ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 22: เริ่องที่อยากขออนุญาตจากท่านพ่อ
เมื่อได้ยินคำถามของพ่อ กิสเลนรวบรวมสติและปรับท่าทางให้ตรง ก่อนตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงบ
“ไม่มีปัญหาอะไรเป็นพิเศษ ข้าเพียงแค่มีเรื่องต้องพูดคุยกับเอมิเลียเล็กน้อย”
“อย่างนั้นหรือ”
ประกายในดวงตาของซวอลเตอร์แสดงถึงความสนใจ
ตั้งแต่อดีต กิสเลนมักพยายามหลีกเลี่ยงและหนีหน้าพ่ออยู่เสมอ แทนที่จะเข้าหาพ่อเพื่อทักทาย เขากลับชอบหาเหตุผลมาปลีกตัวออกไป หรือไม่ก็ซ่อนตัวทุกครั้งที่ซวอลเตอร์ตามหา
ครั้งเดียวที่ทั้งสองได้พบหน้ากันแบบจริงจังคือเมื่อกิสเลนก่อเรื่องและถูกลากตัวกลับมาบ้าน
แต่ตอนนี้…กิสเลนกลับมาหาเขาด้วยตัวเอง
และนั่นยังไม่ใช่เรื่องเดียวที่ทำให้ซวอลเตอร์ประหลาดใจ คำพูดและการกระทำของกิสเลนมีความมั่นใจมากกว่าที่เขาเคยรู้จัก บางอย่างในตัวลูกชายดูเปลี่ยนแปลงไปอย่างชัดเจน
มันราวกับว่ากิสเลนได้กลายเป็นคนแปลกหน้า…แตกต่างจากคนที่ซวอลเตอร์เคยรู้จักอย่างสิ้นเชิง
เมื่อคนคนหนึ่งแสดงท่าทีผิดแปลกไปจากปกติ ความสงสัยย่อมเกิดขึ้นโดยธรรมชาติ
‘ทำไมเจ้าเด็กนี่ถึงทำตัวแปลกไป? ป่วยหรืออย่างไรกัน?’
ซวอลเตอร์หรี่ตาลง มองกิสเลนตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาจับผิด
‘อืม…มีบางอย่างไม่ชอบมาพากลแน่’
ความเงียบของซวอลเตอร์ทำให้อากาศในห้องเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศ กิสเลนจึงเอ่ยปากก่อน
“ท่านเป็นอย่างไรบ้าง ข้าได้ยินมาว่าท่านปกป้องคฤหาสน์ไว้ได้อย่างดีตามเคย”
ซวอลเตอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ไม่หรอก ข้าควรจะผลักพวกมันกลับไปให้หมด แต่ทำไม่ได้เพราะต้องจัดการเรื่องภายในคฤหาสน์ อย่างไรก็ดี เราก็สร้างความเสียหายให้พวกมันมากพอที่จะทำให้พวกสารเลวนั่นไม่กล้าลงมือสุ่มสี่สุ่มห้าไปอีกสักพัก เมื่อข้าพักและจัดระเบียบใหม่เสร็จ ข้าตั้งใจจะออกไปอีกครั้ง”
กิสเลนมองหน้าพ่อของเขาอย่างเงียบๆ แม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจฟังมากนัก แต่ตอนอยู่ข้างนอกเขาก็ได้ยินมาไม่น้อยว่าคฤหาสน์กำลังเผชิญปัญหาหนักเพียงใด
อย่างไรก็ตาม แม้จะอยู่ในภาวะตึงเครียด ซวอลเตอร์ก็ไม่แสดงความอ่อนล้าออกมาเลย เขาพูดถึงแต่ภารกิจที่ยังรออยู่ข้างหน้า
‘เขายังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลย’
แม้จะได้เจอลูกชายเป็นครั้งแรกในรอบเวลานาน สีหน้าของเขาก็ยังคงเคร่งขรึมไม่แสดงอารมณ์ใดๆ
สำหรับคนอื่น ซวอลเตอร์อาจดูเหมือนคนไร้อารมณ์ น่าเบื่อ และขาดอารมณ์ขันอย่างสิ้นเชิง
เมื่อครั้งที่กิสเลนยังเด็ก เขาเคยคิดแบบเดียวกัน เขาเกลียดพ่อของเขาที่เข้มงวดและแข็งกระด้าง
แต่ตอนนี้ เขาเข้าใจสิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังสีหน้านั้น—ความเหนื่อยล้า การหมดแรง และความรู้สึกของความรับผิดชอบที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้
‘ทุกคนต่างพึ่งพาหน้าที่อันหนักอึ้งของเขา’
ความสงบสุขที่ทุกคนในคฤหาสน์มองว่าเป็นเรื่องปกติ ถูกสร้างขึ้นจากการเสียสละของซวอลเตอร์
ในวัยเด็ก กิสเลนเคยมองว่าพ่อของเขาเป็นคนบ้าบิ่น สนใจแต่การต่อสู้ และไม่เคยใส่ใจครอบครัวเลย เขาเคยรู้สึกขุ่นเคืองต่อสิ่งนี้
เขามักอิจฉาลูกหลานขุนนางคนอื่นที่มีชีวิตหรูหราในเขตแดนของตนเอง เขาไม่เข้าใจว่าทำไมครอบครัวของเขาต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากและยากจน
แต่ในตอนนี้ เมื่อเขาเข้าใจถึงน้ำหนักของความรับผิดชอบ เขารู้สึกว่าเขาสามารถเข้าใจสิ่งที่พ่อของเขาต้องเผชิญได้ ว่ามันยากลำบากเพียงใด
กิสเลนจมอยู่ในความคิดของตัวเอง และเมื่อเห็นลูกชายเงียบไปอีกครั้ง ซวอลเตอร์จึงตัดสินใจถามสิ่งที่เขาสงสัยอยู่ในใจ
“ข้าได้ยินมาว่าเจ้าจัดการจามาลกับฟิลิปด้วยตัวเอง นั่นจริงหรือไม่?”
‘จะตอบอย่างไรดีล่ะ?’
กิสเลนเหนื่อยกับข่าวลือต่างๆ ที่แพร่สะพัดเกี่ยวกับเหตุการณ์นั้น
เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่รันดอล์ฟ หัวหน้าอัศวินจะเอนตัวมาข้างหน้าและถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ข้าได้ยินข่าวลือมาเยอะเลยในช่วงนี้ บอกมาตามตรงเถอะ เจ้าเป็นคนสังหารพวกมันเองรึเปล่า?”
“ข้าไม่ได้ฆ่าพวกมันทั้งหมดด้วยตัวเอง”
เมื่อได้ยินคำตอบ เหล่าผู้ติดตามของตระกูลเพอร์เดียมพยักหน้าอย่างเข้าใจ ราวกับจะบอกว่า ‘ก็คงจะเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว’
ตั้งแต่ต้น ไม่มีใครเชื่อข่าวลือที่ว่ากิสเลนสามารถฆ่าอัศวินทั้งสองได้ด้วยตัวเอง
รันดอล์ฟเองก็พยักหน้าเห็นด้วย ก่อนถามต่อ
“ก็ว่าอยู่…ถ้าเช่นนั้น พวกมันฆ่ากันเองใช่ไหม?”
“ใช่ พวกมันสู้กันเอง”
เนื่องจากแฟรงค์เป็นคนที่สังหารจามาลและฟิลิป คำตอบของเขาจึงไม่ได้ถือว่าเป็นการโกหก
คราวนี้ โฮเมิร์น ผู้จัดการทั่วไปของคฤหาสน์ก้าวออกมา สีหน้าของเขาบ่งบอกถึงความไม่พอใจ
“นายน้อย ท่านควรปฏิบัติตัวให้เหมาะสมกับตำแหน่งอยู่เสมอ อย่าลืมว่าท่านคือผู้สืบทอดของเพอร์เดียม เกียรติยศต้องอยู่เหนือสิ่งอื่นใด… และเพื่อคฤหาสน์นี้… ท่านปู่ของท่าน ดันเต้ เพอร์เดียม…”
เสียงของโฮเมิร์นเริ่มยืดยาวขึ้นเรื่อยๆ ราวกับไม่รู้จบ
สำหรับโฮเมิร์น นายน้อยคือภาพแทนของความอับอายขายหน้า บุคคลที่ไม่คู่ควรกับตำแหน่งทายาท และต้นเหตุของปัญหานับครั้งไม่ถ้วน เขาจึงอดไม่ได้ที่จะกล่าวตักเตือนทุกครั้งที่พบหน้า
ในอดีต ส่วนหนึ่งของนิสัยกบฏในวัยเยาว์ของกิสเลนมีต้นกำเนิดมาจากเสียงบ่นที่ไม่มีที่สิ้นสุดของโฮเมิร์น แน่นอนว่าโฮเมิร์นไม่มีทางรู้ถึงผลกระทบนั้น
“ข้าเข้าใจแล้วน่า ท่านไม่ต้องเป็นกังวลหรอก”
กิสเลนตัดบทคำบ่นด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง
‘ดูเขาสิ ตัดบทข้าไปหน้าตาเฉยเพียงเพราะไม่อยากฟัง การพูดกับเขานี่ช่างไร้ประโยชน์จริงๆ’
โฮเมิร์นปิดปากเงียบลง สีหน้าแสดงความไม่พอใจชัดเจน ครั้งหนึ่งเขาเคยหวังว่าการบ่นจะช่วยให้กิสเลนเติบโตขึ้นเป็นชายที่สมบูรณ์แบบ แต่ในตอนนี้ เขากลับบ่นเพราะกลัวว่านายน้อยอาจสร้างปัญหาให้คฤหาสน์ยิ่งกว่าเดิม
เมื่อเสียงของโฮเมิร์นเงียบลง อัลเบิร์ต เหรัญญิกผู้รอคอยอยู่ก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“เราวางแผนจะลดเบี้ยเลี้ยงของนายน้อย เพื่อรักษาเกียรติยศของคฤหาสน์”
‘แม้แต่ขนมปังก้อนเดียวก็ยังถือว่าสิ้นเปลืองเกินไปสำหรับเขา’
เนื่องจากสถานการณ์การเงินของคฤหาสน์ย่ำแย่อย่างหนัก การลดเบี้ยเลี้ยงของผู้ที่พวกเขามองว่าไร้ประโยชน์ที่สุดจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ทว่า คำตอบที่กลับมานั้นทำให้ทุกคนในห้องประหลาดใจ
“เชิญทำตามที่เห็นสมควรก็แล้วกัน”
‘อะไรนะ? ทำไมเขายอมง่ายดายเช่นนี้?’
อัลเบิร์ตจ้องมองกิสเลนด้วยสายตาแฝงความสงสัย ปกติแล้วนายน้อยคงโวยวายและเรียกร้องเงินเพิ่มเติมอย่างไม่ละอาย
‘แปลก…’
แม้แต่อัลเบิร์ต ผู้ซึ่งมักมองข้ามกิสเลนในเรื่องอื่นๆ เว้นแต่เรื่องเงินทุน ยังตั้งใจจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด
‘ถ้าจำเป็น ข้าจะลดเบี้ยเลี้ยงเขาเพิ่มอีก’
ในอดีต คนกลุ่มนี้เคยชื่นชมนายน้อยเหมือนเขาเป็นลูกหลานในครอบครัว แต่เมื่อพฤติกรรมของกิสเลนเริ่มเกินคำว่า “เด็กซน” และกลายเป็นปัญหาร้ายแรง พวกเขาก็เริ่มหมดศรัทธา และในที่สุดก็เลิกคาดหวังใดๆ จากเขา
ตอนนี้ เพียงแค่เห็นหน้ากิสเลน พวกเขาก็รู้สึกหงุดหงิดและขุ่นเคือง
เหล่าขุนนางประจำคฤหาสน์ทยอยเข้ามาทักทายนายน้อยตามลำดับ แม้จะเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ ทุกคนเคยได้รับผลกระทบจากพฤติกรรมของเขาในอดีต บางคนถึงกับส่ายหน้าเบาๆ เมื่อสบตา
ซวอลเตอร์มองสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยรอยยิ้มขมขื่นในใจ การที่เหล่าผู้ติดตามพากันระแวดระวังลูกชายของเขาเช่นนี้ ทำให้ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามา
“เขาเป็นคนแปลกจริงๆ แม้จะเป็นลูกชายของข้าก็ตาม”
เขาส่ายศีรษะเบาๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เจือความเหนื่อยหน่าย
“เอาล่ะ เจ้าคงไม่ได้มาที่นี่เพื่อพูดคุยเล่นๆ ใช่ไหมล่ะ? เจ้ามีอะไรจะพูดก็บอกมาเลย”
กิสเลนพยักหน้า สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น
“ข้ามีบางสิ่งที่ต้องทำ และข้าอยากขออนุญาตจากท่านพ่อ”
ซวอลเตอร์เลิกคิ้วเล็กน้อย “เจ้ามีสิ่งที่ต้องทำ?”
“ใช่ มันเป็นสิ่งสำคัญที่ข้าต้องทำ”
ซวอลเตอร์ถอนหายใจเล็กน้อย ก่อนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเหน็บแนม
“ข้าไม่รู้ว่าเจ้าจะทำอะไร แต่จะไม่ดีกว่าหรือหากเจ้าไม่ทำอะไรเลย?”
คำพูดของพ่อทำให้กิสเลนหน้าหม่นลงเล็กน้อย ก่อนเขาจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“แต่มันเป็นสิ่งที่จำเป็น”
ซวอลเตอร์นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนถามด้วยน้ำเสียงแฝงความกังวล
“เอาเถอะ ว่ามา ข้าฟังอยู่”
แม้จะผ่านสมรภูมิรบมานับไม่ถ้วน แต่ทุกครั้งที่ต้องรับมือกับลูกชาย หัวใจของซวอลเตอร์กลับเต้นระส่ำ
“เขาว่ากันว่า ลูกคือศัตรูจากชาติปางก่อน ข้าคงทำบาปไว้ไม่น้อยในอดีต”
กิสเลนที่มองเห็นสีหน้าตึงเครียดของพ่อในขณะนั้นอดคิดในใจไม่ได้
“ให้ตายเถอะ มีพ่อที่ไหนบ้างที่แสดงท่าทางเหมือนกลัวลูกตัวเองขนาดนี้?”
เขาสังเกตเห็นว่าทั้งพ่อและเหล่าผู้ติดตามต่างจ้องมองเขาด้วยสายตาราวกับเขาเป็นปีศาจร้าย
ถึงอย่างนั้น กิสเลนกลับไม่ได้รู้สึกโกรธแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกสนุกเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของพวกเขา
แม้จะรู้สึกยินดีที่ได้เห็นหน้าคนเหล่านี้อีกครั้งหลังจากเวลาผ่านไปนาน แต่ท่าทางของพวกเขาที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวงก็นับว่าไม่เกินความคาดหมาย
สำหรับชายหนุ่มที่เคยสร้างปัญหาไม่เว้นแต่ละวัน การที่ทุกคนจับตามองเขาเช่นนี้จึงเป็นเรื่องธรรมดา
“ก็ดีเหมือนกัน”
เขาคิดในใจ พร้อมกับรวบรวมความมุ่งมั่น ก่อนเอ่ยออกมาอย่างหนักแน่น
“ข้าตั้งใจจะพัฒนาป่ามอนสเตอร์”
คำพูดนี้ทำให้ซวอลเตอร์เลิกคิ้วสูงขึ้น ส่วนผู้ติดตามคนอื่นๆ ที่ยืนฟังอยู่ต่างก็แสดงสีหน้าอึ้งจนแทบพูดไม่ออก
ในห้องเกิดความเงียบงันจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงลมหายใจ ทุกคนมองกิสเลนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
ในที่สุด โฮเมิร์นก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น
“นายน้อย ท่านเพิ่งพูดว่าจะพัฒนาป่ามอนสเตอร์เนี่ยนะ?”
“ใช่ ข้าจะจัดการเรื่องทั้งหมดเอง ข้าขอเพียงอนุญาตให้สร้างป้อมปราการใกล้ป่านั้น และรวบรวมกำลังคนสำหรับงานนี้”
คำว่า “ป่ามอนสเตอร์” เป็นเพียงหนึ่งในชื่อเรียกที่แฝงความน่ากลัว ป่านี้ยังถูกเรียกขานในชื่อ “ป่าแห่งความมืด”และ “ป่าแห่งความเงียบ” สิ่งที่เหมือนกันในทุกชื่อ คือความอันตรายที่ป่าซ่อนอยู่
ป่าแห่งนี้ทอดยาวทางตอนเหนือของเพอร์เดียม และเต็มไปด้วยสัตว์อสูรที่ร้ายกาจ ไม่มีใครเคยสำรวจจนสุดได้สำเร็จ แม้แต่ชาวเพอร์เดียมเองยังหลีกเลี่ยงที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับป่านี้ พวกเขาเพียงตั้งรับกับเหล่าสัตว์อสูรที่ปรากฏตัวออกมาเป็นครั้งคราว
โฮเมิร์นหัวเราะเยาะเบาๆ ราวกับจะสั่งสอนกิสเลน
“นายน้อย ท่านรู้หรือไม่ว่าป่ามอนสเตอร์เป็นสถานที่แบบไหน?”
กิสเลนพยักหน้าเล็กน้อย พร้อมรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า
“แน่นอน ข้ารู้ดี มันคือป่าที่เต็มไปด้วยมอนสเตอร์อันตราย”
เสียงซุบซิบในหมู่ผู้ติดตามดังขึ้นทันที ข้อเสนอของกิสเลนดูเหลือเชื่อเกินกว่าที่จะเป็นจริงได้
ในความคิดของพวกเขา มีสิ่งที่เป็นไปได้และสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ และสิ่งที่กิสเลนเสนอในวันนี้ชัดเจนว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ พวกเขามองว่ามันเป็นหายนะครั้งใหม่ที่รอเวลาจะเกิดขึ้น เหมือนกับเรื่องวุ่นวายอื่นๆ ที่เขาเคยสร้างมาก่อน
โฮเมิร์นหันกลับมามองกิสเลนด้วยสีหน้าจริงจัง
“ไม่ใช่แค่การพัฒนาป่านั่นจะเป็นไปไม่ได้ แต่ในฐานะขุนนางผู้สืบทอด ท่านไม่มีสิทธิ์รวบรวมกำลังคนหรือสร้างป้อมปราการในเขตคฤหาสน์โดยไม่ได้รับอนุญาต”
กิสเลนตอบกลับอย่างใจเย็น
“นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าขออนุญาตจากท่านพ่อ”
ท่าทีที่สงบนิ่งของเขาทำให้โฮเมิร์นรู้สึกเหมือนกำลังถูกท้าทาย ความโกรธเริ่มก่อตัวในใจ
‘ดูเหมือนยิ่งโตขึ้น เขายิ่งวางแผนสร้างปัญหาใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ’ โฮเมิร์นคิดในใจ
เขาพยายามควบคุมอารมณ์ เพราะนี่คือการสนทนาต่อหน้าท่านลอร์ด แต่ความทรงจำของหายนะต่างๆ ที่กิสเลนเคยก่อขึ้นกลับหลั่งไหลเข้ามาในหัว ความกล้าหาญในน้ำเสียงและสีหน้าของกิสเลนตอนนี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกเกินจะอดกลั้น
ก่อนที่ซวอลเตอร์จะทันได้พูดอะไร โฮเมิร์นก็ระเบิดอารมณ์ออกมา
“ท่านบ้าไปแล้วรึไง?! ทำไมถึงคิดจะทำอะไรแบบนี้?!”
เสียงตวาดของเขาดังก้องไปทั่วห้อง ใบหน้าของโฮเมิร์นแดงก่ำจากความโกรธ ผู้ติดตามคนอื่นๆ ที่ยืนฟังอยู่ต่างก็แสดงสีหน้าเหมือนอยากจะพูดแย้งเช่นกัน แต่ไม่มีใครกล้าพูดออกมา
YOU MAY ALSO LIKE
