อเทียบกับอัศวินจากที่ดินอื่นๆ แต่กิลเลียนนั้นอยู่ในระดับที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง อัศวินเหล่านั้นแอบกระซิบกันเบาๆ พลางเหลือบมองเขา
“ท่านนายน้อยบอกว่าเขาเป็นหัวหน้ากองทหารรับจ้างราทาทอสค์ใช่ไหม?”
“ใช่ ข้าก็เคยได้ยินชื่อเสียงพวกเขาเหมือนกัน”
“ไม่น่าแปลกใจเลย คนแบบนี้หาได้ยากยิ่งนัก”
“นายน้อยไปหาคนแบบเขามาได้ยังไงกัน?”
กองทหารรับจ้างราทาทอสค์เป็นกลุ่มทหารรับจ้างที่ปฏิบัติการในดินแดนต่างประเทศ แต่ชื่อเสียงของพวกเขากลับโด่งดังจนแม้แต่อัศวินของเพอร์เดียมก็ยังเคยได้ยิน การที่กิลเลียนเป็นหัวหน้ากองทหารรับจ้างที่โด่งดังขนาดนี้จึงไม่น่าแปลกใจเลย
กิสเลนยิ้มด้วยความพึงพอใจ เขาเคยเห็นฝีมือของกิลเลียนตอนที่ถูกไล่ล่า แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นชายผู้นี้ต่อสู้อย่างเต็มกำลัง
‘เขาเก่งยิ่งกว่าข่าวลือเสียอีก’
ในชีวิตก่อน กิสเลนเคยได้ยินชื่อของกิลเลียนจากเพื่อนร่วมงานและหัวหน้าทหารรับจ้างในต่างแดน ทุกคนต่างเล่าถึงฝีมือที่หาตัวจับยากของชายผู้นี้
ในชีวิตนี้ กิสเลนต้องการรับตัวเขาเข้าร่วมกลุ่ม และโชคดีที่จังหวะเหมาะสม เขาจึงได้ตัวกิลเลียนมา ในตอนแรกเขาคิดว่าข่าวลืออาจเกินจริง แต่เมื่อได้เห็นฝีมือของกิลเลียนกับตาตัวเอง เขาจึงรู้ว่าความจริงนั้นยิ่งใหญ่กว่าข่าวลือมากนัก
‘นี่เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด’
กิสเลนตบไหล่กิลเลียนเบาๆ สองสามครั้ง ก่อนหันไปหาผู้ติดตามคนอื่นๆ
“ดูเหมือนเอมิเลียจะเป็นคนจ้างมือสังหารมาอีก นางนี่ช่างดื้อดึงเสียจริง”
ในชีวิตก่อน เอมิเลียขัดขวางเส้นทางของเขาอยู่เสมอ แม้เขาจะพยายามสังหารนาง แต่นางก็มักหลุดรอดไปได้ทุกครั้ง ทำให้เขาต้องพบกับปัญหาตลอดช่วงสงคราม
แน่นอนว่าชีวิตนี้เขาไม่มีแผนจะปล่อยให้นางอยู่เฉย พวกเขายังไงก็ต้องปะทะกันอีกครั้ง
เบลินดาเริ่มค้นศพของมือสังหารทีละศพ กิสเลนมองด้วยความสงสัย ไม่นานนักเขาก็รู้ว่านางกำลังตรวจสอบต้นสังกัดของพวกมัน
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกมันมาจากไหน?”
หลังจากตรวจสอบไปหลายศพ เบลินดาพยักหน้าตอบ
“รอยสักเขี้ยวสามเล่มบนตัวพวกมันบอกชัดเจนว่าพวกมันเป็นสมาชิกของ ‘สมาคมลักลอบไวลด์แคท’ สมาคมที่ทรงอิทธิพลในเรย์โฟลด์”
“สมาคมลักลอบไวลด์แคท? ชื่อช่างแปลกเสียจริง”
“มันเป็นสมาคมที่ตั้งขึ้นโดยกลุ่มโจรและพวกลักลอบ เป็นพวกหยาบช้าและอันตราย นอกจากลอบสังหารแล้ว พวกมันยังเกี่ยวข้องกับการค้ายาและของเถื่อน เป็นพวกอาชญากรสกปรกที่อันตรายมาก”
“เจ้ารู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง ในเมื่อเจ้ามักอยู่แต่ในคฤหาสน์?”
เบลินดาชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“ข้าได้ยินมาเมื่อก่อนจะมาอยู่ที่คฤหาสน์ พวกนี้ขึ้นชื่อเรื่องความพยาบาท แม้พวกเราจะกลับถึงคฤหาสน์ ข้าก็ยังคิดว่าไม่ควรประมาท”
“เข้าใจแล้ว เอมิเลียดูจะจ้างคนพวกนี้ ข้าจะจัดการกับสมาคมพวกมันเมื่อมีโอกาส”
ชื่อของ “สมาคมลักลอบไวลด์แคท” ถูกเพิ่มลงในบัญชีแค้นของกิสเลนอย่างแน่นหนา
กิสเลนรู้ว่าเอมิเลียคงไม่ได้พึ่งพาสมาคมอาชญากรรมนี้เพียงแห่งเดียว นางต้องใช้เครือข่ายขององค์กรใต้ดินในเรย์โฟลด์เพื่อเป็นเครื่องมือของนาง วันหนึ่ง เขาจะต้องทำลายสมาคมไวลด์แคท รวมถึงเครือข่ายอาชญากรรมทั้งหมดให้สิ้นซาก
‘แต่ข้ากลับสงสัยว่าเหตุใดเบลินดาถึงรู้เรื่องพวกนี้?’
เบลินดาบอกว่าเป็นเรื่องบังเอิญที่นางเคยได้ยินมา แต่กิสเลนกลับรู้สึกไม่แน่ใจ เขาไม่รู้จักสมาคมอาชญากรรมในเรย์โฟลด์มากนัก เนื่องจากในชีวิตก่อน เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในต่างแดน และไม่มีโอกาสเกี่ยวข้องกับกลุ่มพวกนี้
ถึงเขาจะเคยเป็นทหารรับจ้าง แต่ความรู้ของเขาเกี่ยวกับองค์กรใต้ดินกลับมีจำกัด การที่เบลินดา ซึ่งดูเหมือนจะใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่ในคฤหาสน์ของเพอร์เดียม รู้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับสมาคมเหล่านี้ จึงเป็นเรื่องที่ทำให้เขาประหลาดใจ
‘คิดไปคิดมา ข้าก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับนางมากนัก’
สิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับเบลินดาคือ นางเป็นครู หัวหน้าสาวใช้ และมีฝีมือที่สามารถรับมือกับอัศวินทั่วไปได้อย่างง่ายดาย แต่เท่านั้นยังไม่พอจะอธิบายตัวตนของนาง
‘เอาเถิด ยังมีเวลาอีกมาก ข้าจะค่อยๆ ค้นหาความจริง’
เขาปล่อยความสงสัยเรื่องเบลินดาไว้ก่อน แล้วหันมาสนใจกับเรื่องที่สำคัญกว่า นั่นคือการเก็บรวบรวมทรัพย์สินและอาวุธจากศพของผู้โจมตี
ด้วยสภาพการเงินของคฤหาสน์ที่ย่ำแย่ และรายจ่ายที่ยังรออยู่ เขาไม่มีทางปล่อยทรัพย์สินใดให้หลุดลอยไป
หลังจากจัดการกับพวกมือสังหารในป่าได้แล้ว พวกเขาเดินทางต่ออีกสองวัน จนในที่สุดก็ถึงคฤหาสน์เพอร์เดียม ปราสาทเพอร์เดียมอันคุ้นตาปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า ความรู้สึกอบอุ่นไหลผ่านหัวใจของกิสเลน
‘การมีบ้านให้กลับเป็นสิ่งที่วิเศษจริงๆ’
ในชีวิตก่อน ตอนที่เขากลับมาที่นี่ ครอบครัวของเขาได้ถูกทำลายไปแล้ว ไม่มีบ้านให้กลับ ความสิ้นหวังที่เขารู้สึกในตอนนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจเข้าใจได้จนกว่าจะได้สัมผัสเอง
ตั้งแต่นั้น เขาก็เร่ร่อน ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก แม้ในยามพัก เขาก็ไม่เคยรู้สึกสงบสุขอย่างแท้จริง ใจของเขาเต็มไปด้วยความไม่สบายใจและความโศกเศร้า
แต่ในชีวิตนี้ การได้เห็นปราสาทเพอร์เดียมยังคงตั้งอยู่เช่นเดิม ทำให้หัวใจเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง
“ข้าจะปกป้องมันให้ได้”
ไม่มีทางที่เขาจะปล่อยให้คฤหาสน์เพอร์เดียมและครอบครัวของเขาต้องถูกทำลายอีกครั้ง
……………
เพล้ง!
“เหตุใดจึงทำพลาดเช่นนี้?! ฆ่ามันไม่ได้แม้แต่คนเดียวรึ?!”
เสียงถ้วยชาที่ถูกขว้างแตกกระจายก้องไปทั่วห้อง เอมิเลียยืนอยู่กลางห้อง ดวงตาของนางแดงก่ำด้วยความโกรธ
“เมี้ยว!”
เสียงของบาสเต็ต แมวตัวโปรดของนาง ดังแหลมขึ้นเหมือนสะท้อนความขุ่นเคืองของนาง
เบอร์นาร์ฟยืนอยู่มุมห้อง เขาไม่กล้าสบตานาง
“นี่มันทำให้ข้าดูโง่ยิ่งกว่าเดิมเสียอีก!”
“เมี้ยว!”
เอมิเลียจ้องถ้วยชาที่แตกอยู่บนพื้น ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความกราดเกรี้ยว ท่าทีสง่างามและเยือกเย็นที่นางแสดงต่อหน้าคนอื่นได้หายไปหมดสิ้น
เบอร์นาร์ฟกลืนน้ำลาย เขาคิดในใจ
‘นางยังดูงดงามเสมอ…ถึงแม้จะโกรธถึงเพียงนี้ก็ตาม’
แม้ว่าภาพของเอมิเลียที่กำลังเดือดดาลจะทำให้เขาหวาดหวั่น แต่เขากลับหลงใหลในความงามที่ไม่ลดน้อยลงของนาง
“ข้าจะไม่ยอมให้ความล้มเหลวเช่นนี้เกิดขึ้นอีก!” นางตะโกนเสียงดัง
“พวกมันทำให้ข้าต้องอับอายยิ่งกว่าเดิม!” เอมิเลียกระแทกเท้าลงกับพื้นด้วยความโกรธ ดวงตาแดงก่ำของนางจ้องเขม็งไปยังเบอร์นาร์ฟ
“เจ้า! ส่งมือสังหารไปตั้งสามสิบคน แต่กลับล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง นี่คือสิ่งที่ข้าคาดหวังจากเจ้าอย่างนั้นรึ?!”
เบอร์นาร์ฟหลบสายตาของเอมิเลีย เขารู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะเถียง แม้เขาจะมีข้ออ้างในใจ แต่พูดไปก็เท่านั้น
“ข้าขออภัย ท่านหญิง ดูเหมือนพวกอัศวินของกิสเลนจะมีฝีมือเกินกว่าที่เราคาดการณ์ไว้”
เขาตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนน้อมหวังเพียงให้นางสงบลง แต่เอมิเลียกลับหัวเราะเยาะ
“เกินกว่าที่เราคาดการณ์รึ? เจ้าพูดเหมือนพวกมันเป็นทัพใหญ่อย่างนั้นแหละ ทั้งที่พวกมันมีเพียงไม่กี่คน และเจ้าก็รู้อยู่แล้วว่ากิสเลนไม่มีอะไรให้ภาคภูมิใจ เจ้ากลับปล่อยให้มันทำลายเกียรติของข้าเช่นนี้!”
“ข้าขอรับผิดชอบทั้งหมด” เบอร์นาร์ฟก้มหน้าลงต่ำ
เอมิเลียสูดหายใจลึก พยายามสะกดอารมณ์ นางหยิบบาสเต็ตขึ้นมากอดแน่น แมวตัวน้อยส่งเสียงร้องเบาๆ ก่อนจะถูหัวกับคางของนาง
“เจ้านี่ดีกว่าพวกคนไร้ค่าเสียอีก บาสเต็ต หากข้าส่งเจ้าไปจัดการกิสเลน ข้าคงไม่ต้องเจ็บปวดเช่นนี้”
“เมี้ยว~” บาสเต็ตครางรับเบาๆ
เบอร์นาร์ฟมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกขัดใจ แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไร
“เบอร์นาร์ฟ ฟังให้ดี ข้าจะให้โอกาสเจ้าแก้ตัวอีกครั้ง เตรียมสมาคมลักลอบไวลด์แคทให้พร้อม ข้าจะหาวิธีที่จะไม่ทำให้ข้าต้องอับอายอีกครั้ง”
น้ำเสียงของเอมิเลียกลับมาเย็นชาดังเดิม แต่แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ทำให้เบอร์นาร์ฟรู้สึกหนาวไปถึงกระดูก
“หากเจ้าล้มเหลวอีกครั้ง เจ้าคงรู้ว่าข้าจะทำอะไร ใช่ไหม?”
“ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอีก” เบอร์นาร์ฟตอบพร้อมก้มศีรษะต่ำกว่าเดิม
เอมิเลียปรายตามองเขา ก่อนจะวางบาสเต็ตลง นางหมุนตัวเดินออกไปจากห้อง ปล่อยให้เบอร์นาร์ฟยืนอยู่ในความเงียบงัน
‘นางเอาจริง…ข้าต้องไม่พลาดอีก’ เบอร์นาร์ฟคิดพร้อมความกดดันที่ถาโถม
หลังจากเอมิเลียออกไป เขามองบาสเต็ตที่นั่งจ้องเขาอยู่ แมวตัวนั้นยกอุ้งเท้าขึ้นมาลูบหน้า ราวกับกำลังเยาะเย้ย
“เจ้าแมวโง่!” เบอร์นาร์ฟสบถในใจ
‘วันหนึ่งข้าจะจับเจ้าโยนทิ้ง!’
แต่ในตอนนี้ เขาไม่มีเวลาคิดเรื่องเล็กน้อยเช่นนั้น สิ่งสำคัญคือการทำตามคำสั่งของเอมิเลียให้สำเร็จ เพื่อรักษาชีวิตและศักดิ์ศรีของเขาเอง
YOU MAY ALSO LIKE
