ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 19: แผ่นหลังของผู้ที่พึ่งพาได้

กิลเลียนบอกว่าพร้อมออกเดินทางได้ทันที แต่การเตรียมตัวกลับใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้ แม้ว่าเขาจะมีของใช้ส่วนตัวไม่มาก แต่ปัญหากลับอยู่ที่อาวุธจำนวนมากที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วบ้าน รถม้าที่มีก็เล็กและเก่าเกินกว่าจะบรรทุกอาวุธทั้งหมดได้อย่างเหมาะสม

 

กิสเลนที่หมดความอดทนในที่สุดก็ยื่นเงินให้พร้อมพูดว่า

“ไปซื้อรถม้าดีๆ สักคันมา ดูแลให้แน่ใจว่าราเชลจะเดินทางอย่างสะดวกสบาย”

 

เมื่อรวบรวมสัมภาระเสร็จ รถม้าธรรมดาที่ลากด้วยม้าสองตัวกลับกลายเป็นสิ่งที่ดูประหลาดราวกับบางสิ่งจากฝันร้าย หอกเล็กๆ ถูกติดไว้ที่อานม้าทั้งสองตัว ส่วนอาวุธต่างๆ ก็ถูกแขวนประดับรอบตัวรถม้า กิลเลียนเองก็พกดาบกับขวานมือไว้ที่เอว และยังมีหน้าไม้ติดอยู่บนหลังของเขา ใครที่เห็นเขาในสภาพนี้คงคิดว่าเขากำลังมุ่งหน้าเข้าสู่สนามรบ

 

เหล่าอัศวินที่ติดตามถึงกับส่ายหัว สีหน้าพวกเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่าย

 

‘เหมือนป้อมปราการเคลื่อนที่ของพวกโจรเลย จะพกอาวุธไปเยอะอะไรขนาดนี้เนี่ย?’

 

นักรบที่เก่งกาจมักจะพกอาวุธที่ถนัดเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้น แม้แต่พวกอัศวินในชุดเกราะหนักก็ยังพกแค่ดาบกับอาวุธสำรองสักสองสามชิ้น และหากต้องการอาวุธเพิ่ม พวกเขาจะให้ลูกศิษย์หรือผู้ติดตามถือให้ การที่กิลเลียนลากอาวุธทุกชิ้นติดตัวมาด้วยจึงดูเหมือนคนที่ไม่อาจตัดใจจากสิ่งของได้

 

ทว่ากิสเลนกลับพยักหน้าอย่างเห็นด้วยในขณะที่กิลเลียนเก็บอาวุธ โดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

 

“ไปกันเถอะ ถ้าขาดอะไรไว้ค่อยส่งคนกลับมารับทีหลังก็แล้วกัน”

 

กิลเลียนขับรถม้า ส่วนคนอื่นๆ ในกลุ่มขี่ม้าตามไปเหมือนตอนที่พวกเขามาที่เรย์โฟลด์

 

เบลินดาที่ขี่ม้าตามกิสเลนในระยะใกล้เงียบไปชั่วขณะ พลางตกอยู่ในห้วงความคิด

 

‘มันไม่ใช่แค่เรื่องบุคลิกที่เปลี่ยนไป แต่ไม่ว่าข้าจะคิดยังไงก็รู้สึกว่ามันแปลกไปหมด’

 

แรกเริ่มเธอเชื่อว่ากิสเลนแค่โตขึ้นและเริ่มมีสติ เธอคิดว่าความสามารถของเขาเพิ่งจะเริ่มสะท้อนความพยายามในการฝึกฝนที่ผ่านมาทั้งหมด เธอพยายามโน้มน้าวตัวเองว่าความอัจฉริยะที่แอบซ่อนมาตลอดนั้นเพิ่งจะแสดงออกมา

 

เพราะเธอคอยดูแลกิสเลนผู้ดื้อรั้นมาตั้งแต่เด็ก เธอจึงชินกับการมองทุกอย่างในแง่ดีเสมอ

 

แต่ไม่ว่าเธอจะพยายามหาเหตุผลแค่ไหน เธอก็ไม่อาจเข้าใจได้เลยว่ากิสเลนสามารถรักษาลูกสาวของกิลเลียนได้อย่างไร

 

‘ไม่มีทางที่เด็กหนุ่มอย่างเขาจะรู้เรื่องพวกนี้ได้ด้วยตัวเอง’

 

กิสเลนไม่ใช่คนฉลาด และโลกทัศน์ของเขาก็ค่อนข้างแคบ เขาไม่เคยออกจากดินแดนเลย แล้วเขาจะไปได้ความรู้แบบนั้นมาจากไหน? นอกจากนี้ เบลินดารู้ดีว่ากิสเลนห่างเหินจากหนังสือมาตั้งแต่เด็ก คนแบบนั้นจะมีความรู้เรื่องการรักษาโรคที่ไม่มีใครรู้ได้อย่างไร? มันไม่สมเหตุสมผลเลย

 

‘หรือว่าจะเป็น…เวทมนตร์ดำ?’

 

เธอหยิบกริชที่ซ่อนในแขนเสื้อขึ้นมาลูบอย่างไร้จุดหมาย พลางไตร่ตรองความเป็นไปได้ เธอเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับพ่อมดดำในตำนานที่สามารถถ่ายโอนวิญญาณเข้าสู่ร่างคนอื่นเพื่อมีชีวิตอยู่ต่อ

 

เบลินดาพยายามมองหาอะไรที่ผิดปกติในสีหน้าสงบนิ่งของกิสเลน

 

‘ไม่สิ ไม่ใช่ เขาดูเหมือนจะต่างออกไป แต่เขาก็ยังเป็นกิสเลนของเราอยู่’

 

แม้บางครั้งเขาจะแสดงด้านที่แตกต่างออกมา แต่บรรยากาศเฉพาะตัวของกิสเลนไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลย การที่เธอเลี้ยงดูเขามาตั้งแต่ยังเล็ก ทำให้ไม่มีทางที่เธอจะจำผิดได้ เขาดูสุขุมและเจ้าเล่ห์ขึ้นอย่างแปลกประหลาด แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หากคิดถึงตัวกิสเลนในอดีต เขาเคยมีลักษณะนิสัยที่ไม่ค่อยใส่ใจอะไรอยู่แล้ว เพียงแต่ตอนนี้มันถูกเพิ่มชั้นของความมั่นใจอย่างล้นเกินเข้าไป

 

‘เป็นคนที่ทั้งเหมือนเดิมและต่างออกไป’

 

นี่คือสิ่งที่เบลินดามองเห็นในตัวกิสเลน ณ เวลานี้

 

‘ข้าไม่เข้าใจจริงๆ เขาไม่ยอมบอกอะไรข้าเลย’

 

เบลินดาพยายามซักถามกิสเลนหลายครั้ง แต่ทุกครั้งเขามักจะตอบเลี่ยงว่า “ไว้จะอธิบายทีหลัง” จนในที่สุดเธอก็เลิกไล่ต้อนเขา และหันไปคิดถึงสิ่งอื่นแทน

 

‘ถ้าข้าจัดการเรื่องนี้ดีๆ อาจจะหาเงินได้บ้าง’

 

เบลินดาเป็นผู้ดูแลเงินทุนทั้งหมดที่กิสเลนได้รับเพื่อคงสถานะความเป็นขุนนางของเขา ด้วยทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัด เธอต้องพยายามบริหารจัดการอย่างประหยัดที่สุด ดังนั้นแค่ความคิดที่จะสามารถหาเงินเพิ่มขึ้นได้สักเหรียญเดียวก็ทำให้หัวใจของเธอเต้นแรง

 

‘แต่ปัญหาคือส่วนผสม มีแค่พวกคนรวยเท่านั้นที่น่าจะซื้อได้’

 

วัตถุดิบที่เรียกว่า “พรแห่งนางฟ้า” ซึ่งเป็นส่วนประกอบในยารักษาโรคที่กิสเลนพัฒนาขึ้นนั้น เติบโตในพื้นที่เฉพาะเพียงเล็กน้อย ทำให้มันมีราคาสูงกว่าทองคำ แม้ว่าราคาจะสูงจนไม่น่าเชื่อ แต่มันก็มีคุณสมบัติที่เป็นประโยชน์มากมายและถูกนำไปใช้ในยาหรือโพชั่นระดับสูง

 

‘ยังไงมันก็น่าจะถูกกว่าการรับการรักษาด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์… แค่ขายสูตรยาผ่านสัญญาก็อาจจะได้เงินแล้ว’

 

ขณะที่ทุกคนในกลุ่มต่างครุ่นคิดในสิ่งที่ตัวเองกังวล กิสเลนกลับกำลังพูดคุยอย่างออกรสกับกิลเลียน ด้วยความที่กิสเลนไม่ได้แสดงท่าทางยโสโอหังเหมือนขุนนางทั่วไป เขาจึงทำให้กิลเลียนรู้สึกสบายใจที่จะคุยด้วย

 

“ท่านดูสบายๆ ดีจริงนะครับ ทั้งๆ ที่เป็นขุนนาง” กิลเลียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพ

 

“ฮะ ใช่ ข้าก็ว่าอย่างนั้นแหละ ข้าเป็นพวกที่ไม่ชอบเรื่องยุ่งยากนัก”

 

แม้ว่ากิลเลียนจะพูดอย่างนอบน้อม แต่ในใจเขารู้สึกว่ากิสเลนไม่ได้เหมือนขุนนางเลยสักนิด และมันก็สมเหตุสมผล เพราะกิสเลนเคยใช้ชีวิตแบบทหารรับจ้างมากกว่าการเป็นขุนนางจริงๆ เขารักษามารยาทในระดับพื้นฐานที่สุดเท่านั้น ซึ่งทำให้คนอื่นๆ มองเขาเหมือนชาวบ้านธรรมดาที่มั่นใจในตัวเองมากกว่าจะเป็นขุนนาง

 

“แต่พักนี้ข้าพยายามทำตัวให้ดูสง่างามขึ้นหน่อยนะ แต่เอาจริงๆ แล้วมันรู้สึกแปลกๆ ชอบกล”

 

“บางทีหนุ่มสาวก็ไม่จำเป็นต้องเคร่งครัดหรอกครับ ใช้ชีวิตให้สนุกดีกว่า”

 

“ข้าก็อยากสนุกเหมือนกัน แต่ช่วงวัยรุ่นของข้ามันถูกจำนองไว้ให้กับอะไรบางอย่างแล้วล่ะ โชคร้ายจริงๆ”

 

แม้บางครั้งคำพูดของกิสเลนจะฟังดูไม่เข้าท่านัก แต่กิลเลียนก็ไม่ได้คิดมาก และเพียงยิ้มขำ คิดว่ามันอาจจะเป็นเอกลักษณ์ในตัวของกิสเลนเอง

 

กลุ่มของกิสเลนเดินทางมาถึงชายขอบของดินแดนเรย์โฟลด์โดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น ในตอนแรกทุกคนยังคงมีท่าทีระแวดระวัง ไม่มั่นใจว่าเอมิเลียอาจจะทำอะไรบางอย่าง แต่จนกระทั่งผ่านพื้นที่ที่ดูอันตรายไป ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

 

“ถ้าผ่านตรงนี้ไป เราก็จะออกจากดินแดนเรย์โฟลด์ได้แล้ว” กิสเลนพูดด้วยน้ำเสียงโล่งใจ

 

ข้างหน้าพวกเขาคือเส้นทางที่มีต้นไม้เรียงรายสองข้างทาง แม้มันจะไม่ใช่ป่ากว้างใหญ่ แต่ความหนาแน่นของต้นไม้ก็มากพอที่จะทำให้หลงทางได้หากไม่ระวัง นอกจากนี้ ความหนาแน่นนั้นยังหมายถึงความเสี่ยงที่อาจจะถูกซุ่มโจมตีสูง แต่ถึงอย่างนั้น นี่ก็ยังเป็นเส้นทางที่เร็วที่สุดที่จะไปถึงดินแดนเฟอร์เดียม หากไม่เลือกเส้นทางนี้ พวกเขาจะต้องข้ามภูเขาหรืออ้อมเส้นทางที่ยาวกว่ามาก

 

‘ถ้าจะซุ่มโจมตีจริงๆ คงต้องส่งกำลังมากพอที่จะมั่นใจว่าจัดการได้แน่นอน’

 

แม้กิสเลนมั่นใจว่าเขาสามารถจัดการศัตรูที่เอมิเลียส่งมาได้ แต่เขาก็ไม่ได้ประมาท นอกจากนี้เอมิเลียเองก็คงไม่สามารถส่งคนที่เก่งพอจะรับมือเขาได้โดยง่าย เพราะบุคคลที่มีความสามารถนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะเรียกใช้ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

 

ถึงกระนั้น ความรอบคอบย่อมดีกว่าประมาท ขณะที่พวกเขาเดินทางเข้าสู่เส้นทางนี้ กิสเลนปล่อยเส้นใยพลังมานาบางๆ ออกไปในอากาศอย่างเงียบเชียบ

 

‘ตรงนี้เป็นจุดที่เหมาะที่สุดสำหรับการซุ่มโจมตี และถ้ามีอะไรเกิดขึ้นตรงนี้ มันก็จะเป็นจุดที่ยากจะเรียกร้องเอาความกับดินแดนเรย์โฟลด์’

 

เส้นใยพลังมานานั้นกระจายออกไปทั่วพื้นที่รอบตัวกลุ่มของเขา นี่เป็นเทคนิคที่มีเพียงผู้ที่เชี่ยวชาญในระดับสูงสุดเท่านั้นที่จะตรวจจับได้

 

เมื่อกิสเลนพยักหน้าหลายครั้งราวกับได้รับข้อมูลเพียงพอแล้ว เขาจึงพูดกับทุกคน “ไปต่อกันเถอะ”

 

พวกเขาเดินหน้าช้าๆ ไปตามเส้นทางแคบ กิสเลนยังคงเงียบ และอัศวินที่ติดตามก็ยังมีท่าทีตึงเครียด

 

แต่หลังจากผ่านไปนานพอสมควร และยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทีละคนเริ่มผ่อนคลายลง

 

ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ปลายทางของเส้นทางในป่าเล็กนี้ เบลินดาที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ กิสเลนเริ่มขมวดคิ้ว เธอรู้สึกถึงอะไรบางอย่างที่แปลกประหลาด คล้ายมีเจตนาฆ่าฟันจางๆ สัมผัสผ่านผิวหนังของเธอ

 

เธอเริ่มโฟกัสพลังมานาและตรวจจับสิ่งผิดปกติ และในที่สุดก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ท่านกิสเลน รอสักครู่…”

 

แต่ก่อนที่เบลินดาจะพูดจบ กิลเลียนก็กระโดดขึ้นหลังม้าพร้อมกับดึงมีดสั้นออกมาตัดสายรั้งที่เชื่อมต่อรถม้าทันที

 

“ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง ท่านโปรดพักผ่อนอยู่ข้างหลังเถอะ”

 

เขาดึงหน้าไม้จากหลังมาอย่างรวดเร็ว และในขณะเดียวกันม้าของเขาก็พุ่งไปข้างหน้า

 

ปัง! ปัง! ปัง!

 

หน้าไม้ที่ถูกดัดแปลงให้สามารถยิงลูกดอกสามดอกได้อย่างต่อเนื่อง ปล่อยกระสุนออกไปด้วยความแม่นยำ ลูกดอกทะลุผ่านต้นไม้สูงใหญ่และมุ่งไปยังตำแหน่งที่ซ่อนของศัตรู

 

“อั่ก!”

 

เสียงร้องดังขึ้นจากหลายจุด คนที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้และพื้นดินล้มลงอย่างไร้ทางสู้

 

ทันใดนั้นเอง เสียงตะโกนดังขึ้นจากรอบทิศทาง

 

“พวกมันรู้ตัวแล้ว!”

 

“บุกเลย!”

 

ผู้คนในชุดพรางตัวโผล่ออกมาจากพื้นดิน และบางคนก็กระโดดลงมาจากกิ่งไม้สูง

 

กลุ่มศัตรูที่ปรากฏตัวน่าจะมีจำนวนราวๆ สามสิบคน

 

เหล่าอัศวินที่ติดตามกิสเลนตกใจและรีบชักดาบออกจากฝัก ขณะที่กิลเลียนเร่งม้าของเขาพุ่งเข้าใส่ศัตรูพลางตะโกนออกมา

 

“พวกหนูโสโครกกลุ่มใหญ่โผล่มาอีกแล้วเรอะ!”

 

เขาโยนหน้าไม้ลงพื้นอย่างไม่ใยดี ก่อนจะดึงขวานมือสองเล่มจากเอวออกมา

 

ฉึก!

 

ขวานเล่มหนึ่งปักเข้ากลางหน้าผากของศัตรูคนหนึ่งที่อยู่ข้างหน้า ร่างของเขาล้มลงโดยไม่มีแม้แต่เสียงร้อง

 

แต่กิลเลียนไม่ได้เสียเวลากับศัตรูที่เขาจัดการไปแล้ว เขารีบเอื้อมมือหยิบหอกเล็กที่ติดอยู่ข้างอานม้า และพุ่งทะลวงเข้าใส่กลุ่มศัตรูอย่างไม่ลังเล

 

ปึง!

 

“อ๊ากกกก!”

 

ในชั่วพริบตา หอกเล็กของเขาแทงทะลุร่างศัตรูหลายคน ศีรษะของพวกมันแตกกระจายด้วยแรงกระแทก

 

เขาไม่ปรานีใครแม้แต่น้อย ทุกคนที่ขวางหน้าเขาถูกจัดการหมด

 

เหล่าอัศวินที่ติดตามมาด้วยมองดูสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยความตะลึงงัน พวกเขาแทบลืมไปว่าตัวเองยังอยู่กลางการต่อสู้

 

“เขากำลังใช้หอกบุกโจมตีเหรอ?”

 

“ในสภาพพื้นที่แบบนี้ มันทำได้จริงๆ เหรอ?”

 

พื้นที่ป่าที่เต็มไปด้วยต้นไม้และก้อนหินควรจะเป็นอุปสรรค แต่กิลเลียนกลับควบคุมม้าของเขาอย่างคล่องแคล่ว หลีกเลี่ยงสิ่งกีดขวางได้โดยไม่ลดความเร็วลงเลย ทิ้งไว้เพียงซากศพของศัตรูที่นอนเรียงรายอยู่เบื้องหลังเขา

 

ความสามารถนี้เป็นสิ่งที่แทบไม่มีใครเชื่อสายตาตัวเอง

 

ศัตรูที่ยังเหลืออยู่ต่างหันมารวมตัวกัน พวกเขากัดฟันกรอดและตะโกนออกมาอย่างสิ้นหวัง

 

“อย่าไปยุ่งกับมันแล้ว! จัดการกิสเลนก่อน!”

 

ศัตรูทั้งหมดละทิ้งการโจมตีกิลเลียน และมุ่งหน้าไปยังกิสเลนแทน

 

เบลินดารีบตะโกน “ท่านกิสเลน ให้ข้าจัดการเอง…”

 

แต่ก่อนที่เธอจะทันพูดจบ กิสเลนยกมือขึ้นหยุดเธอ

 

“ไม่ต้องหรอก กิลเลียนบอกให้ข้าพักเฉยๆ”

 

ขณะนั้นเอง กิลเลียนหันบังเหียนม้าของเขากลับมา เขาเร่งม้าเข้าใกล้รถม้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยิบโล่ขนาดใหญ่ที่ติดอยู่ด้านข้างรถม้าขึ้นมา

 

ในขณะเดียวกัน ศัตรูคนหนึ่งหยิบมีดสั้นออกมาและขว้างไปทางกิสเลน

 

ฉึก!

 

เสียงมีดที่ตัดผ่านอากาศดังต่อเนื่อง มีดสั้นหลายเล่มพุ่งตรงไปที่กิสเลนจากทุกทิศทาง

 

แม้คมมีดจะพุ่งเข้ามาใกล้ แต่ใบหน้าของกิสเลนยังคงสงบนิ่ง ราวกับไม่ได้รับผลกระทบอะไรเลย

 

ปัง! ปัง! ปัง!

 

ทันใดนั้น กิลเลียนกระโดดเข้ามายืนขวางหน้า เขายกโล่ขนาดใหญ่ขึ้นป้องกัน มีดทั้งหมดถูกหยุดไว้โดยไม่มีเล่มไหนทะลุผ่านได้

 

จากนั้นกิลเลียนกวัดแกว่งโล่ขนาดใหญ่ในมืออย่างแรง ศัตรูสองถึงสามคนที่พุ่งเข้ามาถูกกระแทกกระเด็นออกไปไกล

 

เบลินดาที่มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงตกตะลึง

 

“ผู้ชายคนนั้น… เขาเป็นใครกันแน่?!”

 

คราวนี้ กิสเลนที่มักจะปิดบังคำตอบเสมอ กลับตอบคำถามด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับมันไม่ใช่เรื่องใหญ่

 

“กิลเลียน หัวหน้ากองทหารรับจ้างราทาทอสค์ เขาคือยอดฝีมือด้านการใช้อาวุธที่สามารถต่อสู้ได้ทุกสภาพแวดล้อม และในทุกสถานการณ์”

 

กิสเลนยิ้มอย่างพึงพอใจขณะมองแผ่นหลังของกิลเลียนที่ยังคงต่อสู้อย่างดุดัน