ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 21: พบท่านพ่อ (มังฮวาตอนที่ 16 ถึงประมาณตรงนี้)
กลุ่มของกิสเลนถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์เพอร์เดียม แม้ว่าการเดินทางจะไม่นานนัก แต่เมื่ออยู่นอกเขตคฤหาสน์ พวกเขาไม่อาจผ่อนคลายได้อย่างที่ทำเมื่ออยู่ในเพอร์เดียม
มีเพียงกิลเลียนที่ยังคงสีหน้าเรียบเฉย เขาสำรวจพื้นที่ต่างๆ ในคฤหาสน์อย่างละเอียดถี่ถ้วน
ระหว่างที่มุ่งหน้าไปยังปราสาทของท่านลอร์ด กิสเลนหันไปถามกิลเลียน
“นี่คือคฤหาสน์เพอร์เดียม เจ้าคิดว่าเป็นอย่างไรบ้างหลังได้เห็นกับตา?”
”…มันก็ดูใช้ได้”
“ไม่ ไม่ ข้าไม่ได้ถามถึงคำตอบแบบเป็นทางการ ข้าอยากได้ความคิดเห็นจริงๆ จากมุมมองของคนนอก”
กิลเลียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจพูดตามตรง เขาไม่ใช่คนที่จะกล่าวคำเยินยอ แม้จะเป็นนายเหนือหัวของเขาก็ตาม
”…บ้านเรือนทั้งหมดเก่าและทรุดโทรม ดูเหมือนไม่ได้รับการดูแล นั่นหมายความว่า…ที่นี่คงยากจนมาก”
เพอร์เดียมอาจเป็นพื้นที่ยากจน แต่เรย์โฟลด์ซึ่งเป็นเขตที่มั่งคั่งที่สุดในภาคเหนือกลับอยู่ในสถานะตรงกันข้าม กิลเลียนเองเคยลำบากหลังใช้ทรัพย์สินทั้งหมดรักษาชีวิตลูกสาว แต่ในฐานะทหารรับจ้างที่เดินทางไปทั่ว เขาได้เห็นความเป็นอยู่ของคนในเรย์โฟลด์และพื้นที่อื่นๆ มาแล้ว
สำหรับกิลเลียน สิ่งที่เขาเห็นในเพอร์เดียมคือหมู่บ้านชนบทที่ยากจนและล้าหลัง
กิสเลนพยักหน้าโดยไม่มีท่าทีขุ่นเคือง
“เจ้าพูดถูก คฤหาสน์นี้ยากจนมาก ทั้งตัวลอร์ดและผู้คนที่นี่ ไม่มีใครมีเงิน ทุกคนใช้ชีวิตอย่างลำบาก หาเลี้ยงปากท้องแบบวันต่อวัน”
“ข้าไม่ค่อยเห็นชายหนุ่มในที่นี้เลย หากท่านอยากพัฒนาคฤหาสน์ นั่นคงเป็นอุปสรรคใหญ่”
“ใช่ เจ้ารู้ไหมว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?”
หลังคิดอยู่ครู่หนึ่ง กิลเลียนตอบ
“ข้าได้ยินมาว่าเพอร์เดียมต้องทำสงครามกับพวกคนเถื่อนทางเหนืออยู่เสมอ นั่นหมายความว่ามีการเกณฑ์ทหารบ่อยครั้ง จึงไม่แปลกที่ชายหนุ่มจะขาดแคลน”
“เจ้านี่แสนรู้จริงๆ”
กิสเลนยิ้มบางๆ แต่ก็ยังเจือความขมขื่นอยู่ในนั้น
“พื้นที่ใกล้ปราสาทซึ่งควรเป็นบริเวณที่เจริญที่สุดยังอยู่ในสภาพนี้ เจ้าคงจินตนาการได้ว่าหมู่บ้านอื่นๆ จะย่ำแย่เพียงใด”
“อืม…”
“เมื่อไม่มีคนทำงานในไร่นา รายได้จากภาษีก็ลดลง คฤหาสน์ก็ยิ่งยากจนลง มันกลายเป็นวงจรอุบาทว์ที่เราไม่อาจหลุดพ้นได้”
กิลเลียนฟังคำพูดของกิสเลนและตระหนักว่าสภาพของคฤหาสน์แย่กว่าที่เขาคิดไว้มาก เพอร์เดียมอยู่ในสภาพเหมือนบ่อน้ำที่ไร้ก้นบึ้ง แม้แต่การเก็บภาษีอย่างเหมาะสมก็เป็นไปไม่ได้ สิ่งนี้ทำให้ทั้งคฤหาสน์และกองทัพไม่สามารถดำเนินการได้อย่างมีประสิทธิภาพ
กิสเลนกระตุ้นม้าของเขาให้เดินช้าๆ พร้อมกับหัวเราะตัวเองเบาๆ
“ปัญหาใหญ่ที่สุดก็เหมือนเดิม เงิน เราขาดเงินอย่างมาก อุปกรณ์ของอัศวินและทหารล้าสมัย แต่เราก็ไม่มีเงินจะเปลี่ยน แม้แต่เสบียงยังมาถึงล่าช้า ถ้าไม่ได้รับการสนับสนุนจากคฤหาสน์อื่น เพอร์เดียมคงล่มสลายไปนานแล้ว”
“สถานการณ์ฟังดูเลวร้ายจริงๆนะครับ”
“ใช่ ถ้าปล่อยไปแบบนี้ เราคงอดตายก่อนที่จะพ่ายแพ้ในสนามรบ”
ในชีวิตก่อน กิสเลนเคยบ่นเรื่องที่เกิดในคฤหาสน์ที่ยากจนเช่นนี้ แต่ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจว่านั่นเป็นความคิดที่ไร้เดียงสาเพียงใด
“ความจริงแล้ว เราไม่ได้สู้รบตลอดทั้งปี”
กิสเลนกล่าวต่อ
“เราส่วนใหญ่แค่ป้องกันและผลักพวกเถื่อนกลับไปตามระยะเวลา แต่ถึงอย่างนั้น แม้ว่าเราจะเกณฑ์ชายฉกรรจ์ทั้งหมดมาเข้ากองทัพ เราก็ยังแทบจะต้านทานไม่ไหว”
“แต่ท่านคงยุบกองทัพไม่ได้ ใช่หรือไม่?”
“ถูกต้อง ไม่มีทางเลือกอื่น กองทัพเป็นสิ่งเดียวที่คฤหาสน์พึ่งพา แต่การรักษากองทัพก็ยิ่งทำให้เราจมอยู่ในวงจรความยากจนนี้”
ในมุมมองของกิลเลียน เขาไม่คิดว่านี่เป็นเพียงปัญหาภูมิศาสตร์ พื้นที่ในเพอร์เดียมมีอากาศเย็นสบาย แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายเกินกว่าจะทำการเกษตร ปัญหาจริงคือการขาดแรงงาน คนทั้งหมดถูกดึงไปใช้ในการทำสงคราม
กิสเลนหยิบยกอีกปัญหาหนึ่งขึ้นมา
“ท่านเห็นป่าทางตะวันตกเฉียงเหนือของคฤหาสน์ระหว่างทางมาที่นี่ไหม? มันเรียกว่าป่าสัตว์ร้าย ท่านเคยได้ยินเกี่ยวกับมันบ้างหรือไม่?”
“ข้าเคยได้ยินว่ามันเต็มไปด้วยมอนสเตอร์”
“ใช่ เราต้องมีกองกำลังประจำการที่นั่นตลอดเวลา เพราะเราไม่มีทางรู้ว่าเมื่อไหร่พวกมอนสเตอร์จะออกมา ดังนั้น ในแง่หนึ่ง เราก็เหมือนสู้รบอีกด้านอยู่เช่นกัน แค่การรักษากองกำลังเหล่านี้ก็สูบทรัพยากรไปจนแทบหมดตัวแล้ว”
ด้วยเงินและกำลังคนที่ขาดแคลน คนที่มีความสามารถส่วนใหญ่ถูกใช้ในกองทัพ มันทำให้กิลเลียนอดคิดไม่ได้ว่า จะดีกว่าหรือไม่หากพวกเขาเลือกตายอย่างสง่าท่ามกลางการสู้รบที่ดุเดือด แทนที่จะค่อยๆ สูญสิ้นทรัพยากรและพังทลายลงเช่นนี้
กิลเลียนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ท่านลอร์ดไม่สามารถขอการสนับสนุนเพิ่มเติมจากคฤหาสน์อื่นได้เหรอครับ? เช่น เงินหรืออาหารที่จะแจกจ่ายให้คนจน”
กิสเลนหัวเราะขมขื่น
“ไม่มีใครอยากเห็นเราแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาให้การสนับสนุนเพียงพอแค่ให้เรายังรักษากองทัพไว้ได้ แต่ไม่เคยให้สิ่งใดที่ช่วยพัฒนาผู้คนในคฤหาสน์”
กิลเลียนพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว นี่คือความจริงของโลกที่เขาคุ้นเคย
กิสเลนเป็นข้อยกเว้น ส่วนใหญ่แล้วเหล่าขุนนางไม่แม้แต่จะใส่ใจสภาพความเป็นอยู่ของประชาชนในดินแดนของตัวเอง ไม่ต้องพูดถึงประชาชนในดินแดนอื่น การให้ความช่วยเหลือเพอร์เดียมก็เพียงเพราะพวกเขาต้องการคนยืนหยัดป้องกันพวกเถื่อนทางเหนือเท่านั้น
“ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วหรือครับ?”
กิสเลนพยักหน้า “พ่อของข้า ปู่ของข้า และแม้แต่ปู่ทวดของข้าก็พยายามจะแก้ไขวงจรนี้ แต่ไม่มีใครทำสำเร็จเลย หากไร้เงิน เจ้าจะลองทำสิ่งใหม่ได้อย่างไร?”
“มันเป็นสถานการณ์ที่ยากลำบาก”
กิสเลนแค่นยิ้มและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“แม้แผ่นดินจะแล้ง หากยังมีน้ำเพียงหยดเดียว ก็ยังมีโอกาสที่ชีวิตใหม่จะผลิใบขึ้นมา แต่ความจริงคือ คฤหาสน์ของเรานั้น ไม่มีแม้แต่น้ำหยดนั้น”
กิลเลียนกล่าวอย่างตรงไปตรงมา ความหงุดหงิดในใจเขาเริ่มปะทุ
“พูดตามตรง ข้าคิดว่าท่านควรไปเป็นอัศวินของคฤหาสน์อื่นเสีย การสืบทอดคฤหาสน์นี้จะนำพาความทุกข์มาให้ท่านไม่จบสิ้น”
กิสเลนยิ้มอย่างมั่นใจ
“ข้าจะเปลี่ยนแปลงมัน”
“ว่าอย่างไรนะ? ท่านจะทำอย่างนั้นหรือ?”
น้ำเสียงของกิสเลนฟังดูเหมือนคำปฏิญาณ เมื่อกิลเลียนถามด้วยความไม่อยากเชื่อ กิสเลนพยักหน้าอย่างหนักแน่น
“ข้าจะหยุดวงจรความยากจนนี้ให้ได้ ไม่ใช่น้ำหยดเดียว แต่จะเป็นพายุฝน”
กิลเลียนรู้สึกว่าสิ่งนี้เป็นเพียงความฝันที่ไร้เดียงสาของคนหนุ่ม ในสายตาใครก็ตาม การกอบกู้เพอร์เดียมจากสภาพปัจจุบันเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ แต่กิสเลนเชื่อมั่นในสิ่งที่เขาพูดอย่างแท้จริง เป็นความเชื่อมั่นที่ไม่มีใครเข้าใจ
ทันทีที่กิสเลนกลับถึงปราสาทของท่านลอร์ด เขาเริ่มลงมืออย่างรวดเร็ว
“เบลินดา จัดเตรียมที่พักสำหรับกิลเลียนและราเชลด้วย ข้าจะไปพบพ่อของข้าในเร็วๆ นี้ และต้องเตรียมสมุนไพรสำหรับการรักษาในแต่ละวันด้วย”
“เข้าใจแล้ว ข้าจะจัดการงานอื่นๆ ที่คั่งค้างไปพร้อมกันด้วย”
กิสเลนหันไปหากิลเลียน
“กิลเลียน พักอยู่ที่ปราสาทไปก่อน ข้าจะจัดที่พักที่เหมาะสมให้เจ้าในไม่ช้า”
“ขอบคุณมากครับท่าน”
หลังจากกล่าวขอบคุณเหล่าอัศวินฝึกหัดที่ร่วมเดินทางมา กิสเลนก็เดินนำกิลเลียนไปยังห้องโถงเพื่อพบกับบิดาของเขา
‘นี่นานแค่ไหนแล้ว?’
ในฐานะลอร์ดหนุ่มของเพอร์เดียม เขาเพิ่งพบพ่อของเขาเมื่อไม่กี่เดือนก่อน แต่ในความทรงจำของ “ราชาแห่งทหารรับจ้าง” เวลานั้นกลับยาวนานราวหลายทศวรรษ
เมื่อมาถึงประตูห้องโถง กิสเลนหยุดยืน สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบใจตัวเอง
จากด้านใน เสียงของพ่อเขาดังออกมาพร้อมบทสนทนากับผู้ติดตาม
“เจ้ากำลังบอกว่าเราจำเป็นต้องลดกำลังพลอย่างนั้นหรือ?”
“ใช่ ดูเหมือนว่าเราจะลำบากในการรักษาสภาพการณ์ปัจจุบันได้ จำนวนการช่วยเหลือที่เราได้รับลดลง” เสียงของอัลเบิร์ต เหรัญญิกประจำคฤหาสน์ดังขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
เกิดความเงียบชั่วครู่ ก่อนที่รันดอล์ฟ หัวหน้าอัศวิน จะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“อัลเบิร์ต หากเราลดกำลังพลลงอีก เราจะไม่สามารถรักษาแนวหน้าต่อไปได้”
ในฐานะหัวหน้าอัศวิน รันดอล์ฟยืนหยัดอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องแนวหน้าและสู้รบกับพวกเถื่อนทางเหนือ
“แล้วเงินหายไปจากที่ใด? ทำไมเราไม่ขอการสนับสนุนเพิ่มจากเรย์โฟลด์? พวกเขามีทรัพยากรที่จะช่วยเรา”
โฮเมิร์น ผู้จัดการทั่วไป ถอนหายใจออกมา
“นั่นเป็นไปไม่ได้ เราจำเป็นต้องตัดงบประมาณ เพราะเรย์โฟลด์ ผู้ให้การสนับสนุนเรามากที่สุด ลดความช่วยเหลือลงแล้ว ข้าได้ยินมาว่าท่านเคานต์เรย์โฟลด์กำลังเพิ่มกำลังทหารและสะสมเสบียงอาหาร”
รันดอล์ฟถามด้วยความประหลาดใจ
“เหตุใดท่านเคานต์ถึงเพิ่มกำลังทหาร? ทางเหนือไม่มีที่ใดให้ต่อสู้อีกแล้วนอกจากที่นี่”
“ข้าไม่รู้ เรามัวแต่ให้ความสำคัญกับป้อมปราการทางเหนือ จนไม่ได้สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นรอบๆ ตัวเราเลย”
“เราลดกำลังพลไม่ได้ หากเราทำเช่นนั้น พวกคนเถื่อนจะถล่มเข้ามาทันที เราเหลืออัศวินไม่ถึงสามสิบคนแล้ว คนที่เหลือลาออกไปเพราะไม่มีเงินสนับสนุน และนั่นคือเหตุผลที่เราต้องรับมือกับคนทรยศอย่างจามาลและฟิลิป”
แม้รันดอล์ฟจะโต้แย้งอย่างหนักแน่น แต่อัลเบิร์ตก็ยังคงตอบกลับด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์
“เราจำเป็นต้องลดกำลังพล รวมถึงกำลังอัศวินด้วย หากเป็นเช่นนั้น เราจะต้องลดแนวหน้าลงเช่นกัน”
รันดอล์ฟตะโกนออกมาเสียงดัง ราวกับว่าเขากำลังจะระเบิดความอัดอั้นในใจ
“ท่านพี่! การรักษาแนวหน้าไม่มีความหมาย หากเราต้องปล่อยให้เกิดช่องว่างจนพวกเถื่อนเล็ดลอดผ่านเข้ามา!”
ไม่มีใครตอบคำถามของเขา เหล่าขุนนางต่างหมดคำพูด การสนทนาในห้องโถงยังคงตึงเครียด
กิสเลนที่ยืนฟังอยู่หน้าประตู หันมาทางกิลเลียนด้วยรอยยิ้มขื่น
“น่าอายเหลือเกิน สภาพการณ์ของคฤหาสน์ทำให้อารมณ์ที่นี่แตกต่างจากที่อื่น พวกเขาเป็นเหมือนพี่น้องร่วมสาบานของพ่อข้า”
กิลเลียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ข้าแปลกใจที่คฤหาสน์ยังคงยืนหยัดได้ในสภาพเช่นนี้ คงเป็นเพราะความสัมพันธ์ที่เหนียวแน่นระหว่างผู้คนในที่นี้”
“ใช่ คนพวกนี้ผ่านความทุกข์ยากมาด้วยความซื่อสัตย์และหน้าที่ แม้พวกเขาจะดูแข็งกระด้างไปบ้าง แต่ลึกๆ แล้วเป็นคนดี”
‘แม้ว่าพวกเขาจะยังมองข้าเป็นตัวปัญหาอยู่ก็ตาม’ กิสเลนกลืนคำพูดสุดท้ายไว้ในใจ
เขาไม่ค่อยลงรอยกับทั้งสามคนนี้ เนื่องจากในอดีตเขามักจะก่อเรื่องเดือดร้อนอยู่เสมอ
ก่อนจะเปิดประตู กิสเลนสูดลมหายใจลึก เขาต้องเผชิญหน้ากับชายผู้เคร่งครัดและดื้อรั้นเหล่านี้อีกครั้ง
“ไปกันเถอะ”
เขาผลักประตูห้องโถงให้เปิดออกด้วยแรงทั้งหมดที่มี
ในห้องโถง
ภายในปรากฏโฮเมิร์น ผู้จัดการทั่วไปที่เริ่มศีรษะล้าน อัลเบิร์ต เหรัญญิกผู้เคร่งขรึม และรันดอล์ฟ หัวหน้าอัศวินผู้มีหนวดเคราดกหนา พวกเขาทั้งหมดอยู่ในวัยไล่เลี่ยกับท่านเคานต์แห่งเพอร์เดียม
ทันทีที่พวกเขาเห็นกิสเลน สีหน้าของทั้งสามก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด
แต่เมื่อสายตาของกิสเลนจับจ้องไปที่พ่อของเขา ทุกสิ่งรอบตัวก็เหมือนเลือนหายไป
‘พ่อ…!’
ซวอลเตอร์ เพอร์เดียม บิดาของเขา ยังคงแสดงสีหน้าที่เคร่งขรึมและเยือกเย็นเหมือนเช่นเคย
หัวใจของกิสเลนเต้นแรง
แม้เขาจะยินดีที่ได้พบโฮเมิร์น อัลเบิร์ต และรันดอล์ฟอีกครั้ง แต่ท่านพ่อคือคนที่พิเศษที่สุดสำหรับเขา
ในชีวิตก่อน หลังจากที่เขาหนีออกจากบ้าน เขาไม่เคยได้พบพ่อของเขาอีกเลย ความทรงจำเกี่ยวกับบิดาจึงเลือนรางลงตามกาลเวลา
ทว่าตอนนี้ การได้เห็นพ่ออีกครั้ง ทำให้ทุกความทรงจำชัดเจนขึ้นทุกรายละเอียด
‘ข้าไม่รู้เลยว่ามันจะต้องใช้เวลานานถึงเพียงนี้’
ตอนที่เขาออกจากครอบครัว เขาเคยคิดว่าจะกลับมาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ นั่นเป็นความคิดที่เด็กเกินไป
เมื่อครอบครัวล่มสลาย เขาจึงได้เรียนรู้ว่าสิ่งที่เขาเคยถือว่ามั่นคงเป็นเพียงภาพลวงตา
ประสบการณ์ในชีวิตก่อนทำให้เขาเข้าใจถึงคุณค่าของสิ่งที่เขาเคยมองข้ามไป
“พ่อ…”
กิสเลนเอ่ยออกมาอย่างสั่นเครือ แต่เขาไม่สามารถพูดอะไรต่อได้
คำพูดอย่าง “ท่านลำบากมามากไหม?” หรือ “ท่านกลับมาอย่างปลอดภัยใช่ไหม?” ล้วนติดค้างอยู่ในลำคอ
เขาทำได้เพียงจ้องมองพ่อด้วยสายตาที่สั่นไหว
แต่ซวอลเตอร์ไม่อาจรู้ถึงความรู้สึกในใจของลูกชาย เขามองกิสเลนอย่างระมัดระวัง
‘เกิดอะไรขึ้น? เขาก่อเรื่องอีกแล้วหรือ? แล้วทำไมสายตาถึงดู…ชื้นแบบนั้น?’
เมื่อกิสเลนยังคงนิ่งเงียบ ซวอลเตอร์จึงตัดสินใจพูดก่อน
“อะแฮ่ม… ข้าได้ยินว่าเจ้าออกเดินทางไปเรย์โฟล์ แล้วเป็นอย่างไรบ้างกับเรื่องของบุตรีแห่งเรย์โฟลด์?”
YOU MAY ALSO LIKE
